Красный – интересный цвет. Сначала на радуге он страдает от кризиса идентичности, символизируя страсть, увлечение, любовь и праздник, а также агрессию, гнев, боль и разочарование. Некоторые скажут, что это сильный мужской цвет, обозначающий силу и авторитет, в то время как другие могут утверждать, что красный чрезвычайно женственный, намекая на соблазнение и возбуждение. Ни одна из сторон не ошибается, и это самое странное. Можно с уверенностью сказать, что ни один другой цвет не имеет такого же значения для людей, и есть простая причина, почему.
Красный – цвет крови.
Этот необычный факт приходит мне в голову, когда я смываю кровь Чама со своих рук и периодически оглядываю площадь. Живописный вид ада на земле, с трупами, разложенными, насколько хватает глаз, ожидающими сортировки и размещения без особых церемоний и торжественности. Вся территория окрашена в различные оттенки малинового цвета, поскольку кровь тысяч людей скапливается и высыхает на плиточных каменных полах. Это кажется неправильным, мужчины и женщины, которые отдали свои жизни, защищая Саншу, только для того, чтобы их тащили за запястья или лодыжки и бросали в кучу своих товарищей. Оскверненным даже не оказывают такого большого уважения: их тела раздевают донага и бросают в канал, текущие воды пенятся розовым, а орды зубастых рыб пожирают плоть и кости.
Вот вам и возвращение для очередного купания.
Закрывая глаза на отвратительную сцену передо мной, я тянусь к Балансу, чтобы пополнить свои резервы и залечить раны. Войдя в мой ментальный план, чтобы проверить Баледаха, мой новый жидкий небесный друг сердечно приветствует меня, греясь в моей Ци и сбивая меня с ног, чтобы показать мне новые изменения. Небесные Воды больше не являются пустотой темного небытия, превратили мой ментальный план в светящийся, чистый синий океан. Удивительно, как плавание в темноте может сбивать с толку, но делать то же самое в искусственной воде приятно и комфортно. Я имею в виду, что в любом случае мы все еще находимся в моем сознании, поэтому все теплые потоки и ощущения пузырьков воображаются, но когда я закрываю глаза, темнота больше не вызывает дискомфорта и удушья, а скорее успокаивает и расслабляет мое тело. и разум одновременно невесомый и свободный, дрейфующий в море спокойствия.
Мне это нравится. Без зловония смерти, выворачивающего мой желудок, и без кровавой бойни, занимающей мои мысли, я могу свободно скорбеть о своих потерянных Стражах, окруженных с обеих сторон моими старыми друзьями, калечащими сомнениями и сокрушающими отчаяние. Чам был пьяницей и хулиганом, но веселым человеком, всегда с улыбкой на лице. У него была слабость к сиротам, он тратил много свободного времени на изготовление воздушных змеев, кожаных мячей и других игрушек, но всегда жертвовал их анонимно, хотя в деревне ниндзя это не работает. Все, что я знаю о нем, можно выразить в двух предложениях. Это был человек, который последовал за мной в бой и погиб из-за моего приказа, и я даже не могу как следует увековечить его память. За последние несколько дней произошло слишком много смертей, Чам — лишь последний в длинном списке жертв.
Вина выжившего реальна. Я избежал невредимого многих столкновений со смертью, но Чам погибает в засаде Оскверненного, прячущегося в куче трупов. Это несправедливо, и я чувствую себя еще хуже, потому что я мог бы спасти его, если бы знал, как контролировать Небесные Воды. Они обладают целебными свойствами, я в этом уверен. Я имею в виду, это вода, вот что она делает, волшебно, верно? Кроме того, как еще я могу объяснить, как мне удалось выжить в течение десяти дней под водой в озере?
Мой небесный гость не утруждает себя взвешиванием моих мыслей, не показывая никаких признаков того, что услышал или понял меня. Его присутствие чуждо, но в то же время утешает, почти утешает меня, пока я погрязаю в вине и взаимных обвинениях. В таких условиях сложно устроить полноценную вечеринку жалости к себе: эта атмосфера окутывает мои мысли и помогает мне расслабиться. Мысли все еще здесь, но боль приглушенная и отдаленная, ее недостаточно, чтобы пройти через нее, но достаточно, чтобы продолжать функционировать на приемлемом уровне ненависти к себе. Все, что я могу сделать, это извиниться перед Чамом, помолиться за него и помнить о нем. Что еще есть? Это война. Люди умирают.
