Сидя верхом на своем усталом боевом коне, Зиан изучал врага, пока тот занимал позицию. Наступившая с юга толпа немытой пехоты выстроилась в рыхлые ряды перед юго-западными воротами Саншу. С каждой минутой их линия продвигалась вперед на шаг или два, хищники и убийцы впервые показывали свое истинное лицо. Доведя себя до безумия, они слонялись неорганизованной группой, жаждущие битвы и кровопролития. Одетые в грязную кожу и рваную одежду, большинство из них вооружались импровизированным оружием, сделанным из сельскохозяйственных инструментов, с множеством вил, цепов и кос, создавая вид неуправляемой крестьянской толпы, готовой разбежаться перед концентрированной атакой.
Внешность могла быть обманчивой, суровый урок, полученный от Падающего Дождя. Это были не просто крестьянские повстанцы, они были Осквернены, каждый мужчина, женщина и ребенок — предатели Империи. Живя в самом сердце Северной провинции, они были волками, спрятавшимися среди овец, ожидающими своего часа и тайно оттачивающими свои навыки. Кто знал, какая сила скрывалась под их грубой внешностью? Будь то дикарь из племени, сидящий на гаро, или немытый крестьянский лакей, Оскверненных нельзя было недооценивать. Благодаря темной магии Отца любой мог оказаться возможным Демоном, ожидающим своего появления.
В отличие от крестьянской толпы, всадники гаро двигались сомкнутым строем, более тысячи всадников образовали четыре отдельных квадрата, по два на каждом фланге. Стандартный молот и наковальня, толпа, предназначенная для поглощения первоначального заряда, в то время как всадники Гаро наступали с обеих сторон. Против таких чисто кавалерийских сил, как их собственные, это была довольно стандартная защита. Хотя Зиан никогда раньше не сталкивался с Оскверненными, во всех историях утверждалось, что они были не более чем неконтролируемой ордой варваров-дикарей, не искушенных в тонкостях ведения войны. Формирование перед ним утверждало обратное.
— Упражнение, молодой господин. Рядом с Зианом Джукай говорил тоном инструктора, указывая на армию врага. «Если бы вы были командиром, какие приказы вы бы отдали?»
В последнее время эти учения стали обычным явлением: Джукай проверял знания Зиана в военной тактике на теоретических примерах, но он так и не дал ответа, который удовлетворил бывшего полковника. Рассуждая вслух, Зиан выиграл время, прежде чем ответить, решив сделать все правильно. «Хотя состав наших сил далек от идеального, местность играет нам на руку. Окрестности были вытоптаны тысячами повозок, въезжающих и выезжающих из Саншу, а это означает, что мы можем свободно маневрировать вокруг их пехоты, как нам заблагорассудится». Зиан молча обдумывал ситуацию, пока Джукай не закашлялся, вежливо подталкивая его идти дальше. «Я бы сопоставил фланкеры гаро с нашими, чтобы они были заняты в бою. Затем я посылал застрельщиков, чтобы выманить недисциплинированную пехоту в атаку. Застрельщики отступают и вытягивают линию противника, после чего мы наносим сосредоточенный удар по рассеянной пехоте».
«Тем самым играя непосредственно на сильных сторонах Врага», — заключил Джукай, от чего лицо Зиана вспыхнуло, но в тоне старшего мужчины не было насмешки. «Такой оборонительный в дуэли, но такой агрессивный командир, как восхитительно. Подходящей стратегией было бы, если бы вы командовали собственной армией и противостояли силам повстанцев, но вы командуете смесью элитных подразделений из разных городов против армии Оскверненных, молодой господин. Ваша тактика требует такого уровня доверия и координации, которого не хватает нашей лоскутной армии».
«Объяснять.»
Требование заставило его слегка вздохнуть, Джукай предпочел предоставить Зиану самому сделать выводы, но времени было мало. «Вы знаете, что наездников на гаро нельзя сравнить с четным количеством всадников. Эти бронированные ящерицы превосходно умеют контратаковать, используя мощный выпад, чтобы врезаться в передовую, а их запах пугает даже самых хорошо обученных скакунов. Как и в большинстве кавалерийских поединков, ключевым моментом является импульс, и в этом отношении преимущество у гаро».
