Хотя должность магистрата была высокой должностью, которую занимали лишь немногие избранные и к которой стремились многие, было много случаев, когда Чу Тунцзу с радостью отказался бы от этого титула. Последние несколько дней он провел много праздных моментов, представляя, какой сладкой будет жизнь бродяги или наемника, беспрепятственно и свободно странствующего по миру. Эти фантазии питались не угрозой Осквернения или страхом смерти. Нет, это было множество мелких неудобств, связанных с его высоким положением. Обычно преимущества намного перевешивают недостатки, но в это трудное время было трудно вспомнить, в чем именно заключались эти преимущества.
Например, хотя он и хотел мчаться к месту назначения со всей скоростью, на которую были способны его ноги, никогда нельзя видеть магистрата бегущим, особенно вдали от линии боя. Это только понизило бы статус его властного присутствия, не говоря уже о потере лица от пота и пыхтения, как обычный носильщик. Достаточно просто, чтобы казаться неторопливым и беззаботным в мирное время, но в данный момент его сердце бешено колотилось, а разум сопротивлялся неторопливому темпу, отчаянно желая, чтобы он мог мгновенно оказаться в пункте назначения благодаря чистой силе воли.
Чтобы добраться до здания, потребовалась целая вечность, и как только он скрылся из виду, он бросился вверх по лестнице. Не дожидаясь, пока Вичеар и его охрана расчистят путь, Тонгзу протиснулся мимо тяжелых двойных дверей, возможно, с большей силой, чем предполагалось. С оглушительным стуком двери открылись, и перед ним выстроились почти двадцать бехаев с оружием наготове, готовые сразить незваных гостей. Позвоночник покалывал при виде такого количества размахиваемого оружия, он отказался от своего возмущенного комментария прежде, чем он достиг его языка, когда поток мощных аур обрушился на него в тандеме. Кровь отхлынула от его лица, он стоял в дверях с полуоткрытым ртом, застыв, как кролик, попавший в лапы орла, жалко смирившийся со своей судьбой.
Выйдя перед ним, Вичер выпрямился во весь свой высокий рост, но все еще выглядел почтительно, расправив плечи и показав бехаю пустые ладони. «Ого, теперь легко. Мы здесь все друзья». Даже находясь в шоке, Тунцзу заметил тревогу в голосе бывшего солдата, очевидно, не совсем уверенного в своей безопасности. — Это моя вина, судья не привык стучать, вот и все.
«Отойди, в конце концов, мы все еще гости в его городе». Из комнаты послышалось хриплое карканье, и собравшиеся Бехаи неохотно разошлись, давление Тонгзу постепенно ослабло. Хотя никто из них не убрал оружие, он был благодарен им за милосердие. С таким количеством экспертов, если бы они все в одно мгновение удалили свои ауры, он мог бы пошатнуться или еще хуже от внезапной свободы. Оглядев комнату, он кивнул в знак благодарности, запоминая лица каждого из них, решив выучить имена этих воинов, которые легко могли сравниться с любыми элитными силами, которые он видел раньше.
Выдохнув, чтобы успокоить нервы, он снова замер, глядя на бледное, избитое тело Герела. Беглого взгляда было достаточно, чтобы у Тунцзу перехватило дыхание: опытный воин лежал на столе, сломленный и избитый, как будто его переехало стадо волов. Целитель стоял над ним с закрытыми глазами, сосредоточенно, тело Гереля обмякло и расслаблено, его лицо исказилось от агонии, когда он изо всех сил пытался оставаться в сознании. Сосредоточившись на куске размером с кулак, отсутствующем на шее несравненного воина, Тунцзу причмокнул губами, чтобы облизать пересохший рот, мысленно подробно описывая все травмы, которые могли бы убить более слабого человека. Потребовалось несколько попыток, чтобы найти голос, и, наконец, он произнес: «Все языки болтают о твоих травмах. Что случилось?»
