Подавив зевок, Чу Тунцзу заставил себя встать с постели на рассвете, его тело болело, а разум утомлялся, несмотря на полноценный ночной отдых. Хотя война за Саншу закончилась и была выиграна, ему еще многое предстояло сделать, и мало что хорошего удалось спрятать под простынями. Одеваясь и завтракая, он отказался от стоящей перед ним задачи, беспокоясь о том, как ему удастся осуществить такое грандиозное предприятие. Не прошло и целого дня после того, как Тонгзу едва удалось избежать разрушения от рук Йо Линга, и перед ним теперь стояла трудная задача — спасти Саншу от Империи.
Три месяца — минимальное время, которое потребуется инквизитору грандмаршала для прибытия в Саньшу, и невероятно короткий срок для достижения целей Тунцзу. В свете предательства Мао Цзянхуна и Коалиции падение Тунцзу казалось почти неизбежным. Таково было его наследие, когда он руководил очагом коррупции и вырождения, который привел к крупнейшей вспышке Осквернения в истории Севера, но Тунцзу мало заботило то, что о нем скажут книги по истории, и его судьба не заботила его. В худшем случае его осудят за грубую некомпетентность и отправят служить на мостик, что является долгожданным изменением после многих лет работы над вопросами государственной политики.
Нет, его беспокоили добрые люди Саньшу. После катастрофы многие потребовали полномасштабной чистки региона, сведя на нет все усилия и героические жертвы героев Саньшу. Десятки тысяч воинов погибли напрасно и миллионы граждан были поставлены под вопрос, он отказался допустить, чтобы такая участь постигла его город после столь упорной борьбы за его спасение. Хотя Шрайк был мертв и исчез, ее Учитель все еще бродил по Центральным Равнинам, его неутомимое рвение и ненасытный аппетит были кошмаром. Тунцзу скорее восстал бы против Империи, чем позволил бы сумасшедшему пройти через ворота Саншу, фанатичному убийце, который перерезал бы нос, чтобы насолить лицу.
Это все было делом будущего, чем-то вне его контроля. Сосредоточив внимание на том, что можно сделать, Тунцзу и его советники разработали план плана по восстановлению былой славы Саншу до прибытия Инквизитора. Убедившись, что город и его жители слишком ценны, чтобы их можно было убить, Саньшу таким образом избежал катастрофы, но повышение Чао Юна до звания лейтенанта-маршала еще больше усложнило эту задачу. Это было равносильно предоставлению слизистой жабе полного контроля над всеми ресурсами Саншу, но со стороны майора Южена это казалось грубым просчетом. Чтобы подняться из невзгод, Саньсю требовались преданность делу, упорный труд и, прежде всего, деньги, которые, по его мнению, были легко доступны после конфискации активов Коалиции. Теперь, когда у власти Чао Юн, а также с учетом его алчности и хитрости, Тунцзу повезет вовремя получить хотя бы четверть причитающихся налогов, погребенных под горой бюрократии и документов, в то время как бывший главный советник прикарманил все богатство Саншу до того, как оно было передано. неизбежное» разрушение.
Если бы Саншу взял на себя значительные долги, Инквизитору пришлось бы зацикливаться на этом вопиющем недостатке. Надеясь избежать этого, он попросил у Чао Юна крупную потребительскую ссуду. Хитрый торговец предложил приемлемую процентную ставку по сложным процентам, хотя от расчетов у Тунцзу закружилась голова. С такими огромными суммами семья Чу будет находиться под контролем семьи Чао на протяжении десятилетий, если не столетий, если Саньшу выживет. Хуже всего то, что единственным залогом, который Чао Юн мог принять, была семья Тунцзу, и все его живые родственники попадут в рабство, если он не выполнит своих обязательств или совершит самоубийство. Проклиная Южен за дуру, он написал копию и отправил ее будущему Маршалу Севера, показав ей, какую глупость она совершила. Сделав это, он подписал и скрепил контракт, смирившись со своей судьбой. Он надеялся спасти Саншу и всех, кто сражался за его защиту, любой ценой, даже если это означало умереть собачьей смертью во имя предосудительного хозяина.
