Наблюдая за разворачивающейся битвой, Йо Линг был полон горького разочарования. Оттесненные отбросами и гвардейцами, его Мясникам не хватало навыков и решимости, необходимых для того, чтобы стать всепобеждающей армией. Цзянхун потерпел полную неудачу: он не смог сдержать своих противников даже на несколько минут, поскольку враг теперь наступал с тыла. Даже его Трансценденты разочаровали, так как они все еще не могли победить своих превосходящих по численности врагов. Полчаса боя могли показаться не такими уж большими, но он знал, насколько это может быть утомительно, но враг все равно цеплялся за жизнь. Лэй Гун продолжал стрелять молниями, казалось, что это бездонная яма Ци, пока битва продолжалась, грозный противник. Остальные Лазурные Асценденты были лишь немногим менее впечатляющими, каждый из них выстоял, потрепанный, но не сломленный. После тщательного изучения Йо Линг назвал женщину самым опасным противником, способным противостоять его самому могущественному Трансценденту.
Стихийные разряды из украшенных драгоценными камнями колец, разрушительные массивы из нефритовых табличек, взрывающиеся талисманы, выгравированные на золотых дисках, тиран Оуян Юйхуань носил с собой достаточно рунических предметов, чтобы разорить даже самые богатые благородные семьи. Он немного знал это ремесло и имел сходство с доспехами, которые он создал для Гена и его капитанов. Многие из ее инструментов были одноразовыми и ценились во всем мире как средство спасения жизней, однако она разбрасывала их, как зерна риса на свадьбе. Рунический мастер, насколько исключительно редкий, кем бы ни был Лазурный Асцендент, его карманы были глубже, чем ожидалось, и он мог не только соблазнить ее работать вместе с ним, но и снабдить ее всеми драгоценными материалами, необходимыми для работы. Хуже всего то, что Тирану еще предстояло изо всех сил сжимать в руке ничем не примечательный железный прут, кричавший об опасности.
Этот маленький приз был зарезервирован для Йо Линга, насколько он мог сказать. Опасаясь ее уловок, он стоял и смотрел, как разворачивается битва, отдавая приказы, когда это необходимо, но не предпринимая других действий. Ему не нужно было действовать, победа была в его руках, как бы они ни боролись. Асценденты и Трансценденты на данный момент зашли в тупик, но это были простые смертные, сражающиеся против силы, обретшей форму. Неутомимые и вечные, Трансценденты постепенно сокрушали своих противников, каждая минута приближая их к победе. Как только о пяти Восходящих позаботятся, желательно поймать и подвергнуть дарам Гена, Йо Линг сможет действовать свободно.
Он начал бы с убийства проклятого Джорани и двух его товарищей. Две дворняжки и крыса, такая колючая заноза в боку. Их навыки были в лучшем случае посредственными, хотя силу большой собаки можно было похвалить, а крыса подавала надежды. Проблема заключалась в их рунической броне, делавшей их почти неуязвимыми для любого, кроме самого сильного противника. Один такой воин в одиночку может не иметь значения, но трое, работающие в тандеме? Гораздо легче убить, чем защищаться, тем более, когда ваш противник ничего не сдерживает. Позор, если бы он не потерял так много капитанов по чистой глупости и случайности, с этими тремя пешками давно бы расправились.
Опасность приближается.
Сообщение эхом отозвалось в черепе Йо Линга, вызывая боль, пронзившую его тело. Хорошо скрывая это, он ответил: «Какая опасность? Стержень? Я отметил это.
Не вы.
Это застало его врасплох, его уверенное лицо исчезло. — Что может тебе угрожать? Он пожалел об этом вопросе, даже когда задал его. По сравнению с ними Почитаемые, его Трансценденты казались безобидными щенками. Он вздрогнул при мысли о том, что ему придется столкнуться с чем-то, что они считали опасным.
Пожиратель. Убей его.
Как Падающий Дождь может представлять для них опасность? «Он всего лишь ребенок, с ним легко справиться». Мог ли мальчик сожрать Почитаемых? Если так, то мальчику нельзя было позволить расти.
Другие угрозы. Лорд Территории вернулся, остальные спрятались и наблюдают.
Началась паника, мечты Йо Линга о победе ускользнули. Из всей проклятой удачи… «Они не будут действовать, не так ли? Сможешь ли ты противостоять им?
Возможный. Не проиграет. Трудно выиграть. Наше присутствие раскрыто, договор в игре. Победа или поражение в ваших руках. Слишком долго ждал.
