Осторожно, чтобы его широкие рукава не касались посуды, Йо Линг удовлетворенно улыбнулся, когда его палочки для еды погрузились в нежную жареную рыбу, белая мякоть отделилась под его легким прикосновением. Размешав небольшую порцию жирного сока, он аккуратно положил его в свою крошечную миску, попивая вино и ожидая, пока пикантный соус стечет в рис. Это должен был быть его первый хороший обед за долгое время, и он заслуживал того, чтобы не торопиться и получить от него должное удовольствие. Несмотря на то, что он был человеком чрезвычайного богатства и власти, его выбор карьеры был сопряжен с определенными трудностями, например, с лишением его некоторых прекрасных вещей в жизни. Сегодня он развлекался, надевал качественную шелковую одежду и ел богатую еду со своими бандитскими капитанами в этой красивой отдельной комнате, предназначенной только для самых богатых и показных гостей.
Единственная ваза, украшенная одними из лучших произведений искусства на всем севере, привлекла внимание его неопытного глаза. Белоснежный фарфор, глазурованный царственно-синими чернилами, это прекрасное изделие привлекло его внимание с того момента, как он увидел его. Изображая длинного, извилистого дракона, обвившего вазу, каждая деталь и движение были переданы идеально, существо настолько естественное и реалистичное, что оно почти выпрыгнуло из фарфора. Его тело представляло собой запутанный беспорядок, такой хаотичный и запутанный, но скрывающий внутри себя логическую закономерность, понятную тем, кто хотел видеть. С одной стороны дракон парил сквозь облака, величественно ревя во всей своей красе. Поверните вазу, и сцена изменилась: теперь это грозный зверь, готовый поглотить мир. Поверните его еще раз, и он превратится в ленивую ящерицу, побежденную и протестующую против своей судьбы. Поверните его в последний раз, и он лежал там, спрятав лицо в грязи, мертвый и побежденный.
Слава, конфликт, поражение и смерть — мастерская работа художника с душой воина. В юности он не удостоил бы вазы второго взгляда, посчитав ее роскошной и легкомысленной. Сейчас у него редко выпадало время, свободное от бормотания Духов, которые приносили ему новости со всех концов света и оставляли его анализировать поток информации в поисках чего-то полезного. С момента начала атаки голоса Духов синхронизировались в успокаивающий крик о войне, заглушая любую бесполезную болтовню и впервые за долгое время давая ему душевное спокойствие.
В веселом настроении он откашлялся и поднял чашку с тостом, улыбаясь своим товарищам по оружию, собравшимся вокруг круглого стола. Многие уже давно окрасились в истине, в то время как другие стали недавно Просветленными, но они были его Мясниками, его братьями, его семьей — все до одного. «Мы прошли долгий путь от наших скромных корней, и вот мы здесь сейчас. За революцию и кровопролитие, нашу награду за труд и хлопоты». Выпив напиток, он удовлетворенно причмокнул губами. «Хорошее вино.»
Лишенный чувства юмора Назиер возился на полу ресторана, откашливаясь, прежде чем заговорить. «Слишком фруктовый на мой вкус. Где этот удар, что-то, что может разжечь огонь в животе человека? Покачав головой, он вернулся к поеданию еды со всеми манерами орангутанга в период течки. Последовало несколько ропотов согласия: лучшие бойцы, которых он мог собрать, стая животных без вкуса. Возможно, ему следует вернуться к обеду одному. В наши дни было трудно найти хорошую помощь, но обходились тем, что могли.
Подавив желание исправить поведение Назира, Йо Линг вернулся к еде, отбирая по кусочку от каждого блюда, прежде чем эти скоты успели его испортить. У его поваров было не так уж много способов приготовить человеческое мясо, поэтому он сделал перерыв, прежде чем снова заняться этим. Так сказать, очищение вкуса, возможность оценить новизну ужина в прекрасном ресторане, пока она продолжалась.
Спустя восемь чашек риса и бесчисленные кувшины вина Йо Линг смотрел в окно, один, несмотря на то, что его капитаны громко смеялись вокруг него, играя в свои грубые игры с выпивкой и относясь к прекрасно приготовленному винтажу, как к обычному пойлу в ванне. Из комнаты открывался потрясающий вид на город, окна выходили во все стороны, но куда бы он ни повернулся, он обнаружил, что не может сопоставить ничего из увиденного с воспоминаниями своей юности. Положив руку на подоконник, он уныло усмехнулся, глядя на морщинистую кожу и обвисшие мышцы, когда его охватила меланхолия. Как время их всех одурачило. «Знаешь, — сказал он, и комната затихла от его слов, — в мое время этот ресторан выглядел бы просто в центре бедных кварталов».
