За все годы своего военного руководства Чу Тунцзу никогда до конца не понимал привлекательности кавалерии. Столько времени и усилий было потрачено на обучение наездника и животного, но в итоге осталось подразделение, сильно зависящее от благоприятной местности. Слишком грязный, слишком крутой, слишком густой или тысяча других проблем — и ваш дорогой отряд окажется бесполезен. По его мнению, лучше всего использовать лошадей для перестановки пехоты или перевозки припасов.
Например, хотя тяжелую кавалерию было достаточно просто обучить, экипировка даже нескольких сотен солдат не требовала небольших вложений. Как минимум, каждому солдату требовалось обученное животное, тяжелая броня, прочное древковое оружие и слуга, который заботился бы как о всаднике, так и о животном. Хотя мало что может сравниться с огромным воздействием и опустошением, вызванным атакующей кавалерией, Мать не дает вашим противникам иметь время подготовить длинные острые палки. Повсюду конные солдаты были проклятием, ни одно живое существо не захотело бы пронзить себя, а это означало, что скоординированная, дисциплинированная пехота, вооруженная копьями или пиками, могла сдержать любую кавалерийскую атаку. Без импульса атаки вашим дорогим солдатам ничего не оставалось, кроме как вертеть пальцами, пока не представилась возможность.
На другом конце спектра легкая кавалерия, владеющая луком, требовала буквально всей жизни тренировок, начиная с юного возраста, чтобы развить тело, необходимое для того, чтобы натягивать лук, используя только силу верхней части тела, одновременно управляя своим скакуном без помощи рук. Хотя задача и не является невыполнимой, любой уважающий себя воин, преданный своему делу, необходимый для того, чтобы стать опытным лучником, не станет беспокоиться. Лишь отбросы армии довольствовались тем, что всю свою карьеру оставались лучниками. Не имея никакой славы или известности, даже стандартной пехоте платили больше, не говоря уже об элите.
Еще больше ограничивая использование кавалерии, опыт научил его, что тактика кавалерийского удара в значительной степени неэффективна против Оскверненных. Возможно, если бы они противостояли повстанцам, от них было бы больше пользы, но фанатики Оскверненные сражались насмерть ради чистого удовольствия. Поскольку кровавая бойня была настолько велика, что вызывала страх и панику, сражения почти закончились, прежде чем Оскверненные смогли прорваться. Эти Мясники проявили гораздо меньший энтузиазм, и это небольшое благословение, но Саншу был создан не для конного боя.
Кроме того, были значительные затраты на содержание. Обычные лошади прекрасно справлялись с сеном и травой, но боевому коню, усиленному Ци, требовалось огромное количество мелкого зерна, овса и кукурузы, чтобы оставаться сильным. Он содрогнулся при мысли о том, сколько будет стоить прокорм более экзотического животного, такого как львы Королевских стражей и бараны Кающегося Братства или бронированные носороги и гигантские слоны с юга. Если бы у Тунцзу был выбор, он всегда предпочел бы дешевую и универсальную пехоту дорогой ненадежной кавалерии.
Если только эта кавалерия не была бехаем на лошадях.
Элитная бехайская конница под предводительством Гереля двинулась для удара по левому флангу. Под его руководством солдаты Тунцзу отступили и перестроили свои ряды, предоставив Бехаям, насчитывавшим всего несколько десятков, достаточно места для атаки. И они атаковали, крича с необузданным рвением, когда половина всадников Бехаи столкнулась лицом к лицу с настоящей стеной оскверненной пехоты. Несмотря на свою свирепость, Мясники удерживали оборону, поскольку русекинам не хватало чистой массы и импульса. Ожидая, что все пойдет к черту, Тонгзу приготовился послать свои резервы, чтобы спасти Гереля, но обнаружил, что в его помощи нет необходимости.
Даже после того, как он увидел резню, устроенную Падающим Дождём и его русосекином, Тунцзу с трудом мог поверить в то, что игривые, разросшиеся двуногие выдры способны на такую резню. Но больше нет, пока он наблюдал, как чирикающие существа набросились на Мясника, словно стая волков. Работая в безупречной координации на ограниченном пространстве, первая волна Бехаи без особых усилий отделилась от Оскверненных и кружила влево, освобождая место для атаки второй волны русекинов. У Мясников нет времени передохнуть, а тем более организовать грамотную защиту.