«Да, но центр рухнет от нашей атаки», — вмешался Зиан, защищая свое решение. — А это значит, что даже если мы проиграем на флангах, у нас будет пять тысяч кавалеристов, чтобы справиться с тысячей всадников гаро.
Вместо того чтобы упрекнуть его, Джукай кивнул. «Оскверненные не «рушатся», но ты прав. Если предположить, что фланкеры умрут до последнего человека, удерживающего гарос на месте, они выиграют вам достаточно времени, чтобы победить оскверненную пехоту, но это приводит нас к отсутствию доверия и координации, о которых я говорил. Вы командуете элитой со всей провинции, каждая из которых способна продемонстрировать свою Чистоту. Это влиятельные и уважаемые люди, их сила доказана, а будущее безгранично. Они поймут, что вы поставили перед ними самоубийственную задачу, и либо сломаются после атаки, либо не смогут атаковать всех наездников Гаро и оставят ваших застрельщиков уязвимыми для атаки. Именно по этой причине у Врага гонщики разделены на отдельные группы. Кроме того, Оскверненные — хитрый противник. Вполне возможно, что их пехота не проглотит наживку и вместо этого нападет на ваши фланкеры, а это означает, что вы потеряете тысячу кавалеристов ради небольшой выгоды. Если бы это был Нянь Цзу и его солдаты, тогда он преуспел бы в вашей стратегии, но вы не пользуетесь лояльностью этой «элиты».
Сводит с ума. Майор Южен сказал, что у Джукая была «блестящая» карьера, но никто из его товарищей никогда не слышал его имени, а кожа Зиана не была достаточно толстой, чтобы признать, что он не удосужился проверить своих подчиненных. — Тогда как бы ты поступил?
На этот раз Джукай отказался отвечать. «Учитывайте наши приказы и вопрос, который я поставил, и ответ будет ясен».
Еще раз окинув взглядом линию врага, Зиан спокойно все обдумал. Как лучше всего атаковать Оскверненных? Повернуть всю армию в сторону для удара с фланга? Отступить и вступить с ними в бой в лесу? Заряжать последовательными волнами? Независимо от того, какую стратегию или тактику он придумывал, одна и та же проблема продолжала возникать. Кавалерия была мощным инструментом, но ее использование было ограничено без пехоты или дальней поддержки.
Ждать. Рассмотрите вопрос. «Какие приказы вы бы отдали», а не «как бы вы атаковали». Его войска устали и изнурены, столкнувшись с нетерпеливым и готовым к битве противником. «Задержка», — ответил он, заслужив улыбку Джукая. «Если они нападут, то будут вынуждены отказаться от своего преимущества в защите стены и разобраться с нашими. Хотя мы не можем лишить врага пути к отступлению, вступать в бой не в наших интересах. Удержать эту армию у ворот — это все, что мы можем сделать, но если Оскверненные внутри города отступят, то мы сможем запереть их внутри, заперев Врага внутри туннеля с защитниками Саншу на другой стороне».
«Действительно. Вы также должны рассмотреть общую схему вещей. Каждый проходящий час приближает нашу пехоту, а эвакуирующихся жителей Саньшу все дальше от опасности. Защитники Саньшу удерживают Оскверненных в юго-западном районе, и теперь мы оккупировали этих всадников Гаро, силу, которая может посеять хаос среди эвакуированных или вдоль реки Сянми. Глаза Джукая сузились, когда он погладил подбородок. «Удивительно, как они вели себя так хорошо, хотя это и было случайностью для фермеров и рыбаков. Многие решения Йо Линга в лучшем случае сомнительны, но, по крайней мере, ущерб был минимальным». Покачав головой, Джукай пожал плечами и отдал честь. — Что ж, молодой господин, поехали.
«Куда?»