Несмотря на тяжёлые травмы, Герел мрачно улыбнулся, когда из его уха текла кровь. «Поскользнулся на открепившейся черепице и упал с крыши. Тебе следует поддерживать свой город в лучшем порядке, падение чертовски сломало мне спину. Я жду от ваших каменщиков возмещения ущерба и извинений. За его шуткой последовало несколько смешков, но настроение снова быстро потемнело, когда Герел продолжил. «Я планировал дождаться прибытия майора Южена, чтобы отрезать им путь к бегству, затем убить как можно больше командиров и оставить врага без направления. После этого будет просто вопрос уборки». … оптимистичный план, если не сказать больше. «Рано вечером я получил известие о том, что их лучшие эксперты собрались за обедом, включая Йо Линга, когда кто-то из нас впервые увидел его. Я увидел возможность подобраться поближе и уничтожить голову и его экспертов одним ударом, поэтому я отправился в путь.
Слишком напуганный, чтобы высказать этот вопрос, Тунцзу приподнял бровь. Сразу же разбив его надежды печальным покачиванием головы, Герел с глухим стуком лег на спину, на его лице отразилось сожаление. — Не знаю как, но старый ублюдок увидел, как я приближаюсь. И ловушку наживил отлично. Продолжал перемещаться по комнате, чтобы мои лучники не могли его поймать, затем он отослал своих экспертов и потушил свет. Я почти отказался от попытки, но он остался в комнате один в темноте. Подождал четверть часа, прежде чем почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы войти, и все равно едва его пощипал. В его глазах пылала решимость, воин, сломленный только телом. «Йо Линг — грозный враг, он с гребаным криком разорвал мне барабанную перепонку, и все было кончено. Я его сильно недооценил, и вот цена».
Тонгзу не выразил пустых соболезнований, как и никто из Бехаев. Сделав паузу, он спросил: «А что насчет Джена, Эмиссара? Если вам удастся подобраться к Йо Лингу так близко, то убить мальчика будет достаточно легко. Если отбросить его пламя, его речи вызывают волнения среди моих солдат, и слухи растут с каждым часом.
Нахмурив брови, Герел покачал головой. «Я думал об этом, но кто-то или что-то охраняет его, настолько хорошо спрятанное, что даже мои лучшие разведчики не могут его обнаружить. Слишком рискованно без должного вознаграждения, я бы предпочел сразиться с ним в открытом бою и заставить его защитника раскрыться. Все стояли молча, пока Герель не улыбнулся и не добавил: «Никогда не думал, что скажу это, но мне бы хотелось, чтобы Рейн был здесь. Убийственный маленький подкидыш, вероятно, выдернул бы несколько сорняков и приготовил яд или бросил бы вызов Эмиссару на единоборство, не выглядя при этом хулиганом. Извращенный молодой человек, но временами полезный.
Смех быстро утих, пока Герел боролся с изнеможением, а целитель работал над сращиванием костей и восстановлением плоти. Хотя клинковое оружие легко убивало уколом, любые несмертельные раны были незначительными для такого эксперта, как Герел, и легко исцелялись максимум за несколько часов. Совсем другое дело — сокрушительный удар. Смертельная рана, если ее не лечить, может убить любого, кроме самого опытного целителя, за несколько дней, если не часов. Нанесите достаточно повреждений мышцам и костям, и результат всегда будет одним и тем же: обширная недостаточность органов, независимо от того, где была локализована травма. На самом деле настолько смертоносным, что основным методом лечения в полевых условиях была ампутация, удаление мертвой плоти до того, как она могла отравить кровь. Чтобы сохранить жизнь Герела, потребуются все усилия целителя в течение следующих нескольких дней, а это означало, что Саншу столкнется с величайшим бедствием в истории без помощника Жнеца Демонов.
Оправившись от шока, Тунцзу взял ситуацию под контроль. «Кто следующий в очереди на командование?» Молчание было его единственным ответом, настроение становилось все мрачнее, когда все эксперты в комнате поморщились. Обеспокоенный тем, что посягнул на какое-то бехайское табу в отношении статуса, он был готов выступить посредником в возникшей ссоре. Через несколько секунд он продолжил ждать, пока собранные Бехаи молча спорили между собой, но не для того, чтобы перехватить контроль. Фактически, насколько он мог судить, все они, казалось, отказывались от мантии лидерства, один воин за другим качали головой или отступали назад, их дискомфорт был очевиден.
