Возможно, я сломан.
Слушая, как глашатай рассказывает о тяжелом положении на Мосту и предупреждает город о возможном вторжении Оскверненных, я обнаруживаю, что мне не хватает обычного экзистенциального страха и отвратительного ужаса, которого обычно можно ожидать. На смену ему приходит медленный, тлеющий гнев и стремление вырваться наружу и посеять хаос среди Врагов, принести им смерть и страдания, изгоняя их с наших земель. Последние новости с Моста появились почти неделю назад, они прибыли на заставу несколько дней назад, но до сих пор так и не дошли до магистрата. Послание рисует мрачную картину неминуемого поражения: город эвакуирован, внешняя стена заброшена, призыв Баатара к оружию остается без ответа Саншу, а судьба Моста практически решена в наше отсутствие. Отсутствие новостей с тех пор не внушает доверия, и я могу только молиться, чтобы моя семья была в безопасности.
Пока глашатай перечисляет выдающихся героев Саншу и их награды, я игнорирую происходящее и беспокоюсь о будущем. Величайшим предательством Мао Цзянхуна было не приглашение Йо Лина через ворота, а его успех в изоляции Саньшу от внешнего мира. Я сомневаюсь, что Цзю Лян вообще знает о нападении Йо Лина, хотя Shen Yun должен был получить известие от разведчиков Юйчжэня. Новый капитан стражи Сованна неустанно работает над тем, чтобы очистить близлежащие аванпосты от сторонников Цзянхуна, но клеймо оскверненных предателей будет цепляться за Саншу еще долгие годы, если город просуществует так долго. Маловероятно, учитывая текущие обстоятельства и агрессивную позицию Империи в отношении вспышек Осквернения, но можно надеяться.
Если Оскверненные пройдут мимо Моста, у нас останется два варианта. Либо мы соберем все доступные припасы и подготовимся к длительной, продолжительной осаде, либо мы бросимся в центральную провинцию, что является логистическим кошмаром, учитывая численность участников. Ни один из вариантов не является особенно привлекательным, но это решение выходит за рамки моей зарплаты, несмотря на мое недавнее нежелательное повышение. Если бы это зависело от меня, я бы проклял последствия и поехал бы к Мосту, но Герел отменил мое безрассудное решение, приказав мне сидеть сложа руки и ждать. И это не без причины, учитывая, что у нас менее тридцати боеспособных Стражей, капля в море по сравнению с миллионами на Мосту, и я бы оставил позади всех наших раненых, включая Хуу и остальных, все еще идущих к Саншу.
А пока ничего не остается, как молиться о хороших новостях и готовиться к худшему. Даже неуклюжие выходки медвежат не могут вызвать улыбку на моем лице, поскольку я волнуюсь и волнуюсь, судьба моих близких висит на волоске. С головой погрузившись в работу, я слоняюсь по импровизированной больнице, меняя припарки и бинты вместе с Лин, делая все возможное, чтобы поддержать мое настроение. Напевая небольшую мелодию, работая в ступке и пестике, она ловит мой взгляд и мило сияет, не обращая внимания на зловещее настроение. «Не волнуйся, муженек», — говорит она, уткнувшись головой мне в плечо. «Ба-Ба и Най-Най не проиграют».
— Да, — отвечаю я, изображая улыбку и представляя реакцию Баатара и Аканаи на их прозвища. «Их невозможно остановить. Мне жаль дураков, которые встречаются с ними в бою». Упрямо кивнув, Лин возвращается к работе, а я скрываю свои опасения. Если бы я действительно был так уверен в себе, но, увидев орду своими глазами, я не могу не представить, что произойдет, если они проберутся в провинцию. Деревня будет в безопасности (надеюсь), а как насчет остальных? Это предположение вызывает воспоминания об оскверненной деревне в горах, представляя миллионы мужчин, женщин и детей, подвергшихся пыткам во время буйства Оскверненных на этих прекрасных землях, которые я полюбил. Исторически сложилось так, что Империя всегда была в меньшинстве и окружена, а массивные стены — наше единственное преимущество. После их исчезновения я не удивлюсь, если Империя покинет всю провинцию и закроет границы, оставив север на произвол судьбы.