Как говорилось в их статье, их присутствие исчезло из сознания Ё Линга, оставив его в растерянности в их отсутствие. Он потерял свой последний козырь, но они всегда были последним средством. Он хотел править рабочим городом, а не руинами, как Шэнь Му. И все же присутствие Лорда Территории тревожило. Если он или она нарушит договор и начнет действовать, то все тщательно продуманные планы Йо Линга окажутся напрасными. Небольшое утешение, на которое Почитаемые могли бы ответить: если бы Лорд Территории действовал первым, Йо Линг, несомненно, был бы уже мертв.
Успокоив свои нервы, он отправил Духов на поиски Падающего Дождя, связавшись со своими союзниками и приказав им действовать. Никакой театральности, пора было положить конец этому фарсу. До наступления темноты осталось всего несколько часов, и к тому времени Йо Линг либо будет контролировать весь город, либо окажется мертвым в куче обломков.
В любом случае, после сегодняшней ночи Саншу навсегда изменится.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Здравствуй, темнота, мой старый друг…
Подавив сентиментальную мелодию, которая приходит на ум, я изучаю окрестности, прежде чем сделать шаг. Передо мной не лежит ничего, кроме мрачного запустения, пустоты, охватывающей мир вокруг. Хотя, насколько я могу видеть, это похоже на бесконечную пустоту, я замечаю, как зазубренные пики и неровные долины формируются и распадаются в уголке моего глаза, сама земля находится в постоянном движении, но постоянно неподвижна, когда на ней сосредоточено. В воздухе пульсирует тревожный грохот, и колеблющиеся тени наполняют меня тошнотворным предчувствием: этот мир одновременно чужой и знакомый, но совершенно непривлекательный. Хотя усталость тяжело лежит на моих плечах, мысль об отдыхе никогда не приходит мне в голову, я инстинктивно осознаю неизбежную опасность, пронизывающую мою ситуацию.
Это у меня в голове или у Бэя? Он не может быть моим, Блобби решил мою проблему со Спектром, и я нигде не вижу Бэйлдаха. Острые ощущения битвы утихают, я чувствую себя ясным и спокойным, хотя и далеко не беззаботным. Я искренне сожалею, что приехал сюда спонтанно. О чем я только думал? Как мне спасти душу Бэя от вечных мучений от рук Призраков? Как мне продолжать попадать в подобные ситуации?
Расслабляться. Ты делал это раньше, когда я вытащил Дагена из его психической тюрьмы, и снова, чтобы спасти Баледага. Понятия не имею, как я это делаю, но думаю, что в моем существовании, связанном с Демонами, есть что-то такое, что позволяет мне проникнуть в сознание.
Какая чертова суперсила…
Опираясь на опыт, я протягиваю руку и хватаю украшенную красным узором рукоять Мира, красиво обернутую моей любимой Милой. На этот раз взрыва света не произошло, мое Духовное Оружие незаметно появилось из воздуха, жаждя вступить в битву. Воодушевленный его присутствием, я пытаюсь нарисовать Спокойствие таким же образом, но нет никакой связи со щитом, никакого знакомства. Полагаю, оно принадлежит Баледаху, учитывая, что я нашел его сжимающим его в своей тюрьме. Понятия не имею, почему, он даже не проснулся, когда я связал его, и потерял сознание во время нашего иронично названного «Пробуждение». С другой стороны, он проснулся в ту же секунду, когда я закончил свою странную Церемонию Связывания, и я помню, как чувствовал себя… не в себе во время всей этой церемонии. Как будто я даже не был частью этого, наблюдая, как сражаюсь с другим собой, и не уверен, с кем я
был.
Это слишком запутанно. Как бы то ни было, Мир принадлежит мне, Спокойствие Баледа. Сделанный. Разберитесь в этом позже.
Желая получить ответы на все вопросы, я использую «Мир», чтобы указать путь, и делаю свой первый шаг в мир разума Бэя. Странно, как здесь работает Чи, реагируя на каждую мою мысль почти без усилий. Я никогда не встречал Бэй, когда она была человеком, но заметить ее присутствие легко, это единственное живое присутствие вокруг. Возможно, это потому, что я в своей первоначальной форме, астральный паразит, похищающий жизненную силу Баледаха, так же, как Призраки и их хозяева. Нет, сосредоточьтесь на текущей задаче, обдумывая свою цель и смысл жизни, это может подождать до тех пор, пока вы не окажетесь в разуме носителя, зараженного Демонами.