— Разумеется, чтобы задержать врага. С улыбкой и подмигиванием Джукай, ни о чем не заботясь, въехал на территорию Врага. После минутной паузы Зиан поскакал за ним, остальная часть его свиты осталась по приказу Джукая. Двое мужчин ехали прямо в зубы врага, Зиан следил за тем, чтобы держать спину прямо и высоко поднятую голову, скрывая свои опасения и не спуская глаз с многочисленных катапульт и арбалетов, стоящих на вершине ворот.
Остановившись на полпути между обеими армиями, он последовал примеру Джукая и спешился, передав поводья по просьбе старшего. После непродолжительных криков и толчков из рядов врага вышел огромный оскверненный зверь и пошел по дороге ему навстречу, и Зиан наконец понял, что он здесь, чтобы сражаться на дуэли. Его противник был одет в тунику, забрызганную засохшей кровью, и держал в руках двуручный топор лесника с однолезвийным лезвием из черного железа, прикрепленным к деревянной рукоятке. Засаленные черные волосы беспорядочно свисали вокруг его бледного, рябого лица, уродливого ублюдка, нос которого имел следы многочисленных переломов.
«Не нужно ждать, молодой господин, удача любит смелых», — послал Джукай. «Помни, мы здесь, чтобы выиграть время, поэтому не делай вид, что это слишком легко, и не убивай его слишком быстро. И никакой Ауры, если она у него тоже нет. У Оскверненных есть своя гордость в отношении дуэлей, поэтому они не пошлют кого-то слишком сильного, если вы не дадите им для этого повода.
Сердце колотилось в груди, Зиан обнажил сабли и приблизился, настороженно глядя на своего противника. Скользящего удара тяжелого топора массивного чемпиона было бы достаточно, чтобы раздробить Зиану кости, серьезно ограничивая его возможности. Размахивая саблями, Зиан намеревался скрестить клинки со своим первым оскверненным противником во второй смертельной дуэли, молясь о лучшем исходе, чем первый. Опять же, хуже быть не могло. Он предпочел бы смерть очередному унижению, подобному тому, которое он перенес от рук Рейна.
Сообщив о своем намерении, Оскверненный Защитник побежал вперед с высоко поднятым топором, рубя Зиана, как если бы тот был неподвижным деревом. Усмехаясь себе под нос, он отступил назад, чтобы избежать удара, прежде чем броситься в атаку, чтобы сократить разрыв и лишить противника шанса на второй удар. Наивный поступок, о котором он сразу же пожалел: Зиан скрестил клинки, чтобы заблокировать удар, когда Защитник нанес удар обухом своего топора, деревянная рукоять ударила точно, как удар лошади, несмотря на попытки Зиана отразить удар.
Едва удерживая свои сабли, Зиан облегчил свое тело и позволил инерции унести его, ветер пронесся мимо, когда топор пролетел в воздухе всего в сантиметрах от его лица. Пальцы были в синяках, руки онемели и дрожали, Зиан держался на расстоянии от атакующего Чемпиона, отчаянно пытаясь держаться подальше от огромного чудовища. Один удар, едва заметный для его противника, но его было почти достаточно, чтобы закончить бой. Слишком сильный, лобовое столкновение закончится только несчастьем.
Не делайте это слишком легко? В таком случае Зиану повезет, если он сможет спастись.
Оправившись от первоначального удивления, он изучил движения своего противника в поисках закономерности, которую можно было бы использовать. Найдя его за считанные секунды, Зиан еще раз проследил, как топор пролетел мимо, прежде чем полоснуть по деревянной рукоятке, намереваясь уничтожить топор. Его цель верна, его Отточенная сабля врезалась в рукоять и остановилась в сантиметре, отскочив от непроницаемого ядра. Удар потряс его до глубины души, как будто он пытался сбить гору, его правая рука оторвалась в крови, а сабля осталась в рукоятке топора.
