Солнце ярко светит над головой, а мои уши горят от стыда, я неловко киваю своим Стражам, направляясь к линии фронта. Хотя они не выразили ничего, кроме поддержки и облегчения по поводу того, что я был на волоске от смерти, их поддержку затмил безошибочный звук сдавленного смеха моего любимого жениха, преследующего меня сквозь толпу. Как бы мила она ни была, Мила никогда не стеснялась указывать на мои ошибки. На самом деле, она с большим удовольствием рассказывает всем, кого мы знаем, о том, как я приняла Адужана за мальчика, и упоминает об этом при каждом удобном случае. Одно только воспоминание о жалости и сочувствии в глазах Баатара вызывает у меня дикую неловкость, это, по меньшей мере, унизительный опыт. Теперь я вручил ей источник насмешек, открыв свой большой рот, чтобы похвастаться тем, что мне не нужно приближаться. Эта дурацкая Небесная Вода — придурок, из-за которого я выгляжу плохо.
Мой флюидический друг не защищает свое бездействие, излучая приглушенное чувство летаргического самоуспокоения. Не из-за моей нынешней ситуации, нет, он доволен, потому что разъел сукровицу с лица Ли Сун. Я до сих пор не совсем понимаю, что произошло, поскольку мои просьбы залечить ожоги Милы были проигнорированы. Затем, пока я паниковал из-за тающего лица Ли Сун, он действовал без указания и разрешения, выдавливая крошечную каплю размером не больше моего мизинца, которая попала по струе воды на лицо Ли Сун. Оказавшись там, он очистил демоническую энергию внутри ихора и нейтрализовал химический ожог за считанные секунды, не оставив ничего, кроме инертных кусков слизи, молча требуя, чтобы я вернул своенравную каплю.
Так почему же исцелить Ли Сун, а не Милу? Он думает, что это слишком хорошо для лечения обычных ожогов, или у него фетиш на Демонические жидкости? Могу ли я использовать это, чтобы изгнать Оскверненных? Священников у них точно нет, но если мой маленький приятель действительно Слеза Матери, то я могу стать первым. Ха, я вижу это сейчас, бегая по полю боя с крошечной фляжкой в руке, обрызгивая врагов и крича: «Сила мамы заставляет тебя!»
Из моего подсознания исходит тревожное чувство несогласия, мой квазиразумный скваттер выражает свой отказ. Не совсем уверен, отказывается ли он от названия «Слеза Матери» или его кладут во фляжку и опрыскивают, но это не усложняет выяснение. Так странно делить свое тело с аморфной каплей воды. Я имею в виду, что человеческое тело более чем на 50% состоит из воды, так что, думаю, у меня есть свободное место, но мне любопытно, где оно физически расположено. Это в моей коже или глубже, как в моей крови или что-то в этом роде? Когда я потею, я потею обычной жидкостью или Небесной водой? Почему-то мысль о Небесной воде, сочащейся из моих подмышек и стекающей по ягодице, кажется почти кощунственной, даже если я не до конца убежден в том, что за мной наблюдает высшая сила. У тебя есть ответы, маленький водный приятель?
Никакого объяснения, его присутствие задерживается в моем подсознании, молчаливое и удовлетворенное. Моя случайная встреча оставила у меня больше вопросов, чем ответов. Я почти уверен, что это не то, что происходит с большинством людей, получивших Благословение стихий. Судя по тому, что я собрал, все остальные получают инструменты и инструкции для ума. У меня появляется запоздалый, молчаливый партнер, который может помочь, а может и не помочь, в зависимости от его настроения. Я даже не знаю, что делает Небесная Вода, кроме того, что она является источником Небесной Энергии. Думаю, если бы я теоретически дожил до тысячи лет, мои кости могли бы превратиться в Сердце для Духовного Оружия, но я не понимаю, чем это поможет. К тому времени я уже давно умру, но, возможно, мои пра-пра-пра-пра-пра-пра-прадеды смогут сделать хороший меч или что-то в этом роде, если мой водянистый друг пробудет здесь так долго.