Время идет, пока я брожу в пустоте, шаг за шагом пересекая монотонную, бесплодную тьму. Я ненавижу это здесь, отсутствие какой-либо системы отсчета, никаких ощущений, никакого горизонта, никакого ветерка или солнечного света, только тот же утомительный фон, уходящий в бесконечность, в то время как мир вокруг меня меняется, но остается совершенно тем же. Следя за облаками Призраков или другими кошмарами, я молюсь, чтобы у меня было все необходимое, чтобы справиться с Демоном Бэя. Только воспоминание о ее горестном взгляде удерживает меня здесь, я не могу сдаться, даже не попытавшись. Я уже здесь, не мешало бы попробовать. Если я смогу убедить Бэя сражаться, остальное теоретически встанет на свои места. В отсутствие каких-либо переселившихся альтер-эго ее воля здесь абсолютна, поэтому изгнание Призраков и восстановление контроля должно быть проще простого.
Кроме того, я понятия не имею, как уйти.
Спустя вечность или секунду я слышу вдалеке тихий, жалобный плач. Сделав Миру крошечным взмахом, чтобы укрепить мою храбрость, я укрепляю свою решимость и двигаюсь навстречу беспорядкам, вытянув левую руку и готовясь нанести удар мечом. Отвечая на мои мысли, Мир излучает яркий белый свет, освещая пустоту вокруг меня и прогоняя холодную тьму. Вдалеке появляется крохотная хижина, и я направляюсь туда, опасаясь опасности или засады.
Где призраки? Мне пришлось пробиваться сквозь них, чтобы заполучить Баледах, так почему же это так просто?
Открывая дверь, я заглядываю внутрь и вижу обнаженную молодую женщину, стоящую на коленях в грязи, с повернутой спиной и дрожащими плечами, когда она готовит на огне. Ее блестящие темные волосы спускаются прямо по спине, едва скрывая картину ужасающих травм. На ее теле не осталось ни единого клочка кожи, даже подушечек ног, покрытых с головы до ног полузажившими ранами и кровоточащими ранами, как у полусъеденного трупа. «Бей? Ты слышишь меня?» Мой вопрос остается без ответа, поскольку она продолжает свою работу, и я обхожу вокруг, чтобы лучше рассмотреть.
Пожалуйста, будь Бэем, а не Демоном.
Несмотря на то, что я заранее набрался сил, мой желудок скручивается от отвращения, когда я рассматриваю Бэя, мысленно каталогизируя жестокие мучения Демона вопреки здравому смыслу. Я бы хотел забыть все, что вижу, но мой мозг отсталый. Мало того, чтобы пытать девушку, ни Призраки требуют постоянных душевных страданий, заставляя Бэя готовить «еду» из человеческой плоти. Аккуратно зарезанная ее собственной рукой голова пожилого мужчины сидит вертикально на обрубке шеи и смотрит на Бэй, пока она помешивает кастрюлю, слезы текут из шокирующих человеческих глаз, которые смотрят на отрубленную голову. Все это время Бэй снова и снова бормочет «Мне очень жаль», извиняясь перед мертвецом, даже когда она готовит, готовит и пробует его плоть.
Блокируя крики, доносящиеся из глубины моего сознания, я сосредотачиваюсь на ее глазах, отмечая отсутствие век, которые не позволяют ей закрыть их. — Бэй, послушай. Прекрати то, что делаешь». Стоя рядом с ней на коленях, я нежно беру ее испорченные руки в свои. «Тебе не обязательно так страдать».
Заметив меня впервые, глаза Бэй в панике расширяются, она отдергивает руку, палец ускользает из моей хватки. В панике выронив оторвавшийся палец, он с крошечным всплеском падает в горшок. Никакого больше тушения, по крайней мере, на какое-то время. Возможно, я стану вегетарианцем на некоторое время.
Не обращая внимания на свои травмы, Бэй съеживается передо мной, подняв ковш, защищая ее, пока я даю ей место. — Тебе нельзя здесь находиться, — шепчет она, глядя на дверь позади нее. «Пожалуйста, уходи, пожалуйста, он сделает мне больно, если увидит тебя, он так тебя ненавидит». Как только я отхожу на расстояние, которое она считает безопасным, она возвращается к своей работе, пробуя суп, прежде чем добавить еще мяса и специй. «Он скоро захочет есть, он всегда голоден. Воин с аппетитом воина, долг жены — накормить мужа».
