Изо всех сил пытаясь скрыть надутое выражение лица, Мила поехала в лагерь со свитой Рейна, недовольная таким поворотом событий. Предполагалось, что это будет ее путь к величию вместе с Рейн, Линь и Сун, шанс расправить крылья и полететь. Вдали от удушающей защиты мамы Мила ожидала, что расцветет как женщина и воин, сражаясь бок о бок со своим женихом, рискуя жизнью и здоровьем ради славы и богатства в великолепной эпопее на века.
Реальность была далека от идеала. Хотя мама была за сотни километров отсюда, ее деспотичный подход все еще присутствовал в образе Турсинай и Тенджина. Хотя Мила была благодарна за их присутствие, за то, что они вчера спасли ей жизнь и все такое, она не могла не возмущаться Турсинай за то, что она действовала как няня ребенка, особенно на глазах у всех этих солдат. Мила так усердно работала, чтобы заслужить их уважение, но все это улетучилось, когда бывшие знаменосцы прибыли, чтобы спасти ее, хотя и дорогой ценой славы и достоинства. Это так бесило, когда с ней обращались как с ребенком, Миле хотелось уткнуться головой в грязь и никогда не подниматься.
Ладно, было ошибкой бросаться в бой вместе с Сун вместо того, чтобы потратить время на сбор свиты Рейна, но она так хорошо справилась сама. Сражаясь с врагом, сплачивая солдат и вдохновляя их на действия, Мила на короткое время по-настоящему командовала. Элита Севера следовала ее приказам и вверяла ей свои жизни, пока она годами суровых тренировок и напряженных тренировок тренировалась, оценивая хаос вокруг себя, в то время как она была вовлечена в смертельную борьбу с Оскверненными. Вид солдат, готовых повиноваться, наполнил ее гордостью, а первый опыт командования заставил ее жаждать большего. Больше власти, больше ответственности, больше свободы, казалось, что все это и многое другое было в ее руках: юный герой Сумила штурмом взял Империю, становясь легендой.
Вот только сейчас, всего лишь день спустя, ей было отказано даже в командовании свитой Рейна. Не прошло и тридцати минут после начала патрулирования, как Турсинай приказал двадцати лучшим разведчикам и следопытам отправиться на восток, прежде чем повести остальную часть свиты обратно в лагерь. «Предложение» Милы продолжить разведку было немедленно проигнорировано, хихикающий страж мягко упрекнул ее, чтобы она «перестала бездельничать». Но что больше всего приводило в ярость, Турсинай безропотно приняла командование, каждый Страж безоговорочно подчинялся, а мантия лидерства прочно лежала на ее плечах. Даже Рустрам, титульный лидер после досрочного ухода Рейна, без вопросов последовал за ним, не обращая внимания на молчаливую просьбу Милы о помощи. Жаль, что бывший солдат показал такие многообещающие способности во время засады, еще один талант, подавленный весомым присутствием бывшего Баннермана Турсиная, Вращающейся Смерти.
Не то чтобы Мила была неблагодарной, но если бы Турсинай захотела командовать, ей достаточно было попросить, и мама в одно мгновение произвела бы ее в старшие капитаны, если не выше. Почему она почувствовала необходимость ущемить шанс Милы проявить себя? Хуже того, Турсинай было всего двадцать шесть лет, всего на девять лет старше Милы, но расстояние между ними уже казалось непреодолимым. С Тенджином рядом с ней двое воинов без особых усилий отбросили Оскверненных, солдаты сплотились к ним, как мотыльки к огню, их действия говорили громче, чем Мила могла когда-либо надеяться кричать. Неудивительно, что мама редко хвалила Милу, она действительно была просто «сносной». За исключением ее раннего Пробуждения, все ее навыки были приписаны тренировкам Мамы, а не собственному таланту Милы, и это суровая правда, которую нужно проглотить. Это было настолько обескураживающе, что Мила поехала прямо к своей палатке, не желая ничего, кроме как спрятать голову под одеяло и дуться.