Успокоиться. Все в порядке. После эвакуации города Баатар покинул внешнюю стену, чтобы лучше защитить внутреннюю, и сражался за ее удержание, пока Аканай ехала на помощь. То же самое сделал и Герель, решив сражаться на своих условиях, вместо того, чтобы рисковать всем в проигрышном гамбите. Город был построен как второстепенная защита, а внутренние стены — третичная. Перестаньте предполагать худшее и поверьте в своего Наставника и Гранд-Наставника. Они больше жизни, и ничто не может их остановить.
— Сир? Мое внимание привлекает знакомая растяжка, и я отворачиваюсь от работы и обнаруживаю Джорани, выглядящего довольно жалко, пока он бормочет и бормочет, а рядом с ним убийственно смотрит Равиль. — Э-э, меня послали потребовать… ах, попросить твоего хваленого присутствия, э-э, встретиться с Лазурным Асцендентом. Съёжившись, он добавляет: «Один. Извини. Он был очень конкретен в этом вопросе».
Шепча последние слова, Джорани беспомощно пожимает плечами и смотрит с надеждой, испугавшись моего ответа. Бедный парень, он выглядел так впечатляюще в своих рунических доспехах, но свободная шелковая рубашка и брюки только подчеркивали его долговязое телосложение. Зло дыша рядом с ним, Равиль в бессловесном вопросе вскидывает бровь, пока его пальцы ласкают рукоять кинжала. Слегка покачав головой, я спрашиваю: «Чего Лазурный Асцендент хочет от меня? И почему нет охраны? Или домашние животные? Мои пушистые малыши очаровательны, даже судья погладил Ори по голове.
— Он чувствует, что хочет поговорить. Снова пожав плечами, Джорани отстраняется от Равиля, который рычит себе под нос, заставляя Палача нервно отступить назад в строю. Если и есть что-то, что знает бывший хулиган, так это то, как править посредством страха и запугивания. Стоя по стойке смирно, Джорани заламывает руки и продолжает. «Он не причинит тебе вреда, он просто хочет поговорить наедине. Пожалуйста.»
«Асцендент может стать ценным союзником или грозным противником». Лидер стражи выбирает это время, чтобы высказать свое мнение, потягивая чай в углу. Как долго она там находится? Чертовы ниндзя. — Лучше не заставлять его ждать.
«…Допустим, я теоретически говорю не то и чем-то его расстраиваю. Что будет дальше?»
Я могу представить улыбку за ее вуалью, когда она пожимает плечами. «Тогда мы будем оплакивать вашу утрату».
Молясь, чтобы она шутила, я бужу Герела, чтобы узнать второе мнение. Нахмурившись, он откатывается и рявкает: «Перестань ныть и делай, как говорит тебе мой Наставник». Я не могу поверить, что Баатар оставил дипломатию этому грубому придурку, это чудо, что Знамя выжило так долго. Как бы то ни было, по крайней мере теперь я знаю, почему лидер стражи последовал за мной в Саншу, хотя это не имеет никакого значения.
Найдя Лин для прощальных объятий, она улыбается и шепчет: «Не волнуйся, муженек, просто… Не говори слишком много, а?»
Замечательный. Даже моя милая Лин думает, что я идиот.
За пределами больницы мы видим, как Рал хихикает, трется лицом о мех Мафу, а Че делает то же самое с Ори. Рад видеть, как люди наслаждаются жизнью, я оставляю их играть с моими питомцами, а сам прощаюсь с Милой, моей стоической возлюбленной, спокойно воспринимающей новости. — Думаешь, он попросит тебя присоединиться к Восходящим? Ее глаза светятся надеждой и удивлением. «Это имеет смысл, вы поставили Джорани на тот же путь, грабив богатых и оставляя бедных нетронутыми. Асцендент благороден, насколько это возможно для бандита, его личность окутана тайной и интригами. Я бы хотел пойти с тобой, немногие когда-либо встречали его, поэтому запомни каждую деталь и расскажи мне все об этом. Бандитом не станешь, но из этого получится великая сказка…»
Игнорируя тоненький голосок в моей голове, говорящий мне всем, у кого есть
встретив его, вероятно, уже мертв, я улыбаюсь ее причудливому любопытству и удивлению. Мила, поклонница, приятно видеть ее такой оживленной и живой, особенно учитывая, что она не получила повышения, на которое надеялась. Даже Ли Сун получил почетное упоминание за ранение Демона Бэя, но дуэль Милы против Гена была забыта, омраченная семью последовательными дуэлями Цзяня, показухой. С ее навыками ее восхождение к славе — лишь вопрос времени, но я думаю, что досадно видеть, как ее равные и меньшие люди поднимаются по служебной лестнице, в то время как она погрязает в безвестности.
