Стоя на носу, Адужан наблюдал, как плоскодонный корабль рассекал волны, гонимый вперед ветром в парусах и веслами под палубой, двигаясь быстрее, чем любая лошадь или квин. Лазурное море бесконечно простиралось за горизонт, его огромные кристально чистые воды таили в себе бесчисленные чудеса и опасности. Раскрыв объятия морскому воздуху, она наслаждалась соленым привкусом холодного ветра, окутывающего ее своими уютными объятиями. Хотя ее ноги оставались прикованными к палубе корабля, казалось, что ветер унесет ее, что привело к диким, причудливым мечтам о свободе и полете. Когда-нибудь она надеялась шагнуть сквозь облака, полностью игнорируя гравитацию, но даже ее опытный Учитель не был способен на длительный полет, а в лучшем случае был способен лишь медленно падать.
Оглянувшись назад, чтобы поделиться своим весельем, ее улыбка исчезла, когда она увидела скрюченное тело Ду Мин Гю, хваленого героя, который изменил ее жизнь к лучшему. Хотя он хорошо это скрывал, она заметила его огромный дискомфорт от того, как он стоял, окутывался в мантию и использовал тело Кёна, чтобы защитить себя от сквозняка. Преодолевая чувство вины, она отошла от носа и взяла за руки Учителя Ду, ведя его обратно в комфортную их комнату. Оказавшись внутри, она приготовила чайник, как ее учили, — излишне сложный способ добавления горячей воды в сухие листья. Хотя она и не понимала причины всей этой суеты, это было достаточно безобидно, и Учитель Ду любил направлять ее во всех аспектах жизни, не только в бою.
Несмотря на все свое ворчание и ругательства, Учитель Ду очень заботился о ней. Хотя его здоровье значительно улучшилось после лечения целителя Тадука, он все еще приближался к концу своей жизни в возрасте ста семи лет. Ему негде было стоять на палубе, но он, не жалуясь, перенес утреннюю прохладу, защищая ее от других пассажиров. Всю поездку на юг он провел, предупреждая ее об опасностях, подстерегающих ее. Будучи одновременно полузверем и женщиной, даже его выдающегося имени было недостаточно, чтобы защитить ее. Судя по всему, нужно было соблюсти «определённые формальности», прежде чем она сможет свободно бродить самостоятельно, но что влекут за собой эти формальности, Адужан был в недоумении. Старик был упрямо загадочным и туманным, но она ожидала чего-то вроде публичного дебюта.
Фу. Она скорее сразится на смертельной дуэли, чем смешается с аристократией. Что, если она опозорит Учителя Ду на глазах у всех? Протягивая ему чашку чая, она почувствовала оттенок гордости, когда он отпил и кивнул, протягивая руку, чтобы ущипнуть ее за щеку с улыбкой. — Хороший чай, дитя. Небольшая похвала, но для нее это значило очень много: внушительный «Великий Учитель Ду» обращался с ней как с любимой внучкой. Хотя он был раздражителен и раздражителен по отношению к другим, он всегда относился к ней хорошо, разговаривая мягко и с доброй улыбкой. Он никогда не ругал ее, в лучшем случае выказывал удивление по поводу ее невежества, проклиная Вестника себе под нос. Когда он закончил, его губы скривились в улыбке, когда он начал урок, а Адужан ловил каждое его слово.
За несколько недель путешествия ее силы стремительно росли благодаря инструкциям Учителя Ду. Каждое утро и ночь она демонстрировала любую Форму, которую он просил, перемещаясь по позициям под его пристальным взглядом. Только после того, как она закончила, начинался урок, в котором каждая стойка разбивалась на понятные компоненты и объяснялись важные детали даже такой незначительной вещи, как направление пальцев ног. Приняв ее в ученицы, Учитель Ду открыл разум Адужан бесконечным возможностям Форм, терпеливо отвечая на ее вопросы и просвещая ее простыми и понятными объяснениями.
