Сообщения продолжали поступать, пока Тунцзу наблюдал, как наемники Коалиции собирают свои катапульты. Небольшое и легко переносимое четырьмя солдатами, но способное доставить 100-килограммовый полезный груз на расстояние до километра, это оружие имело ограниченное применение на открытом поле, но здесь, внутри Саньсю? Он мог только представить, какой хаос они принесут. Имея корректировщика для отправки координат, он мог бомбардировать врага, находясь вне поля зрения, стреляя через стены и здания и легко меняя позицию, прежде чем он ответит. Это было оружие, предназначенное для ведения боевых действий в черте города, и ему приходилось задаваться вопросом, для чего Коалиция планировала его использовать. Был ли Совет так близок к пролитию крови на улицах без его ведома? Имели ли наготове подобное оружие у Альянса и Союза? Где они сейчас? Он содрогнулся при мысли о безработных, хорошо вооруженных наемниках, которые не смогут найти работу после того, как Коалиция пришла к власти, о новой волне бандитов, которая формировалась еще до того, как о старых успели позаботиться.
Проблема для другого дня, лучше сосредоточиться на одной беде за раз. Если повезет, он, возможно, даже не доживет до того, чтобы беспокоиться об этом, и умрет в сиянии славы, чтобы спасти Саншу. Гораздо лучше, чем альтернатива, пасть от рук призрачных убийц или, что еще хуже, быть изгнанным из своего офиса, любой вариант легко находится в пределах власти Коалиции без Совета, который будет держать их под контролем. Горькая пилюля, которую нужно было проглотить, но все, что мог сделать Тунцзу, — это двигаться вместе с ветром и молиться об избавлении.
Два сообщения пришли почти одновременно, каждое из которых повергло его в отчаяние. Во-первых, элементы Оскверненных за пределами Саншу двинулись против армии Южена, не давая измученной элите времени на отдых. Им придется держаться самостоятельно, у него не было лишних солдат. Во втором отчете ему сообщалось, что Мясники двинулись в сторону северного моста. Что еще хуже, представитель Корсара Джариад отказался вернуться на мостик или даже встретиться с ним лично, доходя до того, что угрожал его жизни, если он попытается прорваться внутрь. Джариад не доверял ему во всем. Бандит, неспособный доверять магистрату, как смешно.
Проклятые наглые бандиты, пытающиеся выстоять в одиночку. Где был ублюдок Лю? Нет, лучше называть его по имени, чтобы он не ошибся в разговоре. Не обращая внимания на таинственного наставника Гереля под завесой, все еще сидящего рядом с ним, попивающего чай и беззаботно поедающего сладкие пирожные, и Лэй Гуна из Лазурных Асцендентов, Лю Ши был единственным кандидатом, способным сравниться с Йо Линем в единоборстве. Так утомительно полагаться на бандитов и посторонних, чтобы спасти свой город, но почему-то он предпочел это альтернативе, позволив одному из подчиненных главного советника Сяобо пожинать честь и славу убийства легендарного короля бандитов залива Мясника.
«Тунцзу». Словно вызванный простой мыслью о своем имени, Сяобо прибыл с размахом, запах пота и запаха тела отягощали его яркие шелковые одежды. Отсутствие уважения приводило в бешенство, но, опять же, Тунцзу мало что мог сделать, кроме как сломать шею жирной жабе, но время для этого еще было. «Мне сообщили, что бандиты концентрируются вокруг северного моста. Эта информация верна?»
«Это.»
«Тогда почему вы не принимаете меры? Разве вам не следует их окружить или провести какой-нибудь другой военный маневр?»
Сдержав самообладание, Тунцзу стиснул зубы и улыбнулся. «Ой? Я не знал об опыте ведения войны у главного советника Сяобо. Возможно, вы хотели бы принять командование?
— Не надо ехидничать, тебе это не идет. Ковыряясь в носу, Сяобо стряхнул с толстого пальца зеленую каплю, хотя она упрямо цеплялась за нее. «Мне просто любопытно, почему вы не воспользуетесь этой прекрасной возможностью. Я думал, ты захочешь вкусить славы, но я буду рад послать вместо тебя отряд наемников.