Что ж… Если дела пойдут ужасно плохо, у нее будет много шансов доказать свою ценность, вот и все.
Оторвав сопротивляющегося Рала от Мафу, мы садимся в ожидающую карету, слушая нежный восторг великана по поводу квинов. «Они такие пушистые, Джор, как большой мохнатый носок. Можем ли мы вернуться и увидеть их снова?»
«Конечно, Рал», — отвечаю я, улыбаясь его энтузиазму. «Вы приходите к ним в гости в любое время».
«Спасибо, мистер Рейн. Любят ли квины конфеты? Я люблю конфеты…» Его хвост изо всех сил пытается вилять в пределах кареты, ударяясь о стену и Чей с громкими, нерегулярными ударами. По правде говоря, я намеревался поручить ему возглавить Ополчение Матери, но после нашего первого обмена мнениями я возложил свои надежды на Джорани. Хотя я не был оптимистичен относительно его шансов, он превзошел мои самые смелые ожидания, увеличив свои силы до более чем двух тысяч человек за две недели.
Воспользовавшись паузой в болтовне Рала, я откашливаюсь и говорю: — Я еще этого не говорил, но спасибо. Ваше присутствие здесь помогло переломить ситуацию в пользу Саншу.
«У нас не осталось особого выбора», — с мрачным вздохом отвечает Джорани. «Повелитель Гребаного Грома — это не тот, кому ты откажешь «нет», понимаешь, о чем я?»
— Я так не думаю.
«Кроме того, там все… ну, знаешь». Вместо слов он указывает на меня, не в силах упомянуть о принесенной им клятве.
«Ну, не беспокойся об этом. После того, что вы все сделали, вы заслужили право делать все, что захотите. План всегда был таким: освободить Джорани после того, как он выполнит свою часть работы. Вот почему я сдержал его Клятву как можно мягче, лишь удерживая его от побега или продажи меня. — Если все пойдет хорошо, ты станешь свободным человеком, но я бы предпочел, чтобы ты не возвращался к бандитизму. Я не хочу, вернувшись через двадцать лет, обнаружить, что вы захватили регион». Я полушучу, но, честно говоря, я очень впечатлен тем, насколько хорошо он справился. По словам Булата, полукрыса хорошо сыграла свою роль, являя собой идеальное сочетание набожности и безжалостности, уверенно руководя своими людьми и отправляя на смерть бесчисленное количество советников и бандитов, повешивая их прямо за городскими стенами.
Горестно посмеиваясь, Джорани качает головой. — Это очень мило с вашей стороны, но не о чем беспокоиться. Вот увидишь, когда встретишь старого лыка — Асцендента. Заметив мое беспокойство, он добавляет: «Не о чем беспокоиться, он настоящий негодяй, но ты в безопасности, насколько это возможно».
Сказав это, Рал продолжает рассказывать о чудесах квинов, а я смотрю в окно, наблюдая, как мимо проходит Саншу. Это красивый город, и магистрат усердно работает над тем, чтобы сделать его лучше, но изменения не произойдут в одночасье, особенно с учетом новой угрозы, нависшей над нашими головами.
Я никогда не могу сделать перерыв.
Карета подвозит нас ко дворцу магистрата, и мы оставляем Рала и Чея позади, а Джорани уводит меня глубоко в глубь здания, с легкостью преодолевая изгибы и повороты. Головокружительная от нервов и трепета, я прикусываю язык, чтобы не ляпнуть шутку о крысах и лабиринтах. Большинству полузверей не нравится, когда их сравнивают с их животным происхождением, независимо от того, насколько хорошо это проявляется, но я нахожу это милым.
Прибыв к месту назначения, Джорани стучит в двойные двери, прежде чем открыть их, ожидая, пока я войду первым. Двери за нами захлопываются, и у меня по спине пробегает холодок, пока я изучаю, кто, как я предполагаю, является Лазурным Асцендентом. Сидящий за столом, сцепив пальцы, загадочный бандит скалит зубы в дикой, неумелой улыбке. Несмотря на неловкое приветствие, он навязчиво красив: его темно-каштановые волосы коротко подстрижены и очаровательно растрепаны, а торчат два круглых розоватых крысиных уха. Его лицо с высокими скулами, выдающимся носом и точеной челюстью, покрытой щетиной, производит впечатление произведения искусства, настолько идеально вылепленного, что оно не может быть реальным, и тем не менее он сидит, живой и дышащий. Его стройное тело, закутанное в шелковую мантию, он указывает на сиденье напротив себя, движением обнажая твердые, как железо, груди, наполненные короткими волосами на груди, такими мягкими и бархатистыми, что мне почти хочется протянуть руку и погладить их. «Добро пожаловать, Бессмертный Дикарь. Я Ган Шу, Лазурный Асцендент. Мой мальчик Джорани рассказал мне все о тебе.
