В детстве Джорани часто уклонялся от работы по дому, и одним из его любимых занятий было сбегать в парк. Оказавшись там, он взбирался на стену и прятался в тени, наблюдая за пьесой или оперой, которые шли в тот день. В его любимом рассказе была одна батальная сцена, оформленная как почетная церемония с проведенными линиями, произнесенными речами и предложенными испытаниями. Затем все объединились в пары для обмена ударами, по очереди замахиваясь один за другим. Когда кто-то «убивал» своего противника, победитель стоял и ждал свободного партнера, демонстрируя свои изысканные манеры. Один за другим второстепенные персонажи падали, пока в самом конце не остались стоять только главный герой и злодей, после чего перед финальной схваткой последовало еще больше подшучиваний.
Только сейчас он понял, что все это было кучей конского дерьма.
Запертый внутри шлема, он выглядывал из крохотных глазных щелей, пытаясь навести порядок в хаосе, в который ввязался. Гром лязга оружия и умирающих воинов заполнил его уши, пока поток плоти нес его сквозь толпу, захваченный потоком потных тел и извивающихся конечностей. Его высокие враги заслоняли солнце, а он изо всех сил старался держать голову высоко, задыхаясь, словно тонул на суше, его сердце колотилось, как будто тысячи крошечных барабанщиков ударили по нему железными стержнями. Кислый запах пота смешивался с отвратительным запахом крови и дерьма, когда он кричал в смеси ярости, страха и разочарования, а безумное бормотание эхом отдавалось внутри его шлема и черепа.
Неистово извиваясь и толкаясь в поисках сладкой безопасности, Джорани выскочил на открытое пространство и ахнул, успев удержать равновесие вовремя, чтобы увидеть летящую ему в лицо саблю. Мир стал тихим и белым после удара, и на мгновение он поплыл в море спокойствия и умиротворения. Окутанный клочьями облаков и несущийся шелковистым ветром, он взмыл высоко в небо, невесомый и свободный. Затем его мир рухнул, желудок скрутился, когда он приземлился на ноги, голова закружилась, а в ушах раздался пронзительный звон.
Второй удар отбросил его, его туловище отскочило от твердой массы плоти, прежде чем снова вступить в бой. Скорее от отчаяния, чем от чего-либо еще, он нанес удар, его новая цепь аккуратно обернулась вокруг его кулака и точно соединилась с чем-то, что казалось кирпичной стеной. Сжав запястье, он вскрикнул от боли и упал назад, но его снова толкнули в бой. На этот раз он толкнул соперника и схватил его за колени, повалив того на землю. Отбросив руки противника, Джорани, покрытые металлом пальцы, сомкнулись на горле Оскверненного, острые кончики глубоко впились в нежную плоть. Его противник разорвал объятия мощным ударом ноги, и Джорани отошел, сжимая в руках две пригоршни плоти и кожи. Его противник ахнул, его глаза расширились от отчаяния, он боролся за дыхание, которое так и не пришло.
Дрожа с головы до пят, Джорани носился в поисках безопасности, избегая как друзей, так и врагов. Он был вором и падальщиком, а не чертовым солдатом. В «Фрибутерсах» он был не более чем дозорным. Он ничего не знал о борьбе или лидерстве и не был достаточно хорош, чтобы притворяться. Хотя Равиль и Булат старались сохранить обман, каждый бандит в Ополчении Матери знал, что что-то не так с тем, как обстоят дела, и только их клятва службы держала их под контролем. Все они подыгрывали этому шараду, но в какой-то момент потеряли к нему всякое уважение. «Палач Джорани» был придурком, шарлатаном, дураком, и все это знали.
Будь проклят Рейн, который заставил его это сделать, и будь проклят старик, который заставил его продолжать в том же духе. Дать ему эти проклятые дары и отправить сюда, чтобы он стал героем, как будто рунической брони и духовного оружия было достаточно, чтобы купить прощение и компенсировать разочарование на всю жизнь. Принятие даров было ошибкой, особенно если учесть, что они принесли больше хлопот, чем пользы, привлекая ненужное внимание, когда Оскверненные заполонили его позиции, считая его опытным воином, которого нужно убить. Неважно, как его одевали в причудливые рунические доспехи или вооружали прекрасным духовным оружием, Джорани был не более чем обычным вором.