Я никогда не пойму, почему люди прославляют войну. Я имею в виду, да, иногда я немного поддаюсь выбросу адреналина, но последствия невыразимо отвратительны. Все эти люди мертвы и за что? Насколько я могу судить, ничего. Я не понимаю, какую выгоду от этого получит Йо Линг. Он существует уже несколько десятилетий, совершая набеги и грабежи, как ему заблагорассудится, так что, возможно, это следующий логический шаг – попытка стать настоящим боссом региона, своего рода королем. Проблема в том, что Йо Линг не может быть глупым, он должен знать, что у него недостаточно рабочей силы, чтобы захватить Саншу, а тем более удержать его. В конце концов Империя пошлет армию, так какова же его долгая игра? Если смерть и резня — это все, что его волнует, то нет смысла пытаться его понять, но если так, то почему он здесь?
? Если все, что он хочет сделать, это убить бродягу, зачем вводить свою армию в город и рисковать попасть в ловушку? Почему бы не бегать по провинции и не убивать беспомощных мирных жителей? Желание вызова или славы? Думаю, я мог бы списать все это на махинации и безумие Оскверненных, но почему-то мне кажется, что мы все игнорируем некоторые основные вопросы, за исключением таинственного благодетеля Джорани.
Например, где, черт возьми, Йо Линг нашел столько комплектов одинаковых доспехов? У меня есть возможность спрятать его бандитов на его острове, и я могу принять, что оружие является продуктом оскверненного колдовства, как и руки Гена, но как он скрывал десятки кузнецов, работающих день и ночь в течение многих лет? Мы говорим о 15 000 доспехах ручной работы, это не значит, что есть фабрики, штампующие доспехи десятками для покупки на открытом рынке, и я уверен, что кто-то заметил бы дым, валящий из нескольких кузниц. Броня стандартная железная, а это значит, что она совершенно бесполезна против кого-то, владеющего духовным оружием, но у большинства солдат его нет, в лучшем случае у каждого десятого. По словам СиньЮэ, соотношение только ухудшается, если посмотреть на бандитов и городских стражников, а полный доспех творит чудеса против стандартных мечей и копий. Черт, если бы не Скрещенные Корсары, Оскверненные уже сокрушили бы защитников, во многом благодаря их броне. Тем не менее, возникает вопрос: почему Йо Линг тратит жизни, зная, что его армия настолько велика, насколько она когда-либо будет, а наша с течением времени будет продолжать расти?
Еще одна вещь, которая меня беспокоит: где люди Йо Линга собрали всю нефть? Первое, что я сделал, это попросил Тенджина рассказать об этом Герелу через Отправку, но, судя по всему, масла не было и запаха. Ген освещал город, но большие пожары в основном разжигаются дровами и тряпками, а добрая половина зданий все еще стоит. Я сомневаюсь, что они послали банды Оскверненных искать нефть только для того, чтобы не использовать ее, но до сих пор это имело место. Может быть, единичный случай? Я надеюсь, что это так. Несколько горшков могут без возмездия убить тысячи защитников, если их правильно использовать, отрезая пути отступления и многое другое.
Еще есть Мао Цзянхун, бывший капитан гвардии Саньшу, ставший предателем. Должны ли мы поверить, что человек в его положении перешел на другую сторону по прихоти? Кто знает, как долго над этим работали, как долго готовились к его предательству, но, очевидно, никто не удосужился разобраться в том, что он сделал. Надеюсь, они это сделали и просто не говорят мне, но это все равно беспокоит. Каким-то образом Мао Мао не позволил Тунцзу отозвать солдат за пределами Саньшу, а это означает, что либо у него есть союзники среди них, либо снаружи есть армия Призраков, охотящаяся за посланниками. Учитывая всю панику по поводу заражения Оскверненными, я думаю, первое, так почему же другие предатели не заявили о себе? Возможно, потому, что они более полезны в скрытом виде, удерживая подкрепление от мобилизации и других тайных действий, но я не могу не волноваться, что мы все упускаем более широкую картину.
