Прежде чем эмиссар произнес свою команду, Сун уже был в движении. Встав впереди, Сун прикрыла Мастера своим телом, держа саблю наготове у бедра, правой рукой сжимая рукоять, а левой рукой удерживая ножны. Каждый мускул ее тела напрягся, когда она изучала своего врага, гибкое кошмарное существо телесного цвета. Ее первая конфронтация с Демоном заставила ее инстинкты кричать об опасности и уязвимости, требуя бежать от этого самого грозного из врагов, но она с пренебрежением отвергла эту идею. Демон пришёл за Мастером, и единственной целью Сун было защитить её. Столкнувшись со своим сильнейшим на сегодняшний день противником, Сун приготовилась нанести величайший удар.
Учитель Ду Мин Гю научил ее всему, что ей нужно было знать на долгие годы, заложив основу того, чем станет Сон. Бесконечные часы пота и тяжелого труда подготовили ее к этому исключительному моменту, вершине всех ее усилий и страданий. Неудача была невозможна, успех далеко не очевиден, но она все же стояла на своем, зная, что один удар — это все, что у нее есть.
Один удар — это все, что ей нужно.
Демон шагнул вперед от основания моста, все еще на расстоянии многих метров. Не обращая внимания на здравую логику, Сун начала свой удар, воочию увидев, как существо появилось из воздуха, спасая Эмиссара от неминуемой гибели и в мгновение ока преодолев почти пятнадцать метров. Вооруженная этим знанием, Сун направилась туда, где, как она ожидала, материализуется Демон, в пустое пространство прямо перед ней, умоляя Мать о силе и удаче.
Если существо появится где-нибудь еще, Сун будет обречен.
Медленно выдыхая, ее зрачки расширились, а мир сузился, ее разум отфильтровывал всю несущественную информацию, оставляя ее не осознающей ничего, кроме Учителя позади, Демона впереди и себя самой. Время замедлилось, цвета стали четче, звуки приглушились, а запахи исчезли, когда Сун слилась с мечом, сосредоточившись на одной и только одной мысли: «Вырезать».
. Ее лезвие, отточенное до совершенства, она выдвинула ножны на четверть сантиметра, рассекая воздух вокруг них. Образовавшийся вакуум приклеил металл к коже, ножны обняли ее сильнее, чем раньше. Хотя трение работало против нее, оно также было ее союзником, и она позволила себе полуулыбку.
Первый шаг, успех.
Вытащив клинок наполовину из ножен, Демон исчез из поля зрения, но Сун не обращала на это внимания, сосредоточив все свое внимание на поставленной задаче. Хотя ей еще предстоит успешно объединить все свои навыки в один удар, ее прошлые неудачи не имели значения. На карту была поставлена жизнь Учителя, поэтому у Сун не было другого выбора, кроме как
преуспеть. Техника быстрого вытягивания была достаточно простой: стойка взята из ее самой знакомой формы, Властного Тигра. Небольшая вариация «Взмаха порывами», она практиковала это движение бесчисленное количество раз прежде, ее тело способно действовать без направления. Вместо этого она сосредоточилась на манипуляциях с Ци. Облегчить лезвие и тело, продолжая затачивать, было задачей, очень похожей на сочинение стихотворения правой рукой и рисование портрета левой. Это сложно, но с практикой возможно. Не обремененная весом и гравитацией, ее движения ускорились, в то время как ее масса осталась неизменной, максимизируя передаваемую силу.
Второй шаг завершен.
Появившись перед ней, толстые соблазнительные губы Демона изогнулись в улыбке, обнажая идеальный ряд изящных заостренных зубов. Его когти вытянулись и заострились, вонзившись в сердце Сун, ожидая пронзить Сун и Мастера, но Демон был слишком предсказуем. Ее клинок вышел из ножен и ударил, бесшумно прорвавшись сквозь вакуум и сократив расстояние между клинком и Демоном быстрее, чем кто-либо ожидал.
Кроме Сонга.