Неудивительно, что его уроки пользовались таким спросом: потенциальные студенты искали его со всех концов Центральных равнин только для того, чтобы послушать часовую лекцию. Даже Обществу Неба и Земли не оставалось иного выбора, кроме как проглотить свою гордость и относиться к нему с уважением, несмотря на его открытую поддержку их врагов. Не скрывая их лица, Учитель Ду оставил их приглашения неоткрытыми и непрочитанными, пройдя через северные ворота и выйдя через южные ворота, не останавливаясь, немедленно ища проход в Яньтай. Вместо того, чтобы погостить у одного из соперников клана Ситу, он громко заявил о своем презрении к Обществу в целом и провел ночь в ветхой гостинице рядом с доками, и все это для того, чтобы они могли уйти как можно скорее.
Это была сила человека, одинокого и немигающего перед чудовищем, которым было Общество. Хотя они стремились к миру, Учитель Ду плюнул им в лицо и не пострадал за это. Сколько других могли бы сделать то же самое? Даже Вестник не мог открыто бросить вызов Обществу, не подвергаясь репрессиям, прогуливаясь по его улицам с неприкрытым презрением, в то время как их подчиненные старались улыбаться и вести себя хорошо. Не только его сила позволила ему эту свободу, но и сила его последователей. С момента своей коронной победы над Мясником из Куньлуня Учитель Ду обучил сотни учеников и поднял многих учеников на выдающееся положение. Она удивилась, узнав, что Чо Джин Кай не исполнилось и сорока лет, а уже был бригадиром и был на пороге повышения до генерала. Теперь он был мертв, его жизнь потеряна, защищая Север, и эта потеря тяжелым бременем легла на Учителя Ду, часто переходящего в моменты тихого самоанализа и скорби. Хотя личность Бригадира ей была неприятна, он был самым близким сыном Учителя Ду, и она была вынуждена признать, что у них было много общих черт: высокомерное и властное поведение, бессердечное и невежливое по отношению к посторонним, но при этом полностью преданное своему делу. его семья.
Хотя Адужан был опечален меланхолией Учителя Ду, он был полон решимости превзойти его всеми возможными способами, принеся новую славу и честь имени Учителя Ду.
Остаток дня она провела в их каюте, рассказывая истории Народа.
и проиграл в шахматы Учителю Ду. Когда он лег вздремнуть, она выскользнула проверить, как там Забу и Шана. Два квина заняли вторую комнату по отдельности, и Забу не хотел подпускать к себе незнакомцев теперь, когда Шана стала пухлой и была готова откладывать яйца. Через несколько месяцев у них появится выводок пушистых щенков, которых можно будет держать и обнимать, и Адужан едва могла сдержать волнение.
И поэтому она проводила дни в относительном расслаблении, а их крошечная хижина непригодна для боевых тренировок. Помимо компании Учителя Ду, остальное время она проводила со своей старшей ученицей Ду Кан Бин. Будучи всего на несколько лет моложе Чо Джин Кая, Учитель Ду не пользовался благосклонностью полковника, несмотря на их, по общему признанию, слабые семейные отношения. В этом не было ничего личного, Учитель Ду просто чувствовал, что Кан Бин быстро приближается к своим пределам, будучи обычным гением, а не экстраординарным. Невозмутимый холодным обращением, он не питал вражды к Адужан и подружился с ней без каких-либо скрытых мотивов. Хотя Кён был гораздо красивее, человек-кошка с каменным лицом был полностью предан Учителю Ду и был скучным, невольным компаньоном. Напротив, Кан Бин потчевала ее рассказами о достижениях Учителя Ду в обмен на истории Вестника, ее сокурсницы, очарованной прекрасным генерал-лейтенантом. Было досадно, что все ее кокетливые ухаживания сразу же отвергались, но так было лучше. Он был слишком стар и слишком женат, по ее мнению, отец троих детей и муж многих других.
После пяти дней плавания вдоль побережья наконец-то появилась Яньтай, город, в котором ей предстояло провести следующие несколько лет. Ей пришлось признать, что города севера меркнут в сравнении с ней. В Яньтае не было внешней стены, только множество красивых зданий из красного кирпича и синей черепицы. Пейзаж был усеян множеством изогнутых крыш и элегантных арок, а многоуровневых зданий и пагод было слишком много, чтобы их можно было сосчитать. Хотя в планировке города не было никакого порядка или смысла, она не увидела ни хаоса, ни беспорядка со своей точки обзора: кварталы домов, выстроенные беспорядочно, но логично, с длинными широкими дорогами, непрерывными уходящими вдаль. Красные бумажные фонарики стояли вдоль улиц, ожидая наступления ночи, прежде чем их зажгли, и она могла только представить, какое красивое это будет зрелище. Под ними суетилось множество людей, причем даже самые бедные из них были одеты в разноцветные лохмотья, а более состоятельные горожане носили красивые разноцветные рубашки и платья. Зелёные деревья прорастали через равные промежутки времени, добавляя ещё один всплеск цвета к и без того ослепительному зрелищу.
