Оживленный, оптимистичный бой барабанов становится громче, и через несколько минут я чувствую начало пульсирующей головной боли. Вздохнув, я спрашиваю вслух: «Что так долго? Они уже опоздали на защиту собственного города и все еще тянут. Зачем такое грандиозное зрелище? Я благодарен за подкрепление, но нашим людям нужен отдых».
Слева от меня Синь Юэ пожимает плечами, извиняясь, но ничего не говорит, на его лице отражается безропотное сочувствие. Толстый мужчина в доспехах, стоящий слева от Синь Юэ, громко фыркает, не удосуживаясь даже взглянуть на меня, и возражает: «Коалиция Золотого Нагорья прибудет именно тогда, когда они намереваются, и ни минутой раньше. Если вам не хватает терпения и хороших манер, чтобы изящно ждать, тогда уходите. Ваше присутствие не требуется и не требуется».
Хм. Вот вам благодарность. В редкий момент предусмотрительности я изучаю говорящего, прежде чем ответить. Его роскошные доспехи и развевающийся плащ свидетельствуют о том, что он человек богатый или высокопоставленный, а возможно, и то, и другое, в то время как его поведение кричит о высокомерном тщеславии. С руками за спиной, выпятой грудью и комично высоко поднятым носом он представляет собой почти карикатуру на высокомерного дворянина. Хотя я мог бы быть вежливым, вежливость ничего не стоит, верно? Военным приветствием я приветствую толстяка своей самой обаятельной улыбкой. «Извините, нас еще предстоит представить. Я уорент-офицер Фоллинг Дождь из Бекая, а вы?
Мне не следовало этого делать. Мой вежливый вопрос вызывает на меня ядовитый взгляд, которому не способствуют хихиканья Аргата и Джучи, стоящих позади меня. Широко раскрыв глаза и подрагивая усы, толстяк медленно вдыхает и шумно выдыхает, его лицо окрашивается в несколько разных оттенков красного. Неловко застыв на месте, я размышляю над тем, какую именно социальную ошибку я совершил, пытаясь молча заставить двух идиотов замолчать.
Придя мне на помощь, Синь Юэ выходит вперед, стоя не совсем между мной и толстяком, но достаточно близко. «Ах, мои скромные извинения за задержку представления. Уорент-офицер Фоллинг Рейн, могу ли я иметь удовольствие представить вам майора Чуна Иму, командующего
офицер». Последующее сообщение приходит посредством автоматической отправки. «Пожалуйста, не злите его больше».
Мне потребовалось время, чтобы понять, почему Жирный так расстроен. Полагаю, мой вопрос может показаться насмешливым, учитывая, что я спас положение и все остальное. Я, наверное, должен был догадаться, что он главный, но в свою защиту я оставил все общение Тенджину и СиньЮэ и не видел, чтобы он там сражался. Пытаясь не умереть от стыда, я вскрикиваю: «Приятно наконец-то познакомиться».
Опять видимо не то сказал. Я никогда не должен открывать рот. Красное лицо Чунь Иму становится фиолетовым, его глаза напрягаются, в то время как Синь Юэ почти физически сжимает лицо ладонями и отправляет: «Какая польза может быть в критике его отсутствия во время битвы?»
Почему все всегда думают, что я саркастичен? Это мой тон или мое выражение лица? Возможно, моя улыбка не так обаятельна, как меня заставили поверить. Кровь отливает от моего лица, а Аргат и Джучи задыхаются от смеха. Мне следовало оставить их в казарме и прийти одному, из-за их хихиканья меня избьют или еще хуже. Я хотел, чтобы со мной был почетный караул, который приветствовал бы подкрепление, и, хотя они и близко не соответствуют уровню Тенджина и Турсинай, я был достаточно впечатлен их навыками, полагая, что они лучше, чем ничего.
Опять неправильно.
Робко отступив от неловкого противостояния, я возвращаюсь к молчаливому ожиданию подкрепления, надеясь, что мои действия не будут восприняты как очередное оскорбление. Я бы извинился, но я не хочу делать ему подарок, следующие модные часы, которые я украду, будут моими. Текут напряженные секунды, пока я смотрю на ворота площади, полностью осознавая горячий взгляд Чун Иму, направленный на меня. К счастью, из этого ничего не выходит, и майор рычит себе под нос, прежде чем отвернуться и снова принять «героическую» осанку. Синь Юэ отправляет: «Слава Матери, у него есть более неотложные дела. Хотя я аплодирую вашему мужеству, я хотел бы предостеречь вас, чтобы вы выбирали сражения с умом. Нам по-прежнему нужен майор, хотя бы как буфер между нами и Коалицией. Читая мое замешательство, Синь Юэ терпеливо объясняет ситуацию через Посылки.