За долю секунды до того, как ее клинок ударил, Ци Сун усилила свою атаку с безупречной точностью, с легкостью пронзив вытянутую руку и предплечье Демона. Не в силах остановить инерцию, Демон закричал, пронзив себя ее клинком, оставив глубокую рану на груди Демона. Его атака была побеждена, он отшатнулся, когда после удара Сун раздался оглушительный грохот, кислотный ихор брызнул из его раны и попал на лицо Сун. Не обращая внимания на жгучую боль, Сун выпустила ножны и развернула саблю для размашистого удара двумя руками.
И что, если одного удара окажется недостаточно? Последует второй, и еще, и еще. Сун была готова отдать все, намереваясь защитить Учителя любой ценой.
Лицо Демона исказилось от гнева, когда он нанес второй коготь, но его отбросил удар Сун. Не имея возможности прорезать металлическую плоть Демона, ее сабля проделала неглубокую борозду в его туловище от плеча до бедра. Жаль, что ее второму удару не хватило силы первого, только «Облегченному и Отточенному», иначе она могла бы убить существо прямо на месте. Решив положить конец всему, Сун шагнула вперед и выдохнула, подняв меч и вонзив меч в сердце Демона, вложив в удар все, что у нее было. Пронзая пустой воздух, Сонг раздраженно цокнула языком, обнаружив, что стоит одна, следя за Демоном обратно к Гену. Прижимая его испорченные руки к груди, Эмиссар и его питомец смотрели на нее с нескрываемой ненавистью, и это зрелище наполнило Сун гордостью.
Сегодня Ли Сун, простой девятнадцатилетний раб, столкнулся с Демоном, и Демона не оказалось.
От начала до конца разговор длился несколько мгновений, но Сун уже был весь в поту и лишен энергии. Стряхнув ихор со своего клинка, она снова заняла стойку, призывая их обоих атаковать снова. Цветное пятно пронеслось мимо, когда копье Мастера пронеслось в воздухе, нанося решительный удар по Эмиссару. Копье пронзило грудь Демона, когда оно двинулось, чтобы защитить его, удар пошатнул существо на месте. С нечестивым воплем агонии он вырвал копье Учителя из своей плоти и отбросил его в сторону. Схватив ближайшего к нему оскверненного воина, Демон с легкостью сломал ему шею, когти глубоко вонзились в его плоть. Тело увяло, когда Демон за считанные секунды осушил труп, его раны заметно затянулись на глазах неверующего Сун.
Самое неприятное.
«Великолепный удар, Ли Сун». Голос госпожи Турсинай звучал в сознании Сун с привычной игривостью. «Ты хорошо отразил первую атаку, но я бы не рассчитывал, что Демон дважды совершит одну и ту же ошибку. А теперь проводи маленькую Милу, моя очередь повеселиться.
Улыбнувшись комплименту, Сун поморщилась, когда ее щека раскололась, Демонический ихор разъедал ее кожу и нежную плоть под ней. К счастью, брызги не попали ей в глаза, но боль была сильной. Не в силах облегчить жжение, Сун страдала в стоическом молчании, пока Учитель издалека подбирал ее копье. Такой молодой, но такой опытный, Мастер был драконом среди тигров, легко победившим Эмиссара, несмотря на то, что он владел огнем. Победа досталась немалой ценой; хотя ее волосы и одежда не были затронуты пламенем, правая половина лица Учителя опухла, и под покрасневшей, шелушащейся кожей образовались волдыри, наполненные жидкостью.
Как ни странно, довольная их одинаковыми травмами, Сун задавалась вопросом, как бы она пожила, если бы сразилась с Эмиссаром. Плохо, если только она не застала его врасплох, не имея инструментов, чтобы справиться с его пламенем. Учитель Ду никогда не рассказывал, как бороться с стихийными манипуляторами. Сун был знаком только с тем, что он называл пятью основами, и провел много часов, слушая, как Учитель Ду разъяснял вопросы оттачивания, облегчения, усиления, стабильности и подкрепления, обрисовывая в общих чертах, чего можно достичь при выполнении каждого из них на самом высоком уровне. Ее знания не могли объяснить странное возвращение копья Мастером или то, как победить пламя, но, возможно, это было что-то более продвинутое, например, Наведение или Отклонение.
