Чтобы избавиться от всей засохшей крови, прилипшей к моей коже и волосам, требуется много горячей воды и жесткой очистки, но эта работа оставляет меня чистым и бодрым. В последнее время я сильно зациклился на воде, жажду приятного горячего купания или прохладного, освежающего купания. Я хочу держать голову под водой и позволить воде смыть все мои проблемы, пока я погружаюсь в небытие. Это немного пиздец, я боюсь умереть, и все же я не могу перестать романтизировать самое близкое соприкосновение со смертью, которое у меня когда-либо было.
Каждый раз, когда я думаю о своем недельном путешествии по озеру, я никогда не сосредотачиваюсь на ошеломляющем холоде или отчаянной борьбе за воздух, а также на страхе и панике, охватывающих меня, когда я боролся за поверхность. Эти мелкие детали не имеют значения по сравнению с последовавшим за этим тихим спокойствием. Подвешенный под водой и глядя на угасающий свет, я, наконец, почувствовал, что все в мире наладилось, отказавшись от бесполезной борьбы и позволив течению унести меня. В одно мгновение все изменилось, стало таким мирным и теплым, безопасность и спокойствие наконец-то обрели. Больше никаких забот, никакой боли, ничего, кроме невысказанного обещания покоя и утешения. Я знал, что все будет в порядке, как только я перестану сопротивляться и отпущу себя.
…
Возможно, у меня серьезные психические проблемы.
Что ж, ничего не остается, кроме как продолжать жить дальше, не считая развития проблем с алкоголем/наркотиками. Может быть, мне стоит искупаться в воде и очистить голову, напомнить себе, как неприятно тонуть. В конце концов, это Саньшу, он не может пройти и километра в любом направлении, не перейдя ручей или реку. На самом деле, один из них тянется к западу от лагеря, где, как я полагаю, Лин наполнил этот бассейн. Могу поспорить, что квины утром пойдут купаться, и им не помешало бы присоединиться. Их присутствие защитило бы меня от водных хищников, и я мог бы использовать подходящий скраб с мылом и водой.
Опять же, одно дело, когда гигантские двуногие выдры идут купаться, и совсем другое — Падающий Дождь, Бессмертный Дикарь. Мне нужно помнить о своей цели здесь — поднять репутацию Бехаи, и я не заработаю очки, плескаясь голым в чужой питьевой воде. Все остальные выполняют свою роль, Мила, Рустрам и Хуу превосходно справляются с засадой. Конечно, их усилия меркнут по сравнению с невероятной демонстрацией силы Тенджина и Турсайная. Я понятия не имею, почему ни один из них не берет на себя роль фронтмена Bekhai, оставляя эту работу моему прискорбно недостаточно квалифицированному «я». Я видел, как несколько солдат отводили взгляд, когда бывшие знаменосцы проходили мимо. Я предполагаю, что это те же самые солдаты, которые были слишком настойчивы в своих взглядах и ухмылках, но им не о чем беспокоиться. Турсинай любит внимание, а Тенджин пожинает плоды, так что, во всяком случае, они оба немного угрюмы из-за отсутствия глазеющих взглядов. Что бы то ни было, по крайней мере, они счастливы.
В любом случае, они оба едут с Милой, так что мне не о чем беспокоиться. Они более чем способны обеспечить ее безопасность. Что ж, в максимальной безопасности, путешествуя сквозь кромешную тьму в поисках Оскверненного. Я не должен был отпускать ее одну, я должен был пойти с ней или заставить ее вернуться со мной. Беспокойство и голод гложут мой живот, я зову Ори обниматься, чтобы успокоить обе наши тревоги, мой милый котенок все еще смотрит широко раскрытыми глазами и нервничает. Проявляя редкую грацию и уравновешенность, он прыгает ко мне в легком прыжке, его грудь урчит от восторга от такого внимания. — Что мне с тобой делать, Ори? Ты не можешь всю жизнь быть большим и напуганным котом». Он перенял все мои худшие черты. «Может быть, пришло время научить тебя охотиться, как твою сестру, вы с Джимджемом уже достаточно взрослые, чтобы помогать оплачивать счета за еду».