Фу. Политика. Майор Йиму, действующий член Союза и имеющий слабые отношения с Главным советником, имеет право беспокоиться о своей судьбе, особенно учитывая общую склонность вырывать проблемы с корнем. В лучшем случае Йиму убеждает недавно наделенную полномочиями Коалицию, что у него нет абсолютно никакого желания мести, и ему придется прожить свою жизнь в каком-нибудь другом городе, далеко отсюда. В худшем случае он окажется похороненным под кучей трупов, сложенных вне поля зрения.
Оказывается, у Тунцзу в Саньшу меньше власти, чем я ожидал. 15 000 наемников только от Коалиции, и если предположить, что Союз и Альянс могут призвать примерно такое же количество, это означает, что около 45 000 воинов сидели на задницах в течение последних нескольких дней, в то время как Саньшу балансировал на грани уничтожения. Единственная причина, по которой Коалиция приходит на помощь, заключается в том, что, поскольку их враги мертвы или ушли, они теперь могут больше выиграть, оставаясь в Саньсю. Это глупо, особенно если учесть всех мертвецов, которые мы оставили на своем пути, пока ехали на помощь Саншу. Вместо того, чтобы с самого начала работать вместе, чтобы защитить свой город и сограждан, все три фракции были готовы сократить свои потери и бежать, ведя войну между собой, в то время как Оскверненные свирепствовали в их городе.
Это люди, ради спасения которых умерли мои Стражи.
Пытаясь сдержать гнев, я закрываю глаза и сжимаю кулаки. Я не могу думать об этом таким образом. Здесь у власти Совет, но я пришел помочь тем, кто не может защитить себя. Однако я выполнил свою роль, так что теперь очередь Коалиции проливать кровь за Саншу. Это красивый город, но прогнивший до глубины души, и я больше не буду рисковать своими людьми, чтобы увеличить прибыль Коалиции. Решение принято, я открываю глаза и жду, считая секунды, прежде чем смогу уйти.
Подкрепление не торопится с прибытием и, наконец, проходит через ворота площади после получасового марша. Великолепно выглядящие в своих золотых и зеленых доспехах и вооруженные многочисленными духовными оружиями, эти наемники совсем не похожи на разношерстную группу неудачников, которых я ожидал. «Личная охрана» — так их называл Синь Юэ, предположительно охранники караванов и поместий, но эти воины ведут себя как профессиональные солдаты. Без звуковых приказов наемники выстроились на площадь и выстроились в два аккуратных, стройных квадрата по обе стороны дороги, их движения отработаны до совершенства. Никакого шепота или глазевания, каждый наемник смотрит прямо перед собой, стоя в полном сосредоточении, с оружием наготове. Их дисциплина впечатляет, если не чрезмерна для тех, кто по сути является прославленными телохранителями, но если они могут сражаться хотя бы наполовину так же хорошо, как маршируют, то победа Саншу уже решена.
Дюжина мужчин с огромным паланкином пробирается вперед, бедняги потеют, пытаясь удержать машину ровно. Вероятно, рабы, и моя челюсть сжимается при этой мысли, рука чешется заключить Мир и действовать. Не глупи, Рейн. Вы не можете их спасти. Даже если бы вы это сделали, их заменили бы в считанные минуты. Это мир, в котором вы живете. Примите его. Сосредоточьтесь на чем-то другом, например, на крытых повозках, идущих за всеми этими наемниками. Пожалуйста, дайте нам еду и медикаменты, мы уже несколько дней едим сушеное вяленое мясо и черствый хлеб, не считая странной, вызывающей чувство вины еды забитой лошади.
Паланкин останавливается и поворачивается так, что выход оказывается прямо перед нами. Не хотелось бы, чтобы богатый ублюдок сделал больше нескольких шагов, это было бы неприлично. Из темного помещения выходит мускулистый лысый мужчина, полностью закованный в золотую кольчугу и несущий массивную секиру. Неудивительно, что рабы вспотели, он, должно быть, легко весит 300 кг со всем своим снаряжением. Со шлемом в руке он подходит к Чун Иму с самодовольной ухмылкой и смотрит на нашего пухлого командира. «Майор СяоГун из Сил обороны Золотого Хайленда. Я принимаю здесь командование.
