Копье Фунга пронзило горло прыгнувшего гаро, заставив его всадника кубарем скатиться с седла и приземлиться позади него, растоптанного копытами его солдат. Не испугавшись ужасной смерти, Фунг пришпорил фланг, и его скакун рванулся вперед, схватив второго гаро и опрокинув его, его копье быстро расправилось с всадником. Продолжая двигаться вперед, Фунг встретил атаку Оскверненных с энтузиазмом, уроки своего Наставника эхом отдавались в его голове. «Всегда двигаться, никогда не стоять на месте, ударить сильно и исчезнуть». То, чего Бехай достиг благодаря скорости и ловкости, Фунг повторил, используя чистую мускулатуру и решимость, прорываясь сквозь ряды врага.
Когда леди Мэй Линь благополучно ушла вместе с мистером Рустрамом, Фунг провёл свою свиту сквозь прикрывающую кавалерию врага. С зубами гаро, которые не могли найти опору в конских доспехах, и с оскверненным оружием, которое бесполезно выглядывало из его рунических одеяний, он был в достаточной безопасности во всем этом. Ощущение битвы нарастало в его крови, и он развернулся, чтобы избежать второй волны Врага, проезжая сквозь деревья по заранее отмеченной тропе, низко пригибаясь и сигнализируя о прыжках, когда это необходимо. Позади них конные Оскверненные неслись стремглав в натянутые провода и колья в ямы, под уши Фунга звучали предсмертные крики зверей и дикая музыка. Еще одна любопытная фраза Рейна: Фунг улыбнулся при мысли о том, что его друг сделает себе имя на улицах Саньшу.
Не желая, чтобы слава Рейна и дальше затмевала его собственную, Фунг проехал кругом через лес и вернулся в битву, его свита выстроилась в очередь для новой атаки. Майор Южен предоставил ему свободу действовать по своему усмотрению здесь, на южном фланге, доверив ему не дать оскверненным всадникам окружить центральную позицию. Дастан должен был поддержать его, но тихий молодой человек пропал во время дуэлей, вероятно, поджидав в засаде. На западном фланге Цзянь и Бошуй играли аналогичную роль, а Юйчжэнь удерживал центр. Обладая удивительным талантом в управлении и тактике, Южен уводил с дороги жаждущих славы прапорщиков и использовал их элитные свиты с максимальной эффективностью, угрожая Оскверненным крыльям. Точно так же солдатам из четырех городов потребуется ее непоколебимое присутствие, чтобы держать их под контролем, поскольку большинству избалованной элиты не хватает опыта и смелости. Он молился, чтобы ее предложение Маршала было успешным, и был полон решимости убедить отца помочь, где это возможно. Северная провинция преуспела бы под постоянным руководством Юйчжэнь, и Фунг надеялся работать вместе с ней.
Будучи еще более беспокойным, Фу Чжу Ли пополнил свиту Фуна стойкими, проверенными в боях ветеранами, слишком квалифицированными для охраны изнеженного молодого магистрата, но теперь он был благодарен полуласке за осторожность. Прежде чем битва развернулась в полную силу, его свита еще трижды сталкивалась с застрельщиками врага, убив десятки всадников и как минимум трех чемпионов и уйдя с минимальными ранениями. По тонко завуалированному предложению Фу Чжу Ли Фунг объявил перерыв, дав лошадям напиться и отдохнуть, наблюдая, как массивная группа оскверненных крестьян врезается в ожидающую элиту, а основной удар кавалерии гаро ждет своего часа. С большим трудом одержав победу в семи поединках Зиана не на жизнь, а на смерть, Южен использовал дополнительное время с пользой, копаясь за острыми кольями, заборами и стенами грязи. Вряд ли это было самое впечатляющее укрепление, но оно выполнило свою задачу, разбивая неорганизованную толпу на части и направляя ее в различные зоны поражения.