Какого черта ты вообще мог использовать цепь? Вы не можете размахивать им наугад, это был хороший способ взорвать своих союзников или себя. Судя по всему, он должен был направлять, усиливать, усиливать и, черт возьми, облегчать эту чертову штуку одновременно, но он не мог делать ни одну из этих вещей по отдельности, а тем более все вместе. Почему это не могло быть красивое копье, меч, топор или что-нибудь еще, кроме гребаной металлической веревки? По крайней мере, броня была самодостаточной, получая энергию Ци всякий раз, когда он получал удар, но оружие оставалось загадкой. Он еще даже не связал эту чертову штуку и боялся, что кто-нибудь заметит это и ограбит его. Джорани был полон решимости избавиться от этих предметов при первой возможности, освободившись от их проклятия.
Хотя, наверное, лучше подождать, пока битва за Саншу не будет выиграна.
Битва за мост продолжалась, пока Джорани изо всех сил старался остаться в живых, его мысли были сосредоточены только на текущем моменте и ни на чем другом. Атака за атакой рикошетила от его доспехов, оставляя синяки на его нежной плоти и истощая его ничтожные запасы Ци. Когда он был высушен досуха, броня превратилась в не что иное, как высококачественную сталь, обеспечивающую слабую защиту от острого как бритва оружия Врага. Обернув цепь вокруг своих рук, он использовал ее как импровизированный щит всякий раз, когда мог, полагаясь на абсолютную прочность Духовного оружия, чтобы остаться в живых. Ополченцы вокруг него не были столь благословлены ни оружием, ни доспехами и массово погибали во время наступления Оскверненных. Хотя Ополчение насчитывало среди них немалое количество элиты и пользовалось поддержкой Лазурных Восходящих и Корсаров Скрещенных костей, его рядовые члены состояли в основном из обедневших бандитов и обшарпанных воров, такими же, какими он был всего несколько недель назад, и не могли сравниться с ним. элитные оскверненные воины.
Яростный рев потряс его до костей, и он повернулся, чтобы обнаружить приближающегося к нему Оскверненного Чемпиона. Гигантский воин, вооруженный таким же огромным топором, его налитые кровью глаза блестели безумным голодом, когда его оружие рассекало воздух. Подняв руки, чтобы защитить себя в тщетном жесте сопротивления, Джорани съежился и стал ждать прихода смерти. Даже если топор не порезал его, чистой силы удара было достаточно, чтобы раздробить его внутренности.
Воя в звериной ярости, Рал сделал выпад и с легкостью перехватил удар Чемпиона, возвышаясь над устрашающими Оскверненными. — Ты не причинишь вреда Джору! Рыча, мясистая рука Рала толкнула Оскверненного назад, заставив его отступить. Держа посох обеими руками, словно огромную дубинку, Рал ударил Оскверненного по голове. С тошнотворным хлюпаньем шея его противника втянулась в его туловище, втиснутая чистой силой. Хотя броня осталась неповрежденной, тело под ней не могло сравниться с огромной силой Рала.
Пока Че прибирал свиту Чемпиона гораздо более элегантным образом, Рал поднял забрало, показав глупую улыбку. «Извини, Джор, отвлекся и не смог тебя найти, но я молодец, правда? Мы скоро пойдем на рынок?
Все еще оправляясь от почти смертельного опыта, Джорани потребовалось несколько секунд, чтобы ответить. — Да, Рал, ты молодец. Давай закончим это». Приказав своему другу уничтожить Врага, Джорани почувствовал гордость за новообретенное мастерство Рала. Собаки и их палки, это было несправедливо. Хотя Чей всегда была отличным бойцом, ее навыки значительно улучшились после того, как она связала свое оружие, и эта задача была выполнена за один день. Ралу потребовалось на три дня больше времени, и его навыки совсем не улучшились, но его сила была во много раз выше, чем раньше. Вероятно, подкрепление, но Рал не знал достаточно слов, чтобы правильно объяснить это.