Я бы хотел объявить тайм-аут и задать миллион вопросов всем, кто готов их выслушать, но Defiled играют не совсем хорошо. Ух, чего бы я только не отдал за навык Всемогущей оценки, который удостоил меня своим присутствием. Это было бы гораздо проще, чем шарить в темноте и надеяться, что я наткнусь на что-нибудь полезное. Знания — это оружие, и я вооружен эквивалентом ржавой ложки в мире, полном тактических ядерных боеголовок.
Дуэли, развернувшиеся передо мной, лишь укрепляют представление о моей неполноценности. Обнимая левую сторону моста, Тенджин сталкивается с Опустошителем Калияном, грудастой красавицей с фарфоровой кожей и худшим проявлением безумных глаз, которые я когда-либо видел. Их клинки движутся быстрее, чем я могу уследить, ни один из воинов не может получить преимущество среди оркестра звона стали и шипящих насмешек, обещания Калиана боли и удовольствия вызывают у меня холодок по спине. Несмотря на шквал движений, ни один из них не отклоняется более чем на вытянутую руку влево или вправо, сражаясь, как будто на бревне, оба сдерживаемые перилами и соседним союзником.
Занимая центр моста, Турсинай и Мао Цзянхун ходят из стороны в сторону, ища возможность нанести удар по врагу своего партнера, в то время как все остальные держатся подальше. Два властных воина играют в кошки-мышки, пытаясь определить, кто из них хищник, а кто жертва. Идя по лезвию бритвы, Турсинай танцует с капитаном стражи-предателя, вращая цепью над головой, как цепом, чтобы угрожать Калияну и удерживать Цзянхун в обороне в мучительной схватке ума и позиционирования. Подойди слишком близко, и ее жизнь будет потеряна, и это закончится одним ударом его массивной сабли. Если вы зайдете слишком далеко, Тенджин расплатится за это, оставив ее без посторонней помощи иметь дело с двумя грозными врагами.
К черту все об этом. Я не подхожу ни к одному из этих четырех.
Поскольку почти три четверти доступного пространства заняты эпическими дуэлями, Оскверненные сталкиваются с моими Стражами на правой стороне моста. Только три воина от каждой фракции обмениваются ударами, так как любое большее количество помешает состязанию Турсинай и Цзянхуна, что приведет к мгновенной смерти любого, кроме этих двоих. Застряв в странном уголке спокойствия, я наблюдаю, как мои Стражи держат строй, периодически меняя места, когда кто-то устает или получает травму. Тупик, в котором ни одна из сторон не желает полностью брать на себя обязательства до тех пор, пока их соответствующие защитники не одержат победу. Так что делать?
В моей голове формируется недоработанная идея, и я подавляю вздох, глядя на собравшихся Стражей, изучая их реакцию и спрашиваю: «Так кто из вас, праздных бездельников, мои предполагаемые телохранители?» Этот вопрос вызывает у некоторых смех, но никто не делает шаг вперед, чтобы претендовать на титул, и нет никаких очевидных указаний. «Да ладно, не стесняйся, я не расстраиваюсь. Не ждите восторженных отзывов, когда мы вернемся домой, но мне нужно знать, что нас ждет».
Прождав дольше, чем следовало бы, я проглатываю разочарование и иду дальше. Глупый лживый Герель и глупый Баатар. «Ладно, будь загадочным, посмотрим, волнует ли меня это». Просто, пожалуйста, будьте искренними, потому что все скоро станет непростым. «Хорошо, тогда вот план…» Видя, как Стражи ловят каждое мое слово, мне кажется странным, как они все готовы следовать за мной в бой. Они все выглядят такими молодыми, хотя это мало что значит. Большинство из них, вероятно, могли бы надрать мне задницу, и я уверен, что многие из них лучше подходят для командования. Что я здесь делаю, играю в лидера? Это безумие, я не подхожу для этого.
Жаль, что я не могу винить в этом Спектров, эта неуверенность на 100% является доморощенной.