Прибыло послание от помощника майора, в котором ему было приказано встретиться с Дастаном и скрытым отрядом кавалерии, прежде чем вступить в бой с Оскверненной кавалерией. С радостью подчинившись, Фунг поехал обратно к месту встречи в приподнятом настроении и обнаружил, что его ждет ужасная сцена. Трупы его соотечественников были разбросаны по поляне, некоторые из них были утыканны болтами, а другие жестоко изрублены на части. У большинства из них мечи все еще лежали в ножнах, их убили прежде, чем они успели оказать сопротивление. «Что случилось?» Фунг не обращался ни к кому конкретно, чувствуя отвращение от этого зрелища. Битва — это одно, но это казалось холодным и жестоким: беспомощные мужчины и женщины были зарезаны, как ягнята, на пиру. — Оскверненные проскользнули сквозь наши ряды?
Ответил один из его всадников, спешиваясь, чтобы изучить землю. «Не был осквернен, который сделал это. Никаких следов гаро или босых ног, только копыта и ботинки.
Желудок Фунга скрутился от этого заявления, и он повернулся, чтобы взглянуть на Фу Цзу Ли. Невзрачный «слуга» выглядел неуместно в своих солдатских доспехах: сгорбленная спина и сморщенное лицо, как всегда, хмурое. «Не ищите руководства, молодой господин», — послал он. «Вы командуете, а я всего лишь скромный слуга, который здесь, чтобы налить чай и постирать одежду. Возможно, вам следует сообщить майору Южену об этих новых событиях и запросить новые приказы?
Устыдившись своей глупости, Фунг обратился к своему офицеру связи. — Передайте сообщение майору Южену, в наших рядах есть предатель. С шипением в воздухе в шее офицера связи появился болт, когда его труп упал с седла. В мгновение ока небо потемнело, и на его свиту обрушился град стрел. Прикрывая лицо и шею, Фунг крякнул, когда болты соскользнули с его гибкой брони, а рунические надписи вытянулись из его Ци, чтобы отразить болты. Его туловище было покрыто синяками, Фунг спрыгнул со своей умирающей лошади, когда она рухнула на землю, едва избежав раздавливания под ее тяжестью.
Более половины его свиты присоединились к трупам, уже лежащим вокруг, и устроили ужасную засаду, когда воины в доспехах скакали из-за деревьев с арбалетами на перевесах и обнаженным оружием. — Стройтесь, — позвал Фунг, но времени не хватило. Нападая на его выжившую свиту, засады сеяли хаос среди остальной части его свиты, его солдаты умирали, защищая его. Возмущенный их потерей, Фунг собрал свои силы и бросился в бой, пронзив копьем грудь вставшей на дыбы лошади. Завершив удар, Фунг остановил оттачивание оружия, одновременно ладоня по основанию. Когда крылья его копья зацепились за позвоночник лошади, его Усиленный выпад выбросил лошадь и всадника с кончика копья, отправив конский снаряд взлететь в воздух, чтобы сокрушить пару нападавших.
Впечатляющее зрелище дало его свите секунду передохнуть, но лишь на мгновение. Тем не менее, у Фунга было достаточно времени, чтобы узнать нападавших, и его гнев возрастал из-за их предательства. — Дастан, — проревел он, одним взмахом рассекая скакуна и всадника. «Выходи сюда и сразись со мной, предатель!»
Его вызов проигнорировали, нападавшие продолжали убивать его свиту, пока Фунг не остался единственным, кто остался стоять. Даже Фу Чжу Ли нигде не было найдено, вероятно, он был мертв от первого залпа болтов. С копьем в руке Фунг сделал полный круг, очищая территорию, слезы текли из его глаз из-за потери солдат. После несчастного случая на охоте на карнугатора он встретился с каждой из скорбящих семей и лично извинился за их утрату. Суровый урок, но он хорошо усвоил его, ценя жизни тех, кто служил ему, поскольку каждый из них был человеком, чьи близкие ждали их возвращения.
По крайней мере, на этот раз ему не придется извиняться перед скорбящими вдовами, детьми и родителями. Наверно, захватывающий опыт.