«Нет. Держите своих наемников здесь. Не в силах скрыть отвращение, Тунцзу повернулся к своим картам, делая вид, что изучает их, а не смотрит на Сяобо. «Мы можем держаться так, как есть. В худшем случае капитан стражи Сованна может разрушить мост. Я бы предпочел, чтобы корсары отступили раньше, но они проигнорировали мои предупреждения. Он дал им достаточно шансов, позволил им умереть, бодаясь лбами с Йо Лингом. В конечном итоге тем лучше для Саншу. «Если Йо Линг нападет здесь или на юге, мы отбросим их назад с помощью твоих наемников. Чем дольше мы ждем, тем лучше наше положение. Мои солдаты и охрана измотаны, я мало верю нашим бандитским «друзьям», а майор Южен подвергается нападению и не может перекрыть отступление Оскверненных».
«Так трусливо». Все еще копаясь в носу, Сяобо закатил глаза. «Разве ты не должен был быть каким-нибудь героем войны? Неважно, я положу конец этой суете. Вы не представляете, какую сумму денег я теряю каждую минуту, когда ворота остаются закрытыми».
Похлопав Тунцзу по руке грязной рукой, Сябо повернулся, чтобы уйти. Безумие, если эти наемники нападут и умрут, то ему будет не лучше, чем час назад. Было бы лучше позволить наемникам умереть и потерпеть неудачу или рискнуть своими солдатами ради шанса на победу?
— Я не позволю украсть добычу Гереля. Эксперт в вуали заговорила вслух, допивая остаток чая. Встав, она смахнула крошки и пошла прочь. «Спасибо за чай и закуски, но мне надоело сидеть без дела. Давай, собери своих солдат, положим конец этому фарсу».
Не зная, смеяться ему или плакать, Тунцзу покачал головой и отдал приказы, убедившись, что Сяобо останется на месте, охраняя их отступление. Возможность заманить Йо Лина и его Мясников между тремя армиями была заманчивой, и, если повезет и приложит много усилий, Саншу освободится от Оскверненных еще до заката. Лучше всего то, что замаскированный эксперт, похоже, намеревался присоединиться к ним, поэтому после того, как вторая попытка Герель убить Йо Линга закончилась неизбежным провалом, возможно, она позаботится о проблеме за него.
Можно было только надеяться.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Медленный марш по мощеным улицам Саншу дал Йо Лину время очистить разум и успокоить свой характер, последние остатки алкоголя сгорели под пьянящим натиском надвигающегося боя. Духи предлагали великую силу, но это сопровождалось таким же риском: фантомы постоянно подталкивали его к потере контроля и личности. Единственный взгляд служил предупреждением о том, что ждет его, если он поддастся их шепоту: Трансценденты — не более чем Духи, обретшие плоть. Их кошмарный вид оставлял желать лучшего, не говоря уже о полной и абсолютной потере воли, сопровождающей Трансцендентность. Хуже того, ими так легко манипулировать, как только вы научитесь этому трюку. Какая восхитительная ирония: Духи реализовали свое величайшее желание и предоставили физическую форму только для того, чтобы быть порабощенными, кукловод превратился в марионетку.
Отбросив эти мысли, он обратился к изучению своей армии. Его ожидания от Мясников были слишком высоки, теперь он это увидел. Он представлял, как марширует по Империи, разрушая города и побеждая армии своими Мясниками, их темные доспехи отклоняют клинки и стрелы, одновременно уничтожая его врагов своим смертоносным оружием. Вместо этого они столкнулись с обычными гвардейцами и посредственными солдатами, неспособными справиться с Саньшу, лишенным своей элиты. Дело не в том, что его Мясники были слабы, но им не хватало единства и направления, а его капитаны не могли использовать его Мясников в полной мере. Неудивительно, что его Мясники, брошенные в ряды врага без особого смысла и причины, дрогнули перед хорошо управляемыми гвардейцами и солдатами Империи. Жаль, что Трансцендентам не хватало даже элементарных навыков общения, если бы он только мог превратить их в продолжение своей воли, командуя своей армией со всех фронтов.