Это не имело значения, она здесь не нужна. Тенджин поехал к палатке майора Южена, чтобы доложить, в то время как Сун и Турсинай следовали за Милой, не давая ей ни минуты покоя даже в безопасном лагере. Это было удушающе, у Турсинай, вероятно, никогда не было кормилицы, следившей за каждым ее движением, когда она была в возрасте Милы, а теперь она была самой сильной в своем поколении, если не считать Герель. Вот что было нужно Миле – закалка в огне невзгод. Только тогда она смогла подняться и встать рядом с Рейном, Хуу и, возможно, даже Яном. Отважная красавица-полуолень, несомненно, процветала в суровых условиях Центральной провинции, принимая вызов среди дискриминации и предубеждений в отношении полузверей. С чем могла сравниться Мила, запеленатая и избалованная здесь, на Севере?
Когда она думала об этом, жалобы на заботу о ней звучали так мелочно, но это осознание мало помогло ей улучшить настроение. Увидев Рейн, обнимавшегося с Лин, Аури и Мафу у костра, она остановилась и наблюдала с уколом ревности. Хотя Мила несколько ночей делила с ним постель, Лин держала сердце Рейна в своих изящных руках. Эта трогательная сцена лишь напомнила Миле, что в лучшем случае она всегда будет второй женой. Хотя ей хотелось, чтобы ее обнимали и утешали, она не хотела устраивать сцену и нарушать самоанализ Рейна или сон Лин, навсегда обреченной быть чужой в собственном браке.
«Почему такая нерешительность, глупая девчонка?» — тихо прошептала Турсинай, ущипнув Милу за щеку. «Так восхитительно застенчив, даже после того, как делил с ним постель, ах, снова стать молодым…»
Покраснев, Мила оттолкнула руку Турсинай. «Все, что мы делаем, это спим, не более того. Я здесь только из-за его кошмаров. Без меня он разорит своих стражников, отправив их в ночную погоню за призраками. Оправдание, которое мама наверняка нашла, но это дело будущего.
Хихикая, Турсинай ухмыльнулась. «Я сохраню твою тайну, девочка, а теперь иди к своему суженому. Хороший солдат отдыхает, когда может. Подтолкнув Милу вперед, она повысила голос и сказала: «Рейн, твоя любимая Мила вернулась к тебе».
Отвлекшись от своих мыслей, Рейн повернулся к ним и помахал рукой, его влажные волосы свободно свисали над свежевымытым лицом, в глазах было обеспокоенное выражение. Помахав ей рукой, он спросил: «Что-то случилось?»
— Ничего примечательного. У нее не было имени для домашнего животного, хотя у него было имя для Лина и всех его животных, и не было места, где бы она могла сидеть. Он, похоже, не слишком беспокоился о ее безопасности, просто кивнул, когда она ушла, чтобы продолжить патрулирование. Нет, это глупо, это была просто уверенность в своих силах. Тем не менее, его не убило бы желание ей быть в безопасности или что-то в этом роде. Покачав головой, Мила надулась ещё сильнее. — Я возвращаюсь в постель.
— Я бы не стал, по крайней мере, в течение нескольких минут. Потянувшись к ее руке, он послал: «Охранники Лин знают, где разбили лагерь Оскверненные, мы можем вскоре выступить в атаку. Я полагаю, это зависит от решения Южена.
»
Бросив на Турсинай грязный взгляд, Мила разочарованно фыркнула. Вот куда направлялись разведчики, чтобы найти путь, по которому солдаты могли бы следовать в темноте. Было бы так сложно поделиться планом? Все еще держа его за руку, она с тяжелым вздохом плюхнулась позади Рейна, положив голову на его широкие плечи. Вся ее неуверенность и беспокойство были напрасны, на кону было нечто большее, чем ее глупая гордость. Это было так на нее непохоже, почему она делала из кротовины горы?