— Бэй, остановись. Мои слова поражают ее, как стальную дубинку, она съеживается от командного тона, но она никогда не перестает работать. Осторожно, чтобы не прикоснуться к ней, я жестикулирую, призывая к спокойствию, и тихо говорю. «Послушайте, это просто кошмар. Они не могут причинить тебе вреда. Дайте отпор. Здесь у вас есть власть, а не у них».
— Пожалуйста, уходи, — шепчет она, не желая смотреть на меня. «Он сейчас занят, но он вернется. Будет хуже, если он тебя увидит.
— Гена здесь нет, и это нереально. Указывая на горшок, я добавляю: «Все это нереально».
«Лжец». Взглянув на отрубленную голову, Бэй дрожит от сдерживаемой дрожи. «Это реально. Я убил своего папу. Я разделал его труп, приготовил его на огне, и мы съели его на свадебном пиру. Это произошло. Я знаю, что это так.
Пробуя другой подход, я сжимаю Мир и вызываю его сияние, подавляя резкое сияние огня его успокаивающим светом. «Ты знаешь кто я. Я Баледах, Падающий Дождь. Я сейчас здесь и защищу тебя, клянусь. Все, что вам нужно сделать, это позволить мне. Пойдем, поговорим об этом снаружи. Подальше от отрубленной головы твоего отца.
Мои слова имеют противоположный предполагаемый эффект, поскольку Бэй в панике срывается с места, убегает в угол и визжит: «Ген — мой муж, а я — его верная жена. Я не предам его!» Прижавшись к стене, ее ноги оставляют полосы крови, когда она пытается отступить от меня, даже сейчас не желая выходить через дверь. «Я люблю его, он мой муж, я не изменю! Моё место здесь! Мое место здесь
!” Повторяя мантру снова и снова, голос Бэй срывается на рыдания, когда она отбивается от меня своим ковшом, настолько измученная испытаниями, что она искренне верит своим словам. В таком ужасе маленькая птичка попала в ловушку, убивая себя в своих усилиях.
Проклиная себя за то, что не подумал об этом раньше, я высвобождаю свою ауру, выражая сочувствие и сострадание, но она не достигает ее. Что-то сковывает ее, защищая от моих эмоций, но в игру вступает мое вновь обретенное мастерство. Барьер сопротивляется, но я выжимаю каждую унцию энергии, которая у меня осталась, измельчая и разрывая ее в небытие, оставляя меня задыхающимся и истощенным от усилий. Мир вокруг меня трясется, а в пустоте разносится звериный вой, но Бэй не обращает на это внимания. От успокаивающего прикосновения моей ауры ее страх и ужас исчезают, ее раны заживляются в мгновение ока. — Видишь, — говорю я, подходя немного ближе, — не нужно бояться. Я буду защищать вас.»
На ее лице отразились печаль и сожаление, обновленная Бэй приближается к отрубленной голове своего отца, стоя перед ней на коленях с протянутыми руками, но никогда не касаясь ее, плача, извиняясь. «Мне очень жаль, папа», — рыдает она, прижимаясь к земле. — Твоя дочь не сыновняя.
Почувствовав темное присутствие, я прыгаю между Бэем и дверью, которая взрывается, осыпая меня обломками. Извращенное чудовище хватается за меня, но, несмотря на свою огромную форму, оно не имеет ни вещества, ни массы, оно легкое, как перышко, и отбрасывается без усилий. Смесь звериных конечностей и выпуклых мускулов, существо рычит рядом с лицом Гена, покрытым цепями и ранами, пытаясь пронзить мою ауру. Его голос созвучен диссонирующей гармонии тысячи языков, когда он кричит: «Нет! Вы не можете иметь ее! Мы забрали ее себе! Вор! Узурпатор!»
«Я отвергаю тебя», — раздается сзади голос Бэя, полный убежденности и целеустремленности. «Я принимаю свои грехи такими, какие они есть, и встречаю наказание с высоко поднятой головой». Ее голос слегка надламывается, когда она добавляет: «Я убила своего папу, мои руки держали нож. Я знаю это и принимаю все, что из этого выйдет, всю вину и боль, которую я заслуживаю. Я больше не буду твоей марионеткой».
Призраки вопят и визжат из-за ее увольнения, больше не разговаривая гармонично. Тысяча языков говорят тысячу разных вещей, крича о наказании и обещаниях, спасении и страданиях, но ненадолго. Прорываясь сквозь пустоту, поток воды хлынул внутрь и омыл мерзость, ее лицо исказилось от страха, когда она растворилась под беспощадным натиском Блобби, злобные духи превратились в массу чистой, незапятнанной энергии.