Искренне искупая свою вину за то, что считал Бехая разочарованием, сердце Тунцзу воспарило от радости. Опытные воины, достойные любого элитного отряда, ездят на существах, способных прогрызать броню и плоть, и это действительно зрелище. Прежде чем слуги закончили варить чай, левый фланг Мясника рухнул под их грозным натиском. Не упуская ни секунды, Герел повел их, чтобы нанести удар оставшимся Мясникам сбоку, а Бехай ударил молотом по наковальне Тонгзу. Незнакомая роль для Неудержимого Золотого Авангарда, но Тонгзу приветствовал перемены и был в восторге, увидев, как Оскверненный падает под клинком и клыком. Отправив своим офицерам приказы лучше координировать действия двух сил, его инструкции оказались в значительной степени ненужными, поскольку Бекаи аналогичным образом быстро расправился с основными воинами Мясника и отправил их всех в бегство в полномасштабном бегстве. Сотни, если не тысячи Оскверненных, были убиты, пытаясь спастись, оставив площадь в руках защитников Саншу.
И все это за время, необходимое для заваривания чайника чая.
Потрясенный и обрадованный поворотом событий, Тонгзу закрыл разинутую челюсть и повернулся к загадочному «Наставнику» Гереля. «Превосходное выступление воина, которому нет равных. Саншу в долгу перед старшим капитаном Герелем и Бехаями». Немного лести никогда не повредит.
«Хмф». Эксперт фыркнула и неторопливо отпила чай, поднеся чашку под вуаль вместо того, чтобы убрать ее. «Что хорошего в благодарности? Укроет ли он вас от холода или наполнит пустой желудок? Слова — всего лишь пустой воздух, но действия говорят правду».
«Конечно, конечно, самое глубокое. Я, Чу Тунцзу, человек действия. Если он этого пожелает, пост капитана стражи Саньшу станет его. Благословенная Мать, пожалуйста, сделай это так. «Если это не удастся, я обеспечу повышение его ранга до соответствующего уровня. Подполковник… — Бровь Эксперта слегка дернулась, и он тут же поправился. «Нет, по крайней мере полковник, если не бригадир. Даже если мне понадобится всякая услуга, которую мне причитают, я позабочусь о том, чтобы он получил заслуженное признание. Его имя разнесется по всей Империи как восходящий дракон Бекаев». Будь он проклят Шинг Ду И за то, что он украл марш и обручил свою приемную дочь с Герель. Если бы только у Тунцзу была дочь или племянница соответствующего возраста.
Эксперт, казалось, не двинулась с места, пожимая плечами и грызя рисовый крекер. По-видимому, не из тех, кто готов к разговору, Тунцзу не стал настаивать на этом вопросе, опасаясь рассердить ее, а просто составлял ей компанию, молча координируя защиту Саньшу. Разведчики Бехая отправились в юго-западный район, чтобы следить за Мясниками, пока его охрана строила ветхие баррикады у входов на площадь. Слуги и добровольцы прибывали толпами, чтобы помочь убрать трупы, отставляя охрану и солдат для захоронения и раздевания оскверненных перед тем, как бросить их рыбам. Отчеты хлынули потоком через послания и послания, его помощники лихорадочно записывали каждое ошибочное слово и деталь ради потомков. Доблестная защита от Оскверненных предателей и бандитов, полная доблестного героизма и захватывающих интриг, историкам пришлось бы потрудиться над этим, не говоря уже о драматургах.
Город еще не был завоеван, и хотя он выглядел спокойным и расслабленным, попивая чай, Тунцзу никогда не терял бдительности, тщательно изучая каждую крупицу представленной ему информации. Эмиссар Пламени побеждён Сумилой, дочерью Аканаи. Демон тяжело ранен безымянным рабом и Сумилой. Еще два крадущихся тигра Бехая, Тонгзу даже не нашел в себе сил удивиться. Три капитана бандитов убиты на северном мосту, их сбили Лэй Гун, Джариад и неназванный ополченец в броне соответственно. Капитан стражи Сованна ожидает приказаний. Опустошитель Калиян побеждён неназванным Бехаем. Предатель Мао замечен вместе с Калияном, побежден, но остался невредимым. Три моста взяты под контроль, все силы окопаются и ждут подкрепления. Корсары Скрещенных костей продвигаются вглубь юго-западного района, ублюдка Лю пока не удалось обнаружить. Отправить слово для запроса
они отступают и координируют действия с защитой. Оскверненные силы собираются вокруг ресторана «Хрустальный нефритовый котел», где Герель потерпела поражение от рук Йо Линга. Возможно, их оперативная база? Тысячи наемников движутся из Северного округа в Центральный.