Целуя ей пальцы, Рейн послал: «Все в порядке?
»
Столь несправедливый, уже настолько искусный и естественный в Отправке, его забота и любовь легко были услышаны в его «голосе». Не желая ставить себя в неловкое положение, отвечая тем же, она покачала головой и прошептала: «Ничего, просто устала».
— Тогда отдохни, любовь моя. Я уверен, Южен не будет против, если ты останешься в лагере, ведь кто-то же должен защищать раненых.
»
Скрывая улыбку, она прижалась к нему ближе, все еще лениво покачивая головой. Его любовь, говорит он, такая сладкая. «Нет, я хочу сразиться с Оскверненными. Кто-то другой может присмотреть за детьми».
«Хорошо. Вы голодны
?»
Снова покачав головой, она вздохнула и прогнала свои негативные мысли и беспокойства. Закрыв глаза, она грелась в тепле его тела, молча смеясь над собой. Рейн относился к ней не хуже, чем к Лин, беспокоясь только об их безопасности, но также уважая их желания. Не стоит злиться и на Туршинай, женщина всего лишь выполняла работу, которую ей давала мама, в знак любви и заботы. Лучше сосредоточиться на обучении у несравненной воительницы, чем дуться из-за поражения и прятаться в ее палатке. В поисках Баланса Мила направила свою Ци и приготовилась, ожидая нового столкновения с Оскверненными, только на этот раз под присмотром Рейна.
Несколько простых слов от него, и все было хорошо, болван не знал, что он сделал. Если бы она только могла сделать то же самое для него. Приводящий в ярость мужчина, он держал все свои проблемы в себе, не желая или не имея возможности поделиться ими с ней. Неважно, Рейн был сильным, он смог бы пережить эти трудные времена, если бы это было необходимо, и она была рядом с ним, несмотря ни на что. Вскоре вздохи и отсутствующие взгляды исчезнут, и к ней вернется ее улыбающийся, трудолюбивый Возлюбленный. Даже если бы она была второй, третьей или четвертой женой, это не имело бы значения, потому что Рейн все равно любил бы ее.
Хотя мама смилостивилась над ним, если он думал, что может собирать жен так же свободно, как собирал домашних животных. Как бы сильно она его ни любила, Мила могла терпеть только это.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Духи разбудили Витара, предупредив его о надвигающейся опасности. Глупые южане, столь невежественные о благословениях предков, словно дети, закрывают глаза и уши, когда они сломя голову бросаются навстречу опасности. Не имея защиты своих предков, предки Витара могли свободно следить за южанами, давая ему достаточно предупреждений, чтобы он мог подготовиться к визитам. Поднявшись со своего нового мехового плаща, сделанного из странных зверей, на которых ездили его враги, он зевнул и потянулся, смакуя боль и синяки битвы.
Приближался рассвет, а вместе с ним пришла новая слава и пролитая свежая кровь.
Призвав своих соплеменников к действию, он послал своих разведчиков встретить врага и подсчитать его численность. Хотя предки были мудрыми и всезнающими, они сообщили мало подробностей о численности и позициях врага, вероятно, для того, чтобы Витар не стал слишком полагаться на их советы. Ожидая, он полез в горшок и вытащил кость, измельчив ее на куски своими мощными зубами. Мясо и костные мозги были съедены во время вчерашнего пиршества в честь предков за их помощь. Сегодня его люди были сыты и хорошо отдохнули, что более чем могло сравниться с любыми силами, которые враг привел в его лагерь.
Его разведчики вернулись с новостями о четырех тысячах всадников, приближающихся к лагерю с запада. Жаль, что на каждого из его всадников приходится менее двух южан, которых едва хватает, чтобы набить животы его гаро. Остальных, должно быть, оставили охранять своих раненых — еще одна сбивающая с толку южная манера. Неважно, после победы здесь Витар поведет своих людей на запад, чтобы казнить раненых, положив конец этой «армии», приехавшей на помощь городу. Отбросив в сторону разбитый череп Калила, Витар вздохнул с уколом сожаления. Возможно, ему следовало позволить старому воину пожить еще на день, поскольку он боялся, что теперь у врага не хватает воинов, способных бросить вызов.