Прошли секунды, когда нападавшие окружили его, не оставив ему шанса сбежать. Пройдя через небольшую щель, которая закрылась за ним, появился Дастан Жандос с топором и щитом в руке. «Приношу извинения за задержку с ответом на ваш вопрос. Я не мог рисковать, что Южен узнает о моем предательстве во время дуэли. Сломив шею, мрачный молодой прапорщик постучал топором по щиту. «Это прапорщик Дастан Жандос, чемпион Коалиции».
С его стороны говорилось, что Дастан стоял в засаде, и Фунг использовал это в своих интересах, переводя дыхание и собирая силы, прежде чем они начали. «Почему?» — спросил он с искренним любопытством. «Зачем выступать против Империи? Это была Чистка?
Ярость мелькнула в стальном взгляде Дастана, его губы скривились в легкой усмешке. — Частично, но я бы не ожидал, что такой молодой мастер, как вы, поймет. Что ты знаешь о нашем бедственном положении?»
«О да, такое затруднительное положение. Тебе пришлось так тяжело притворяться человеком и сопротивляться своему желанию убивать и пытать. Бедная оскверненная душа.
Уколы Фунга не вызвали эффекта желания, Дастан расслабился и усмехнулся. «Вы ничего не знаете. Ты думаешь, что я осквернён? Направляя Энергию Небес, Дастан продемонстрировал свою Чистоту, оставив Фунга в замешательстве. «Я не более осквернён, чем ты».
«Тогда зачем сражаться вместе с ними?»
Вздохнув, Дастан пожал плечами. «Саньшу стал прибежищем для коррупции и безнравственности, дворянства охотятся на невинных и обездоленных. Не прошло и недели, как я стал свидетелем пыток сотен невинных людей, и за что? Уловка, игра за власть. Чистка, удерживающая неосведомленных в узде на протяжении тысячелетий, в то время как богатые смеются над своими страданиями за закрытыми дверями. Это было лишь последнее в длинном списке жалоб, наши действия планировались десятилетиями. Пришло время перемен, сбросить оковы Империи и начать все заново. Я мечтаю о свободном Саньшу, борющемся за угнетенных и угнетенных. Йо Линг, Оскверненный, Мао Цзянхун — они всего лишь средства для достижения цели. Как только Саншу присоединится к Коалиции, придет и их очередь».
«…Ты бредишь.» Даже произнося эти слова, Фунг пожалел, что открыл рот. Казалось, неспособность Рейна держать язык за зубами распространялась.
Сузив глаза от тлеющей ярости, Дастан замолчал. «Теперь, боюсь, у тебя больше нет времени отдыхать. Не волнуйтесь, — добавил он, приняв стойку с поднятым щитом и высоко поднятым топором. «Я не буду использовать свою Ауру».
Стиснув зубы, Фунг направил копье на Дастана, зная, что его превзошли. Хотя меч лучше подходил для дуэлей, Фунг, став свидетелем тяжелых, сокрушительных ударов Дастана, знал, что его меч не сможет остановить юного вундеркинда. Лишь со своим тридцатипятикилограммовым копьем в руке Фунг почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы обмениваться ударами. За последние несколько месяцев его Наставник провел его через изнурительный режим тренировок, призванный помочь ему владеть тяжелым оружием, часто ехидно отмечая, что Мила и Рейн могут выдержать втрое большее наказание. Суровый наставник, но сила Фунга возросла под опекой Аканаи, и теперь, наконец, пришло его время проявить себя.
Жаль, но даже если бы он убил здесь Дастана, Фунг не видел пути к выживанию. Неважно, славная смерть была предпочтительнее ничем не примечательной жизни.