Несмотря на все эти беспокойства, мой ментальный план больше не кажется таким расслабляющим, хотя Небесная Вода, кажется, довольна тем, что бездельничает, одновременно неподвижная и меняющаяся. Я предпочитаю верить, что оно живет в моей душе и материализуется в реальном мире только тогда, когда это необходимо. Гораздо менее неприятно по сравнению с альтернативой — беспокоиться о том, что мое личное, внутреннее пространство постоянно нарушается водным захватчиком. Кто знает, что он может сделать, слоняясь вокруг моих органов и кровотока, выкачивая мою Ци и питательные вещества. Возможно, он находится на эмбриональной стадии, растет в размерах и силе только для того, чтобы в конце концов вырваться из моей груди и улететь в поисках новых хозяев, которых можно заразить.
Нет, это глупо. Это вода, и она мне помогает, плюс она спасла лицо Ли Сун. Возможно, мне следует назвать это, но я не знаю. Меня устраивает антропоморфизация милых животных, но вода как бы подталкивает меня. Я имею в виду, я не могу предположить его пол, так что мне дать ему мужское или женское имя? Кроме того, он не ответит, даже если я дам ему имя, и будет делать все, что пожелает. Мне нужно знать больше, поэтому надеюсь, что кто-нибудь сможет пролить свет на ситуацию.
Не обнаружив никаких изменений в Баледаге, я покидаю свой ментальный план и вижу Булата, стоящего на страже меня и одновременно отвечающего за уборку. — Спасибо, — говорю я, хлопая его по плечу. «Ты отлично справляешься, прирожденный лидер».
Крякнув, он пожимает плечами в ответ. «Привык брать на себя ответственность, бегая с ополчением. Кругом кучка ленивых бездельников, и мне приходилось присматривать за ними. Ничего не могу ускользнуть от Старого Булата, я испробовал все возможные схемы и уловки. Мистер Рустрам рвал себе волосы с корнем еще в наши армейские времена.
— Что ж, пока господин Рустрам не вернется, вы получите его работу, господин Булат.
С горестным смешком Булат качает головой. «Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, а? Ты уверен, что не хочешь предложить Равилю работу? Он был вторым номером Джорани, вселил в этих бандитов страх перед Отцом.
— Нет, ты лучше подходишь. Равиль крепкий и надежный, и он сделает все, что я его попрошу, но не более того. Он кинжал, стрела, но мне нужен коллега». Понизив голос, я продолжаю. «Ты умный человек, если у тебя есть ум, и это полезно, но, что более важно, ты не боишься подвергать сомнению мои решения. Если я не могу дать тебе ответ, то это говорит мне, что мне следует все обдумать, понимаешь?
«Вы хотите, чтобы я вас допросил? Большинство офицеров наказали бы солдата плетьми за неподчинение.
— Я буду иметь это в виду, если ты станешь слишком невыносимым. Мой сарказм вызывает у меня хохот, и я жду, пока он утихнет. «По правде говоря, я едва знаю, что делаю, и мне нужна небольшая помощь».
— И ты ждешь, что Старый Булат осветит путь? Плохие новости для вас, босс…
— Заткнись, я сейчас серьёзно. Я был наивен, полагая, что нескольких игрушек и умного мышления будет достаточно, чтобы выигрывать сражения без потерь. У них есть свое место, но сила оружия важнее всего. Ты следующий в моем списке, кто получит Духовное оружие, хотя, возможно, у меня нет права голоса. Работайте усердно и будьте достойны этого. Как я уже сказал, я устал терять Стражей, так что либо вы все исправитесь, либо я разорюсь, выплачивая пособие в случае смерти, при условии, что ваша мама не забьет меня до смерти за то, что я потерял своего «малыша Булата».
«Ну, посмотри, ты такой оптимистичный. Разговоры о будущем и вера помогут выбраться из этого живым. Обычно ты такой мрачный и задумчивый, беспокоясь о том, как мы все умрем. Похлопав меня по спине, Булат усмехается. «Это хороший руководитель перемен, продолжайте в том же духе».