Обнародовав свой план и не поступив ни предложений, ни осуждений, я пробегаю пальцами по влажным волосам, желая не потерять шлем осенью. Лучше подбородочные ремни, надо бы их сделать. И шлемы лучше. У Джорани потрясающий, блестящий рунический шлем с полным лицом, соответствующий остальной части его рунических доспехов. Ах, мне действительно следовало забрать это у него, но опять же, я бы, наверное, утонул, одетый во весь этот металл. «Тогда все в порядке. Давай приступим к работе. Кто не рискует, тот не пьет шампанское.»
«Дай плоть и сломай кость!»
Восторженный ответ застал меня врасплох. Вторя этому чувству с улыбкой, я выдвигаюсь на позицию в сопровождении пары незнакомых Стражей с копьями в руках. Вероятно, из свиты Хуу я попросил самых сильных добровольцев. Кивнув им обоим, я спрашиваю: «Имена?»
Отвечает Страж слева от меня, темноволосый, бледнокожий чувак, на вид ему около двадцати, а это значит, что ему, вероятно, не меньше тридцати. «Я Аргат, а это Джучи». Его партнер улыбается и кивает, молодой человек с таким же стилем. Оба выглядят довольно уверенно, учитывая ситуацию, спокойно изучая Оскверненных с оружием в руках.
— Что ж, я с нетерпением жду возможности поработать с вами. Сгущая свою ауру в ожидании подходящего момента, я небрежно упоминаю: «Это будет опасно, так что это твой последний шанс отступить. Никто не будет думать о тебе хуже».
Аргат издает тихий сдавленный звук, а Джучи хихикает себе под нос. После небольшого легкого кашля Аргат легонько шлепает меня по плечу. «Украл эти слова прямо из моего рта, черт возьми, ты… *кхе* – офицер Рейн. Вам не обязательно вступать в бой первым каждый раз, когда вы это знаете. Оставьте немного славы остальным из нас, бедных, ничем не примечательных Стражей.
Ненавижу, что все думают, что я помешанный на боях маньяк. — Слава тут ни при чем. Я не могу приказать солдату подвергнуться опасности, если сам не хочу идти туда. Очень бы хотелось, но не думаю, что смогу жить с собой, если что-то пойдет не так. — В любом случае, я нырну и отвлеку, а ты убери их как можно быстрее. Если Цзянхун нападет на нас, тогда отступайте».
«Да сэр.»
И мы уходим. По моему сигналу Стражи впереди отступают, а Аргат, Джучи и я занимаем свои места. Бросаясь вперед щитом вперед, я встречаюсь взглядом со своим первым врагом, Оскверненным в темных доспехах, с окровавленной челюстью и высоко поднятым топором для рубящего удара вниз. Симулируя удар сзади с помощью «Спокойствия», я поворачиваюсь влево и меняю цели, сжимая анус, когда топор проходит на волосок от моего лица. Описывая широкую дугу, Пис режет моего ничего не подозревающего соседа в горло, в то время как Джучи наносит удар моему противнику в бок, швыряя его труп через перила в воду.
Ух ты, переключатель вверх. Рад, что Джучи был там на высоте, ведь все могло закончиться плохо. Я забыл, что мои единственные варианты — вперед и назад, ни влево, ни вправо, но старший Страж спокойно воспринял мою ошибку и сместился вправо. Слева от меня Аргат с легкостью расправляется со своим врагом, а затем швыряет труп к ногам Цзянхуна, надеясь подставить подножку бывшему капитану стражи, но безуспешно. Я не совсем доволен этим, я бы предпочел пока не привлекать внимание Цзянхуна, но у меня нет времени на пустую болтовню. Продвигаясь вперед, мы перехватываем подкрепление Оскверненных, надеясь ворваться в массы Оскверненных и либо окружить Цзянхун и Калиян, либо заставить их отступить. Я не ожидаю какого-либо длительного влияния на их поединки, но если я смогу оказать на них давление, то, возможно, Тенджин и Турсинай смогут воспользоваться преимуществом.
Это не идеальный план, но это все, что у меня есть. Взять и удержать мост – вот наша цель. Каждая минута, которую мы удерживаем, приближает подкрепление Южена.