Наклонившись вперед, Фунг ускорил шаги и бросился в атаку, сочетая «Баланс на Ветреном листе» и «Скрести землю». Сокращая дистанцию с взрывной скоростью, ему все же не удалось застать Дастана врасплох. Отразив удар щитом, ноги Дастана прорыли в земле две борозды, пока он изо всех сил пытался удержаться на ногах. Остановившись на месте, Фунг отвел копье назад и согнул тело, как лук, вонзив копье во второй удар, который по силе мог соперничать с первым, только на этот раз в упор. Форма Змеи – Стремительный Клык отбросил Дастана назад, и Фунг воспользовался своим преимуществом, плавно перейдя в Форму Богомола – Рука Копья и высвободив шквал ударов. Высоко и низко, влево и вправо, Фунг наносил удары снова и снова, контролируя дальность и стремясь хотя бы ранить Дастана, но безуспешно. «Скрытая засада», «Свертывание гнезда», «Пронзание горизонта» и «Обратный укус» — Фунг использовал все известные ему формы и движения, но все же он не мог получить преимущество, его атаки раз за разом блокировались и парировались щитом Дастана.
Мастерским хуком и шагом Дастан переломил ситуацию и впервые перешел в наступление. Простым рубящим ударом одной рукой, который делал бы любой обычный лесоруб, Дастан нанес удар. Блокируя удар рукояткой копья, пальцы Фунга онемели от удара, его кости задрожали, когда он упал назад перед мощью Дастана. Не обеспокоенный неудачей, Дастан нанес удар щитом, нацеленный на руку Фунга. Зная, что он не сможет блокировать второй удар, Фунг отвернулся в сторону, его копье вонзилось в затылок Дастана.
Нырнув вперед, чтобы избежать удара, Дастан с улыбкой поднялся на ноги. — Неплохо, — сказал он, кивнув. «Я недооценил тебя».
Немного взмахнув копьем, Фунг направил острие в лицо Дастана, ничего не сказав в ответ. «Прибереги дыхание для борьбы», еще один кусочек мудрости, но на этот раз от его отца, или «действия говорят громче слов», как сказал бы Рейн.
Ах, черт возьми. Теперь Фунг знал, что нужно делать.
Собравшись с нервами, Фунг вознес молчаливую молитву Матери и отправился в путь, снова перейдя в наступление. Начиная с Приветствия Луны, копье Фунга вылетело вверх, заставив Дастана увернуться влево. Сделав шаг вправо, чтобы не мешать щиту, Фунг обрушил свое копье, целясь в открытую шею Дастана, в то время как топор пронзил открытую грудь Фунга.
Как Рейн и его свита часто любили говорить: «Дай плоть, сломай кость».
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Когда волна снарядов взорвалась среди его охранников, Чу Тунцзу не почувствовал ни страха, ни паники, только сожаление и отчаяние. Эпическая война за Саншу, начавшаяся менее недели назад, подходила к концу. Так много храбрых мужчин и женщин из его прекрасного города отдали свои жизни, чтобы достичь этой точки, а счет мясника исчисляется тысячами и продолжает расти. Почувствовав горькое поражение от своей злополучной попытки вернуть ворота, Саншу выдержал медленную, отчаянную борьбу, чтобы доползти обратно до этой точки. Стоя на пороге победы, они отправились в последнюю битву, следуя за своим магистратом, чтобы положить конец призраку Йо Лингу, королю бандитов залива Мясника.
Лишь для того, чтобы стать жертвой самого гнусного предательства.
Небеса наверняка смеялись над капризной натурой человека: бандиты и головорезы оказались более добродетельными, чем богатые и знатные люди. Сначала его капитан гвардии стал предателем, а теперь и вся Коалиция, как далеко распространилась эта инфекция? Неудивительно, что ни один разведчик не вернулся с вестями из внешнего мира. Благодаря обширной сети магазинов, конюшен, ресторанов и рабочих Коалиции невозможно было ускользнуть от их внимания. Возможно, для его города было бы лучше пасть сейчас, когда он стал карикатурой на себя прежнего, красивой оболочкой, скрывающей свое гнилое ядро. Как только станет известно о судьбе Саншу, вскоре вся сила Империи обрушится на злодейский союз Йо Лина и Сяобо и навсегда очистит их от этого мира.