Положив конец мечтам Сун, потянув ее за рукав, Учитель молча подал сигнал об отступлении, и они тандемом отступили, наблюдая за разворачивающейся битвой. Выглядя во всех отношениях героической фигурой, леди Турсинай крутилась и кружилась, а ее цепь и серп непредсказуемо танцевали. Оружие двигалось как живое, размахивая и рубя, выдвигаясь и втягиваясь, оно напоминало однозубую змею, жаждущую крови. Выскочив, чтобы попробовать плоть, он проскользнул сквозь металл и кости, как вода, прежде чем вернуться в безопасное место, ловко управляемый гипнотическим танцем леди Турсинай.
Впервые в жизни Сун стала свидетелем настоящего мастерства Ци в работе. Ее собственная скудная комбинация трех навыков Ци была тривиальной по сравнению с этим непревзойденным проявлением перед ней. Леди Турсинай продемонстрировала исключительный контроль, используя свою Ци экономно и только при необходимости, сохраняя свои силы и выполняя каждую атаку, используя оптимальную комбинацию. Не только основы, но и Наведение для направления цепи, Отклонение для создания импульса и еще несколько навыков, для которых Сун не хватало названий, леди Турсинай соткала каждый из них в гобелен резни. Сколько часов практики потребуется, чтобы достичь ее уровня? Нет, это не то, что можно было бы сравнить только с упорным трудом, требовался огромный талант, чтобы даже мечтать о достижении вершины.
Пока Сун сокрушалась о своих плохих способностях, сир Тенджин продемонстрировал свои навыки. Единственный человек, способный пройти сквозь вращающийся круг стали и смерти леди Турсинай, он продемонстрировал идеальную координацию с цепью, безвредно и с легкостью проходя через незаметный клубок. Скользя, шагая, пригибаясь и прыгая, он точно знал, что делать, чтобы не повредить цепь, и даже перенаправлял ее для удара по ничего не подозревающей цели. В отличие от своей жены, он редко использовал свою Ци. Его шагам не хватало грации Молнии или уверенности в Стабильности, а его мышцы не пульсировали так, как если бы они были Укреплены. Вместо этого он с безошибочной точностью метал обычные кинжалы, каждый из которых врезался в плоть Оскверненного. Возможно, усилить, но делать это неоднократно и без ущерба для своей цели? Такой подвиг можно было бы назвать только сверхчеловеческим.
Один-единственный Оскверненный проскользнул мимо косящего серпа и шквала кинжалов, но был встречен с близкого расстояния ножом сира Тенджина, Духовным Оружием, оставившим после себя дымящуюся рану и тлеющий труп. Идеально подходящий для сражения на этой местности, героический дуэт встретил Оскверненных лицом к лицу: два воина выполняли работу за двадцать и останавливали волну. К тому времени, как Сун сошел с моста, наступление практически застопорилось, Враг остановился далеко за пределами досягаемости на другой стороне, не желая продолжать без причины тратить свои жизни. Властная и деспотичная леди Турсинай стояла высоко, рядом с ней стоял сир Тенджин, и смеялась, когда ее цепь аккуратно обвивалась вокруг ее туловища, натянутая и готовая обрушить ад. Ее голос, искаженный вращающейся цепью, она подобающим образом подгоняла беспомощного Оскверненного. «В том, что все? Какое разочарование, я еще не вспотел».
Восхищаясь несравненными воинами, Сун едва удержалась от аплодисментов. Леди Турсинай не была даже на десять лет старше ее, но Сун никогда не догоняла ее. Если бы она была немного сильнее, тогда она могла бы походить на сира Тенджина, поддерживая Мастера на передовой, как он поддерживал леди Турсинай. Вместо этого она была не чем иным, как обузой, отсутствие инструкций мешало ее росту. Никто не хотел бы, чтобы раб был учеником, но, возможно, Учитель найдет кого-нибудь, кто будет учить Сун. Все, что она могла предложить, — это свою никчемную жизнь, и Сун была полна решимости хорошо ее обменять.