Коротко и по существу, СяоГун не выказывает никакого уважения ни к кому из присутствующих, а лишь плюет в лицо Йиму. Технически, Иму превосходит Сяогун по рангу, поскольку это армия против сил обороны, но, учитывая обстоятельства, у Иму нет другого выбора, кроме как проглотить оскорбление и прыгнуть, чтобы подчиниться. Слушая, как он перечисляет доступные силы, СяоГун кивает Синь Юэ, прежде чем оглядеть меня, солнце отражается от его намазанного маслом лба и попадает мне в глаза. «Кто это, — говорит он, прерывая доклад Йиму?»
Прищурившись от яркого света, я держу рот на замке и жду, пока кто-нибудь объяснит, пока Синь Юэ срочно не приказывает мне ответить. Черт возьми, вопрос был адресован не мне, я думал, он задает вопрос одному из вас. «Уорент-офицер Фоллинг Рейн, Страж.
людей
». По просьбе Синь Юэ я с опозданием отдаю честь, но, честно говоря, я не хотел грубить. Просто между его лысиной и золотыми доспехами меня чертовски слепит солнце.
Подойдя ближе, СяоГун возвышается надо мной, изучая меня, нахмурившись. Как будто он ненавидит то, что видит, и пытается заглянуть сквозь мою кожу в мою душу. Спустя время, которое кажется вечностью, он поджимает губы и отступает назад. «Ты… не тот, кого я ожидал. К счастью, у вас хватило глупости отказаться от нашего предложения о сотрудничестве.
Сдерживая резкую реплику, я стою молча, подняв голову и глядя вперед, не бросая ему вызов и не съеживаясь перед ним. Через несколько секунд он жестом предлагает Йиму продолжать и уходит, оставив меня с Синь Юэ. Не то, что он ожидал… он меня недооценивает? Ублюдок опоздал на несколько дней, чтобы защитить свой чертов город, и имеет наглость оскорбить меня? Если бы он не был майором, как Вичер, у меня было бы несколько слов для этого чертового лысого. Его мать, вероятно, была гориллой, безшеей, горбатой, с битком, поедающей дерьмо.
Ладно, меня немного беспокоит мой рост.
Мне потребовалось несколько глубоких вдохов, прежде чем я снова успокоился и одарил озабоченного Синь Юэ улыбкой. «Могло быть и хуже».
«Что это возможно. От имени Саншу я прошу прощения за его действия».
— Не волнуйся об этом, — говорю я, отмахиваясь от его приветствия. «Не твоя вина.» Кивнув в сторону наемников, я спрашиваю: «Это нормально? Иметь такую хорошо обученную и хорошо вооруженную охрану?
Пожав плечами, Синь Юэ отвечает: «При всей бандитской активности в этих краях Совету были сделаны скидки. Большинство из них немногим лучше обычных фермеров, но, хотя эти лучше обучены и оснащены, чем большинство других, они, вероятно, лучшее, что есть у Коалиции, — личные силы Сяогуна.
Надеясь поскорее собрать вещи и уехать, я спрашиваю: «А как насчет Союза и Альянса? Члены совета пропали без вести, но их наемники все еще могут быть поблизости. Есть ли шанс сплотить их для битвы?
«Вряд ли. Их контракты были бы с Союзом или Альянсом, и, поскольку все члены совета мертвы или пропали без вести, у нас нет законного права командовать их наемниками. Хотя магистрат может объявить общий призыв к оружию или объявить чрезвычайное положение, это может принести больше вреда, чем пользы. Мы держим Оскверненных на месте, а добровольная эвакуация проходит организованно, поэтому нет необходимости принимать решительные меры, которые могут вызвать у населения панику».
«Справедливо.» Не совсем. Десятки тысяч воинов бездельничают по городу, а я здесь, как придурок, рискую жизнями своих Стражей. Это определение несправедливо, но мне повезло, поскольку прапорщик пообещал Южену, что технически я нахожусь вне субординации. Это означает, что я могу сказать Сяогуну, чтобы он разозлился, если мне не понравятся его приказы. Конечно, это должно быть в пределах разумного, иначе меня, вероятно, обвинят в неподчинении или чем-то еще, но все же у меня есть выбор.