Здесь была шутка о тупых собаках и больших палках, но Джорани был слишком напуган, чтобы думать.
Рядом с Чеем и Ралом Джорани гораздо лучше оценил свои шансы на выживание и даже достаточно оправился, чтобы выкрикнуть несколько слов поддержки. «Сражайтесь с моими ополченцами, победа в наших руках». Будь он проклят, если бы он знал, кто побеждает, но ложь была величайшей силой Джорани. «Не терпите присутствия Оскверненных здесь, в прекрасном Саншу! Отправьте их обратно в Утробу Отца, откуда они пришли!»
Ожесточенные бои продолжались еще несколько минут, пока без предупреждения Оскверненные не прорвались и не обратились в бегство, отступив через мост в юго-западный район. Корсары бросились в погоню, но Джорани призвал милиаменов держаться, и Лэй Гун повторил приказ, его Асценденты собрались возле практически уцелевшего здания. Сняв удушающий шлем, Джорани подошел, осторожно обходя трупы, пока его ополченцы убирались. От вида такого количества мертвецов у него заболело в желудке, и после дюжины шагов он больше не смог держаться и согнулся пополам, чтобы опорожнить содержимое желудка.
«Жалко». Даксиан Добродетельный усмехнулся проявлению слабости Джорани. — Так много потрачено на жалкие оправдания для такого человека, как ты.
Сплюнув, чтобы избавиться от привкуса изо рта, Джорани закатил глаза, слишком онемевший, чтобы обращать внимание на удар душного воина. — Пустая трата или нет, теперь не тебе решать, не так ли? Вам нужны эти доспехи? Тогда приходи и возьми их. Он сожалел, что насмехался над могущественным воином на глазах у всех, но у Джорани наконец-то появился покровитель, и было бы стыдно не использовать его в своих интересах. Уверенный в том, что Даксиан не станет действовать против него, он пренебрежительно фыркнул и сказал: «Если тебе не хватает смелости, то прекрати реветь. Есть работа, которую нужно сделать». Не обращая внимания на взгляд Даксиана, он кивнул улыбающемуся Лэй Гуну, видимо, позабавленный их небольшим разговором. «Так? Что теперь?»
Пожав плечами, эксцентричный старый воин передал вопрос капитану стражи Сованне, женщине более чем вдвое крупнее Джорани, но это не помешало ему представить, как она выглядела под доспехами. Нахмурившись, она кашлянула и ответила: «Не надевайте штаны, я отправила сообщение мировому судье. До тех пор, я полагаю, мы удерживаем площадь.
— Что ж, дайте мне знать, когда примете решение. Я буду здесь.» Отойдя в сторону, Джорани прислонился к стене и закрыл глаза, все еще дрожа и потрясенный тем, что выжил в битве.
Голос Лэй Гуна прозвучал в его голове. — Сейчас не время отдыхать, парень. Я знаю, что это твоя первая битва и ты справился хорошо, но еще есть над чем поработать. Не волнуйся пока слишком сильно, скоро мы сделаем из тебя воина. Постарайтесь не заставлять Даксиана слишком далеко, человек может выдержать не так много. Последовал список команд, и Джорани внутренне застонал, потратив секунду на то, чтобы собраться с силами, прежде чем повернуться к своему ополчению, выкрикивая приказы и сохраняя приличия. Чего бы он не отдал, чтобы снова стать простым вором. Пусть он и был никем, но, по крайней мере, он был волен поступать так, как ему заблагорассудится. Теперь он оказался в ловушке роли Палача Джорани, лидера Ополчения Матери. Если бы мир когда-нибудь узнал правду, награда за его голову была бы получена в мгновение ока. Он уже оседлал тигра, поэтому все, что ему оставалось, это цепляться изо всех сил и молиться, чтобы он научился ездить верхом, прежде чем все пошло к чертям.