«Ха», — заметил Панг, все еще громко жевая. — Никогда не знал, что ты вырос здесь, босс, и к тому же в бедном квартале. Это не какое-то дерьмо. Всегда думал, что ты один из этих высокомерных благородных типов, со всей твоей причудливой книжной ученостью и всем остальным.
Подавив раздражение из-за того, что его прервали, Йо Линг напомнил себе, что Панг понадобится в ближайшие дни. Вместо того, чтобы представлять пытки и боль, которые он хотел бы причинить Пангу, он продолжил свои воспоминания, говоря вслух, просто чтобы услышать свой голос. «Мой отец был бондарем, мать — прачкой. У него была небольшая мастерская, спрятанная между гостиницей и пивоварней, которая стояла на том месте, где сейчас стоит горящее поместье. Мать каждый день приносила белье на тот мост и терла пальцы в онемевшей холодной воде. Все свободное время, которое у меня было, а оно было не так уж и много, говорю вам, я проводил, играя вокруг кучи мусора, а теперь там прекрасный маленький фруктовый сад. Это была нелегкая жизнь, но она была хорошей и безопасной, и я хотел, чтобы она оставалась такой же для моей семьи и всех семей Саншу».
Небольшой укол сожаления пронзил его, когда он вспомнил слезы матери, умолявшей его пересмотреть решение о вступлении в армию, но было уже слишком поздно. Бумаги были подписаны, и это был последний раз, когда он видел своих родителей. Он поднялся по служебной лестнице, сражался у Стены, а взамен его родителей вышвырнули из Саньсю умирать в дебрях, оставив ничего в их имени. Это было начало: он покинул армию и отправился в путешествие, охватывающее восемь десятилетий, и все это для того, чтобы вернуться туда, откуда он начал. «Это не тот город, в котором я вырос. Я помню город, полный жизни, его шумное население собиралось плечом к плечу в напряженные дни. Мировой судья не смог бы эвакуировать район, если бы у него было две недели, а тем более два дня, но мы сидим здесь, в пустой, безжизненной оболочке города. Травестия — вот что это такое».
«Это так», — ответил Назиер. — Никакого спорта здесь нет. Последовало несколько смехов и одобрительных хихиканий, собравшиеся бандиты жаждали еще большего кровопролития и хаоса.
«Вы упускаете мою точку зрения». Покачав головой, он указал на стены. «Эти крепкие стены были построены нашими предками для защиты людей, но где люди сейчас? За их пределами они живут в трущобах и захудалых деревнях, влачат жизнь в грязи и шахтах. Потратив все свои дни на то, чтобы немногие избранные могли получить прибыль от своих усилий, они возвращаются домой в страхе перед зверями и бандитами. Этот город стал утопией разврата и обжорства, где собираются коррумпированные и бессовестные люди, чтобы вымогать и эксплуатировать».
«Воруют, едва пошевелив пальцем, смеясь, пока глупые грубияны благодарят свою счастливую звезду за прибыльную работу». Калиян вздохнула, ее прекрасные красные губы чмокнули, когда она слизнула жир с пальцев. «Толстые дворяне Саншу действительно это сделали». Последовал еще один смех, хотя и немного слабый, поскольку все взгляды обратились к ее вздымающейся груди. Если бы он был на тридцать лет моложе, он был бы достаточно глуп, чтобы переспать с ней, но даже Призрак Йо Линг не знала, сколько людей погибло, дрожа под ее обнаженной плотью.
Ах, в какие времена он жил сейчас. Где были сегодняшние Лу Ань Цзин или Ду Гу Тянь Ша, воины, поднимающиеся из рядов, чтобы сражаться за народ? Нигде их не найти, в то время как молодые выскочки, такие как Ситу Цзя Ян и Баатар, работали над достижением своих собственных эгоистических целей, не заслуживая славы или богатства. Здесь он стоял вместе с молодым поколением, сравнивая сегодняшних Змеиных Пангов, Черносердечных Нацистов и Калиян-Разорителей с этими хвалеными героями прошлых лет, и он обнаружил, что их катастрофически не хватает.
Небольшое беспокойство прервало его мысли, незаметно для остальных в комнате. Как интересно, возможно, он мог бы немного развлечься. Отложив это в сторону, он вернулся к своим размышлениям. Из тех, кто был там, когда он впервые ступил на хищнический путь, сейчас для него не осталось ни одного, мертвого в земле или перешедшего на сторону негодяя-предателя Лю Ганя. Его шрам болел от горьких воспоминаний, и он стал еще хуже теперь, когда Гао Цю, его последнего верного товарища и самого стойкого сторонника, нигде не было.