Услышав свое имя, Джимджам щелкает ушами и открывает глаза, свернувшись калачиком у костра вместе с медвежатами. Не видя, что ему нечего есть, он с раздражением усаживается обратно, раздраженный тем, что его побеспокоили. Да, моим кошкам определенно нужно привить им некоторую дисциплину. Мафу тоже, я не заметил, пока мы не поехали в лагерь, но он был единственным квином, который вернулся с нашей поездки с закуской. Это так неловко, тем более, что он отказывается делиться, шипя на всех квинов, приближающихся к его добыче, и даже предупреждает Джимджема и детенышей прочь своим настойчивым щебетанием. Охрана ресурсов — это серьезное нет-нет, я не могу, чтобы мои машины для убийства весом в четверть тонны дрались из-за еды. Глаза Мафу полузакрыты от смеси изнеможения и восторга, толстая голова Мафу опускается, пока он поглощает тушу и в конце концов засыпает во время еды, а из его открытого рта свисают непрожеванные полоски мяса.
Его нелепый вид вызывает на моих губах улыбку, но она быстро исчезает, когда он с грохотом соскальзывает с гаро и перекатывается на бок. Подбежав, я осторожно встряхиваю его, но безрезультатно, его дыхание становится хриплым, зрачки не реагируют, он лежит вялый, как лапша, его толстые щеки опухают, даже когда я смотрю. Оглянувшись вокруг в поисках помощи, я вижу Лин, идущую с чайником в руках, ее плечи опущены, а губы опущены, а двое ее охранников следуют за мной. — Возьми мой лечебный набор, с Мафу что-то не так.
Наклонив голову, Лин улыбается и качает головой, продолжая приближаться. «Не волнуйся, муженек, после небольшого сна с ним все будет в порядке». Поставив чайник рядом с Мафу, она похлопывает его по голове, вызывая ворчливый храп. «Он такой глупый, мясо гаро немного ядовито, но ему нравится его вкус. Это похоже на то, как папа ест такую острую пищу, что у него слезы и пот, да?
Роясь в своей сумке, она протягивает мне новую рубашку, заверяя, что с ним все будет в порядке. Глупый, жадный чувак, заставляющий меня волноваться и беспокоиться по пустякам. Поручив Прану и Салуку избавиться от трупа, я сижу со своим находящимся в коме квином и кроличьим женихом и ем лапшу прямо из чайника, а сияющая улыбка Лин успокаивает мои тревоги. Ущипнув ее за щеку, я притворно хмурюсь и бормочу: — Хватит пялиться, ты меня смущаешь.
Не обращая на меня внимания, она спрашивает: «Лапша вкусная, муженек?»
«Вкусно», — вру я, прекрасно зная, что она их приготовила. Несмотря на то, что она одарена манипулированием Ци и травничеством, ее таланты не распространяются на кулинарию. Это мысль, которая рассчитывает.
Хихикая, она стыдливо прячет лицо. «Рэйни — плохой лжец, но все равно лучший». Покачав головой, она принимает решительную позу. — Я попрошу Чар-Чара научить меня готовить. Тогда в следующий раз, когда вы с Ми-Ми поедете куда-нибудь, я приготовлю для вас большую вкусную еду, когда вы вернетесь. Бросив гневный взгляд на своих охранников, она добавляет: «Извините, это все, что я могу сделать».
Поглаживая ее кроличьи уши, я качаю головой. «Вам не нужно
делать что-либо. Я достаточно счастлив, зная, что ты здесь и ждешь моего возвращения». Я бы предпочел, чтобы она ждала целую и невредимую на Мосту, но нет смысла бить мертвую лошадь.
И теперь мне грустно обо всех погибших лошадях. Большой.
По правде говоря, мне нравится, когда она рядом, ее милая улыбка — маяк света в эти недели тьмы. Я не знаю, что бы я делал без нее. Я идиот, что позволил ей вальсировать в опасности ради своих эгоистических нужд. Она, вероятно, напугана вчерашним нападением, хотя кажется удивительно стойкой и делает храброе лицо, поэтому я не отошлю ее.
«Хмф». Ухмылка Лидера ясна даже несмотря на вуаль, закрывающую ее лицо. «Девушка наконец проявляет инициативу, а вы ее отговариваете. Можно было бы почти поверить, что ты пытаешься превратить ее в еще одного из своих бесполезных питомцев.