Подавившись чаем, Тунцзу послал за разъяснениями по последнему отчету. Наемники передвигаются по его городу? Под чьим контролем? Вероятно, Коалиция Золотого Хайленда, учитывая местоположение, но почему? В последний раз, когда он проверял, Совет был втянут в жестокую борьбу, хотя их конфликт еще не перерос в открытую битву. Если главный советник Сяобо развернул свои войска, то наверняка и другие силы последуют за ним? Он содрогнулся при мысли об ущербе, который они могут причинить. Победив Оскверненных и потеряв свой город из-за воюющих торговцев, что он сделал, чтобы оскорбить Мать?
После, казалось, вечности мучительного ожидания, Тунцзу наконец вздохнул с облегчением. Не было никаких признаков того, что «Процветание Востока» или «Сокровища Запада» начали действовать, скорее наоборот. Несколько членов совета от обеих фракций были найдены мертвыми на улицах, в том числе главный советник Чун Лей из Союза сокровищ Запада. Главного советника Чао Юна нигде не было, хотя его баржи все еще стояли на якоре у ворот Восточной реки, а это означало, что у Альянса восточного процветания не было четкого лидера. Неудивительно, что Сяобо действовал так открыто, ведь все его противники были мертвы или пропали без вести. Эти наемники были для Тунцзу демонстрацией силы, явным напоминанием о том, кто держит бразды правления.
Полчаса спустя Тунцзу наконец заметил приближающуюся процессию, стучащую в барабаны и звенящую тарелками в приподнятом ритме. Размахивая флагами с эмблемой Золотого Нагорья, они маршировали по улицам, чтобы убедиться, что все знают, кто «спас» Саншу, налетая после того, как львиная доля работы была выполнена. С улицы появился массивный паланкин, который несли две дюжины рабов, а вслед за ним маршировали тысячи наемников. Солнечный свет сверкал на их золото-зеленой броне, явной копии золото-красной городской стражи. Стервятники и падальщики, многие из них, где были эти «воины», когда Саншу был на грани падения? Сколько жизней погибло, пока эти наемники охраняли монеты и груз?
На данный момент все, что мог сделать Тунцзу, — это проглотить свою ярость. Даже если бы он включил в свой состав подкрепление майора Юженя, возвращение города было бы долгим и трудным процессом. Ему нужна была вся рабочая сила, которую он мог получить, и среди этих наемников было немало экспертов, заметивших множество духовного оружия на открытой выставке. Тем временем Сяобо будет использовать отвлечение Тунцзу, чтобы незаметно консолидировать свою добычу и искоренить любое оставшееся сопротивление. После того, как пыль улеглась, вполне вероятно, что у Саншу больше не будет Совета, и все аккуратно попадет в грязные руки Сяобо.
Остановившись перед Тунцзу, рабы осторожно поставили паланкин на землю. Выйдя из-за шелковых портьер, Сяобо вышел с высоко поднятой лысеющей головой, наслаждаясь аплодисментами своих наемников. Уродливый человек-жаба, Сяобо был известен своими отвратительными привычками и поступками, человек, который хотя бы раз предался всем дегенеративным порокам и плотскому разврату. Стряхнув шелковые рукава, высокомерная жаба с улыбкой приблизилась. «Судья Чу Тунцзу», — сказал он, едва подозревая о кивке, даже не удосужившись сжать руки. «Коалиция Golden Highlands предлагает свою скромную помощь в это трудное время. Эти десять тысяч наемников в вашем распоряжении, и по мере того, как мои люди разбираются с моими новыми владениями, прибудут новые.