И вот был человек, который знал, как внушать страх и страх, оставаясь при этом способным вести себя прилично. Как безумно видеть кульминацию своих планов без Красного Дьявола Саншу рядом с ним. Жаль, что этот человек так и не нашел истинного Просветления, столько лет балансируя на краю пропасти, но ушел в тот же день, когда Йо Линг нашел кого-то, кто полностью вывел его на свет. Упрямый старый дурак, должно быть, почувствовал что-то неладное, решив бежать, а не принять трудную правду. Ему следовало сильнее подтолкнуть старого дурака к принятию истины, но он слишком боялся рискнуть потерять последнего из своих братьев по оружию.
Закрыв глаза, он сосредоточил свое внимание, снова ища тех Духов, которые давали советы его старому другу, но с момента прибытия Гена Духи стали непостоянными и беспокойными, жадными и нетерпеливыми в ожидании грядущей революции. Не в силах прервать их бессмысленную болтовню, он вздохнул и снова открыл глаза, только чтобы обнаружить, что его капитаны выжидающе смотрят на него? «Хорошо?» — спросил он, раздраженный их робкими взглядами, все еще неосведомленный в происходящем. «Выплюнь это».
— Видите ли, босс, — начал Панг, хватаясь за рукава рубашки, — мы взяли район чисто и легко. Некоторые солдаты прячутся, доставляя нам неприятности, но в них нет ничего особенного. Когда мы перестанем сидеть на задницах и продолжим захватывать мосты? Целый город ждет, чтобы его ощипали, а мы здесь перебираем остатки».
Йо Линг пожал плечами, взглянув на рассматриваемые мосты, на которых аккуратно и упорядоченно выстроились все солдаты Империи. «Мы возьмем мосты, когда я скажу. Хватит, вечеринка окончена. Выходи и присмотри за своими подразделениями. Мальчику понадобилось несколько дней, чтобы произнести свои сладкие слова, каждое предложение приближало немногих счастливчиков к свету. Прогресс был медленнее, чем хотелось Йо Лингу, но открыть другим глаза на правду оказалось не такой простой задачей. Сам он долгие годы ухаживал за своими мясниками, пряча Просвещенных на другой островной базе, но у маленького Гена был немалый талант. Одна из многих, казалось бы, поистине благословленных Духами душ. За все свои годы Йо Линг видел только двоих, взлетевших таким стремительным образом, хотя он встречал многих, кто был одарён какой-то уникальной силой, такой как Речь Гена или его собственное Подслушивание.
Маленький полезный навык: шепот Духов подсказывал ему, где спрятаны самые интересные цели, кому доверять и кого убить. Именно так он знал, как ухаживать за Мао Цзянхуном и облегчить его путь к Просветлению, убивая семью этого человека и доводя его до края, и все это без его ведома. Если бы только Йо Линг мог узнать, как мальчик так быстро вырос, тогда его Мясники стали бы такой силой, как никто другой.
После того, как рабы очистили комнату и убрали вазу на хранение, Йо Линг молча сидел, издалека направляя своих Мясников, ожидая своего гостя. Медленно и уверенно, не нужно спешить, он потратил пятнадцать лет на планирование этого предприятия, еще день или два не причинят вреда. Его потери были незначительными, если не считать гибели пяти Трансцендентов. Враг числил в своих рядах таинственного эксперта, который сразил этих могущественных союзников так же легко, как повернул руку. Дорогостоящие потери, но у Йо Лина все еще были почитаемые, которых он мог высвободить, если возникнет такая необходимость, хотя он надеялся избежать этого. Пополнить численность Трансцендентов с помощью талантов Джена должно быть достаточно просто, и его любимая «жена» была достаточным доказательством. Какую команду они составили, Оратор и Призрак, вместе говорящие правду, ведущие слепых к свету. Жаль, что Пожиратель был таким потерянным и сбитым с толку, еще один молодой талант, подававший большие надежды.
Окно разлетелось градом осколков, когда его гость влетел в комнату. Лысый нападавший аккуратно приземлился на ноги, отбросив стол в сторону, когда его длинный меч вонзился в лицо Йо Линга. Готовый и ожидающий, он поднял руку и отразил выпад, меч скользнул по его бронированной перчатке. Его стул разбился от удара, что застало его врасплох, когда он изо всех сил пытался удержаться на ногах. Воспользовавшись преимуществом, нападавший нанес еще один удар, и удар отлетел от скулы Йо Линга, пробив канал в его плоти.
