Следуя своему наставнику, Дастан изо всех сил пытался принять эту новую реальность. Теплое полуденное солнце целовало его щеки, пока он ритмично шел по мощеной каменной дорожке, летний ветерок доносил аромат сожженных трав и благовоний. Яркая, зеленая листва украшала нетронутые стены из белого кирпича, ни единого листа, который мог бы прикрыть упорядоченные линии изогнутой черепицы, в то время как различные статуэтки присевших или сидящих животных усеивали линию конька и углы, а глазурованные керамические стражи разграничивали вертикальную линию. однообразие и якобы защищают жителей от духовных злоумышленников. Хоть он и отмечал все это мимоходом, это казалось таким сюрреалистичным, как будто жизнь была всего лишь сном, его действия не были его собственными, а его тело было оболочкой, подгоняемой Энергией Небес и вынужденной выполнять его приказы.
Каждый миллиметр этого поместья находился в безупречном состоянии, несомненно, благодаря труду армии слуг, которым едва хватало денег, чтобы прокормить свои семьи. Вся толстая знать Саньшу заслужила смерть в огненном пожаре, их жадность и коррупция нанесли ущерб некогда великой Империи.
Отбросив свои кровожадные размышления как полет фантазии, Дастан неторопливо пошел вперед, пока не достиг двери своей новой спальни. В главной спальне на третьем уровне гостевого дома, в боковой части комнаты стояла роскошная кровать из лакированного дерева, шторы открывались, открывая узорчатые шелковые простыни и пухлые, гибкие подушки. Вдоль стен стояли позолоченные ящики, богато украшенные сундуки, резные кресла и полированные витрины с драгоценными вазами, прекрасными картинами, изысканными настенными свитками и даже искусно вырезанным подстаканником для мочи — все это было создано для удовольствия гостей. Пораженный такой расточительностью и честью, Дастан вошел в комнату, восхищаясь одним предметом за другим.
Поймав свое отражение в зеркале, он обнаружил, что на него смотрит незнакомец. Хотя Дастан никогда не был слишком тщеславен, он гордился своей внешностью, всегда стремясь выглядеть чистым и опрятным, как и положено дисциплинированному воину. С запачканными кровью волосами, опухшими черными глазами, рваной одеждой и сгорбленной спиной он выглядел как часть своей новой жизни. Так странно, что как воин, независимо от его достижений, прошли бы годы, прежде чем он заслужил право спать в таких роскошных условиях, но именно здесь он провёл свою первую ночь в качестве раба.
Да, честный, трудолюбивый Дастан Жандос, прапорщик Империи, воин, убивший горца-палача, теперь был не более чем рабом. Ценное имущество, способное выполнять все, что от него требовал Хозяин, будь то битва с Оскверненными, стирка грязных носков или выставление напоказ. Это была кульминация выбранного им пути, конец его мечтам о реформировании и равенстве для всех. Не только его мечты, но и мечты его свиты и их семей, которые с позором присоединились к нему. А также его семья, его бабушка и дедушка, родители, дяди и тети, братья и сестры, двоюродные братья и сестры, племянницы и племянники — все были лишены комфортной жизни и отправлены в рабство, потому что он стремился бросить вызов Империи.
И подумать,
этот
это было лучшее из плохой ситуации.
Под зеркалом стоял таз с водой, прозрачная жидкость вскоре помутнела, когда он очистил свое тело от грязи и крови. Почувствовав себя отдохнувшим, он открыл балконную дверь и увидел ослепительный вид на двор, красоту и безмятежность усадьбы, пронизывающую мрачное запустение его души, рождающую крошечный проблеск надежды среди горя и печали. Тот же самый проблеск тут же погас, когда он заметил Падающего Дождя, свернувшегося калачиком на траве со своими домашними животными и тремя прекрасными молодыми женщинами.
Как завидно.
Зная, что у него могло быть то же самое, сердце Дастана болело от потери, но теперь ему навсегда было отказано в жизни. Он больше не конкурировал с Падающим Дождем, самым молодым прапорщиком третьего класса за 10 000 лет, ставшим самым молодым прапорщиком второго класса в истории. Слухи о его аппетитах распространились повсюду, и хотя все слухи имеют в себе долю правды, Дастан раньше считал это не более чем ложной клеветой. Неважно, у всех великих людей были свои пороки, и Рейн казался достаточно приличным человеком. Тихий, задумчивый молодой воин, чьи янтарные глаза мало что пропускали, он был сострадательным, отважным воином, сочувствовавшим простому человеку. Служить ему было бы не самым худшим делом на свете.
Глядя на камни внизу, Дастан на мгновение задумался, будет ли достаточно падения с трехэтажного этажа, чтобы убить его.
Едва ли, если он намеревался приземлиться на голову.