Не глядя на нее, я парирую: «Помощь должна быть видна, а не слышна». Ууу, я держал ее в руках какое-то время, но она говорит нечасто, а тем более, когда я рядом. Продолжать враждовать с ней – не самое умное дело, но никто не называет моих пушистых малышей никчемными, а тем более мою обожаемую женушку. «Однако я вижу, что двое охранников пропали. Ты дал им выходной, Лин? Я понимаю, если ты хочешь вести себя хорошо, но они твои охранники и должны быть с тобой всегда».
Видя встревоженную надутость губ Лин, я чувствую себя виноватым из-за того, что использовал ее для косвенной критики ее охранников. Я на самом деле не знаю их отношений, и в их обществе она ведет себя довольно сдержанно. Прежде чем я успеваю извиниться, Лидер хмыкает. «Мы согласны, безопасность девушки превыше всего. Поскольку мы больше не можем полагаться на то, что эта неуклюжая фигурка Южен будет держать голову прямо, я послал остальных следить за Врагом, гарантируя, что у нас будет достаточно предупреждений, когда они вернутся для новой атаки.
— …Подожди, ты знаешь, где расположился лагерь Оскверненных? Глаза Лидера раздраженно сужаются, и она отворачивается, игнорируя мой вопрос. Не желая оставлять все без внимания, я настаиваю на этом вопросе. «Почему ты никому не рассказал? Мы бы знали, что это приманка, и проспали бы это. Черт, мы могли бы выехать и отплатить тем же, нанося удары, пока они спят.
От ее взгляда у меня по спине пробежал холодок, ее недовольство охватило меня. «Я не раб твоего дела, Подкидыш. Я делаю то, что должен и не более того. Я не буду рисковать своим народом, сражающимся за защиту Империи, которая увидит их всех закованными в цепи».
«Леди, вы лаете не на то дерево». Другой охранник возмущается моей идиомой, но Лидер поднимает руку, требуя тишины, прежде чем отвернуться, полностью игнорируя меня. Невозмутимо я перемещаюсь в ее поле зрения, продолжая свой спор. «Позиция Империи в отношении полузверей ужасна, но я сомневаюсь, что Оскверненные станут улучшением. Ты достаточно силен, чтобы стоять в одиночку, но как насчет других полузверей по всей провинции? А как насчет невинных мирных жителей в Саншу и его окрестностях?» Дергая меня за рукав, Лин качает головой, молча призывая меня остановиться, но я не могу. Я увидел луч надежды и не могу не достичь его. «Вы думаете, что за Империю не стоит сражаться, и я не совсем с этим согласен, но я не прошу вас сражаться. Пожалуйста, поделитесь тем, что вы знаете, чтобы у нас была хотя бы возможность дать отпор».
Мои мольбы остаются без внимания, поскольку Лидер снова отворачивается, как раздражительный ребенок, игнорирующий мир. Не желая сдаваться, я пробую другой путь. «Ты не будешь драться, ты не будешь говорить, так как же ты можешь ожидать, что что-то изменится? Дела не станут лучше только потому, что вы этого хотите. Аканаи, Баатар и Южен стремятся и борются за улучшение фанатичного и нетерпимого отношения Империи, работая над тем, чтобы изменить мир к лучшему. Ты такой же сильный, как они, может быть, даже сильнее, но какой смысл в силе, если ты прячешь голову в песок?
Ее глаза искрятся в терпеливой улыбке, руки аккуратно сложены на коленях и несколько секунд ждут молча. Наклонив голову, она изображает удивление и машет глазами, указывая на себя. «О боже, ты ждал ответа? Мои самые искренние извинения, мне сказали, что помощь должна быть видна, но не услышана».
Ебать. «Я прошу прощения за то, что вызвал вас на помощь, но моя точка зрения остается в силе. Перестаньте мелочиться, личной силы недостаточно, не в таком масштабе. Вы хотите, чтобы жизнь полузверей изменилась к лучшему, и если когда-либо и был человек, который мог это сделать, то это Южен. Положит ли ее победа здесь конец всем предубеждениям против полузверей в одночасье? Нет, но если она потерпит неудачу, ее недоброжелатели, несомненно, воспользуются этим как предлогом для сохранения статус-кво. Если Южен победит вторжение Оскверненных и спасет Саншу, то, возможно, в следующий раз, когда кто-то найдет в лесу сироту с лишними ушами, он дважды подумает, прежде чем продать его в рабство или оставить умирать.
