Несмотря на мое изнеможение, мирный сон ускользает от меня, когда я улетаю в пустоту и появляюсь рядом с очарованной астральной формой Баледага. Слишком уставшая, чтобы беспокоиться, я сажусь рядом с ним и наклоняюсь ближе, сопротивляясь желанию разбудить его. Как бы мне ни хотелось его помощи, я не думаю, что от него будет много пользы, учитывая нынешнее хрупкое состояние его психики. Призраки жужжат с тонкими предложениями положить конец его страданиям, но их шепот растворяется в фоновом шуме моих беспокойных мыслей.
Наблюдение за снами Баледы кажется почти неправильным, даже вуайеристским, его самые сокровенные желания выставлены напоказ. Только все это кажется таким реальным, таким захватывающим, что я не могу не потеряться в красоте его идеального мира, как бы я ни критиковал его, насколько поверхностным и банальным он кажется. Сидя в моем любимом месте, на вершине горы с видом на въезд в деревню, Баледах прижимается к Ай Цин под одеялом, защищаясь от холодного весеннего холода. Прислонившись к боку Забу, они держатся за руки и разделяют тепло под утренним солнцем. Мягкий мех Забу щекочет мою кожу, когда над нами проносится прохладный ветерок, а наши глаза прикованы к толпе детей, суетящихся на полях внизу. Сегодня день веселья и радости, и мы здесь, чтобы разделить его, хотя мы оба подумали, что лучше отойти в сторону в этот первый день уроков верховой езды.
Хотя это и называется уроком, в основном это повод позволить детям порезвиться и пообщаться с игривыми существами. Не каждому ребенку повезло иметь богатых родителей, поэтому эти уроки помогают Стражам найти таланты, достойные внимания, и позволяют квинам сблизиться с жителями деревни. Даже с такого расстояния легко слышны детские взрывы смеха и крики восторга, на моем лице растянулась широкая улыбка, а глаза следят за моим юным тезкой. Стоя на подозрительно толстом куине, юный Рейни воет от радости, а мы наблюдаем издалека, его мать охвачена страхом и предчувствием.
«Дорогой», — говорит она, ее ногти оставляют вмятины на моей коже, — «Разве это не опасно? Что, если он упадет?»
Посмеиваясь себе под нос, я притягиваю ее ближе, чтобы прижаться к ней и поцеловать, вдыхая ее успокаивающий травяной аромат, не отрывая глаз от сына. «Не нужно тревожиться, Цин-Цин», — говорю я, хотя разделяю ее опасения. «Твой Учитель Тадук на всякий случай готов, как и твоя старшая сестра Лин. К тому же ничего не произойдет, посмотри, как он стоит. Колени согнуты, спина прямая — он прирожденный наездник». Лучше всего держать в тайне, сколько раз он падал, когда я учил его этому трюку, или как часто Тадуку приходилось замазывать синяки.
Прижавшись ближе, Цин-Цин вздыхает, ее мертвая хватка слегка ослабевает. «Наш маленький террор растёт так быстро. Он такой же, как его отец, такой талантливый и смелый. Мне только хотелось бы, чтобы он уделял больше внимания учебе. У него дар памяти и гибкий ум, из него получился бы прекрасный травник. Ему нет необходимости присоединяться к Стражам.
Я смеюсь и целую ее в щеку, мое сердце замирает от ее улыбки. «Он всего лишь ребенок, который учится ездить верхом, а вы уже спланировали для него его будущее. Кто сказал, что он будет Стражем? Ты ему тоже жену выбрал или подождешь, пока у него вырастут все зубы?»
«Хмф. Мой милый Рейни такой красивый и обаятельный, что у него будет выбор из женщин. Вздохнув, она подвигается и обхватывает меня за талию, прижимаясь щекой к моей груди. «Мы должны принять решение как можно скорее, прежде чем ему исполнится шесть лет. Разве не таков ваш народ?»
«Наши люди, любовь моя. Теперь ты один из Бехаев.
Обняв меня крепче, она целует меня и улыбается. «Хорошо? Перестаньте уходить от вопроса. Он будет воином, как ты, или травником, как я?