Отведя своих всадников на север, он планировал обойти вокруг и нанести удар врагу сзади. Гаро использует всю свою силу, даже когда охотится на ребенка, и Витар сделал бы то же самое. Ночное небо медленно светлело по прошествии нескольких минут, его глаза различали цвета во мраке, пока он ехал, его гаро истекало слюной в ожидании очередной еды. Странно, что солнце всходило каждое утро и заходило каждую ночь. Он привык к месяцам темноты, за которыми следовали месяцы солнечного света. Не было ничего лучше боя в полной темноте, волнующего испытания, позволяющего полагаться только на прикосновение, звук и обоняние, чтобы ощутить противника. Возможно, тогда эти южане представляли бы собой проблему, но он в этом сомневался. Даже со всеми факелами и светом южная армия представляла собой позор, если не считать нескольких приятных сюрпризов.
Сделав короткую остановку, чтобы напоить и дать отдых гаро, Витар улыбнулся новым известиям, принесенным его разведчиками. Враг продолжал двигаться на восток, прямо в сторону города, без каких-либо разведчиков и совершенно не подозревая о его присутствии. Если бы он остался на месте в лагере, враг прошел бы мимо него, не обращая внимания на опасность в своем стремлении «спасти» город. Такова была цена невежества, порожденного сочетанием этих всепрощающих земель и вопиющим пренебрежением к своим предкам. Дети играют в воинские игры, победа придет легко.
И если подумать, старый бандит хотел, чтобы Витар несколько дней сидел без дела, ожидая, пока эта армия подойдет к порогу города. С другой стороны, это была бы более спортивная битва: к соплеменникам Витара присоединились пять тысяч южных верующих против двенадцати тысяч врагов. Жаль, но этого должно быть достаточно. Легко ведя своих всадников на юг, он направился прямо к врагу, не заботясь ни о чем. Утомленные долгими путешествиями и бессонными ночами, лишенные руководства предков и ездящие на кротких лошадях, эти солдаты не представляли никакого вызова Витару и его соплеменникам.
Витар услышал возвращение разведчика задолго до того, как увидел его. Безрассудно мчась по лесу, шумный разведчик двигался так, будто его преследовало стадо голодающих Урсадонов. Прорываясь сквозь деревья, разведчик указал за собой и крикнул: «Поднимите тревогу, враг — это он…»
Кровь хлынула, когда стрела появилась в его горле, труп один раз подпрыгнул на спине гаро, прежде чем упасть. Сразу за этим последовало шипение воздуха, стрела вонзилась в его предплечье и поднялась, чтобы защитить его, с топором в руке, чтобы отбить снаряды. Рыча от ярости, он бросил своего гаро в атаку и побежал к невидимому врагу, забрасывая своих соплеменников стрелами.
Стрел было немного, но достаточно, чтобы окончательно разозлить Витара. Не так сражался воин, скрывающийся в тени издалека. Лезвие за лезвием, глаза в глаза — таков был правильный метод лишения жизни, урок, который он намеревался преподать из первых рук. Деревья и стрелы проносились мимо на рассвете, когда его гаро бросился в атаку, улавливая лишь проблески коричневого и черного, движущихся среди яркой лесной зелени. Пробираясь сквозь деревья в поисках своей добычи, он заметил движение за массивным стволом и с торжествующим ревом прорубил лес одним ударом, обнажив… Ничего.
Чертовы тени на ветру.