За все свои годы он никогда не встречал столь странного народа, как бехаи. Хотя ситуация была ужасной, какой воин не мечтал о славе и славе? Это был шанс прославиться как воин, спасший Саншу, и ни один из них не хотел этой чести. Был ли это страх неудачи? Нелепая мысль, если отбросить решимость Бехая, любая вина ляжет исключительно на его плечи. Не сумев придумать другую причину своего колебания, он предложил решение. «Воины, если никто из вас не желает, то, возможно, было бы лучше, если бы вы все служили под моим скромным руководством?» Поскольку подобные элиты поддерживали его людей, он был уверен, что сможет удерживать мосты еще несколько дней, но под командованием Герела бехаи предпочли нанести удар самостоятельно.
Его растущая мечта о командовании этими элитными соплеменниками умерла в зачаточном состоянии, когда они все нахмурились, услышав его предложение. Слишком вежливые, чтобы прямо не согласиться, но не обладающие любезностью, чтобы дружелюбно отказаться, все они сделали вид, будто он никогда не говорил, и вернулись к их молчаливым дебатам, и Тунцзу молча принял их отказ, лишь слегка обидевшись.
Странный народ. До сегодняшнего дня он верил, что Бекаи или, по крайней мере, Аканаи давно питают стремление к величию. Десятилетиями скрываясь в горах, чтобы набраться сил и закалить воинов, все полагали, что именно потрясающие таланты Падающего Дождя побудили Аканай к действию. Вызов Бехая Обществу привлек к ним внимание общественности, а четыре дуэли Рейна подряд разожгли страсти среди людей. Всем нравилось видеть победу темной лошадки, и чахлый, ничем не примечательный на вид молодой человек идеально подходил для этой роли. Более того, его жестокие действия и безжалостное поведение поляризовали всех, кто о них слышал, вызвав немало споров в барах о том, был ли он героем или злодеем.
Независимо от того, где они находились, каждый угнетенный человек на Севере радостно рассказывал о том, как Общество наконец почувствовало вкус их собственного высокомерия. После его побед истории о доблести Рейна распространились как лесной пожар, а его репутация резко возросла. Что больше всего беспокоило Тунцзу и его современников, так это история участия Рейна в борьбе Шэнь Хо за должность магистрата. У него застыла кровь, когда он услышал, как Рейн нацелился на Дугу Тянь И, ключевую фигуру в предстоящих дуэлях. В нежном шестнадцатилетнем возрасте он издевался над сыновьями Тянь И и обманом заставил их угрожать ему на глазах у городской стражи. Затем он начал убивать старшего сына, как собаку, оставив младшего в шрамах и ужасе. Блестящий план вывести воина из равновесия перед важным матчем, но на этом действия Рейна не закончились. Рискуя своей жизнью, Рейн встретился с скорбящим отцом в единоборстве, насмехаясь над его мертвым сыном еще до того, как они начали. Очевидная ловушка, но ТяньИ не мог не попасть в нее, пытаясь убить Рейна в разгар испытания и решить его судьбу.
Мастерски написанная история наполнила Тунцзу растущими опасениями. Вместе с Аканаи, Баатаром и Падающим Дождем у Бехаев был внушительный состав для санкционированных дуэлей и состязаний за должность, причем Падающий Дождь почти гарантировал одну победу из трех. Обладая такой силой, они имели свободу выбирать для поселения любой город на Севере, легко назначая магистратом любого, кого пожелают, так же, как они сделали с Тонг Да Хай в Шэнь Хо. Хуже всего то, что мальчику было всего восемнадцать лет, а это означало, что, если не считать чудесных юношей, родившихся Мать знает откуда, Рэйн удерживал свою позицию таланта номер один в возрасте до двадцати пяти лет еще семь лет. Доминирующая позиция растущей державы, все были согласны с тем, что Бехаи вырастут в силу, с которой придется считаться. Фактически, он был уверен, что действия Рейна в Саншу были предвестником захвата власти Бекая.