Покачивая головой, ее глаза выражают смесь печали и веселья. «Такой безнадежно наивный и глупо оптимистичный, как и ваш Учитель. Неудивительно, что он так тебя обожает. Знайте: ваших наставников мало волнует судьба полузверей. Они борются за личную славу, потому что этого требует их кровь. Младший жаждет кровопролития, а другой — контроля. Это в их природе. Назначение Южен на пост маршала не будет иметь никакого значения, если она вообще выживет и сможет претендовать на этот пост. Запомни мои слова, Подкидыш, через сто лет, пока ты будешь лежать старым и немощным на смертном одре, ты взглянешь на мир и увидишь, что ничего не изменилось. Вздохнув, она отмахивается от моего возражения. «Я отправил сообщение вашим знаменосцам. По возвращении они заявят, что нашли Оскверненный след и общее местоположение своего лагеря. Что с этим сделает майор, меня не касается, хотя было бы лучше, если бы она очистила эти земли от оскверненной грязи, чтобы мы могли вернуться домой. Я устаю от этого путешествия». Отвернувшись еще раз, она отпускает меня, не говоря ни слова.
Сложив руки в знак благодарности, я возвращаюсь к Лин и Ори, наблюдая, как Мафу вздрагивает, возвращаясь к жизни, дергаясь носом в поисках еды. Ища моего утешения, он зарывается своей толстой головой в мои руки, оплакивая потерю, все еще слабый и расстроенный, но жаждущий большего. Ожидая возвращения Милы, я просматриваю свой разговор с Лидером, немного удивляясь тому, насколько настойчивым я стал в этом вопросе, и насколько мне было больно, когда она сказала мне, что Аканай и Баатар не сражаются на благо всей половины. -звери.
Наверное, я хотел большего от своих героев, проецируя на них свои ценности и принципы. Они не являются образцами добродетели, какими я их представлял, но это не имеет значения. Действия говорят громче, чем слова, и они сражаются, пока я здесь проповедую и молюсь, чтобы мне не пришлось пачкать руки. Я не могу с чистой совестью называть себя учеником Баатара или великим учеником Аканаи, пока не выполню свою часть работы. Кроме того, независимо от их намерений, их действия помогают делу полузверей. Если я хочу, чтобы они делали больше, то я вряд ли смогу сидеть сложа руки и ничего не делать. Как трудно это может быть? Все, что я пытаюсь сделать, это изменить тысячелетний укоренившийся расизм и, возможно, отменить рабство, пока я этим занимаюсь.
Сделав глубокий вдох, я мысленно делаю шаг назад и корректирую свои планы. Забудьте о прямом изменении таких вещей, как расизм и рабство, в моей жизни, это слишком много для одного человека. Что мне следует сделать, так это изменить восприятие и ожидания людей, заставить их поверить в необходимость перемен и позволить этому придать импульс. Множество рук делают работу легкой, мне нужно только сдвинуть дело с мертвой точки. Но как? Возможно, начнем с Шэнь Хо, с Фунгом. Он достаточно лихой и героический тип, с хорошими связями и на виду у общественности. Если он будет хорошо относиться к полузверям и рабам, то, возможно, это положит начало тенденции. Может ли он принимать законы? Это было бы намного быстрее. О, Нянь Цзу может быть еще одним кандидатом, он уже раскачивает лодку, продвигая Баатара, я уверен, что он готов сделать больше. Хотя я понятия не имею, что…
Смех Призраков эхом разносится сквозь пустоту, тихий и приглушенный, но присутствующий. Спохватившись, прежде чем увлечься, я откидываюсь назад и смотрю на ночное небо. Что я вообще делаю? Наверное, это именно то, чего они хотят, чтобы я залез через голову, пока не буду вынужден обратиться к ним за помощью. Может быть, они даже подстрекают меня, настраивая на провал, чтобы они могли напасть, пока я уязвим. Черт, я едва могу справиться со своими проблемами, но здесь я пытаюсь изменить мир. Это возмутительно, даже бредово. Что случилось с приятной, тихой жизнью в горах, с моими прекрасными женами и множеством домашних животных? Забудьте о спасении мира и прекращении рабства, это всего лишь несбыточная мечта.
Я не герой. Я только хочу спасти своего младшего брата, а потом и себя, и жить приятной, тихой жизнью в горах.
Мир выживет без меня.
Или, может быть, этого не произойдет. В любом случае, мне все равно.