Несгибаемая, моя упрямая, прекрасная Цин-Цин. Поглаживая ее по волосам, я пожимаю плечами и улыбаюсь, наблюдая, как мой мальчик смеется, пока толстая квин бродит вокруг. Хотя Мафу движется медленно, такому ребенку, как Рейни, это должно показаться очень воодушевляющим. Устойчивая походка и спокойное поведение, Мафу — идеальное животное, на котором Рейни может учиться. Возможно, мне стоит купить квин, поскольку у Забу еще не было щенков. «Почему бы не продолжить как есть? Сын Падающего Дождя и Ай Цин талантлив и трудолюбив. Пусть он пока продолжит учебу и сам определит свой путь в будущем. Воин-целитель не так уж и надуман.
Хихикая, Цин-Цин смотрит на меня с любовью и весельем. «Баледаг. Сын Баледага и Ай Цин, глупый ты человек. Падающий Дождь — наш сын».
Ее слова ударили меня, как молот в живот, выбив меня из иллюзий. В недоумении я наблюдаю из пустоты, как Бэйлдах качает головой, нервно посмеиваясь. «Оговорка», — говорит он, хотя все еще чувствует себя неловко, целуя Ай Цин в висок.
Их идеальная жизнь продолжается, пока я сижу в пустоте с колотящимся сердцем и пересохшим во рту. Черт побери, даже зная, что это был сон, я позволил себе увлечься, почти растворившись в иллюзии. Рядом со мной, нахмурив брови, сидит «настоящее» тело Бэйледы, медленно расслабляющееся по мере того, как исчезают последствия моего вторжения, мир и безмятежность уносят все его тревоги и горести. Вот так оно и есть: он не будет задерживаться на этом беспокойстве дольше, чем необходимо, его вопросы похоронены под отсутствием беспокойства. Зачем портить хорошее? Дела идут хорошо, не нужно искать причины для недовольства.
На одно короткое мгновение я был Баледагом, а он был мной, и это казалось таким… правильным. Никакого страха, никакого беспокойства, никакой усталости или боли, ничего, кроме любви и счастья, аккуратно соединенных с безопасностью и спокойствием. Даже зная, что это неправда, мое сердце болит из-за потери моей – нет, идеальной маленькой жизни Бэйледы.
Вы оплакиваете потерю Воина или, возможно, завидуете его удовлетворению?
Подергиваясь от удивления, я оглядываю пустую пустоту в поисках незваного гостя, прежде чем он щелкнет. Чертовы Призраки, похоже, им наскучили шепоты и предложения, и они перешли к запугиванию прыжками с грохотом. Не вмешивайтесь, игнорируйте их и оставьте все как есть.
Вы желаете душевного спокойствия. Мы можем предоставить вам то, что есть у него, и даже больше. Сдавайтесь, и все, что вы пожелаете, будет вашим.
«Все за низкую низкую цену вечного проклятия. Время ограничено, так что действуйте прямо сейчас!» Черт возьми, почему я никогда не могу придерживаться плана?
Издевайся над чем хочешь, Подкидыш. Мы терпеливы. Мы вечны.
«Да, и ты тоже не прощаешь и не забываешь, верно? Вы могли бы использовать какой-то новый материал, вы уже повторяетесь».
Наша сила бесконечна, наша победа неизбежна. Зачем бороться с судьбой? Поддайтесь своим желаниям. Сдаваться.
«Настолько неизбежно, что Империя простояла тысячелетиями. Вы всего лишь паразиты и шарлатаны. Я не позволю твоей лжи вывести меня из равновесия».
Твой друг не прав, Баланса нет, есть только сила. Это вы скоро узнаете. Вы проживаете свою жизнь, окутанную страхом, неуверенностью и сомнениями в своих постоянных спутниках. Вскоре вы обратитесь к нам за помощью.
«Мечтать. Я скорее умру.»
Храбрый маленький подкидыш, когда он в безопасности в своей палатке. Как вы поведете себя на поле битвы?
В ночи звучит низкий, грохочущий рог, единственная нота, висящая в воздухе. Вскакивая на ноги, мое сердце колотится в темноте, а я стою, сгорбившись и готовый, с Миром и Спокойствием в руке. Ли Сун приседает рядом, готовая и настороженная, а между нами Мила трет глаза и зевает. «Глупая оскверненная, прерывающая мой прекрасный сон», — ворчит она, откладывая в сторону трясущегося медвежонка и тянясь к своим доспехам.