Хижина исчезает, и я остаюсь в пустоте, оборачиваясь и наблюдая, как Бэй плывет в воде и растворяется с задумчивой улыбкой на лице. — Подожди, Блобби, оставь ее в покое!
Игнорируя мою команду, он продолжает превращать Бэя в ничто. «Спасибо, что освободил меня», — говорит она, даже когда ее тело распадается на части, ее глаза больше не умоляют и не страдают, а расслабляются и принимают. Не говоря больше ни слова, она откидывается назад в воду и растворяется в небытии.
И вот Бэй ушел.
Располагаясь вокруг меня, Блобби излучает ленивое удовлетворение и ощущение комфорта и безопасности. Довольный едой, он готов вздремнуть дома, олицетворяя обжорство и ленивость. Пустота содрогается, рушится вокруг меня, тьма отступает, открывая забвение, визуально такое же, но заметно отличающееся, чего я не могу объяснить, но потрясает меня до глубины души.
Много такого происходит в последнее время. Что, черт возьми, только что произошло? Как мне добраться домой?
На этот раз ответ исходит от Мира, а не от Блобби, и в моей голове появляются шаги, необходимые для возвращения домой. Кажется, я стал магнитом для квазиразумных неодушевленных предметов, но сейчас не время жаловаться. Взяв в руки очищенных Призраков, я направляю свою Ци и размахиваю Миром, пронзая пустоту. Пройдя сквозь зияющую рану, я появляюсь рядом с Бэйледой, целым и невредимым в своем личном ментальном плане. Истощенный и измученный, я беру часть очищенных Призраков себе, прежде чем отдать остальную часть Баледаху, наблюдая, как она впитывается через его кожу, как вода в пустыне.
Не видя никакой реакции с его стороны, я сам возвращаюсь в сознание. Придя в себя с болезненным вздохом, мое тело словно горит, и я инстинктивно направляю вновь приобретенную энергию на исцеление, прибегая к старым приемам, чтобы заблокировать боль. Не обращай на это внимания, прими это, теперь это часть тебя. Вдох и выдох. Мир становится в фокусе, и я вижу, как Мила склоняется надо мной, ее слезливая улыбка представляет собой зрелище на фоне ясного голубого неба позади нее, она сжимает мою на удивление здоровую левую руку обеими своими. «Идиот», — говорит она, рыдая от облегчения. — О чем ты думал, сражаясь с таким демоном?
— Не было, — отвечаю я хриплым голосом. «Извини.»
Целуя мои пальцы, она смотрит на меня глазами, полными гордости. «Ты спас Турсинай, понимаешь? Она бы умерла, если бы не ты. Демон появился из ниоткуда, ударив одновременно огненной стрелой. Ты убил его, Рейн, ты убил Демона!»
«Хорошо хорошо.» Быстро проверив свои травмы, я подсчитываю стоимость спасения Бэя. Моя правая рука все еще на месте, но едва-едва, а ноги и туловище немного лучше. Ужасные ожоги покрывают половину моего тела, но благодаря целителю непосредственной опасности умереть нет. Боль вскоре может заставить меня пожелать иного, но я не могу исцелить себя во время сна, поэтому у меня нет другого выбора, кроме как терпеть.
Стоило того.
Мила продолжает бессвязно объяснять все, что я пропустил. «Ты уже некоторое время отстранился от этого. Мы отбросили предателей Мао Цзянхуна и ворвались на рынок. Вскоре прибыли силы магистрата, сковав Осквернённых с трёх сторон. Им некуда идти, так что победа почти гарантирована». Одарив меня яркой улыбкой, Мила добавляет: «Ты отдыхаешь и лечишься, любовь, а уборку оставь другим».
«Сделаю.» Пока я произношу эти слова, мое внимание привлекает громкий свист. Над головой пролетел сероватый снаряд, за которым последовал мощный взрыв, земля подо мной затряслась.
Господи, Коалиция использует нефть? Это чертовски безумно.
Ждать…
О, нет…
Повернувшись к Ли Сун, Мила шипит: «Принеси кинзы. Мы уходим.» Суетясь, Мила торопливо готовит меня к транспортировке, ее челюсти стиснуты, а глаза горят гневом и решимостью. «Неудивительно, что Йо Линг осмелился атаковать Саншу с таким небольшим количеством солдат, все это было отвлечением, чтобы Коалиция могла справиться со своими соперниками. Саншу закончился. Подняв меня на руки, мое тело сотрясается от агонии, и я теряю сознание от боли.
Я знал, что появление случайных наемников из ниоткуда — это слишком хорошо, чтобы быть правдой.