Наемники маршируют по мосту, таща небольшие катапульты и ящики с боеприпасами, чтобы установить их на крышах, и закапываются в ожидании прибытия Южена. Наконец, великолепное оружие дальнего боя. Если он умен, СяоГун воспользуется своим превосходством в дальнем бою, чтобы прыгнуть вперед и оттеснить Оскверненных обратно к юго-западным воротам. После этого будет просто заморить Оскверненных голодом и выдержать их последнюю атаку. Если повезет, я уговорю Герела уйти и вернуться к Стене, где я смогу пересмотреть все свои жизненные решения. Я покончил с этим дерьмовым городом, мы пролили достаточно крови для Саншу и Совета. Возвращаясь в наше здание, чтобы сообщить хорошие новости, я с нетерпением предвкушаю заслуженный сон, который мне предстоит. Если меня позовут драться? Тогда, возможно, я притворюсь, что не слышу их.
С этого момента Падающему Дождю и его Стражам предстоит легкая дорога.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Когда в поле зрения выросли стены Саншу, Ючжэнь подавил желание рвануться вперед, сохраняя ровный и легкий темп. Ее лошади были в плохом состоянии, запасных было очень мало, а ее люди чувствовали себя немногим лучше. Имея немногим более шести тысяч элит, она наконец добралась до Саншу, хотя ситуация оказалась гораздо более ужасной, чем она ожидала. По словам разведчиков Бехая, Йо Линг уже находился внутри стен и основательно расталкивал защитников.
Хотя в отчете мистера Рустрама было преступно мало подробностей, действия Йо Линга не имели особого смысла ни для нее, ни для Джукая, и ни один из них не мог объяснить его цели. Беспокойство, гложущее ее живот всю поездку, Южен едва сдерживала нервы, и наконец до нее дошла серьезность ситуации. Призрак Йо Линг, легендарный лидер бандитов, ставший военачальником Оскверненных, буйствовал внутри Саншу, и ее задачей было остановить его. Добившись успеха, ее кандидатура на Маршала стала практически неоспоримой, героического майора, победившего Йо Линга. Потерпеть неудачу… ну, лучше сосредоточиться на том, чтобы не потерпеть неудачу. Лучше умереть, защищая Саншу, чем выжить и стать козлом отпущения за его падение.
Прежде чем выйти из леса, она наткнулась на остатки свиты Падающего Дождя и двух офицеров Чу Синь Юэ, и их отчет заставил ее трястись от страха. Остаться снаружи и охранять юго-западные ворота? Это было безумие. Более того, возможное предательство штабного сержанта было достаточно тревожным, но для истекающего кровью капитана стражи, ставшего Оскверненным… Это была должность, которая требовала проверки Чистоты раз в десятилетие. Внезапно настойчивые утверждения Шрайка о том, что Чистота больше не является доказательством, показались менее безумными, чем раньше. Мао Цзянхун превратился в Оскверненного после прохождения последнего испытания или он обратился раньше? Если верить Шрайку, то нельзя доверять никому. Что, если «Падающий дождь» был осквернён и лгал о Мао Цзянхуне? Что, если он сообщил ей правду, но заманил ее в ловушку, приказав ей оставаться здесь? Что, если охранники у восточных ворот обманули его и зарезали при входе? Кому она могла доверить проверку этих приказов? Если Падающий Дождь был Осквернён, возможно, Герель тоже Осквернён…
Нет. Перестань вести себя глупо. Работайте с тем, что, как вы знаете, является правдой, а не с тем, что могло бы быть.
Поручив своим солдатам окопаться и разведать местность, она отправила нескольких экспертов связаться с Саньшу в обоих направлениях, готовые действовать в соответствии с любой новой информацией по мере ее поступления. По совету Джукая она обошла лагерь, останавливаясь, чтобы поболтать с солдатами и проверить наличие недостатков в их защите. Уставшие и измученные, ее солдаты требовали большего присмотра, чем ожидалось, эта элитная армия привыкла выполнять за них черную работу. Чего бы она не отдала за пять тысяч солдат, которых она привела с Моста, — хорошо дисциплинированную армию солидной пехоты. К сожалению, она была вынуждена оставить большинство из них, поскольку ее пехота не могла идти в ногу со временем. Пройдет еще несколько дней, прежде чем они прибудут, а до тех пор она застряла среди этой избалованной элиты, которая не утруждала себя созданием линии ставок.
Не все были избалованной элитой, некоторые были буквально детьми. Расположившись вместе с молодым судьей Фунгом на краю южного фланга, бекаи давали отдых своим утомленным скакунам, пока кроличьи ушастая невеста Рейна играла. Перетащив веревку с привязанным к ней камнем и тремя перьями, Мэй Линь прыгала и смеялась кругами. Дикая кошка следовала за нами, хлопая по веревке, как обычный котенок. О чем вообще думал Рейн, взяв с собой на эту операцию неподготовленного гражданского и его питомцев? Бехаи были стойким народом; Юйчжэнь ожидал, что бедная девочка будет напугана, но Мэй Линь казалась живой и беззаботной, несмотря на их опасные обстоятельства.