Внутренне кипя, Тунцзу вышел вперед, чтобы поприветствовать наемников заученной речью о патриотизме и победе. Тем временем по домам и очагам распространялись слухи о том, что Коалиции Золотого Хайленда пришли спасти положение, разносясь по ветру слухов и помогая прислужникам Сяобо. Хуже всего было то, что большинство граждан проглотят всю созданную ложь, потому что это будут первые новости о битве за Саншу, которые дойдут до них. Победа была в пределах досягаемости Саньшу, но версия событий, которую слышали граждане, была далека от истины. Вся тяжелая работа и героизм последних нескольких дней останутся в значительной степени незамеченными, и как только Сяобо закончит проглатывать свой приз, у Тунцзу останется мало средств, чтобы противостоять ему. Через несколько часов высокомерная жаба будет единолично владеть более чем 50% промышленности Северной провинции и в одночасье станет одним из самых богатых людей в Империи. Добавьте к этому огромную силу наемников и преданность молодых талантов, таких как Дастан Чандос, и теперь Сяобо стал силой, которую следует бояться и уважать.
Казалось бы, война все-таки полезна для бизнеса.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
С балкона ресторана Йо Линг наблюдал, как его Мясники, облезлые, побежденные, просочились на рыночную площадь. Как обидно видеть армию, которую он собирал более пятнадцати лет, в таком состоянии, побеждённую отребьем и отбросами. Не прошло и трех дней с тех пор, как он обедал со всеми своими капитанами в этой же комнате, и теперь ни один из них еще не вздохнул. Убитый безымянными воинами и безбородыми юношами, он должен был составить ядро его всепобеждающей армии?
Стиснув зубы, он отвернулся и налил себе чашу вина. Выпив стакан одним глотком, он отбросил все приличия и стал пить прямо из кувшина, проливая напиток на свои прекрасные одежды. Бесполезные дегенераты все до одного. План никогда не заключался в том, чтобы взять Саншу всего лишь с пятнадцатью тысячами Мясников, они были не более чем отвлечением, но видеть, как их избивают, как собак, было непревзойденным унижением. Дела не пошли бы так плохо, если бы у него все еще были под командованием подходящие солдаты, такие как Юэ Цзинь, Чжан Бо, Гао Цю…
Пустой кувшин в приступе ярости разбился о половицы. Перейдя к разбиванию стола и стульев, Йо Линг выразил свое разочарование посредством безрассудного разрушения. Почему его старший товарищ оставил его? Это было за гранью понимания. Красный Дьявол был его лучшим солдатом и ближайшим товарищем, они часто выпивали и смеялись. В течение многих лет Йо Линг готовил его, чтобы он стал оружием, убийцей, Демоном, облаченным в человеческую плоть, но в конце концов вся его кропотливая работа оказалась напрасной. Гао Цю предпочел умереть, чем принять правду, начав битву, в которой, как он знал, он не сможет победить. Будь он дураком.
— Я вижу, ты наслаждаешься. Мао Цзянхун проскользнул в комнату без предупреждения, бросив острый взгляд на поврежденную мебель. «Мне нравится то, что ты сделал с декором».
Рыча в бессловесной ярости, Йо Линг пересек комнату и схватил пса-предателя за горло, прижав его к стене. Застигнутый врасплох атакой, Цзянхун попытался вытащить саблю, но остановился, когда его кости заскрипели под стальной хваткой Йо Лина. Дрожа от возмущенной ярости, Йо Лин представил, как калечит Цзянхуна, сдирает с него кожу заживо, поджаривает на углях и съедает кусок за куском. Почему нет? Дело этого предателя было окончено, в нем больше не было необходимости.
Придя в себя, Йо Лин закрыл глаза и слушал, как Цзянхун дышит, его бесполезная борьба становилась все слабее по мере того, как он приближался к смерти. Освободив предателя, Йо Линг хлопнул рукавами и отвернулся, все еще пытаясь совладать с собой. — Разве мои охранники не сказали вам, — сказал он сквозь стиснутые зубы, — что я просил, чтобы меня не беспокоили?
Кашляя и задыхаясь, Цзянхуну потребовалось почти полминуты, чтобы ответить. «Они это сделали, но я почувствовал необходимость вторжения». Он хорошо скрывал свой гнев, его голос был хриплым, но спокойным. «Я больше не повторю той же ошибки».