Уже одетый и готовый, я собираю медведей и успокаиваю Ори, мой большой пугливый кот мчится, пока он сосет свою лапу. Бедняга, даже моей Ауры не хватает, чтобы успокоить его нервы, его глаза широко раскрыты от беспокойства, а плечи трясутся, пока он следует за мной из палатки. В вихре активности лагерь оживляется, а солдаты целеустремленно снуют по нему, применяя на практике тяжело усвоенные уроки вчерашнего дня. Жаровни и факелы вспыхивают, отбрасывая тьму, показывая подготовленных и бронированных солдат, раздающих обычные копья и древковое оружие, оружие, разложенное вокруг палаток, готовясь к этому самому сценарию.
Моя свита собирается вокруг меня со своими квинами, Тенджин подмигивает мне и кивает в знак благодарности, а Мила и Рустрам быстро пересчитывают численность персонала. Обняв и поцеловав меня в щеку, Лин шепчет: «Удачи, Рэйни», прежде чем собрать моих медведей на руки и убежать, все кошки следуют за ней, но на буксире только двое охранников. Где еще двое бездельников? До моих ушей не доходят ни крики битвы, ни звон оружия, и мы молча выезжаем к назначенным оборонительным постам. Достигнув линии деревянных кольев, мы обнаруживаем, что нас ждет странно мирный фронт, никаких признаков Врага, хотя, как ни странно, солдаты отдают честь в моем присутствии. Нет, не мое присутствие, а присутствие Милы и Рустрама. Приятно видеть, что они заслужили должное уважение, похоже, они произвели хорошее впечатление на наших союзников.
Нетерпеливо топая ногами, Мафу пищит в предвкушении, а я устраиваюсь в ожидании, мои пальцы сжимают Мир и Спокойствие в поисках кого-нибудь из их тезок. Все в порядке. Ты много раз сражался без помощи Бэледаха, в этом нет ничего страшного. Ударить их острыми предметами проще простого. Ты можешь это сделать. Секунды текут в тишине, пока каждый солдат и Страж стоит наготове, ожидая, когда Враг выйдет из-за деревьев. Наше оружие рвется наружу, чтобы принять их, секунды превращаются в минуты без изменений, ноги шаркают, а оружие колеблется, поскольку стресс берет свое, напряжение растет, пока мы ждем, когда разразится хаотичная битва.
Звучит второй рожок с двумя четкими, отчетливыми нотами. Весь лагерь затаил дыхание, ожидая третьей ноты, которой так и не последовало. Спустя долгие секунды раздается коллективный вздох, когда давление ослабевает. Две ноты означают прекращение боевой готовности, три – отступление. Все в порядке, ложная тревога. Моя ухмылка облегчения не сочетается с кислой гримасой Милы, и я наклоняю голову в бессловесном вопросе. Закатив глаза, она говорит: «Оскверненные хотят нас измотать. Им нужна всего лишь горстка всадников, чтобы держать весь наш лагерь в боевой готовности, пока остальные отдыхают. Мы уже устали и измотаны, но в сочетании с этой тревогой и вчерашними тяжелыми потерями никто не сможет спать спокойно сегодня ночью, даже если не нападет».
Хм, этого нельзя. Подняв бровь в сторону Тенджина, я говорю: — Передай сообщение майору. Я бы хотел покатать квинов, посмотрим, не найдем ли мы этих хулиганов, мешающих моему прекрасному сну. Несколько трупов Оскверненных должны поднять всем настроение, а если мы наткнемся на армию Оскверненных, что ж, знать – это полдела. Мила хмурится и слегка щипает меня за то, что я издеваюсь над ней, даже если никто, кроме Ли Сун, не заметил бы этого, но ее плечи расслабляются от моего словесного укола. Какой бы героической, смелой и неудержимой она ни была, Мила все еще человек, склонный к сомнениям и нервозности. Я не буду просить ее переждать это время, она заслуживает быть здесь даже больше, чем я, но я никогда себе не прощу, если с ней что-нибудь случится.
Мы можем дать вам силу, необходимую для ее защиты. Освободите нас, и мы поможем вам.