«Да. Привет.» Заняв свое место, я борюсь с временным приступом гомоэротизма, оглядываясь назад на Джорани. «Твой мальчик? Джорани сказал, что его воспитала мать, но он не упомянул…» Понимание обрушивается на меня, как тонна кирпичей, и все, что я могу сделать, это оставаться на своем месте. Ганшу. Стальная Крыса. Ух ты. «Ох… Ты исконный зверь». Бля, это грубый термин? Скажите что-нибудь, что не выставит вас расистом. «…потрясающий.»
Можешь убить меня сейчас, от глупости нет лекарства.
Досадливо цокнув языком, Ган Шу отбрасывает что-то в сторону. «Черт возьми, не надо было попадаться на наживку. Вы никогда не делаете ставок, поэтому, когда вы предлагаете такую ставку, мне следует все обдумать.
— Я же говорил, что его не так-то легко напугать. Выйдя из тени, Лэй Гун что-то засовывает в свою мантию и кивает в знак приветствия. «Рад видеть вас снова. Извините, я выбежал, не поблагодарив вас, но время поджимало.
«Не беспокойтесь, я только возвращал то, что был должен. Ты спасаешь меня, я спасаю тебя, и все в мире хорошо». Другие появляются из воздуха, и Ган Шу представляет их одного за другим. Пухлый, лысый Сияющий Кулак Уган, гигантский бородатый лесоруб Елю Ши, Добродетельный, хмурый Даксиан, все еще в полном вооружении, и престарелый, но красивый тиран Оуян Юйхуань. Судя по ее имени и почти убийственному взгляду, я могу только предположить, что она связана с кланом Оуян из Общества, что не очень хорошо. Я помню, как убил ОуЯна Ю Джина… каковы шансы, что они не родственники? Почти ноль, учитывая, что их имена отличаются одним символом. Пожалуйста, не говорите мне, что он ее сын, потому что это может сделать ситуацию… неловкой.
С другой стороны, отсутствие охраны, вероятно, спасло несколько жизней.
Посмотри на меня, новенький Дождь, вечно оптимистичный.
На этом представлении Ган Шу жадно наклоняется, в его глазах видна жадность. «Теперь я хотел бы увидеть Слезу». Это не просьба, а требование. Что-то мне подсказывает, что он не привык просить.
Откуда он вообще об этом знает? Я говорил об этом только в Посылках. Следуя совету Лина говорить как можно меньше, я закрываю глаза и прошу Блобби зайти в гости, но мой аморфный жилец отказывается подыгрывать, упорно игнорируя мои просьбы. После нескольких минут мысленных мольб и криков я открываю глаза и пожимаю плечами. «Извините, я новичок в этом. Блобби вроде как делает все, что хочет.
Очаровательно надувшись, Ган Шу подпирает щеку кулаком, ворча себе под нос. «Бах, это несправедливо. Я искал Слезу Матери десятилетиями, а в итоге нашел паршивца, который назвал ее «Блобби».
Хм… Теперь, когда я думаю об этом, «Блобби» может показаться немного… кощунственным. «Я открыт для предложений по названию».
Посмеиваясь, Ган Шу снова улыбается, на этот раз более естественно. — Ну, по крайней мере, у тебя есть яйца. Я думал, ты будешь, как мой мальчик, заикаться и заикаться за несколько часов до того, как произнесет хоть слово. Вздохнув, он качает головой. «Чертовски стыдно. Думал, что нашел еще одного сына, который добился здесь такого же успеха, как Даксиан, но «Палач» Джорани — не что иное, как притворство.
Ничего не подтверждая и не опровергая, я с сочувствием смотрю на Джорани, видя гнев и боль в его глазах. Отсутствует отец или нет, нелегко это слышать, но что-то мне подсказывает, что GangShu не совсем материал для отца года. Вокруг Саншу ошивается множество крысиных ублюдков, и, увидев их прародительницу, я не могу винить дам. Ган Шу такой мечтательный, что даже мне хочется его обнять. Как будто какое-то первобытное желание подсказывало мне подчиняться ему во всех отношениях, его силе и красоте, превосходящей человеческие стандарты.