Оспа на Падающем Дожде и оспа на Лазурном Асценденте. Ублюдки, они оба.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Потянувшись, чтобы облегчить усталые руки и ноющую спину, Булат покачал головой и сосредоточился. Это было жалко, он, наверное, был здесь одним из самых хорошо отдохнувших Стражей. Конечно, перебирать трупы в поисках выживших было непростой и приятной работой, но могло быть и хуже. Он мог бы походить на того румяного ублюдка Чама, выполняющего ту же изнурительную работу после нескольких дней постоянных скачек и боев. Набравшись сил, Булат с новой силой принялся за работу, решив заслужить себе пропитание.
Маленькому герою Дождю пришлось нелегко в последние недели, а Булат хорошо ел и считал монеты в относительной безопасности. Если бы Булат был лучшим воином, тогда маленькому герою не пришлось бы посылать своих элитных Стражей помогать присматривать за Джорани и его головорезами. Прекрасный Дей Ан заслуживал лучшего человека, чем Булат, поэтому лучшим человеком он должен стать. Хотя они вместе пообедали всего один раз, он был сражен одним взглядом. Она не обещала ждать и, возможно, даже уже ухаживала за другим мужчиной, но это не имело значения. Пока она не замужем, он пойдет на все, чтобы завоевать ее сердце.
Заметив движение, он приготовил топор и оттащил труп в сторону, обнаружив Оскверненного воина с зияющей раной на груди. Ублюдок говорил об убийствах и кровопролитии, но Булат не обращал на это внимания, его топор ударил ублюдка по лицу и оборвал его жизнь. Это все, на что он был способен: стрелять стрелами и избавлять раненых от страданий, но так будет не всегда. Булат стремился к величию, работал усерднее, чем когда-либо прежде, доводя себя до предела своих тренировок, присматривая за Джорани.
Рядом с ним послышался сдавленный крик. Повернувшись на месте, он увидел, как Чам упал, а над ним стоял раненый оскверненный воин. Прыгнув в бой, Булат нанес удар топором, но сабля Оскверненного воина рассекла рукоять оружия пополам, едва не снеся с собой голову Булата. Не обращая внимания на неудачу, он подошел ближе к груди Оскверненного воина и схватил громоздкого ублюдка. Они ходили взад и вперед, каждый изо всех сил пытался одержать верх в борьбе чисто мускулов. Вложив всю свою Ци в Подкрепление, Булат изменил направление движения и потянул, подняв Оскверненного воина с ног, прежде чем швырнуть его на землю с победным воем.
Это могло показаться немного преждевременным, когда Оскверненный воин вскочил на ноги, его лицо исказилось от гнева, прежде чем взорваться кучей плоти и фрагментов костей. Меч босса появился там, где раньше был нос Оскверненного, и Булат поморщился, вытер лицо, проклиная собственные недостатки. За все эти недели упорной работы и тренировок он не смог справиться даже с рядовым Оскверненным, и его должен был спасти сам маленький герой.
Выглядя слабым и измученным, Рейн собрал свой меч, прежде чем проверить Чама. Сжимая зияющую рану на животе, он был бледен как полотно, пока Рейн безуспешно пытался остановить кровотечение. «Нам здесь нужен Целитель! Чам, послушай, тебе нужно остановить кровотечение.
Слабо покачав головой, Чам прошептал: — Не могу. Слишком больно».
«Да, ты можешь. Фокус. Целитель уже в пути, но тебе нужно выиграть немного времени. Сосредоточься, ты сможешь это сделать».
Чам вздрогнул, когда напряжение покинуло его тело, и посмотрел на ярко-голубое небо. Булат тяжело сглотнул, понимая, что румяному ублюдку конец. — Босс, возможно, тебе стоит отойти в сторону и позволить Старому Булату разобраться с этим.
— Заткнись и дай бурдюк с водой. Перевернув контейнер, Рейн облил водой рану Чама, направляя свою Ци, создавая вокруг себя мощный поток энергии. — Давай, — пробормотал он себе под нос. «Работай, черт возьми. Спаси его.»