— Закрой челюсть, пока в нее не влетела чайка, девочка. Учитель Ду подошел к ней и похлопал ее по плечу, притягивая к себе в полуобъятия. «Мой город прекрасен, но то, что вы видите здесь, — лишь часть его славы. Приберегите свое благоговение для того, что имеет значение».
«Да, учитель.» Обняв его, она наблюдала, как их корабль готовился к причалу, а поле рыбацких и торговых судов уступало дорогу, как только было поднято знамя Учителя. Некоторые люди даже приветствовали его возвращение в город, но Учитель Ду воспринял все это спокойно, отказываясь признавать других, когда он рассказывал ей о богатой истории Яньтая своим спокойным, утешительным голосом, полным гордости. Внимательно слушая, Адужан ценил внимание, не привыкший к такому хорошему обращению. Хотя люди
вырастила, накормила и одела ее, она никогда не знала семейной любви.
Она представляла себе, что это что-то вроде этого.
При причале их ждал конный экипаж, но с Забу и Шаной на буксире Адужан не смог сесть на борт. Заметив ее колебания, Учитель Ду отмахнулся от кареты и прыгнул на спину Забу, сварливый квин спокойно принял ношу, слегка фыркнув. Оседлав Шану, Адужан неторопливо следовала за своим учителем по улицам, Учитель Ду почтительно приветствовался всеми. Беспрепятственно они пробрались в центр города, где стояло его огромное поместье, на которое ей указали во время ожидания. Когда Адужан прошел через главные ворота, его встретила настоящая армия слуг, кланявшихся своему вернувшемуся господину.
Спрыгнув с Забу, Учитель Ду похлопал квин. — Кён, найди место для квинов, чтобы они могли поселиться, согласно указаниям Адужана. Подарив ей улыбку, его голос смягчился. «Девочка, пойди со служанками и приберись, в твою честь будет грандиозный обед. Как бы мне ни хотелось, чтобы оно было небольшим, я боюсь, что мои братья, сестры и двоюродные братья будут настаивать на том, чтобы присоединиться к нам, и каждый из них пригласит своих друзей, которые приведут с собой свою семью, друзей и так далее. До этого мне нужно уладить кое-какие дела, так что избегайте неприятностей. Подмигнув, он исчез, шагнув прочь, когда на нее обрушилась орда служанок.
Преодолев потрясение и замешательство, Адужан смиренно пошла за ней, бросив ее в ванну с горячей водой, чтобы смыть вонь путешествия. То, что последовало за этим, было опытом, граничащим с пыткой, когда они достали множество ужасающих инструментов, щелкая языками, пока выщипывали, подпиливали, выщипывали и соскребали ее. В течение часа Адужан мечтала о более простых временах на Севере, присматривая за выходами и планируя побег, проверяя девочек на наличие признаков боевого опыта.
Сопротивляясь желанию бежать в ужасе, Адужан молча перенес их служение, не желая позорить Учителя Ду. К счастью, их пытки продлились недолго, и они перешли к более приятным вещам: они стригли ей волосы и втирали ароматические масла и лосьоны в ее гладкую, безупречную кожу. Стресс от путешествия и новой жизни растаял под их сильными пальцами, и она едва смогла удержаться от стонов, погрузившись в глубокий, расслабленный сон.
К этому потребовалось некоторое привыкание, но оно того стоило. Лучше не стало.
Ну, может быть, если бы ее массировала команда крепких, красивых мужчин…
Некоторое время спустя Адужан оказалась в незнакомой комнате, и ее разбудила незнакомая горничная. Ей разложили новую одежду, выполненную в красочном стиле Яньтай. Пара облегающих гибких брюк и облегающая шелковая туника, настолько яркие, что у нее болели глаза. Благодарная за подарок Учителя Ду, ее щеки напряглись от улыбки, согретой осознанием того, что он достаточно заботился о ней, чтобы помнить, что она ненавидела носить платья. Как он нашел швею, которая так быстро закончила работу, было загадкой, но одежда сидела идеально, хорошо обрамляя ее ноги и бедра.