«Дождь!» Крик радости Мастера отвлек внимание Сун, и она нахмурилась, небольшое движение вызвало новые волны боли. Мокрый и истекающий кровью из множества укушенных ран, он, хромая, направился к ним, неся за собой рюкзак с русокинами. Вздохнув, Сун последовал за Мастером на встречу с Рейном, внутренне ворча на свою сверхъестественную удачу. Как ему удалось выжить, попав в стаю хищных рыб-леопардов, достаточно долго, чтобы русекины смогли его спасти? Действительно, благословлен Матерью.
По правде говоря, проведя несколько ночей в своей палатке с Мастером, Сун неохотно была вынуждена признать, что Рейн не так ужасен, как она когда-то считала. Способный сдерживать свою развратную натуру, он даже предоставил ей некоторую степень уединения во время утренних дел, что стало долгожданным облегчением. Тем не менее, часть ее не могла не возмущаться тем, что ему повезло, он избежал пожизненного рабства и стал одним из Бехаев. Она завидовала его свободе, зная, что ей будет отказано в ней до самой смерти. По иронии судьбы, Сун молился о смерти, но продолжал жить, в то время как Рейн изо всех сил старался остаться в живых, но сталкивался со смертью еженедельно, если не чаще.
Возможно, у Матери было извращенное чувство юмора, но Сун ни в малейшей степени не смеялась.
Вбежав в объятия Рейн, Мастер сиял от счастья и гримасничал, изучая ее раны. — О, любимая, — сказал он, поглаживая ее неповрежденную щеку. «Что случилось?»
— Хватит суетиться, — фыркнул Мастер, отбрасывая руку. «Со мной все будет в порядке, дело не в этом.
плохой. Это?»
Покопавшись в седельных сумках Мафу, Рейн вытащила водонепроницаемую сумку. — Похоже, половина твоего лица… — вовремя спохватившись, он изобразил слабую улыбку и покачал головой. — Нет, не так уж и плохо.
Из-за того, что он чуть не поскользнулся, он получил удар по плечу, поскольку Учитель позволил ему обработать ее раны. «Идиот. Как будто ты один, чтобы говорить, тебе не хватает кусков плоти. Я не могу поверить тебе, ты всегда откусываешь больше, чем можешь прожевать. В дуэли с Назиром Черного Сердца твое высокомерие не знает границ».
«Да, это было близко. Сонг, ты можешь найти немного бинта… Слова застыли в горле Рейна, когда он повернулся к Сонгу, увидев ее впервые. «Ебена мать.» Схватив ее за руку, он рявкнул: «Наклонись, открой рот и вдохни через нос». Смиренно подчиняясь по привычке, Сун вздрогнул, вылив бурдюк с водой ей на лицо, и захныкал, когда волны агонии пронзили ее. Топнув ногами и сжав руки, она разрыдалась, когда вода хлынула из уголка ее рта и вытекла через губы. Моргнув от ужаса, Сун всхлипнула от такого вывода. Ихор проел дыру в ее лице.
«О, Мать наверху, я вижу ее зубы сквозь щеку. Почему ты ничего не сказал?» Учитель взял Сун за руку и погладил ее по волосам, и хотя это мало помогло облегчить боль, она была рада такому вниманию. «Я был слишком сосредоточен на бою и… Прости меня. Твое прекрасное лицо испорчено… Сун не возражал. Если бы она была изуродована, то риска нежелательного внимания было бы меньше. Красота была для Сун скорее проклятием, чем подарком. Если бы она была простой, непривлекательной женщиной, возможно, Учитель Ду никогда бы не подарил ее Мастеру Каю. Как могла бы сложиться ее жизнь, если бы она осталась служить Учителю Ду?