Получив подписанный контракт, склизкая жаба выдала кредит в течение часа, вероятно, танцуя джигу в своей карете, направляясь в Shen Yun в поисках убежища в более спокойных морях. Несмотря на огромные размеры, этот заем составлял всего лишь один волосок от девяти быков по сравнению с состоянием, которое он увез. Разочарованный мыслью о работе на него, Тунцзу с головой погрузился в работу, заставив Сованну прочесывать свои ряды в поисках предателей, проводить собрания и назначать чиновников для наблюдения за строительством и сносом, а также закупать огромные партии имущества и материалов по минимальным ценам. Бегущие дворяне не могли забрать с собой свои дома, и они ухватились за его предложения, не торгуясь, каждый из которых считал его дураком, поскольку он думал, что Саншу выдержит.
Неверные трусы, аристократы были раком для его города, и ему было лучше без них.
Около обеда он освежился горячим полотенцем и сменной одеждой, прежде чем отправиться в город. Облака густого маслянистого дыма висели в воздухе, когда Тунцзу ехал по улицам, с тяжелым сердцем при виде такого количества скорбящих горожан. Останавливаясь на каждом месте похорон, он произносил несколько слов собравшимся массам, произнося пустые банальности и пожимая руки родителям и детям, братьям, сестрам и любовникам, каждый из которых страдал от утраты. Слуги и рабочие, фермеры и торговцы — это были люди, которые снова сделают Саньсю великим.
Через несколько дней его указ дойдет до окрестных территорий, пригласив всех угнетенных Саньшу в свои стены. Когда деньги были обеспечены, а его преданность делу безгранична, все, что ему оставалось, — это тяжелая работа по восстановлению города с нуля. Чтобы завоевать сердца людей, Тунцзу отменил решение своего предшественника превратить Саньшу в убежище для богатых и процветающих. Уникальные обстоятельства Саншу стали причиной того, что восстание Ё Лина почти увенчалось успехом. Поскольку большая часть населения жила за пределами стен и была уязвима для бандитов и зверей, это способствовало созданию среды, созданной для того, чтобы Оскверненные могли прятаться и строить планы вне поля зрения сплоченных сообществ, необходимых для выживания внутри стен.
Для реализации своих планов он предлагал бесплатную еду и кров всем пришедшим, обещая собственность каждому, кто помогал в восстановлении Сансю. Снос одного поместья освободил бы место для тысяч горожан, а теперь Тунцзу принадлежали сотни из них. Для целого поколения, выросшего за пределами города, возможность владеть землей в Саншу была мечтой, сбывшейся. Строительство собственных домов казалось незначительным препятствием, тем более что город оплачивал счета за материалы и предлагал рекомендации. Продолжая свою кампанию доброй воли, он обедал со своим народом, бродил по улицам с простой миской отварного отвара в руке, в то время как его люди ели мясо и рис, поднимая боевой дух и вселяя надежду везде, где только мог, одновременно оценивая настроение своего города.
Не говоря уже о скорби, его народ шел по пути выздоровления, и многие болтали о будущих перспективах. Хороший знак, учитывая все обстоятельства, хотя он слышал немало ворчания, в основном направленного против Мао Цзянхуна и Коалиции. Другие жаловались на присутствие Лазурных Вознесенных и Ополчения Матери, но их заглушали голоса, восхваляющие их доблестную защиту. Ни одна из бандитских группировок никогда не нападала на мирных жителей, что давало Тунцзу разумное основание игнорировать их присутствие. Благословение в свете их поддержки, не говоря уже о значительном долге благодарности.
Больше всего его беспокоили слухи о Бехаях, по большей части искаженные интерпретации речей Гена, в которых он обвинял Падающий Дождь во вторжении Оскверненных. Глупо верить каннибалу-поджигателю, но легче винить посторонних, чем признавать свои собственные неудачи. Всякий раз, когда Тунцзу слышал подобное недовольство, он старался подавить его, превознося вклад Бехая и достижения Падающего Дождя. Если оставить в стороне неспособность Гереля убить Йо Линга, выживание в дуэли с легендой было достаточным поводом для празднования, и другие Бекаи сыграли немалую роль в их победе.
Такие слухи было бы легче опровергнуть, если бы бехаи приняли участие в торжествах, но соплеменники-затворники никогда не покидали свое поместье, их и без того небольшое число было уничтожено войной. Поскольку ночь была еще молодой, Тунцзу подошел, чтобы пригласить их на праздник. Он приготовил множество наград для грозных воинов и надеялся посеять между ними карму, благодарный за их помощь в эти темные времена.