Разгневанный болью, Йо Линг взревел, бросая вызов нападавшему, оглушающим его криком. Подняв булаву, он отбил меч в сторону и поставил нападавшего на колени, ударив его ногой прямо в грудь. Скользя по деревянному полу, он врезался в стену, а Йо Линг прыгнул за ним, его булава пролетела мимо нападавшего на сантиметры и пробила дыру в стене.
Преследуя карабкающегося потенциального убийцу, булава Йо Линга разорвала комнату на куски, меч не смог остановить его атаку. Его булава ударила мужчину по правой лодыжке, затем по левому колену, оставив оба человека разбитыми и разбитыми на куски. Последним взмахом он отправил меч из разрушенной стены и заключил воина с янтарными глазами в смертельные объятия. «Ты думаешь убить Йо Линга?» Он взревел, сжимая пальцы, пока не услышал хруст костей. Свирепая ухмылка появилась на его лице, когда он наслаждался смятением нападавших. «Люди лучшие, чем вы, пробовали, но потерпели неудачу».
Широко открыв челюсть, он укусил воина за шею и вырвал кусок плоти, швырнув задыхающегося убийцу на землю. Медленно жуя, Йо Линг возвышался над нападавшим, медленно выдергивал меч из ладони и отбрасывал его в сторону. Дверь распахнулась, и Назир ворвался внутрь, но Йо Линг отмахнулся от него, сожалея о своих необдуманных действиях. Он должен был сохранить этому человеку жизнь, чтобы заплатить за все причиненные им неприятности. — Ты тот, кто убивал меня, Трансценденты, не так ли? От волнения и волнения его прежний акцент вырвался.
Схватившись за разбитое горло, убийца посмотрел на Йо Линга своими необычно окрашенными глазами, побежденный, но не сломленный. Одной рукой он тащил за собой свои бесполезные ноги, оставляя за собой кровавый след, струившийся сквозь пальцы, оставшаяся жизнь которого измерялась минутами, если не секундами. Йо Линг неторопливо последовал за ним, улыбаясь, когда его кровь остыла. — Ты один из Бекаев, современник Бессмертного Дикара, да? Что ж, нельзя позволять молодежи затмить тебя. Иди и лечись, я подожду.
Нападавший пятился назад, пока не ударился о стену, отдыхая рядом с окном, через которое врезался, и сопротивляясь до конца, шипя и кашляя. Йо Линг отступил назад, не надеясь, что этот человек выживет, но всегда было приятно видеть момент поражения в глазах человека, особенно такого умелого и решительного. Придя в себя, он откашлялся и снова вернулся к своему привычному благородному акценту. «Честно говоря, я в восторге от вашего мастерства. Ты довольно легко убил моих стражей-призраков. Никто из моих капитанов даже не заметил вашей работы.
Зубы оскалились в ухмылке, губы нападавшего шевельнулись, и, к великому удивлению Йо Линга, послышался шепот. «Бесполезный мусор».
«Не могу сказать, что не согласен». Он удивленно рассмеялся, восхищенный физической и умственной стойкостью этого человека. Здесь он лежал со сломанной спиной, бесполезными ногами и разорванным горлом, но все еще сопротивлялся до конца. «С такими навыками, как твои, я удивлен, что ты остался безымянным. Ты здесь, чтобы играть роль няни Бессмертного Дикаря?
Шипящий смех, за которым последовал кашель. «Нет. Здесь, чтобы убить тебя и заработать славу.
— Что ж, это была хорошая попытка, сынок. Этот человек стал бы прекрасным дополнением к своим собратьям, если бы ему удалось увидеть свет, настоящим воином до мозга костей. У него уже были даже собственные духи, хотя они оказались беспомощными из-за его безрассудного упрямства. «Ты почти поймал меня своим вторым ударом, хотя это была скорее удача, чем что-либо еще. Плохая работа этого стула. Как тебя зовут, мальчик?
«Мертвецу не обязательно знать мое имя». Что-то в его тоне предупредило Йо Лина, и он нырнул в сторону. Стрелы пронзили воздух там, где он стоял, проломили другую стену и улетели в город, свидетельство силы, стоящей за ними. В этом хаосе нападавший выкатился из разрушенной стены и скатился с крыши, едва вырвавшись из рук Йо Линга. Посмеиваясь, он наблюдал, как группа воинов вышла из тени и поймала нападавшего. Поражая, как молния, они прорезали ряды его Мясников, с легкостью убегая по крышам за считанные секунды.