Так что никакого гомо.
После долгого молчания Ган Шу откашливается. — Ну, если не можешь вынести его посмотреть, то всё. Пора собирать вещи и отправляться в другое место. Встав, чтобы потянуться, он кивает мне. — Я оставляю своего мальчика в твоих руках. Он немного трусоват, но у него есть обещания, так что делайте, что можете. Неважно, каркает ли он, у меня полно других бегает. Я уверен, что один из них последует примеру своего папы. Желаю удачи и устрою им ад.
Моргая в замешательстве, я поворачиваюсь на сиденье, пока он идет к двери. — Подожди, — говорю я вопреки здравому смыслу. «Ты покидаешь Саншу?»
«Ммм… больше похоже на провинцию. Слышал истории о Небесной воде на юге и всегда хотел ее посетить». Остановившись у двери, он нахмурился. — Я не должен был тебе говорить, так что держи это между нами, да?
«…Но Саншу могла бы пригодиться твоя помощь. Северу могла бы пригодиться твоя помощь.
Остальные Восходящие игнорируют меня и выходят за дверь, хотя Лэй Гун пожимает плечами в извинении. Посмеиваясь, Ган Шу качает головой. «Почему я должен помогать?»
«Потому что Оскверненные будут убивать и пытать миллионы. Потому что вы можете спасти жизни. Ты достаточно заботился о том, чтобы спасти Саншу, верно?»
«Это не имеет ко мне никакого отношения. Я здесь потому, что парочка подлых ублюдков попыталась забрать то, что принадлежит мне, поэтому я заскочил их предупредить. Обнажая зубы в своей устрашающей «улыбке», он добавляет: «Это моя территория, и я не был готов позволить этим северным ублюдкам ворваться и захватить ее».
— А не заберут ли они его после того, как ты уйдешь? Я его не понимаю.
«Может быть, но кого это волнует. У вас есть единственное, ради чего я остался.
«А как насчет всех людей, которые умрут?»
С покровительственным взглядом Ган Шу спрашивает: «А как насчет них? Я могу выглядеть человеком, но это не значит, что я им являюсь. Почему меня должно волновать, если вы убьете друг друга? Такова жизнь. Как вы думаете, сколько кур и коров было зарезано во время вчерашнего праздника? Для этих животных вы так же плохи, как и Оскверненные, если не хуже. Должен ли я встать на их сторону и убить всех людей? Просто будь благодарен, что я не ищу справедливости для всех крыс в мире. Смеясь, он поворачивается, чтобы уйти, и добавляет: «Кроме того, рядом с тобой полно помощников, и я им не понадобится».
Я гоняюсь за ним, чтобы задать еще вопросы, но зал пуст, а мои слова застревают у меня в горле. Почему он искал Блобби? Что он собирался с этим делать? Почему он выбрал меня, а не могущественного предкового зверя? Моя первая встреча с древним зверем была довольно разочаровывающей, хотя мне любопытно, все ли они одинаково привлекательны. Было в Ган Шу что-то такое, что нравилось мне, несмотря на его бессердечное отношение к людям.
Неловко стоя рядом со мной, Джорани шаркает ногами и говорит: «Так что, как я сказал, это очень любезно с вашей стороны, но я хотел бы подписать с вами контракт. Остальные, вероятно, тоже придут, множество крутых ублюдков из Ополчения.
Его застенчивая, обнадеживающая улыбка почти разбивает мне сердце, трусливой полукрысе, которая боится, что ее выбросят. Это и есть та «большая помощь», о которой говорил Ган Шу? Ну… нищие, выбирающие и все такое. Похлопав Джорани по плечу, я говорю: — Мне всегда пригодятся более крутые ублюдки. Рад видеть вас на борту». Оценив его, я спрашиваю: «У тебя еще есть эта руническая броня?» У нас абсолютно одинаковый размер, я уверен, что он мне подойдёт.
— Нет, старый скупой ублюдок взял свои слова обратно, сказал: «Хранить нефрит — это преступление», что бы это ни значило. Он дал мне эту необычную удочку, хотя она может пригодиться.
Железный стержень кажется совершенно отсутствующим по сравнению с полным комплектом рунических доспехов, и я изо всех сил пытаюсь сдержать слезы.
Черт возьми. Так близко.