Выставив напоказ кривые желтые зубы, чемпион Оскверненных насмешливо ухмыльнулся, вонзив меч Зиана в мощеную каменную дорогу, используя только чистые мускулы, чтобы сбить его. Впечатляющая демонстрация силы, но Зиан больше беспокоился о том, чтобы проклясть себя за недооценку своего противника. Топор лесника был чем-то большим, чем просто железо и дерево, это было оскверненное мощное оружие, спрятанное на виду. Даже не у всех наездников на гаро он был, но этот обычный головорез владел своим топором с мастерством, свидетельствующим о многолетней практике. Сколько таких, как он, опытных воинов, спрятавшихся среди немытого сброда, с оружием, замаскированным под обычные инструменты?
Не имея возможности приблизиться и имея только одну саблю для защиты, Зиан избегал удара за ударом, пытаясь вовлечь своего противника в перенапряжение, но Защитник был слишком хитер, чтобы проглотить наживку. Держа топор обеими руками, он наносил размеренные, мощные удары, каждый из которых заставлял жизнь Зиана проноситься перед его глазами. После еще нескольких неудачных ударов Чемпион опустил плечо и бросился в атаку, заставив Зиана нырнуть в сторону, чтобы не быть растоптанным или разрубленным пополам следующим ударом. Поднявшись на ноги, он отшатнулся от Чемпиона, спотыкаясь о ноги, пытаясь уйти. Через несколько минут с его лба капал пот, легкие горели, а мышцы болели от усилий, уверенность Чемпиона росла, а его уродливая ухмылка становилась шире с каждой атакой.
Несмотря на тяжелое положение, Зиан не думал об использовании своей ауры, вместо этого сосредоточив все мысли на том, чтобы увернуться от своего противника. Даже если бы у него все еще были рунические доспехи, он бы не посмел принять удар своего врага: атаки Защитника представляли собой странную смесь необузданной ярости и размеренной хитрости. Зиана отгоняли от своих союзников, от его заблудшей сабли, но он все равно продолжал уклоняться, отчаянно ища возможность нанести удар.
Ожидающий.
Надеясь.
Молюсь.
Как жалко. Что стало с гордым Ситу Цзя Цзянем? Когда-то он стоял впереди своих сверстников, его талант не имел себе равных, пока Падающий Дождь не показал его лицо. Теперь, после единственного поражения, он превратился из восходящего дракона в робкую мышь. Неужели смерть от руки безымянного оскверненного зверя станет кульминацией его многолетней самоотверженной практики?
Гнев зажег в нем новую жизнь и успокоил его безумный разум, и ему стал ясен следующий план действий. Поставив ноги, он держал саблю обеими руками горизонтально перед собой, готовый блокировать следующий удар. Глаза его противника сияли от радости, когда он высоко поднял топор, стремясь закончить дуэль здесь и сейчас, вложив все свои силы в этот один удар. Облегчив тело, Зиан оттолкнулся пальцами ног и скользнул назад, избегая удара, скользя по асфальтированной дороге, как по гладкому льду. Топор Защитника впился в камень, его глаза расширились от шока, когда он изо всех сил пытался отступить и защититься, но было уже слишком поздно. Изменив инерцию, Зиан прыгнул вперед и применил «Скользящее крыло», пронзая саблей плоть и кости, пролетая мимо своего противника.
Выпрямившись в полный рост, Зиан успокоил дыхание и вложил саблю в ножны, противник все еще стоял позади него. Отряхнувшись и проверив, нет ли пятен крови, он окинул взглядом ряды Оскверненных, на поле боя было тихо, если не считать стука металла и дерева о камень, а также падения топора противника на землю. Спустя целых девять секунд он услышал влажный удар, когда тело его противника наконец упало на пол.
Только тогда Зиан повернулся и пошел прочь, минуя лужу крови, растущую вокруг обезглавленного трупа его противника. Остановившись, чтобы поднять саблю, он отточил ее лезвие и выдернул ее из камня, поморщившись от скрипящего скрипа. Хотя он знал, что его сабля останется неповрежденной, ему не нравилось обращаться с ней так грубо. Вложив оружие в ножны, Зиан вернулся к Джукаю, прежде чем снова повернуться лицом к Оскверненным. Сложив руки за спину, он гордо стоял перед Врагом, молча вызывая вперед своего следующего противника, используя время для Исцеления, насколько мог. Хотя ему не хватало способностей Падающего Дождя, травмы Зиана не имели значения, лишь небольшие разрывы и синяки.