Поскольку все эти эксперты пытались спастись от возможной славы и богатства, Тунцзу больше не был уверен, что это так. Он заметил искренние возражения у каждого присутствующего эксперта, но не заметил ни малейшего страха, а скорее раздражения, чем чего-либо еще. Никто из них не хотел брать на себя командование, потому что находил это… утомительным, из-за отсутствия лучшего слова. Большинство солдат мечтали о шансе в одночасье прославиться на всю Империю, а эти специалисты уклонялись от этого.
Тупиковая ситуация продолжалась несколько минут, прежде чем глаза одного эксперта загорелись, его губы изогнулись в улыбке, когда он заговорил вслух. «Вичер раньше был майором. Превосходит нас всех.
Этими двумя короткими предложениями статус-кво был нарушен, поскольку все представители племени Бехай в одностороннем порядке согласились. Улыбаясь с облегчением, они повторили свою поддержку бывшему солдату, который, казалось, был так же сбит с толку отношением Бехая, как и Тонгзу. — Э… Вы правы, но меня уволили без звания из-за ранений и прочего. Они ясно дали понять, что я не должен называть себя «бывшим майором», как настоящий отставной офицер, и сказали, что это будет уголовным преступлением.
— Не волнуйся об этом, Вишер, — сказал Герел, все еще закрывая глаза. «Ты правильный выбор для этого. Я вернусь в боевую форму максимум через двадцать четыре часа. А пока отступайте, закапывайтесь и удерживайте мосты как можно дольше, но не бойтесь их разрушить. К тому времени Южен будет здесь, и мы отлично проведем время, зачищая Оскверненных. Легко, как повернуть руку.
Тонгзу едва мог поверить уверенности Герела. Двадцать четыре часа? Он был сумасшедшим? Если только этот целитель не был еще одним Святым-медиком или Герель не была еще одним Бессмертным, как Рейн, это было невозможно. Были ли из-за янтарных глаз некоторые Бехаи? Предлагало ли оно силу исцеления? Что, если это как-то связано с их происхождением или добровольным изгнанием в Горы Скорби Святого? Так много вопросов и никаких ответов, что он записал все это для дальнейшего использования. Не то чтобы это имело значение: если Саншу выдержит надвигающуюся бурю, он будет в огромном долгу перед Бехаями за все их усилия. Помимо Йо Линга, если бы они успешно убили большинство Демонов и экспертов среди Мясников, то его солдатам было бы гораздо легче отбиваться от них. Каким бы могущественным ни был Призрак, один человек не сможет в одиночку захватить и удержать город.
— Прошу прощения, судья, но у меня есть новости, которые вы захотите услышать. Очаровательная речь Сованны прозвучала в его голове, когда он получил ее послание.
«Отчет.»
«Мясники начали штурм. Все пять мостов подверглись сильной атаке, хотя демонов пока нет. Я, хулиганы, буду держаться сколько смогу, но дальше будет только хуже. Восточные речные ворота открыты, и сюда весело плывет флотилия лодок и плотов численностью около пяти тысяч человек. У меня нет никого, кто мог бы остановить их вовремя. Умные ублюдки открыли шлюз, чтобы создать поток, подталкивающий их к нам. Скоро они прибудут и начнут бить меня, хулиганов, с обоих концов. Не могу сказать, что мне бы это понравилось».
Восприняв эту новость с величественным апломбом, Тунцзу разгладил свою мантию, его сердце было тяжелым и смиренным. Казалось, судьба сговорилась против Саншу, Оскверненного, так хорошо спрятанного среди своих солдат, что они могли приходить и уходить, когда захотят. Хотя он знал, что каждая секунда на счету, он потратил драгоценные секунды, чтобы прийти в себя, прежде чем повторить отчет Сованны вслух, столкнувшись с суровой реальностью. Вся их борьба была напрасной, их план откладывать больше не был возможен. При наличии флота кораблей и плотов разрушение Мостов было бесполезным шагом. Саншу был обречен.
Матушка, помилуй нас всех.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
«Держись, сколько сможешь. Я скоро приеду, чтобы помочь. Мать хранит тебя, Сованна.