Оставив его с делами в руках, я возвращаюсь через мост к зданию, где восстанавливаются силы остальные мои Стражи, своего рода офисному зданию. Поднимаясь по лестнице на верхний этаж, я наблюдаю, как Мила и Ли Сун вместе залечивают свои раны, их глаза закрыты в медитации. Тенджин и Турсинай сидят рядом и наблюдают за окном. Не обращая внимания на кокетливое приветствие Турсинай, я жестом призываю Тенджина выйти наружу.
Подойдя к пустой соседней комнате, я спрашиваю: «Как их ранения?»
Пожав плечами, Тенджин отвечает: «Никто из вас не разделяет вашего таланта целителя. Ожоги Милы пройдут через день или два, но Сон понадобится целитель, чтобы залечить ее рану. Если бы не ты, было бы хуже». Подняв брови, он спрашивает: «Как ты справилась с сукровицей? Даже если бы я сразу это заметил, я бы не смог сделать то, что сделал ты. Мне пришлось бы отвезти ее к подходящему целителю.
«Вот почему я здесь.» Протягивая руку, я отбрасываю свой гомоэротический дискомфорт из-за того, что держу руку другого мужчины, и объясняю все о Небесной Воде через Посылание. Мне нужно научиться отправлять, не прикасаясь. Даже если мое драматическое Послание дошло до Милы, для продолжительного разговора потребовалось слишком много усилий. Я не хочу рисковать, чтобы кто-нибудь услышал, что внутри меня находится Небесная Вода. Я имею в виду, что люди убивают из-за Духовных Сердец, что они сделают ради чего-то, что делает
их? Конечно, этот процесс занимает тысячи лет, но все же…
Нахмурившись и покачивая головой на протяжении всего рассказа, Тенджин продолжает молчать даже после того, как я закончил, его лицо сморщилось в задумчивости. Спустя время, которое кажется вечностью, он отвечает: «Самое интригующее. Я никогда раньше не слышал о том, чтобы кто-то был связан с Небесной Водой или чем-то подобным. И ты не можешь мне показать?
Заметив мой удрученный вид, когда я покачиваю головой, он успокаивает меня, обнимая, хотя мне слегка некомфортно от всего этого физического контакта. «Вы были правы, что сохранили это в тайне, но я не могу помочь. Спросите своего учителя или наставника, когда мы вернемся, они
возможно, у вас есть ответы. Я никогда даже не связывал пламя со своей Ци.
»
Почувствовав возможность, я спрашиваю: «Так как же поджигать вещи?
»
Вздохнув, Тенджин изучает меня целую вечность, прежде чем заговорить снова. «Я не решаюсь объяснить, потому что боюсь сбить вас с пути. «Как» меняется от человека к человеку, и давно мы решили, что лучше всего оставить такие открытия на усмотрение конкретного человека, чтобы неудача не привела к разочарованию и отчаянию.
«Остановив меня прежде, чем я успею умолять и уговорить, — продолжает он. «Но с момента вашего Пробуждения прошло некоторое время, а прогресса не было, поэтому я полагаю, что кое-какой совет необходим.
Протягивая свободную руку, он вызывает пламя, размером чуть больше свечи. «Давайте проигнорируем вопрос «как». Сначала скажи мне
что ты видишь.
»
Большой. Один из таких мистических не-уроков. «Огонь?
»
«Неправильный. Это не настоящий огонь, просто моя Ци приобретает свойства Огня.
».
Дерьмо. Да, Мила все это объяснила. «Так в чем же разница?
»
Закатив глаза, он бормочет что-то неразборчивое, но быстро концентрируется на уроке. «Разница в том, что я не создаю огонь. Я беру свою Чи и превращаю ее во что-то
нравиться
огонь. Вы понимаете значение?
»
… «Нет
. Либо огонь, либо нет, так? Вы можете использовать его, чтобы поджечь что-нибудь, так что по сути это огонь.
»
Еще один вздох. «Смотреть.