— Великолепное зрелище, молодой господин. От Сендинга донеслась похвала Джукая, и Зиан едва удержался от раздражения. «Хоть я и прошу тебя не действовать так убедительно, мое старое сердце не выдержит стресса. Я почти побежал спасать тебя после того, как ты «споткнулся», чертовски прекрасное зрелище.
Кашляя, Зиан напомнил себе, что не следует проявлять высокомерие. Слава и слава не имели значения, имела значение только личная сила. Именно поэтому он намеревался отойти от Клана и Общества, не желая больше отвлекаться на бессмысленные ссоры из-за богатства и политической власти. Его целью было достичь вершины Боевого Пути, и после борьбы с этим безымянным Оскверненным зверем ему предстояло пройти еще долгий путь.
Вышел следующий противник Зиана, стройный, изящный молодой человек, скрививший губы в насмешливой усмешке, и он двинулся вперед с двумя серпами в руках. Поблагодарив Мать, что это не очередной неповоротливый монстр, Зиан вытащил свои сабли навстречу противнику. Это была прекрасная возможность потренироваться. Падающий Дождь выиграл четыре дуэли подряд, так что, очевидно, Зиану нужно было выиграть как минимум пять.
Нет, это были безымянные Оскверненные, в то время как Рейн победил трех лучших талантов Общества и дорогого раба. Лучше выиграть хотя бы девять или десять раз.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Как бы Фунг не любил этого высокомерного щеголя, он не мог не восхищаться упорством и боевым мастерством Зиана. Шесть дуэлей состоялись подряд, первые несколько — против жителей Оскверненной деревни, а последние две — против варваров на конях Гаро. Каждая дуэль заканчивалась равным поединком, но Зиан по-прежнему стоял прямо, ожидая своего седьмого противника. Несмотря на то, что Фунг несколько раз был на грани смерти, он знал, что Зиан сдерживается, демонстрируя лишь несколько навыков и форм Ци, а его Ауру еще предстоит использовать. Переполненный завистью, Фунг мечтал о том времени, когда он будет достаточно уверен в себе, чтобы сражаться с Оскверненными, добровольно притворяясь, что борется, чтобы выиграть время для отдыха армии. Хуже всего то, что Зиан все это время молчал, не удосуживаясь назвать себя или даже немного злорадствовать, не выказывая никакого удовлетворения после каждой упорной победы.
Вот уже несколько месяцев Фунг слышал шепот, сравнивающий его с Зианом, подразумевая, что он пошел по стопам другого. Оба талантливые юноши, рожденные в семье магистрата, оба отъявленные бабники и пьяницы, оба победители в Состязании, они должны были дойти до равной славы, но далеко не так. На самом деле, многие задавались вопросом, почему Тонг Да Фунг кажется таким несостоятельным в сравнении, несмотря на то, что он идет по тому же пути.
Фунг ненавидел своего коллегу-молодого магистрата не только за это. Проигрыш Зианю перед Ду Мин Гю был бы приемлемым, если бы ублюдок не имел наглости ударить Фунга по лицу плоскостью своего клинка, что было унизительным оскорблением. Наблюдение за тем, как Рейн побеждает высокомерного придурка, принесло ему некоторое умиротворение, но Фунг все еще мечтал о том, чтобы однажды вызвать Зиана на дуэль и, возможно, даже ответить на пощечину своей собственной.
Посмотрев шесть дуэлей и начало седьмой с еще одним северным дикарем, Фунг забеспокоился, что этот день никогда не наступит.
«Это скучно». Надув щеки и скрестив руки на груди, очаровательная Мэй Линь сидела на своем квине и, нахмурившись, наблюдала за дуэлью. — Я думал, мы поругаемся, да? Когда мы поедем в город?