Внутренне вздохнув, она лениво задавалась вопросом, рассчитывает ли Герель взять несколько жен. Скорее всего, на такого талантливого и красивого мужчину, как он, на него набрасывались бы женщины, девушки с широко раскрытыми глазами, такие как маленькая Линь. Такая очаровательная, с ее очаровательными круглыми щеками и мягкой коричневой кожей, хотя она и была обручена с Рейном, как могла Южен конкурировать с сотнями таких же, как она, которые соперничали за расположение Жнеца Демонов Герела? Южен не только не обладала юношеской энергией, она была полузверем, она была проклята Матерью и не могла рожать детей.
Все великие люди хотели видеть своих потомков процветающими, это был всего лишь основной инстинкт. Сколько времени прошло до того, как Герель поддался ему?
«Привет, Ю… ах, извини. Майор Южен. Мило сияя, Мэй Линь подскочила к Ючжэню, в то время как язык тела кошки в мгновение ока сменился с игривого на настороженное, зубы оскалились, а спина выгнулась. Осторожно поглаживая кошку по носу, Мэй Линь сказала: «Никаких зубов, Джимджем. Будь милым, да?
Трансформация Джимджама была мгновенной: свирепый дикий кот выглядел почти раскаявшимся, когда сел и потерся о ладонь Мэй Линь. Моргнув от удивления, Южен улыбнулся сладкому зрелищу, хотя все еще опасался свирепого хищника. «Вы с Рейном хорошо подходите друг другу». Комплимент заставил Мэй Линь улыбнуться так сильно, что ее глаза почти исчезли, а милая девушка поднялась выше от похвалы. «Я подумал, может быть, тебе будет удобнее в центре лагеря? Ты можешь поставить свою палатку рядом с моей, а не здесь, со всеми этими солдатами».
«Палатка?» Впервые Мэй Линь проявила беспокойство. — Мы не пойдем в город?
«Не сегодня.» Если что-то не изменится. «Пойдем, со мной ты будешь в большей безопасности, оставь военную службу воинам, таким как господин Рустрам и молодой судья Фунг».
Яростно покачав головой, Мэй Линь ответила: «Нет, спасибо». Повернувшись в сторону, очаровательная девушка заговорила с пустым воздухом. «Можете ли вы провести меня внутрь? И домашние животные тоже, я хочу остаться с Рейни. Такой храбрый, идущий навстречу опасности ради любви. Ответа не последовало, но Мэй Линь сморщила нос, надулась и топнула ногой. «Почему нет?» И снова никакого ответа, но Мэй Линь ответила своему невидимому спутнику, умоляя пойти в город.
Напрягая глаза и уши, Ючжэнь так и не смогла разглядеть спутника Мэй Линь. Сколько экспертов было у Бехая? Покачав головой, она ушла, не сказав больше ни слова, оставив Мэй Линь все еще пытаться убедить тени. Забредя в лагерь Дастана, она обрадовалась, увидев отряд элиты, выполнявший свои обязанности без ворчания, с вырытой траншеей и расставленными кольями, готовыми защищаться от любых набегов гаро. Офицер Жандос копал вместе со своими людьми, воин с великолепным трудолюбием. Хорошее семя, он проявил многообещающие лидерские качества. Армии нужны были такие люди, как он, чуткий молодой герой простого происхождения, хотя, к сожалению, он был вынужден служить Коалиции Золотого Хайленда.
Оставив его работать, она продолжила обход лагеря, ожидая новостей изнутри Саншу. Несколько часов спустя ее разведчики вернулись со свитком, запечатанным самим магистратом, подтверждающим инструкции Рейна окопаться и перекрыть отступление Оскверненных, а также отчет обо всем, что произошло внутри Саншу, на случай, если город падет. Вскоре пришло второе письмо, краткое сообщение от Герела, в котором говорилось: «Работаю над своим обещанием. Подождите еще несколько дней».
Прижимая письмо к груди, Ючжэнь смотрела на Саншу, пытаясь заставить глаза заглянуть за стены. Глупый человек, какое ей дело до славы и славы? Он был идиотом, пытаясь убить Йо Линг в одиночку, как она могла выйти замуж за труп? Вот так и было принято ее решение. Пока она будет принадлежать Герелю, Южен будет его невестой.
Все, что ему нужно было сделать, это выжить.