Мой следующий противник прибывает незамедлительно, и я сталкиваюсь лицом к лицу с огромным Оскверненным, сцепляя мечи на короткую секунду. Зная, что я не могу сравниться с ним в состязании силы, я оказал символическое сопротивление, прежде чем отступить, позволив ему перенапрячься и споткнуться вперед. Готовый к открытию, клинок Транквилити врезается в его толстую открытую шею, и он плюхается на землю, как марионетка без веревочек. Снова выйдя вперед, я наношу удары слева и справа по оскверненным защитникам, на мгновение отвлекая их внимание и решая их судьбы, в то время как Аргат и Джучи пользуются их отвлечением.
Следующая волна обрушивается на нас почти сразу, моя маленькая троица продвигается вперед буквально шаг за шагом. Я ненавижу подобные фестивали слизняков, нет места для дыхания и маневра, просто кровавые рубки среди напора тел и крови. Топор отскакивает от Спокойствия и задевает мой скальп. Упав на колени, я наношу удар противнику в пах, внутренне морщась. Жаль не жаль. Теплые брызги крови покрывают мое лицо, наполняя меня отвращением и отвращением. Так грязно, поэтому я ненавижу сражаться пешком. Я тоже не очень люблю кавалерийские сражения, слишком сложно пронзить людей коротким мечом и щитом, но сомневаюсь, что они мне бы понравились больше, если бы у меня было копье. Дуэли – это тоже какая-то херня, при всей напряженности и давлении зрителей, это вредно для сердца. Думаю, когда дело доходит до этого, я не особо люблю драться. Я люблю тренироваться
драться, я просто не большой поклонник всего этого «рисковать жизнью и здоровьем».
Мне следует заняться более безопасным хобби, например вязанием. Нет, эти иглы довольно острые. Возможно, мне стоит просто начать играть в азартные игры. Это кажется безобидным развлечением.
Кто-то поднимает меня на ноги и кричит мне на ухо, возвращая мир в фокус. Чертовы раны на голове, после этого я точно украду шлем Джорани. Нет, не только шлем, было бы жаль разбить такой прекрасный комплект. Я хочу все это. Вытирая кровь с глаз, я залечиваю рану, отбиваясь от своего нового врага, еще одного огромного бандита с налитыми кровью глазами. Небесная Вода, братан, ты заставил черепаху вырасти огромной, да? Пожалуйста, я не прошу многого, всего лишь сантиметров на двадцать выше и килограммов пятьдесят мускулов, это все, что мне нужно.
Моя просьба остается без ответа, поскольку мой гость игнорирует меня, делая все, что делает вода, чтобы скоротать время. Я скучаю по Баледагу, с ним сражаться было намного легче. В одиночку я едва могу отточить, исцелить и поддерживать свою ауру, мои мысли заняты тем, чтобы остаться в живых. Нет подкрепления, слишком хаотичен для усиления, а мои противники недостаточно предсказуемы, чтобы отразить. Я до сих пор не понял, как мне удалось получить таинственный заряд энергии во время дуэлей у Стены, но об этом стоит побеспокоиться в другой раз. Не имея всех этих инструментов, я немногим лучше обычного солдата, не считая того, что я вынослив. Не поймите меня неправильно, долговечность очень полезна для поддержания моей жизни, плюс она позволяет мне предпринимать более рискованные действия, которых избегает большинство стандартных воинов, а это значит, что я склонен застать своих противников врасплох. К сожалению, недостатком стойкости является то, что мне придется пострадать, иначе я просто упущу свое преимущество.
Стиснув зубы от резкого удара, я провожу Мира сквозь металл, плоть и кости, мой противник задыхается от растерянности, когда его тело падает на землю, его позвоночник аккуратно оторван. Оставив его истекать кровью, я уничтожаю оставшихся Оскверненных и, не видя приближающихся новых противников, наслаждаюсь кратким затишьем, пока могу. Я задыхаюсь, запах смерти заставляет меня трястись и давиться, вкус медной крови тяжелый на моем языке. Большая часть этого не моя, но я не уверен, делает ли это его лучше или хуже.