Понизив голос, Фунг объяснил: «Циан выигрывает время, давая нашим солдатам и лошадям время отдохнуть после целого дня езды».
На ее лице отразилось понимание, когда Лин застенчиво улыбнулась, слегка ударив себя по голове. «Ах. Хорошо. Извини.» Громко вздохнув, она снова молча ждала целую минуту, прежде чем спросить: «Когда твоя очередь сражаться?»
Мэй Линь идеально подходила Рейну, их двоих совершенно не заботило лицо. В этом не было ничего злого, просто они были такими, какими они были. Улыбаясь, Фунг лишь покачал головой. Он не осмелился продолжить дело Зиана. Кто знал, какого монстра пошлет Враг? Не обращая внимания на молчаливую просьбу Рустрама отправить ее в безопасное место, Фунг вернулся к наблюдению за дуэлями Зиана. Хотя поведение милой девушки часто вызывало желание защитить ее, он знал, что Мэй Линь не нуждалась в его защите.
Вместо этого он посвятил все свои усилия поиску слабых мест у своего «соперника», но безуспешно. Единственное, что он заметил, это склонность Зиана отказываться от инициативы и сражаться в обороне, тщательно изучая своих противников, прежде чем приступить к убийству. Не такая уж и слабость, защита Зиана была первоклассной: он мог уклоняться, парировать или отражать все удары, кроме самых мощных. Как Рейн победил его, до сих пор оставалось загадкой для Фунга, хотя он был свидетелем матча собственными глазами.
После долгой борьбы седьмая дуэль подошла к концу, Зиан, как всегда, победил чистым смертельным ударом. Высокомерный ублюдок даже не был грязным, едва удостоив взглядом своего павшего врага, прежде чем вернуться и встать рядом со своим секундантом. Как долго он намеревался продолжать? Прошло почти тридцать минут, одинокий человек стоял перед армией Оскверненных, снова и снова смело бросая им вызов. Хотя ему было больно видеть, как Зиан заслужил еще большую известность и славу, эти тридцать с таким трудом завоеванных минут были решающими, позволив Имперской Армии продолжить укреплять свою оборону и давать отдых своим скакунам. Минуты шли в тишине, без восьмого претендента, а Зиан просто стоял и ждал, не обращая внимания на многочисленные катапульты и арбалеты, направленные в его сторону. Если бы этот ублюдок не был таким невыносимым придурком, из него получился бы прекрасный друг. Поскольку Хуу и Рейн были обручены с замечательными женщинами, Фунг обнаружил, что ему не с кем выпить и пообщаться.
В тишине раздался низкий, грохочущий рог, навязчивая нота, которую Оскверненные использовали, чтобы сигнализировать о битве, поскольку их командир не желал посылать на смерть еще одного дуэлянта. Когда Зиан вернулся к своей свите, Имперская армия приветствовала его возвращение, его последовательные победы подняли боевой дух до пика. Не в силах сдержаться в зависти, Фунг приготовился к битве. Хотя достижения Зиана были впечатляющими, его двойные сабли не подходили для массированной войны, и его силы были исчерпаны. Это был шанс Фунга продемонстрировать свои навыки обращения с копьем, королем всех видов оружия.
— Мы сейчас ссоримся, да? — спросила Мэй Линь, ее глаза блестели и жаждали. Кивнув в ответ, он получил блестящую зубастую улыбку, когда она вскочила на ноги, стоя на вершине своего квина с грацией и апломбом. С луком в руке она взглянула на Фунга, спрашивая разрешения, прежде чем выбрать цель, используя все свое тело, чтобы натянуть лук и выпустить стрелу одним плавным движением. Не останавливаясь, чтобы рассмотреть свою работу, она продолжала стрелять по врагу далеко за пределами досягаемости их катапульт, являясь совершенным примером стрельбы из лука Бехаи. Менее чем за минуту количество убийств Мэй Линь стало двузначным, что заставило Фунга пересмотреть свою оценку оружия.
Возможно, ему следует попросить Рейна научить его стрелять. Это казалось гораздо более эффективным, чем последовательные дуэли.