Призраки замолкают, осознавая свою ошибку, когда мой смех разносится сквозь пустоту. «Значит, ты на самом деле
в ловушке. Хорошо знать.» Думаю, я сделал что-то правильно. Хотел бы я знать, что это значит, что они будут делать, когда освободятся? Уйти сами? Беспокоить меня еще больше? Позвонить своим приятелям, чтобы они меня одолели? Поскольку я могу поймать их в ловушку, могу ли я их убить?
Мне нужно «Оскверненное для чайников» или что-то в этом роде, от всех этих догадок у меня кружится голова.
Хихикая, как девочка вдвое моложе ее, Турсинай крутит серп между пальцами, и оружие проходит в опасной близости от ее щеки. «Майор Южен говорит: «хорошей охоты». О, Рейн, я знал, что следовать за тобой — правильный выбор. Сражаться у Стены настолько ужасно скучно, что это гораздо интереснее. Ночной бой в кромешной тьме, как великолепно».
Ну… думаю, уже слишком поздно сожалеть. С тошнотой в животе я еду в лес со своей свитой позади, медленно растягиваясь, пока наши глаза привыкают к темноте. Писки Мафу стихают, когда его охотничьи инстинкты берут верх, и я даю ему свободу выбора нашего пути. Пробираясь сквозь кромешный черный лес, он движется без колебаний, незаметно и неслышно проскакивая мимо наших часовых, задрав нос, вынюхивая добычу. Спустя короткую поездку он останавливается и наклоняет голову, глядя на север. Кажется, еще один квин уловил запах и озвучил свое открытие, предупредив своих товарищей по стае, чтобы они следовали за ним.
Кратковременно взглянув на разрешение, Мафу бежит к тропе, мое улучшенное ночное зрение едва различает другие тени вокруг меня. Наклонившись к шее Мафу, я смотрю вперед в поисках Оскверненных с оружием наготове. Несмотря на то, что русекин игрив и предан, в душе он убийца, группа высших хищников в мире, полном опасностей. Прошлой ночью эти вьючные животные подверглись вторжению на их территорию, и немногие хищники спокойно перенесут такое нарушение. Запах гаро странный и чужеродный, его легко отличить среди знакомых лесных ароматов, а куины в полной тишине нападают на незваных гостей.
Без особого предупреждения Мафу останавливается на месте, прижимая свое мохнатое тело к земле. Тихий лес подавляет мои чувства, сердцебиение отдается в ушах, а каждый вздох эхом отдается в вечность, по крайней мере, так кажется. Сопротивляясь желанию вытереть потные ладони, я неподвижно лежал на спине Мафу, ожидая в темноте, что Мать знает что.
Жалко. Столько страха, когда вам не нужно ничего бояться, ведь наша сила всегда в вашем распоряжении.
«Замолчи.»
Мы ждем, маленький Подкидыш. Сдайтесь нам, и ваши враги падут перед вами.
«Но подождите, это еще не все! Всего за три легких платежа за безумное насилие мы воплотим в жизнь все ваши мечты и желания. Наши паразитические агенты наготове, так что звоните прямо сейчас, прежде чем эта уникальная возможность ускользнет!»
Смущенные моими разглагольствованиями, Призраки затихли, и не на мгновение раньше времени. Впереди раздается пронзительный, стрекотающий крик, куин отдает атаку, но Мафу удерживается на месте. Лес оживает, существа бегают и хлопают крыльями, и через несколько секунд я слышу тяжелые шаги нескольких Гаро, направляющихся прямо ко мне. Слабые и незаметные, но недостаточно незаметные, их местоположение выдают сломанные ветки и щелканье когтей, они убегают от преследователей прямо в ловушку, ожидающую квинов.
Выпрыгнув из положения лежа, Мафу вознаграждается предсмертным воплем, когда резкий запах крови Гаро наполняет воздух. Мир пронзает воздух там, где, как я предполагаю, должен быть всадник, Заточенный меч с искаженным визгом отскакивает от чего-то твердого. С дрожащим карканьем гаро падает на землю, и его всадник падает со спины. Спрыгнув с Мафу, я следую за движущейся тенью в лес.