Пока что план идет хорошо, несмотря на то, что не используются какие-либо необычные навыки Ци или Благословение стихий, а только старая добрая смелость, сталь и командная работа. Аргат и Джучи охраняют мои фланги, в то время как Цзянхун и Турсинай продолжают обмен мнениями, первый отходит от постоянного потока трупов Аргата и держится ближе к Калияну. Каким бы безвкусным это ни казалось, но взрыв трупа человека в разгар дуэли кажется весьма эффективным. Нам просто нужно продолжать делать то, что мы делаем, продвигаясь с фланга и оказывая давление на двух лидеров Оскверненных. Если нам повезет, их рядовые развалятся, и двое бывших знаменосцев приберутся. Даже в худшем случае у нас будет много возможностей ткнуть Цзянхуна, когда он отступает. В конце концов, в этом весь смысл копий, и мои взятые напрокат Стражи показывают себя превосходно.
Оскверненные бандиты стоят и наблюдают за моей маленькой троицей, ожидая, сделаем ли мы следующий шаг, пройдя половину пути между Цзянхуном и Турсинаем. Полностью довольный стоянием и отдыхом, я выравниваю дыхание и смотрю на безоблачное небо. Небольшой дождь был бы не лишним, помог бы смыть всю эту кровь и ослабить пиротехнику Гена. Вряд ли, но мечтать мужчина все-таки может. Опять же, я не уверен, что нам вообще стоит какое-то время волноваться о Гене, Мила его здорово надрала. Это моя девочка. В такой ситуации она была бы очень полезна, если бы выбрасывала копье и снова и снова призывала его обратно. Этому трюку я бы хотел научиться. Или, может быть, мне следует быть как Тенджин и носить с собой тонну ножей.
Уловив мою тактику промедления, Оскверненные набрались храбрости и бросились в бой, по-прежнему приводя в бой только троих. Идиоты, они понесли бы меньше потерь, если бы послали больше солдат, чтобы отвлечь Турсинай, но никто из них не желает пожертвовать своей жизнью против нее. Ну что ж, усталым нет покоя, поэтому я снова вступаю в бой. Рванувшись вперед, я вонзаю Мира в грудь переднего бандита, в то время как Спокойствие отвлекает его друга слева. Пока бандит все еще корчится на моем мече, я использую его массу, чтобы прижать третьего бандита к перилам, заработав за все свои неприятности удар в челюсть. Копье Джучи пронзает шею дергающегося бандита, и я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Аргат посылает еще один труп, пролетая по воздуху и приземляясь к ногам Цзянхуна.
Рыча, отступая назад, Цзянхун обращает свое внимание на нас, его темные, пронзительные глаза обещают всевозможный гнев и месть, но Турсинай готов и ждет. Воспользовавшись его кратковременным отвлечением, она запускает серп прямо в лицо Цзянхуна, отбрасывая его мощным ударом. В то же время ее цепь делает широкий круг, приближаясь к затылку Тенджина. Мой желудок сжимается от страха из-за ее очевидной ошибки, но в последнюю секунду Тенджин подныривает под тяжелую цепь, которая врезается Калиану в лицо. Ее голова с громовым треском откидывается назад, поднимая брызги крови в воздух. Не оставляя ничего на волю случая, короткие мечи Тенджин пронзают ее доспехи и погружаются глубоко в грудь. С коротким судорожным вздохом печально известная соблазнительница безвольно падает на Тенджина, ее некогда красивое лицо превратилось в мясистое месиво из крови и костей.
Словно ее смерть была заранее подготовленным сигналом, мои Стражи ревут и атакуют как один, выводя Оскверненных из оцепенения и обращая их в массовое бегство. Как бешеная собака, борющаяся за объедки, я ныряю вперед с головой, уничтожая бандитов, когда они пытаются бежать, мое сердце колотится от перспективы победы. В порыве ярости и ярости я снова и снова поднимаю свой меч и щит, убивая бегущих от меня врагов. Не проявляя милосердия, я посылаю атаку через мост, ведя солдат и Стражей, чтобы нанести удар по хаотичным рядам Оскверненных, показывая им, что значит противостоять Бехаям.
Я — Падающий Дождь, прапорщик Империи, Страж народа.
Это моя страна, и хотя я предпочел бы остаться дома в целости и сохранности, я буду сражаться, чтобы защитить ее, и другие последуют за мной.