Несмотря на жуткую боль, на ее щеку приземлился небольшой укол облегчения, теплое, успокаивающее ощущение, которое быстро распространилось. Вскоре после этого крошечная масса ихора вырвалась на свободу и потекла ей в рот, а отвратительный на вкус комок потек на землю внизу. За этим последовало еще больше, когда сукровица распалась, и грудь Сун вздымалась от облегчения. После того, как остатки сукровицы смылись, Сун выпрямилась и почти улыбнулась, вздрогнув, когда Рейн вытерла лицо полотенцем. Ее рана больше не болела, но ей не нравились его прикосновения, это укоренившееся отвращение, которое она почти не могла контролировать. Осторожно изучая его действия, она заметила, как единственная капля воды прыгнула ему на руку и просочилась в кожу, оставив ее удивленной и сбитой с толку. Пробудился ли он к Благословению Воды?
Подняв бровь в молчаливом вопросе, Рейн кашлянула и сделала вид, что не заметила, выглядя заметно опустошенной. «Вот, — сказал он, передавая Учителю контейнер, — распределите его по ране, но следите, чтобы ничего не попало ей в рот». Со слабой улыбкой он кивнул Сун. «Наложи повязку на щеку, и никто даже не заметит».
Беспокойство Учителя отразилось в ее голосе, когда она наносила мазь. «Не волнуйся, Сун, в худшем случае бывает хуже, я попрошу целителя вылечить тебя. В мгновение ока ты станешь хорошенькой как персик.
Не имея возможности ответить, Сун стоял на месте, любопытствуя о вновь обретенном Рейном контроле над водой. Казалось, Сун быстро осталась позади, ее стремление стоять рядом с Учителем угасало с каждой прошедшей секундой. Опечаленная этой мыслью, она молча слушала, пока Учитель объяснял все, что пропустил Рейн, преуменьшая свою роль и сильно преувеличивая достижения Сун.
В конце оживленного рассказа Мастера Рэйн улыбнулась Сун, ее лицо было запеленуто слишком большим количеством бинтов, из-за чрезмерного энтузиазма Мастера. «Невероятно, спасибо, что сохранили Милу. Теперь вы двое немного отдохните, а я пойду в бой.
Быстрый взгляд на мостик показал, что разразилась тотальная драка, леди Турсинай и сир Тенджин все еще были в гуще событий, к которым теперь присоединились другие Стражи. Как Оскверненные прорвались, стало сразу ясно, когда Сун наблюдал, как два Оскверненных Чемпиона обмениваются ударами с героями Бекая. Солдат, находившийся поблизости, ответил на вопрос Рейна, объяснив, что двумя чемпионами, о которых идет речь, были Опустошитель Калиян и бывший капитан гвардии Мао Цзянхун.
— Дождь, — сказал Мастер, хватая его за рукав и возвращая меч, выдернутый из трупа мертвого бандита. «На этот раз будьте осторожны. Мое сердце не выдержит, видя, как ты снова почти умираешь.
— Не волнуйся, любовь моя, — ответил он, подмигнув. — Если все пойдет хорошо, мне даже не придется приближаться. Смотрите и удивляйтесь». Оставив русекинов позади, Сун и Мастер последовали за ним к основанию моста. Широко раскинув руки, Рейн поднял голову и направил мощный поток Ци, ощутимый даже для чувств Сун. Ожидая, затаив дыхание, она вопреки всякой логике ожидала, что произойдет какое-то чудо. Возможно, он поступил бы так же, как старейшина Мин, выпустив капли воды, способные пробить сталь. Или, может быть, он взял реку под свой контроль, прежде чем приказать ей смыть Оскверненных и захватить мост. В голове Сун проносились один сценарий за другим, каждый из которых бросал вызов логике, но если кто-то и мог это сделать, то это был Рэйн.
Прошли секунды, которые превратились в минуты, и после долгого ожидания Рейн опустил руки и почесал голову, его Ци утихла. Бормоча себе под нос, Рейн вытащил меч. «Тч. Это ерунда. Чертовски бесполезная вода. Почему у меня не может быть молнии, или огня, или медвежьих рук?» Пытаясь сдержать смех, Мастер уткнулась лицом в плечо Сун, в то время как Рейн пошла, чтобы присоединиться к битве в более приземленной манере.
Внутренне вздохнув, Сун проглотил горькое разочарование. Это то, что она заслужила за веру в Падающий Дождь.