Глядя на пламя на своей ладони, Тенджин замолкает, пока я жду, все еще ломая голову над его словами. Итак, Небесная Вода – это не вода на самом деле? Или это вода, но не полностью насыщенная моей Ци? Или он просто съедает мою Ци, поэтому я не могу ее контролировать?
Это смущает.
Пламя Тенджина взмывает в воздух и отвлекает мое внимание. Подвисая в воздухе, он подпрыгивает и плетется гипнотическими узорами, оставляя за собой следы пламени, которые исчезают за секунды. Вспыхивая и затихая в пульсирующем ритме, я понимаю, что это происходит одновременно с сердцебиением Тенджина. Представление продолжается, когда пламя кружится и переплетается, образуя перед моими глазами крошечные фигуры: меч, лодку, затем волка, причем уровень детализации увеличивается с каждой трансформацией. Волк поднимает голову к небу в беззвучном вое, и я почти слышу его торжествующий зов, движения такие живые и настоящие.
Затем, без предупреждения, пламя гаснет. Торжественно улыбаясь, Тенджин спрашивает: «Может ли огонь сделать это?
»
— …Ну нет, но я все еще не понимаю. Как мне заставить свою Чи сделать это?
»
Нахмурившись, он наклоняет голову и спрашивает: «Как заставить свою Ци что-то делать?
»
Остановившись, чтобы подумать об этом, я понимаю, что у меня нет однозначного ответа. «Ну, что касается оттачивания и исцеления, я визуализирую то, что должно произойти. В других случаях это интуитивная реакция, такая как Усиление, позволяющая энергии накапливаться там, где она мне нужна. Для руководства… Я даже не знаю, как это на самом деле работает, я бросаю меч, и он поражает предметы, в отличие от того, когда я использую лук.
»
Услышав мой ответ, Тенджин надулся от гордости. «Теперь ты понимаешь, почему никто не может объяснить тебе использование Ци? Мы можем дать вам совет и направить ваши усилия, но вопрос «как» должен исходить от вас. Большинству людей Пробуждение позволяет использовать Благословение так же, как вы используете Руководство, но вы, очевидно, являетесь исключением. Попробуйте все перечисленные вами методы, а затем попробуйте их еще раз, если они не увенчались успехом. Пробуйте другие методы, что бы вы ни придумали, знания запрятаны глубоко внутри вас.
»
Кивнув, я отпускаю его руку и рассеянно повторяю слова Тенджина, пока он возвращается к жене. Не совсем полезно. Проявляйте упорство, и в конце концов я все сделаю правильно. В краткосрочной перспективе это не поможет, но давайте продолжим мой прежний оптимизм и предположим, что я переживу это. У меня есть время, не нужно торопиться. Даже если бы я это сделал, нет никакой гарантии, что мое благословение пригодится в бою, так что мне лучше перестать беспокоиться.
Обратив взгляд на юго-западный район, я ищу признаки движения, все еще беспокоясь о Йо Линг. Надеюсь, я ошибаюсь и он не более чем жаждущий славы оскверненный бандит, который переступил черту, но я в этом сомневаюсь. Подавив свои опасения, я поворачиваюсь, чтобы уйти, когда мое внимание привлекает какое-то движение. Подойдя с севера, я замечаю несколько развевающихся флагов и после нескольких мгновений сосредоточения слышу далекие звуки барабанной дроби. Флаги то появляются, то исчезают из поля зрения, и через несколько секунд я наконец различаю слова: Золотое нагорье.
Люди Дастана, если я правильно помню. Теперь, когда я думаю об этом, для города, предположительно управляемого Советом, наблюдается тревожное отсутствие помощи с их стороны. Возможно, они наконец готовы компенсировать слабость и помочь. После быстрой консультации с Тенджином, который отправляет запрос в XinYue, я в восторге, узнав, что 15 000 наемников здесь, чтобы помочь, и 5 000 направляются сюда, чтобы укрепить нашу оборону. Напевая веселую мелодию, я направляюсь на встречу с Синь Юэ, почти прыгая от восторга.
В этом сила позитивного мышления. Немного оптимизма, и бац, между мной и Оскверненными стоят 5000 дураков.
Идеальный.
…
Почти слишком идеально…