Жаль, что его не будет рядом, чтобы увидеть это. Такую цену он заплатил за свою алчность и обжорство, закрывая глаза на гноящуюся коррупцию в отношении золота и безделушек. Теперь военные машины Коалиции скрылись из поля зрения, обрушивая огонь и камни на его стойких защитников. Невредимые, Оскверненные в темных доспехах наблюдали за представлением с огромным удовлетворением, их смех и насмешки сливались с криками умирающих, его солдаты и гвардейцы ловили рыбу на плахе, оказавшись между предателями и Врагом без надежды на победу, только смерть. .
Тогда это будет смерть, но на его условиях.
В стороне Герель и Вичеар собрали бехаев, вероятно, готовящихся бежать через переулки и в каналы. Несмотря на то, что вся тяжелая работа и усилия были потрачены на то, чтобы добраться сюда, Тунцзу не мог винить их за отступление. Тихо желая им всего наилучшего, он набросал набросок плана, торопясь действовать, прежде чем вся надежда будет потеряна. Не было смысла отступать, выдерживая шквал снарядов и атакуя наемников Коалиции, а Оскверненные нападали сзади. Лучше вступить в бой с Оскверненными и ограничить возможности Коалиции вести огонь, не задев своих союзников. Хотя в конечном итоге ничего не изменится, по крайней мере, так они умрут, сражаясь. Подняв Камнеобраза над головой, Тунцзу крикнул: «Воины Саньшу, прислушайтесь к моим приказам. Вперед, навстречу врагу!» Не дожидаясь, пока они последуют за ним, он высвободил свою Ауру и атаковал Врага, ничего не сдерживая. Врезавшись в линию Оскверненных, он приступил к взысканию причитающегося долга. «Победа или смерть!»
«Победа или смерть!» Вторя призыву, его воины присоединились к нему в бою, их ярость подтолкнула их к еще большим высотам. Среди них продолжали раздаваться взрывы, но они все равно продолжали наступать, следуя за Тунцзу, который прокладывал себе путь сквозь Оскверненных. Укрепленный и стабилизированный, Тунцзу прорывался сквозь ряды врага, ломая кости и уничтожая жизни каждым взмахом своего молота. Направив копье в живот, Тунцзу нанес нападающему удар левой рукой, Резонирующий удар превратил мозг обидчика Мясника в кашу, а его глазные яблоки вырвались из черепа. Рыча от боли, Тунцзу вырвал копье из своей плоти и швырнул его обратно в толпу, взмахнув молотом по массивной дуге, чтобы расчистить путь вперед.
«Вперед, мои воины, — кричал он, — вперед! Покажите этим оскверненным собакам характер Саншу, заставьте их пожалеть о том, что покинули свой тайный анклав!» Следуя за ним, его воины вбили клин глубоко в ряды Оскверненных, двигаясь к своему самому ненавистному врагу: Йо Лингу. Всего в ста метрах от них легендарный Король Разбойников повернулся к ним спиной, не удостоив их своим вниманием, полностью сосредоточившись на доблестных усилиях Лазурных Вознесенных.
Тунцзу никогда не нравилось, когда его отодвигали на второй план. Он был Неудержимым Золотым Авангардом, Магистром Саншу, и Оскверненные придут, чтобы проклясть его имя.
Красиво звеня, измельчая кость и металл, Stoneshaper преодолел любое сопротивление, в то время как Tongzu шагнул глубже в рыночную площадь. Его оглушительное сердцебиение отдавалось в ушах, мир погрузился в насилие и хаос, когда пот и кровь лились с его лба. Камень и пыль застряли в его горле, он задыхался, сражаясь, как одержимый. Игнорируя все чувства самосохранения, он бросился в бой, теряясь в дымке гнева и жажды крови. Его тяжелая броня трескалась и трескалась, пока он получал рану за раной, собирая свой налог крови и смерти, прежде чем Мать протянула руку, чтобы забрать его. Один Оскверненный, посланный в Утробу Отца, был на одного меньше, чтобы мучить его соотечественников, каждый шаг стоил ему дорого, каждый метр, пройденный с трудом и с трудом завоеванный, но он все равно продолжал сражаться. Герои Саншу умирали сотнями, но ни один не дрогнул: воины низкого происхождения с ничем не примечательными навыками приняли вызов. Его гвардейцы бросились на врага, хватаясь за оружие, внедренное в его плоть или за руки и ноги убийц, прокладывая путь другому, чтобы завершить дело.