Когда он добрался до усадьбы Бехай, никто не пришел его встречать, хотя это была его вина, что он прибыл без предупреждения. Войдя во двор, он заметил более дюжины бехкаев, выстроившихся в очередь и ожидающих еды, от запаха специй и мяса у него потекли слюнки. Его присутствие было замечено, и дикая кошка подошла к нему навстречу, осторожно приближаясь, наклоняя голову влево и вправо и вдыхая его запах. — Судья, — сказал Рейн удивленным и приветливым тоном. — Э-э… рад тебя видеть. Чему мы обязаны этим удовольствием?»
Осторожно погладив дикую кошку, Тунцзу улыбнулся молодому воину, одетому в свободную мантию, и пошел прочь. — Здесь, чтобы узнать, почему доблестные Бехаи не принимают участия в празднике. Кивнув на горшок, Тонгзу добавил: «Теперь, когда я здесь, я понимаю. Один запах того, что у тебя там есть, и тебе придется готовить еду до конца ночи.
«Еще много чего осталось. Мистер Рустрам, пожалуйста, принесите магистрату и его страже миски.
Не желая отказываться, Тунцзу взял теплую миску с тушеным мясом обеими руками и медленно ел, изучая странного молодого героя. Этот вежливый молодой человек совсем не был похож на Падающего Дождя, которого представлял себе Тунцзу: безрассудный, высокомерный юноша, жаждущий крови. Вместо этого он обнаружил кроткого молодого человека, раздающего по тарелкам тушеное мясо, как обычный лагерный помощник, получающего огромное удовлетворение от своей работы. Несмотря на то, что только вчера его облили сукровицей, раны мальчика уже хорошо заживали, его туловище представляло собой массивный струп с кусочками розоватой, заживающей кожи по краям.
Действительно бессмертный. Сэвидж… не очень. Так много достижений для такого молодого человека: победа над Назиром Черносердца, приведение солдат Йиму к победе над вдвое большим числом Мясников и даже убийство Демона, хотя это стоило бы жизни любому другому. Кое-что из этого он видел своими глазами, и ему все еще было трудно во все это поверить, но, получив восторженную рекомендацию Чун Иму, Тунцзу был уверен, что принял правильное решение.
Вытерев рот рукавом, Тунцзу встал и откашлялся, жестом приглашая Рейна подойти. «Я приготовил несколько наград для Бехая, но раз уж мы здесь…» Подняв бровь, Рейн шагнул к нему, склонив голову и сложив руки, пока Тонгзу продолжал импровизированную церемонию. «Падающий Дождь, за вашу доблестную службу в защите Саньшу я, мировой судья Чу Тунцзу, немедленно повышаю вас до уорент-офицера второго ранга. Империя благодарит вас за вашу службу.
В ночи раздались приглушенные возгласы и свистки, свита Рейна праздновала повышение, но человек, о котором идет речь, застыл на месте, все еще склонившись, вместо того, чтобы получить свой новый жетон. Спустя долгую минуту Тунцзу надоело ждать, и он отправил Рейну инструкции, информируя его о процессе. Вздохнув, мальчик выпрямился, плечи и выражение лица расслабились, все еще охваченный шоком, когда он взял свой новый серебряный жетон с надписью одной рукой и бросил старый Тунцзу.
Посмеиваясь себе под нос, Тунцзу не обиделся на грубые действия, зная, что Рейн ничего не имел в виду. Похлопав юного героя по плечу, он добавил: «Если записи неверны, ты теперь самый молодой прапорщик второго класса. Всегда. Настоящее достижение».
Пробормотав что-то, подозрительно похожее на «мусорное достижение», Рейн еще раз вздохнул и изобразил улыбку. «Спасибо, магистрат», — сказал он невозмутимо.
Проклятие. Рейн, должно быть, похож на другого Бекая, избегающего славы ради… чего? Удивленный отсутствием энтузиазма, Тунцзу пробормотал: «Ну… э… Это еще не все». Хотя это было так. «…Юный герой, назови свою награду. Будь то золото, драгоценности, экзотические животные или женщины, если это мне по средствам, вы это получите».