Послание магистрата было кратким, лаконичным и мало чем успокоило ее. Глубоко вздохнув, Сованна подняла булаву и проревела: «Смотри, хулиганы, скоро придет судья, и я жду повышения». Ее шутка практически затерялась в грохоте битвы, но это не помешало ей повторить ее, продвигаясь по строю. Территория перед ней быстро превращалась в погребальную яму, поскольку Мясники оправдали свое имя, прорезав ее оборонительную линию в безумной попытке добраться до моста позади нее. Маршируя по трупам своих товарищей, Оскверненные атаковали волнами, меняя своих воинов, не давая своим хулиганам времени передохнуть.
Размахивая булавой всякий раз, когда появлялась цель, она лениво задавалась вопросом, почему Йо Линг была так полна решимости вот так прорваться через ее ряды. Если бы он потрудился подождать прибытия кораблей еще несколько минут, то легко взял бы мостик с меньшими потерями. Черт, с таким количеством кораблей ему даже не понадобился мост, способный переправить его Мясников туда, куда он пожелает.
Что бы ни. Сованна не имела никакой подготовки в тактической войне, так что, возможно, был какой-то нюанс, которого она не понимала. Возможно, Йо Линг проливал кровь своим войскам, или после нескольких дней стояния здесь взяла верх знаменитая оскверненная кровожадность. Это не имело значения, ее хулиганы были крутыми, но они не могли противостоять этому бесконечному нападению Оскверненных. С каждым столкновением тел ее хулиганы постепенно разрушались, и через несколько минут ее линия порвалась, а хулиганы бежали, а Оскверненные держались за мост, чтобы консолидироваться.
Повернувшись, чтобы присоединиться к бегству своей стражи, Сованна заплакала, увидев лодки, прибывшие как раз вовремя, чтобы предотвратить их бегство. Пройдя вперед, она повысила голос, который был легко слышен среди ее молчаливых хулиганов. «Соберитесь, никчемные трусливые мужланы, я не сдамся без боя. Мы покажем этим Мясникам, из чего сделаны стражи Саншу». По крайней мере, она умрет как капитан стражи Саншу.
Было чем гордиться.
Изучая новую угрозу, она поморщилась от их дрянного вида. Мясники позади нее, как она предполагала, были элитой, вооруженные и бронированные, как настоящая армия. Эти новые Мясники были совершенно разными. Лишь немногие носили доспехи, хотя это были не более чем кираса или нагрудник. Большинство из них были одеты в потертую кожу или грязные лохмотья, и никто не был одет одинаково. По-прежнему выглядела устрашающе, а мертвый есть мертвый, так что, в конце концов, какое это имело значение?
Высадившись из лодок, они двинулись к ее линии беспорядочной толпой, очень похожей на то, как, по ее мнению, должны были вести себя бандиты. Собираясь сражаться, ее ноги дрожали, когда главный бандит ревел, его голос гремел, эхом разносясь по стенам, чтобы все могли его услышать. «Уступать дорогу!» Его растрепанные седые волосы и всклокоченная борода делали его похожим на нищего, но его массивный боевой топор был мгновенно узнаваем всеми, кто жил в городе, а его имя десятилетиями использовалось, чтобы запугать плачущих детей и заставить их замолчать. Направив достаточно Небесной Энергии, чтобы даже Сованна могла ее почувствовать, Гао Цю взревел еще раз. «Отойдите или отойдите, вы, никчемные мерзавцы! Корсары Скрещенные кости здесь, чтобы охотиться на Мясников!»
Скорее от отчаяния, чем от логики, Сованна отталкивала и отталкивала своих хулиганов, прижимая их к стенам поместья, пока мимо проносилась армия ликующих корсаров. Его голос, вознесшийся к ночному небу, Гао Цю вызывающе взвыл. «ЙО ЛИНГ!
Бедная дворняга, выходи навстречу своей судьбе. Красный Дьявол Саншу приходит, чтобы отнять твою голову!»
Волна бандитов вскоре закончилась, и Сованна недоверчиво посмотрела им в спину. Посмотрев на своих солдат, она увидела в их глазах отражение своего изумления. Пожав плечами, она собрала своих хулиганов, прежде чем собраться с силами и подготовить еще одну Посылку. «Э-э, судья. На этот раз хорошие новости. Я думаю.»