Нет, в следующий раз, когда Цзянхун вторгнется в Йо Линя, он должен будет убить его. Неважно, даже такой воин, как Цзянхун, не мог ему противостоять, но Йо Лину нужен был капитан-предатель стражи еще на несколько дней. «Так? Что такого важного, что ты счел нужным меня беспокоить?»
Еще несколько раз кашляя, Цзянхун ответил: «Нас отбили на всех трех мостах. Мы застряли здесь, в Юго-Западном округе, в ловушке, как крысы. Бехаи, Корсары Скрещенных костей, Лазурные Асценденты и даже Коалиция Золотого Нагорья присоединились к защите.
Жестом приказав Цзянхуну поторопиться, Йо Лин сказал: «Да, все это известно. Ваша точка зрения?
С широко раскрытыми от шока глазами Цзянхун на мгновение замер, прежде чем продолжить. «Вы с ума сошли? Мы проиграли! Ваши «Почтенные» не смогут победить нас, а ваши «Трансценденты» не лучше, чем корм для стольких экспертов. Через час приедет майор Южен, чтобы отрезать нам единственное отступление, а вы тут истерики устраиваете и мебель ломаете!
Едва сдерживая ярость, Йо Линг глубоко вздохнул и посчитал в обратном порядке от десяти. Дважды. Наконец, позволив себе говорить, он повернулся к Цзянхуну и пожал плечами. «Вы хотите бежать? Затем перейти. Ворота широко открыты, я не помешаю ни вам, ни вашей страже уйти. Берите лошадей, припасы, все, что вам нужно, и бегите как можно дальше. Сделав шаг вперед, он улыбнулся, когда собака-предатель инстинктивно отступила, держа руки подальше от своего оружия. Хорошо, Цзянхун теперь знал свое место и не осмелился бы открыто проявить признаки неповиновения. «Но знай вот что», — сказал Йо Линг с мрачной улыбкой. «Как только я закончу с Саншу, у меня не будет другого выбора, кроме как выследить тебя и показать тебе пример. Политика, знаете ли, не может ли мой Мясник думать, что я размягчился, не так ли?
Вернувшись на балкон, Йо Линг мысленно доложил об этом Почитаемым. Они были менее чем довольны задержкой, но они хорошо разбирались в терпении. Осматривая своих Мясников, он наугад выбирал новых капитанов, которые возглавили бы его людей, выбирая те немногие лица, которые он все еще узнавал. Это не имело значения, все подходило к концу, его долгие годы планирования наконец-то осуществились. Как только его люди окажутся на месте, Саншу падет, и начнется его настоящая работа. Благодаря богатству и промышленности города, которые снабжали бы его, он собрал бы армию, как никто другой, и прошел бы по Империи, побеждая все на своем пути. Теперь, чувствуя себя спокойнее, он повернулся и обнаружил, что Цзянхун все еще ждет на месте. Улыбаясь, Йо Линг спросил: «Ты остался? Как удивительно. Не совсем.
«Да.» Пауза. «Я не дурак, ты все это время что-то скрывал». Цзянхун выжидающе смотрел, надеясь на объяснение. Не дождавшись ответа, он вздохнул. «Лучше довести это дело до конца, чем провести остаток жизни в бегах».
«Хороший.» Йо Линг похлопал предателя по плечу. «Вы думаете, что мы побеждены, но это далеко не так. Мы на пороге победы, друг мой. Отправляйтесь на поиски мальчика, он и его жена уже должны поправиться, но поторопитесь. Никто из вас не захочет это пропустить». Насвистывая веселую мелодию, он медленно спустился по лестнице, время от времени останавливаясь, чтобы оценить картины на стенах. И что, если у него не было друзей и некомпетентных подчиненных? Тем не менее, через несколько часов он станет новым мировым судьей Саньсю, что станет первым шагом на его пути к становлению Императором.
Жаль, что Джен проиграл какой-то безымянной девчонке. Мальчик был чем-то вроде позора, но он был новичком в своих способностях. По крайней мере, было много других вариантов для преемника. Пожиратель здесь, в городе, был одним из них, победив Назира Черного Сердца в единоборстве, что является наиболее впечатляющим проявлением мастерства. Еще был мальчишка, которого вырастили его соотечественники в городе, тоже неподалеку, но Духи были в меньшем восторге от него.
Независимо от того. По одной вещи за раз.
Сегодня Саньшу, завтра мир.