Стрела оторвалась от его костяной брони с такой силой, что пошла кровь. Скрежетая зубами, Витар обернулся и увидел худенького ребенка, убегающего на жирном звере и исчезающего в лесу, как Призрак. В ярости, охватившей его, он проигнорировал предупреждения предков и приказал своим соплеменникам следовать за ним, заставляя своего гаро бежать быстрее в погоне за ребенком. Ошарашенный ребенком из лука, Витар сожрал бы его живьем за это унижение, содрал бы плоть с его костей, пока он кричал часами напролет.
Линия деревьев внезапно исчезла, когда Витар выехал на поляну, у него перехватило дыхание при виде десятков солдат, выстроившихся перед ним. Голос крикнул: «Свободен», и его взгляд проследил за говорящим, приземлившись на ребенка, который заманил его сюда, с убийственным угрюмым видом, подходящим для настоящего воина Севера. Витар почти рассмеялся, прежде чем стрелы ударили, выбивая воздух из его легких, когда он уплыл, отброшенный от своего мертвого или умирающего гаро.
Тяжело приземлившись в высокую траву, Витар моргнул, глядя на деревянные стрелы, торчащие из его груди, словно крошечные копья, воткнутые в землю. Единственная рукоять испортила образ, брошенный нож едва не задел его сердце, но каким-то образом обжег его изнутри. Сдерживая стоны, он сел и потянул за рукоять ножа, нечеловеческий звук вырвался из его горла, когда раскаленный металл скользнул по его плоти, обжигая рану. Кровь шла у него изо рта, он ахнул и отбросил клинок в сторону, перейдя к оставшимся стрелам. Большинство снарядов едва пробивали его броню, за исключением одного металлического стержня, вонзившегося так глубоко, что он не мог обхватить пальцами пропитанный кровью выступ. Призывая предков к силе, он поднялся на ноги и оперся на топор, не в силах перевести дыхание и подать сигнал отступления. Беспомощный, он наблюдал, как его соплеменники умирали один за другим, выбираясь на поляну.
Отойдя, он остановил соплеменника и сел на гаро, передав рог на поясе своему спасителю. Достаточно было нескольких жестов, чтобы передать его послание, и сигнал к отступлению разнесся по лесу. Обернувшись, чтобы оглянуться, Витар заметил, как враги ехали на лошадях и уничтожали бегущих его людей. Холодный расчет подтвердил его подозрения: спастись на гаро, отягощенном двумя всадниками, будет невозможно.
Сдавив шею своего спасителя одной рукой, Витар отбросил труп в сторону и взял поводья. Направляясь на север и восток со всей скоростью, на которую был способен зверь, он надеялся добраться до пяти тысяч союзных южан, расположившихся лагерем за городом, прежде чем враг поймает его. Любой из его соплеменников, кто выживет, сделал бы то же самое, и вместе они сокрушили бы этих ненавистных южан в другой день. Хитрая уловка, отвлекшая его с помощью уязвимой армии на юге и нанесшая удар второй, хорошо замаскированной армией с запада, эти грозные стрелы и снаряды почти положили конец Витару. И снова южане, одетые в кожу и меха, продемонстрировали свой характер, который легко отличить от слабаков в металлических оболочках, составлявших большинство южан. Казалось, у него не будет недостатка в испытаниях, пока народ Калила выживет.
Истекая кровью из дюжины ран, ушибов ребер и пронзенного легкого, Витар то терял сознание, то терял сознание на ходу, а предки шептались в его снах.
Смерть зовёт тебя, приходит за твоим плотским сосудом.
Присоединяйтесь к нам, и вместе мы нанесем неизмеримые разрушения вашим врагам.
Сдаваться.
Сдаваться.
Сдаваться.
Проснувшись, Витар покачал головой и зарычал. «Я еще не умер. Прочь свое нытье и займись моими травмами. С новой концентрацией и слабеющими силами он поехал в сторону города, один, но полный решимости выжить и сражаться еще один день. Хоть он и потерпел поражение, он все еще дышал, а Витар был не из тех, кто совершает одну и ту же ошибку дважды.