Если бы Рейн был здесь и увидел это, она была уверена, что его глаза вылезли бы из орбит.
Эта мысль омрачила ее радость, но она быстро собралась с силами и последовала за горничной на ужин. После десятиминутной прогулки по коридорам горничная присела в реверансе перед маленькой дверью, давая понять, что Адужан должен идти один. Нервничая и взволнованная, она открыла дверь и прошла внутрь, выйдя на платформу с видом на внутренний двор, где в самом разгаре шел банкет. Сотни маленьких столиков заполнили двор, за каждым из которых сидели важные на вид люди. Любопытно, что как только ее присутствие было замечено, все они обратили на нее свое внимание, бросая на нее множество завистливых или ненавидящих взглядов.
Это был ее худший кошмар, и все, что она могла сделать, это молиться, чтобы выглядеть презентабельно.
— Хорошо, хорошо, ты здесь. Сияя от радости, Учитель Ду встал со своего места на платформе и помахал ей рукой, на широкой сцене стояли только два маленьких столика. «Красиво, держу пари, что швею завалят просьбами прислать еще такие наряды, как у тебя. Лихая молодая героиня, дебютирующая, как поразительно». Проведя ее вокруг столов, они встали перед его гостями, весь двор молчал, как могила, ожидая, пока он заговорит. «Дорогие гости, как вы все знаете, я потерял своего первого ученика на Севере. Талантливый молодой человек, Чо Джин Кай был мне как сын, но его потеря не была напрасной. Он погиб, защищаясь от Врага, и хорошо послужил Империи. Его долг выполнен. Пусть он покоится в объятиях Матери».
Толпа поддержала это мнение, и Адужан сделал то же самое. После минуты молчания Учитель Ду глубоко вздохнул и продолжил. «Но есть и хорошие новости. Во время моего путешествия по сбору останков моего ученика я встретил молодую женщину, Адужан, Страж.
людей
. Заметив ее талант, я принял ее в качестве ученицы и вернул в Яньтай, будучи уверенным, что смогу воспитать из нее героя Империи». Остановившись, он оглядел двор. «Я был неправ.»
Холодная рука сжала сердце Адужан, и она застыла в ужасе, ее сердце замерло от слов Учителя Ду. Неужели все это было игрой? Было ли это его местью за смерть Чо Джин Кая? Она повернулась, чтобы посмотреть ему в глаза, и все ее страхи исчезли, увидев в его взгляде только любовь и привязанность. «Адужан бесподобен и вне всякого сравнения, он обладает блестящим умом и упорным характером. Нет сомнений, что она стала бы героем Империи даже без моей опеки. С его помощью она взлетит в небеса и достигнет вершины». Сложив руки в приветствии, Учитель Ду поклонился на сорок пять градусов. «Адужан, этот старик хотел бы принять тебя в качестве своего окончательного ученика, чтобы передать все мои знания и секреты только тебе и никому другому. Вы примете?»
Толпа коллективно ахнула и перешепталась, когда Адужан кивнула, из ее глаз полились слезы. Следуя его инструкциям, она трижды поклонилась ему, ее голос надломился, когда она произнесла официальную клятву принять его своим Наставником. Помогая ей встать, Учитель – нет, Ментор Дю – вытер ее слезы носовым платком, его морщинистая улыбка была полна радости и облегчения. — Теперь осторожнее, — послал он, пожимая ей руку и подмигнув. «Следующая часть принесет тебе много врагов, но я сомневаюсь, что ты будешь возражать». Повернувшись к толпе, он объявил: «Поскольку у меня нет наследника, я официально усыновляю свою последнюю ученицу, назвав ее Ду Мин Янь».
Не обращая внимания на крики возмущения и отрицания, Ян обнял старика и заплакал в этот сундук, поблагодарив его между рыданиями и похлопав ее по спине. — Не нужно благодарности, девочка, — прошептал он, голос был полон эмоций. «Я всегда хотел внука, но меня не волновали жена и дети. Слишком грязно, так гораздо чище.
Смеясь, она покачала головой, не в силах выразить свои чувства. Всю свою жизнь она мечтала найти Наставника и семью.
Сегодня она нашла и то, и другое в одном человеке.