Его слова отразили на лице Рейна смесь жадности и похоти, и на мгновение Тонгзу задумался, говорит ли Гэн правду. После короткой паузы восторг растаял, когда он покачал головой. «Я не могу принимать щедрые подарки, пока город находится в тяжелом положении. К тому же у меня достаточно денег. На самом деле, я действительно восхищаюсь твоим планом накормить всех и восстановить Саншу, поэтому я подготовил это, чтобы помочь». Покопавшись в сумке, он вытащил сложенный пергамент и протянул его, снова одной рукой. Кто-то должен был научить мальчика манерам. «Это карта убежища флибустьеров. Я оставлю там целый тайник с богатствами, в основном вещи, которые я не смогу унести обратно, поэтому пошлите доверенных солдат забрать их. Эээ, не спрашивай меня, как я это получил. Не знаю, как далеко это затянется, но это что-то». Глядя на плохо нарисованный пергамент, глаза Тунцзу расширились, когда он просмотрел список товаров. Хотя это, конечно, и не огромное состояние, оно оказалось гораздо большим, чем он ожидал. Экстравагантные шелка, обработанные твердые породы дерева, роскошные драгоценности и многое другое — была ли охота на бандитов действительно такой прибыльной?
Все еще находясь в шоке, Тунцзу пробормотал слова благодарности и пошел прочь, не в силах остаться, чтобы любопытство не одолело его. Он предвидел, что впереди будет много бессонных ночей, когда он размышлял над множеством тайн Рейна и благодарил Мать за его присутствие в Саншу. Можно сказать, что без Рейна Герель никогда бы не пришел, и город пал бы в руках подлых планов Йо Линга задолго до прибытия Южена. С другой стороны, можно также сказать, что Рейн зажег искру, которая зажгла ад, поскольку без него не было бы Гена. Без Гена не было бы Чистки и ничего, что могло бы заставить Йо Линга действовать. Второстепенный игрок в великой схеме вещей, но, возможно, история увидит в этом восхождение Падающего Дождя к славе, желая того или нет.
Герой или злодей, покажет только время.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Глядя на зубчатые стены, Ситу Цзя Ян проклинал свою удачу, его лицо исказилось от уродливой смеси досады и облегчения. Дождь лил над головой, пока он смотрел на далекие разрушенные руины Северной стены и трупы Оскверненных и солдат, разбросанные по земле в красном, коричневом и белом море. Хоть он и оцепенел от зловония, он представлял, что оно разносится на довольно большое расстояние, и издалека прилетают вороны и дяттуи и налетают, чтобы принять участие в ожидающей трапезе. Над полем жужжали стаи мух, а личинки извивались и извивались в мертвой плоти, стремясь присоединиться к своим собратьям, летящим вокруг склепа разрушенной крепости.
Численность Оскверненных была ошеломляющей, а их Демоны убивали элиту так же легко, как поворот руки. Несмотря на своевременное прибытие Аканаи с подкреплением, Мост был практически потерян. Поскольку поражение маячило на горизонте, Цзя Ян поступил, как поступил бы любой компетентный командир, приказав своим людям отойти группами и вновь собраться в Shen Yun. Несмотря на то, что они проиграли битву, все же можно было спасти жизни и использовать их для защиты крепких городских стен в течение нескольких месяцев, продержавшись до прибытия подкрепления из Центральной провинции. После того, как Оскверненные прорвались через вторую стену и ворвались в провинцию, его действия будут восхваляться как острое предвидение: он проиграл битву только для того, чтобы выиграть войну.
Вот только они не проиграли битву.
Без всякой причины и причины Оскверненные вышли из-под ненастной погоды. Демоны бежали первыми, исчезнув в мгновение ока, как только начался ливень, пока Оскверненные сражались, но в течение часа битва была окончена. Минуты растянулись в часы, пока защитники ждали на месте, не понимая, почему Враг отступил, находясь на пороге победы. Это не имело смысла, и теперь действия Цзя Яна выглядели как действия труса, готовящегося бежать, чтобы спасти свою шкуру, в то время как Баатар и Аканай вели Империю к победе.
Стиснув зубы, Цзя Ян проглотил гнев и стал ждать, наполовину надеясь, что Оскверненные вернутся и закончат то, что начали. Его оппоненты отметили бы его «трусость» и проложили бы путь Баатару к тому, чтобы беспрепятственно и беспрепятственно претендовать на титул «Командира Стены». Мечты Цзя Яна стать Патриархом клана Ситу казались мимолетными и далекими, все его годы усилий и тяжелой работы были сведены на нет в одной битве.
Проиграть ублюдку-полукровке, даже тому, кто сражался как герой из легенд… Этого было почти достаточно, чтобы свести его с ума от ярости, лишив его равновесия без возможности восстановления.
Почти.
Дыша через рот, Цзя Ян боролся за спокойствие, готовясь к следующему шагу, но впервые в жизни он не был уверен, каким именно.