Девяносто метров, восемьдесят метров, семьдесят пять метров, каждый шаг стоил бесчисленных жизней и приближал Тунцу к своей цели, решив плюнуть в глаз Йо Лину. Чем дальше он продвигался, тем сильнее сопротивление, поскольку Оскверненные ринулись к нему, думая убить его и положить конец неповиновению Саншу. Глупцы все до одного, даже если он падет, защитники Саншу не дрогнут, но он приветствовал вызов. Не обращая внимания на тонкость и изящество, Тунцзу встречал каждого противника в лоб, и каждый раз его противнику не хватало. Поскольку все самые известные капитаны Бутчер-Бей были мертвы или ранены, осталось очень мало Оскверненных Чемпионов, способных бросить ему вызов. В полной мере воспользовавшись тем, что Йо Линг отвлекся, Тунцзу жестоко расправился с Мясниками, отметив божественное возмездие за их преступления против Империи.
Несмотря на праведную ярость, Тунцзу все еще был из плоти и крови, нездоров, имел избыточный вес и к тому же недостаточно тренирован. Менее чем в пятидесяти метрах от его ворот его тело дрогнуло перед контрнаступлением Оскверненных, Мясники ринулись со всех сторон и отрезали его от подкрепления. С тяжелыми руками и горящими легкими Тунцзу стоял один перед ненавистным Врагом, истекая кровью из дюжины ран, боль заглушалась пьянящим натиском битвы. К сожалению, выдержки и мужества оказалось недостаточно, чтобы одержать победу: его дух желал, но тело было изнурено, едва способное поддерживать Стоуншейпера. Ухмыляясь окружающим Мясникам, Тунцзу приготовился привести с собой как минимум еще одного Оскверненного, готовый встретиться с Матерью и попросить прощения за свои проступки.
Темная масса меха и крови пронеслась мимо Тонгзу и врезалась в Оскверненных. Затмевая скакуна под собой, Вичер без особых усилий прорвался сквозь Врага, а его русекин добавил к делу когти и клыки. Остальные Бехаи следовали за ними, нападая на Оскверненных волнами, в то время как свирепые ласки-переростки разрывали доспехи и плоть, их тела истекали кровью и запекшейся кровью. Не в силах сдержать их, Оскверненный центр рассыпался, разорванный на части в дикой демонстрации силы и господства.
Через дорогу солдаты Тунцзу во главе с Чун Иму хлынули на рынок, прорываясь через Оскверненных, чтобы объединить свои силы. Впереди них сидела доблестная женщина-бехай, ее лицо и грудь были обуглены до черноты, когда она крутила цепь над головой, расчищая путь для остальных. Колени ослабели от облегчения, Тунцзу споткнулся и чуть не упал, но крепкая рука схватила его за руку, удерживая на месте. Не обращая внимания на столпотворение вокруг него, Герел стоял с глефой на плече и выглядел ничем не примечательным в своих темных кожаных доспехах, а его лысую голову закрывал шлем с меховой оправой. Сдержав дыхание, Тонгзу кивнул в знак благодарности, но воин с янтарными глазами едва это заметил, его каменный взгляд был прикован к спине Йо Линга.
Похоже, Тунцзу недооценил затворнических Бекаев, приняв их отчужденное и вялое поведение за безразличие и апатию. Воодушевленный их присутствием, Тунцзу рассмеялся, несмотря на тяжелые обстоятельства, поблагодарив Мать за верных союзников. — Пойдем, — сказал он Герелю, поднимая перед собой «Камнеформера». «Много работы еще предстоит сделать. Давай отвезем тебя в Йо Линг, пока солнце еще высоко.
Ответа не было, но он и не был нужен. Как он делал бесчисленное количество раз раньше, Чу Тунцзу двинулся вперед, чтобы повести свою армию с передовой, бросаясь вперед в бой.
«Вперед к победе!»