Чего бы он мог добиться, если бы его Мясниками командовали компетентные офицеры? Битва за Саншу давно бы закончилась, если бы Гао Цю или Джариад возглавили своих воинов, а не таких, как Калиян или Назир. Проклятие ублюдку Лю за то, что он сбежал со всеми своими старыми товарищами, бывшими солдатами, в отличие от этой толпы рейдеров и головорезов, среди которых не нашлось ни одного настоящего лидера. В этом не было ничьей вины, кроме его собственной. Банда бандитов была не местом для воспитания командиров, это жестокий мир, в котором амбиции нужно было подавить, прежде чем они стали угрозой для него самого. Его Мясники не были настоящей армией, а просто ордой хорошо вооруженных грабителей, отброшенных благодаря умному расположению и чистой силе воли. Потребовались дисциплина и образование, чтобы превратить этих воинов в оружие, которое он так желал. Для этого ему нужны были не только их страх и послушание, но и их почтение.
Что может быть лучше для начала, чем разгромить его старых соперников, предателей-корсаров Скрещенных костей?
В окружении своих Трансцендентов и сопровождаемых Мясниками Йо Линг шел впереди, отдавая приказы и организуя своих солдат. Он больше не будет номинальным главой, спрятанным за спиной своих капитанов, мастером тайн, Призраком Саншу. Этот образ хорошо послужил ему как Королю разбойников, но сейчас настало время для новой главы в его истории, нового начала, развития в Йо Лина Генерала, Завоевателя и, в конечном итоге, Императора Человечества. Его Мясники мчались по переулкам и по стенам поместья, отрезая незащищенным Козаиру пути отступления и защищая его фланги от неизбежной атаки защитников Саншу, а Витар выехал, чтобы проверить элиту Южена. Хотя он знал, что их присутствие мало что значит в общем плане вещей, его Мясники больше привыкли к тактике «нападай и беги», и то, что им отрезали путь к отступлению, ставило их в тупик.
Кавалерия Витара была силой, с которой нужно было считаться, но, поскольку они были преданы Объединителю, Йо Линг считал их расходным материалом, как и сброд, собравшийся рядом с ним. Состоящие из Просвещенных, прибывших из скрытых горных деревень или укромных лесных глубин, они были немногим лучше, чем корм, и он использовал их как таковые. Измотайте элиту и проверьте ее характер, возможно, некоторые из них даже поддадутся Духам и пополнят его сокращающиеся ряды Трансцендентов. Шестеро — это все, что у него осталось, и эта потеря причиняла ему боль, каждый из которых тщательно выращивался или ловился на протяжении десятков лет.
Будем надеяться, что ораторские таланты Гена не разочаруют, как его боевые навыки, хотя Йо Лингу нужен был метод, гарантирующий, что любой Просветленный или Трансценденты попадут под его командование, а не под командование мальчика, особенно если появится другой Трансцендент, столь же полезный, как «Бэй». Даже он не мог объяснить, как он прятался в тени Гена или преодолевал расстояния в мгновение ока, идеальное скрытое оружие, убийца из засады и мощная защита — все в одном. Если добавить к этому его способность ускорять исцеление Гена, Йо Линг кипит от зависти. Он подумывал об убийстве мальчика еще до их встречи, считая его стремительный рост власти тревожным, но Ген оказался впечатлительным молодым парнем, жаждущим его одобрения. Лучше позволить мальчику жить и развивать свои таланты, чтобы Йо Линг мог превратить его в одного из своих будущих капитанов, преданных до глубины души.
Его размышления были прерваны посланием Цзянхуна. «Теперь, когда мы привержены этому предприятию, — сухо отправил он, — возможно, сейчас самое время поделиться вашими планами».
По правде говоря, Йо Линг сожалел о своих действиях в ресторане, напав на мужчину и открыто угрожая ему. Потеря контроля означала, что Цзянхуну нельзя доверять: опытный тактик и командир навсегда потерян для него. Сказать, что Мао Цзянхун затаил обиду, было бы преуменьшением: его душа темнее, чем у большинства, он скрывал свою ярость и годами ждал мести. В отличие от Гао Цю, который без знания черпал силу Духов, Цзянхун был человеком, чьи глаза были открыты для истины, но воздерживались от ее силы, чтобы продемонстрировать Чистоту. Это было похоже на человека, умирающего от жажды рядом с прудом с пресной водой, отказывающегося пить, пока не достигнет своей цели — стать капитаном стражи Саншу, семени, посаженного Йо Линем, которое проросло и превратилось в прочную опору его планов по захвату Саншу.