Повернувшись к благоговейному Назиру, Йо Линг вздохнул. Недостатки его Мясника были еще очевиднее по сравнению с настоящими воинами. Все ли бехаи специализировались на целительстве? Меньше минуты, чтобы залечить разорванное горло и привести его в рабочее состояние, сколько времени ему понадобится, чтобы полностью восстановиться? Дня два, а может и три, судя по смешной скорости. Как интригующе. «Распространите информацию, мы атакуем мост в полночь. Больше не нужно ждать. Его бедные Трансценденты не продержатся и недели, пока этот Идеал выберет их из тени.
Теперь, когда он встретил одного из Бекаев, Йо Линг с трудом мог дождаться встречи с Пожирателем. Если какой-то безымянный воин мог быть таким сильным, то, возможно, Бессмертный Дикарь, Падающий Дождь, действительно заслуживал своей репутации. Молодой, впечатлительный ум, уже посягающий на истину, возможно, в ряды Мясников Йо Линга можно было бы добавить еще один талант.
Действительно, речь шла о том, что новые волны настигают старые.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Вытирая пот со лба, Чао Юн выглянул в окно своей баржи, не обращая внимания на насмешки и сыпавшиеся на него мусор. Прошлой ночью он принял тонизирующее средство, чтобы уснуть, а сегодня утром проснулся и обнаружил, что все его тщательно продуманные планы пошли прахом. Толпа крестьян сидела перед всеми городскими воротами, включая речные ворота, которые он намеревался использовать для своего тайного выхода. Это должно было быть достаточно простым вопросом для решения. Послав Сованне сообщение о беспорядках, он стал ждать, пока неповоротливая великанша и ее «хулиганы» разгонят толпу. Несколько часов спустя толпа стала больше, чем когда-либо, паника охватила бесполезную толпу, пытавшуюся сбежать из города. Ленивые неблагодарные люди, они были такими, что он хотел послать своих стражников, чтобы те проложили им путь, но эти никчемные дураки были слишком трусливы, чтобы подчиниться. Многие из них были солдатами-креветками и бумажными тиграми, неспособными даже противостоять необученным крестьянам, но это было все, что у него было.
День сменился ночью, когда ситуация ухудшилась, и он не мог больше ждать. Поскольку уйти тихо было уже невозможно, он ушел открыто, приказав своим баржам отправиться к воротам. Какое значение имело мнение немытых масс? И что, если о его действиях распространится слух? Забрав все свое богатство, он лишил Врага этих ресурсов, что было почти героем, если подумать. Они просто завидовали его находчивости, желая, чтобы они тоже были достаточно важными, чтобы гарантировать спасение.
К сожалению, сержант Йиму нарушил свою сделку, отказавшись открыть ворота или даже ответить охранникам Юна. Закрывшийся в своей сторожке, ублюдок игнорировал мольбы крестьян и угрозы охранников Юна, смеясь со своего безопасного насеста, пока Юн сидел здесь, незащищенный и беспомощный со всем своим богатством под открытым небом. Хуже всего было то, что его охрана была занята отбиванием крестьян, пытавшихся захватить его баржи, поэтому взятие ворот силой было всего лишь мечтой.
Открыв окно, он крикнул своему охраннику. «Отправьте сообщение сержанту, я утрою свое предложение, если он немедленно откроет ворота. Если он откажется, я обрушу на ворота всю ярость Альянса Восточного Процветания и увижу смерть его и его близких, прежде чем уйти».
Минуты шли без изменений, и Юн кипел от бессилия, ломая голову над идеями. Возможно, сотрудничество с другим членом совета было бы уместно, но с кем? В одиночку ему не хватило сил взять ворота, но с помощью…
Ворота шлюза застонали, когда цепи повернулись, медленно поднимаясь из воды. Благодарите Мать и проклинайте этого жадного сержанта, чистая смерть была бы слишком милой. Когда он приказал своим охранникам медленно убивать сержанта, слова застыли на его губах. Тяжелые ворота поднялись, и перед ними открылась флотилия плотов и кораблей, ожидающая недалеко от города. Корабли меньшего размера скользили в город, а его грозные обитатели с легкостью захватывали баржи Йонга, очищая канал, чтобы их собратья могли войти беспрепятственно.
Закрыв окно, Ён подбежал к двери и запер ее, прежде чем вернуться к своей койке и накинуть одеяло на голову. Стуча зубами и дрожа всем телом, он боролся с позывами к рвоте и молился об избавлении.
Было слишком поздно. Оскверненные были повсюду вокруг него. Спасения не было.