Движение в лучах лунного света выдало его положение, и я бросился в бой. Сначала я врезаюсь в него щитом и выбиваю его из равновесия, когда Пис промахивается. Его оружие вылетает вперед, вспышка перед моими глазами, прежде чем Мир перехватывает его, моя рука дрожит от мощного удара. Продолжая атаку, мой противник дико размахивается ко мне, и я прячусь за Транкилити, отшатываясь назад, когда он наносит удар за ударом, каким-то образом точным, несмотря на почти полную темноту.
Чья-то рука хватает край моего щита и тянет вперед, швыряя меня на землю лицом вперед. Совершив импровизированное пикирование, я пригибаюсь и перекатываюсь, когда оскверненное оружие врезается в грязь позади меня. Растерянный и дезориентированный, я кружусь и рубю, ни во что не задев. Резкий воздух выдает мое положение, и тяжелый ботинок сталкивается с моим коленом. Пробный взмах, следующий удар опасно близок к тому, чтобы расколоть меня пополам, только крепкий корпус Транквилити сохраняет мне жизнь. Снова спрятавшись за щитом, я стою на месте и выдерживаю шквал ударов, медленно опускаясь на одно колено, а затем и на оба.
Бесполезный найденыш, так много обещаний, но так мало навыков. Тогда подарок для вас: попробуйте то, что мы предлагаем. Ваш противник наносит размеренные удары, но простое отклонение оставит его открытым для ответного удара. Следуйте по пути оружия в обратном направлении и найдите врага, стоящего на его конце.
К черту мой идиотский мозг. Направляя Ци через Спокойствие, я создаю бурю вихря энергии в центре щита и жду следующего удара. Оскверненное оружие с оглушительным звоном врезается в мой щит, а затем скользит по его поверхности, отбрасывая его в сторону вращающейся Ци. Мой противник задыхается и пытается удержать равновесие, но шум оборвался, когда Мир глубоко укусил и нанес удар по его груди. Поток горячей крови заливает мне лицо и шею, остывая до липкой массы, прежде чем мой противник падает на землю. Встав на колени, я отчаянно наношу ему удары Миром снова и снова, пока не убеждаюсь, что он мертв.
Мы можем дать гораздо больше, чем просто очевидный совет, Подкидыш. Подумайте об этом.
Схватка выиграна, моя свита собирает трупы, а Мила приводит отряд для продолжения разведки. За небольшую цену в несколько царапин и одного тяжело раненого Стражника мы убили десять Оскверненных, по большому счету, немного, но, по крайней мере, это заставит Врага дважды подумать, прежде чем использовать больше партизанской тактики. Таща свой приз, Мафу перекусывает трупом гаро, пока мы едем в свет костра, и я не могу не заметить, как солдаты смотрят на меня, пропитанного кровью. Не могу их винить, я знаю, о чем они думают: это талант номер один на Севере? Наверное, я выгляжу жалко, избитый и окровавленный одним Оскверненным.
В хаосе и страхе я забыл все свои тренировки и практики, стоя на месте, как деревянный манекен. Без Баледага мне нужно сосредоточиться на бою и совместном использовании Ци, чего мне никогда не приходилось делать, кроме Хонингования. Я даже не использовал свою ауру, какой это идиотизм? Еще есть «Отклонение», настройка которого требует серьезной концентрации и усилий, но при правильном использовании это мощный инструмент, способный застать моего противника врасплох. Парирование без использования слишком большого количества физической силы, а это означает, что я смогу нанести ответный удар в одно мгновение. Не только в защите, но что, если я буду использовать Отклонение в нападении, придав силу своим ударам?
Черт побери. Мне нужно стать лучше, иначе мне придётся просить Призраков о помощи.
Неся таз с водой, Лин морщит нос и качает головой. — Муженек, тебе нужно драться элегантнее, не пачкаясь так, да? Я тоже не стираю твою одежду, так что хм. Высунув язык, она улыбается и протягивает мне мокрую тряпку. Улыбаясь ее очаровательным действиям, я вытираю кровь и укрепляю свою решимость. Я никогда не попрошу помощи у Призраков, это только подвергнет опасности тех, кого я люблю.
Лучше бы я умер, чем Оскверненный.
…
Подождите, разве это не слоган «Чистки»?
…
Чем дольше я остаюсь в этом мире, тем меньше я себе нравлюсь, а это о чем-то говорит.
По правде говоря, я никогда особо не любил себя.