Цзянхун, несомненно, будет подчиняться приказам, являясь образцом верного солдата, пока он не вонзит свой кинжал в спину Йо Лина. Чертовски жаль, но он будет использовать капитана стражи-предателя до тех пор, пока его ценность не перестанет перевешивать риск. Возможно, он даже признался бы в убийстве семьи Цзянхун, подробно перечислив все развлечения, которые ему довелось провести с женщинами семьи Мао. Улыбнувшись воспоминанию, он взглянул на Цзянхуна и отправил: «Вы хотите знать мои планы? Очень хорошо. Я намерен убить Корсаров и всех, кто с ними встанет, прежде чем захватить северный мост. Тогда мы будем удерживать нашу позицию до тех пор, пока не прибудет их подкрепление, и одним махом сокрушим остальных защитников Саншу.
Лишь незначительное расширение глаз выдало эмоции Цзянхуна, человека, изо всех сил пытавшегося сдержать гнев. Такая впечатляющая сила воли и решимость, если бы Йо Лин мог быть уверен в его лояльности, он бы в мгновение ока сделал Цзянхуна своим секундантом. Вместо этого этот человек был обречен умереть собачьей смертью от рук того самого человека, которого он так отчаянно искал. «Не критиковать», — Цзянхун Сент уважительно и услужливо, — «Но вашему плану катастрофически не хватает деталей. Вы можете взять мост своими шестью… трансцендентами, но устоять против всей мощи защитников Саншу… маловероятно. Силы Коалиции Золотого Хайленда значительно превосходят нас по численности, и мои разведчики сообщили мне, что они удивительно хорошо вооружены. По вашему плану мы застрянем на площади и будем забрасываться камнями и выстрелами.
«Ваша обеспокоенность отмечена, но необоснованна. Мы победим».
Не убежденный, Цзянхун продолжал приставать к деталям, а Йо Лин просто молча улыбался, слушая шепот Духов, говорящих Цзянхун правду о том, что Йо Лин несет ответственность за падение семьи Мао. Представив реакцию, его улыбка стала шире, хотя он придержал язык. Цзянхун был не единственным, кто способен к самодисциплине.
Поняв, что дальнейших объяснений не последовало, Цзянхун попробовал другой путь. «Вы должны понимать, как ваше внезапное появление нервирует ваших солдат. Они не привыкли к тому, что ты ведешь их спереди. На протяжении многих лет вы создавали атмосферу загадочности, непогрешимый стратег и начальник шпионской сети, командующий из тени. Зачем все это выбрасывать? Лучше было бы использовать меня в качестве подставного лица и руководить тобой с тыла».
Так и начались попытки Цзянхуна стать незаменимым, проникнуть в ближайшее окружение Йо Лина и завоевать его доверие. Будь он верным человеком, предложение Цзянхуна, несомненно, стоило бы рассмотреть, но Йо Лин не собирался позволять этому негодяю-предателю стать героем этого повествования. «Незачем. После сегодняшнего дня мои Мясники увидят, что я более чем способен быть и командиром, и воином.
С этими словами Цзянхун отказался от своих попыток, чувствуя раздражение Йо Лина и опасаясь зайти слишком далеко. Такова была судьба слабых, у которых не было другого выбора, кроме как проглотить свою гордость, но Йо Линг нужно было быть осторожным. Если бы он получил серьезную травму в предстоящей битве, Цзянхун, несомненно, набросился бы на него, заставив его раньше раскрыть свою руку или, возможно, даже попросить помощи у Почитаемых. Лучше всего оставить их скрытыми как можно дольше, поскольку их присутствие приносит слишком много осложнений.