Лицо Булата сочувственно дернулось, когда он увидел, как маленький герой сражается за спасение Чама. Стоя на коленях, Булат взял своего старого друга за руку и стал ждать, вопреки всякой надежде, что Рейн снова бросит вызов всем трудностям. Через несколько секунд поток воды прекратился, но маленький герой все еще не хотел сдаваться, продолжая направлять свою Ци, но безуспешно. Это было бесполезное занятие. Каким бы талантливым он ни был, Падающему Дождю понадобилось еще несколько лет, чтобы освоить Целительство.
Кашляя, Чам вздрогнул и крепко схватил Булата за руку, притягиваясь ближе. «Мне страшно», — признался он, сильно дрожа, пока его тело изо всех сил старалось согреться. «Что, если Мать не захочет меня?»
Булат не нашел ему ответа, зияя, как рыба на суше. С долгим вздохом маленький герой закрыл глаза и глубоко вздохнул, поток Ци угас, он дрожал от ярости и бессилия. Проглотив горькое разочарование, он посмотрел Чаму в глаза и сказал: — Ни о чем не беспокойся. Закройте глаза, как будто собираетесь заснуть, а когда откроете их снова, вы окажетесь в Ее теплых объятиях, целые и невредимые. Если она тебя не примет, то жди меня. Я пойду прямо в Утробу Отца и вытащу тебя сам.
Чам улыбнулся и кивнул, еще раз сжав руку Булата, прежде чем закрыть глаза. Кровь, текущая из его живота, уже замедлила движение, и через несколько минут его тело вздрогнуло в последний раз, прежде чем замереть в окончательной смерти. Ослабив руку, Булат положил руки Чама на свое тело, находя утешение в мирной манере его смерти.
Срывающимся от горя голосом маленький герой спросил: «Почему не пришел целитель?»
Собравшиеся зеваки переглянулись, пока не ответил старший капитан Синь Юэ. «Они все под охраной и в стороне из-за риска, исходящего от Призраков. Сомневаюсь, что сообщение дошло до них.
Сдувшись, Рейн покачал головой, молча упрекая себя. «Мне надоело терять Стражей». Глядя на Булата и других Стражей, он добавил: «Так что работай усерднее, чтобы остаться в живых. Понял?»
«Да, начальник.»
С помощью маленького героя Булат перенес тело Чама через мост и положил его среди остальных павших Стражей. Рейн был хорошим ребенком, но слишком добрым и тяжело переживал потерю своих солдат. Ему пришлось бы стать более толстым, если бы он хотел стать лидером солдат, но Булат почти не хотел, чтобы это произошло. Было приятно сражаться за человека, который заботился о своих солдатах. Чтобы заполнить тишину, Булат сказал: — Знаешь, ты не виноват. Я виноват, я должен был прикрывать его спину».
«Нет. Виноваты Оскверненные. Положив руку Булату на плечо, Рейн продолжил: — Я видел, как ты потерял там свое оружие. Несмотря на это, ты хорошо сражаешься, но я хотел спросить. Почему ты не взял одно из духовных оружий, украденных у Совета? Я знаю, что говорил тебе сделать Джорани похожим на босса, но дать ему Духовное… — Рейн замолчал, изучая лицо Булата. «Что?»
Вздохнув, Булат покачал головой. «Мы не крали оружие или броню у Совета, но больше я ничего не могу сказать. Я принял присягу. Могу сказать, что тебе, вероятно, не следует слишком сильно расстраивать Джорани по… причинам здоровья.
Рейн в замешательстве моргнул, пытаясь собрать вещи воедино, его глаза загорелись пониманием. — Итак… если ты их не украл, значит, кто-то отдал их Джорани. Я думаю, Лэй Гун или, может быть, кто бы то ни было его босс? Но почему? Кто лидер Лазурных Асцендентов? Помассировав виски, Рейн вздохнул. «Мне нужно поговорить с Герелем или Юженом. Это намного выше моей зарплаты».
Ах, если бы маленький герой знал, насколько правдивы его слова.