Призвав своих Мясников остановиться, он выпрямился и изучал своих врагов, Корсаров, выстроившихся в ряд на улицах того места, где раньше был рынок, — единственной длинной улицы, усеянной магазинами и прилавками. Выстроившись клином за самодельными баррикадами, Корсары растянулись от стены к стене, преграждая ему путь к площади и мосту позади себя. Немытая толпа головорезов, это не были настоящие солдаты, идеальная жертва, необходимая для поднятия боевого духа его Мясников. Хотя эта позиция была пригодна для обороны, они были здесь одни, ополчение и гвардейцы не желали покидать Мост. Дураки.
Тем не менее, корсары были хорошо подготовлены, здания и крыши ощетинились луками и копьями, готовыми осыпать их градом снарядов. Доски, разложенные между зданиями, позволяли легко отступить, а снимать их было еще проще, заставляя его уничтожать защитников здание за зданием. Кто знал, сколько ловушек и засад ждало его внутри? Даже несмотря на тяжелую броню его Мясников, атака в лоб обойдется ему дорого.
Жаль, что он не собирался атаковать в лоб.
Рога Джариада выделились из толпы, выйдя на передний план, чтобы поговорить с ним, но Йо Линг проигнорировал его. Если только это не был ублюдок Лю напротив, ему нечего было сказать. Повернувшись к своему сильнейшему Трансценденту, он воспользовался моментом, чтобы оценить его элегантность, силу, обретенную в форме. Огромное существо с головой оленя и руками гориллы, оно возвышалось над ним на двух копытах, его напряженные мускулы и густой мех практически невозможно было проткнуть. Без каких-либо предисловий он приказал ему броситься в атаку, и он помчался, ревя в звериной ярости, когда за ним поднимались камни и земля, двигаясь на копытах и руках, опустив голову, его колючие рога представляли собой зрелище, сверкающие белыми и скоро исчезнувшие. — истекать кровью.
Не обращая внимания на все здания, он с безрассудной энергией побежал к баррикадам, отмахиваясь от стрел и камней, набирая скорость и сотрясая землю при каждом шаге. Когда он сократил расстояние, Йо Линг увидел, как Джариад подал сигнал, и в ответ на него выстрелило несколько духовных оружий, каждое из которых было захвачено колючками рогов. Преодолев последние несколько метров, он ударил головой о баррикаду с оглушительным грохотом, пронзив дерево, кости и плоть взрывом крови и запекшейся крови.
В суматохе к битве присоединились еще пять его Трансцендентов, трое следовали за первым, в то время как остальные разбирались со зданиями, с легкостью очищая их, поскольку защитники были окаменели Трансцендентными Аурами. Раздавались крики, тела сыпались сверху, корсары прыгали с крыш, спасаясь от существ, убивающих и пожирающих всех на своем пути. Посмеиваясь при виде этого, Йо Линг повысил голос над всем этим. «Вперед, мои мясники. Покончите с этими жалкими самозванцами и дайте понять всей Империи: Бутчер-Бэй не имеет себе равных под небесами».
Крича от ярости, его Мясники с нечестивой яростью набросились на разрозненных Корсаров, выплескивая все свое разочарование на протяжении многих лет соперничества. Хотя большинство из них не присутствовало во время раскола, его Мясники ненавидели Корсаров за все, что они собой представляли. Если бы не они, Бутчер-Бей доминировал бы в Сансю, и для более мелких бандитских групп не было бы места. Сцепив руки за спиной, Йо Линг прогуливался по полю боя, наблюдая, как волна Мясников врезается в разрушенные баррикады и рубит на части дезорганизованных защитников, наслаждаясь резней и кровопролитием. Не нужно было и пальцем пошевелить, если только ублюдок Лю не покажет свое лицо, тогда они сведут счеты раз и навсегда. До тех пор он мог сидеть сложа руки и позволять своим Мясникам развлекаться. В конце концов, как только эта битва закончится, возможно, у них не будет еще одного шанса на кровопролитие, ведь Саншу уже был в пределах его досягаемости.
Глубоко вздохнув, чтобы вдыхать запах смерти, он медленно выдохнул, вздыхая. Чертовски жаль, что его Мясники не оправдали ожиданий. Вечно быть окруженным своими неполноценными людьми — таково было бремя гения.