В тот момент, когда он подумывал о том, чтобы упасть через перила, Небесная Энергия обрушилась на него, вытесняя воздух из его легких, словно стальные тиски, сомкнувшиеся вокруг его груди. Согнувшись пополам, он изо всех сил пытался дышать, прогоняя мысли о самоубийстве, и стонал от боли и облегчения, когда давление спало. Таковы были наложенные на него ограничения, не позволяющие ему даже покончить с собой. Нет, как раба, его жизнь была драгоценным товаром, который можно было ценить и, возможно, продавать по своей прихоти. То же самое произошло бы, если бы он подумал об убийстве своего Учителя, неподчинении приказу или о чем-то еще, его жизнь больше не принадлежала бы ему.
Оплакивая свою судьбу, он потащился обратно в комнату, чтобы выполнить приказ: устроиться, поесть и восстановить силы. Ее великолепие и богатство больше не трогали его, поскольку позолоченная клетка, какой бы красивой она ни была, все равно оставалась клеткой. Повесив щит и арбалет на каркас кровати на расстоянии вытянутой руки, он принялся чистить тряпкой свой топор. Привычная рутина привносила небольшое подобие покоя в его новое душераздирающее существование, успокаивая его разум. Закончив с задачей, он сел за маленький чайный столик, рассеянно отметив, как дорогой стол из белого нефрита резко контрастировал с остальной коричневой, красной и золотой цветовой гаммой комнаты.
Доказательство того, что за деньги нельзя купить хороший вкус.
Стук в дверь отвлек Дастана от размышлений. Открыв его, он обнаружил на полу еду: миску с тушеным мясом, три булочки, тарелку тушеных овощей и тыкву с водой. Молясь, чтобы на ней не было плевков или других загрязнений, его урчание в животе подавляло всю осторожность, когда он пожирал булочку на обратном пути к столу. Хотя, возможно, это было потому, что в последний раз он ел почти сорок часов назад, еда была вкуснее, чем все, что он ел за последнее время. Булочки скрывали пикантную мясистую серединку, овощи были хрустящими и сочными, а ароматное, сытное рагу было восхитительно приправлено пряностями. Даже вода казалась холоднее и свежее, чем все, что он когда-либо пробовал, опустошая тыкву одним глотком. С полным животом и утомленным разумом, он переоделся и залез в кровать, погружаясь в мягкие шелковые простыни с довольным вздохом. Будучи военным преступником Империи, он должен был признать, что такое обращение было намного лучше, чем он того заслуживал. Закрыв глаза, он сказал себе, что все будет хорошо.
Говорите ложь достаточно часто, и она может сбыться.
Ему было отказано в мирном отдыхе, пока он дрейфовал во снах о кровопролитии и резне. В них он привел Коалицию к победе над гнусным Союзом и Альянсом. Прорвавшись сквозь охрану, Дастан зарубил толстого магистрата, положив конец зачинщику падения Саншу. С топором в руке он повел свою свиту против заблудших дураков, стоя рядом с такими героями, как капитан стражи Цзянхун, СяоГун… и Йо Лин?
Нет, это было неправильно. Йо Линг, Призрак Бухты Мясника, бандит и убийца, не был героем Империи.
Не был и Дастан Жандос.
Проснувшись от волнения, это откровение почти сокрушило его, поскольку отчаяние и сожаление наполнили его существо, оплакивая свои безрассудные решения. Он знал
что-нибудь
был неправ, но он отказался остановиться и подумать, выполняя приказы, как хороший маленький солдат. Майор СяоГун был его кумиром, дисциплинированным воином, которому он стремился подражать, дворянином правящего класса, который не обращался плохо с теми, кто был ниже него. Под опекой Сяогуна Дастан достиг совершенства, отказавшись от традиционных учений в пользу более радикальных практик, таких как черпание силы из праведной ярости и отдание себя Просветлению. Служить под началом Сяогуна было мечтой Дастана, стоять рядом со своим героем, чтобы изменить нынешнее положение дел и в конечном итоге свергнуть Императора.
А затем СяоГун предал их всех, поддавшись пыткам, прежде чем превратиться в Демона.
Воспоминание преследовало Дастана, когда он лежал в постели, вспоминая своего героя, стоящего на сцене со скованными за спиной руками. Смиренный слуга Фунга подошел к колонне, его сумка с инструментами звенела в такт его шагам. Без дальнейших церемоний началась ужасная работа, и Дастан закрыл глаза, не в силах вынести это ужасное зрелище, но крики… Казалось, что СяоГун часами сопротивлялся изо всех сил, но его сдавленные крики боли вскоре превратились в вопли. мести, когда герой Дастана превратился в нечто меньшее, чем человек. Разглагольствуя о смерти и разрушении, он извергал ненавистный яд, пока мучитель занимался своим делом, каждое слово вбивало гвозди глубоко в сердце Дастана.
Затем толпа ахнула, и Дастан открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть дикую ухмылку своего кумира. Плоть Сяогуна колыхалась под остатками кожи, превращаясь во что-то… Нечестивое. Волна чистой злобы вырвалась из измученного Оскверненного, злая аура отвратительной ненависти, анафема всему хорошему.
Так родился Демон.
Только для того, чтобы умереть от рук ничем не примечательного слуги молодого магистрата Шэнь Хо.
Стук в дверь испугал Дастана, он бросился с кровати, чтобы схватить топор. Осознав абсурдность, он отложил оружие и попытался контролировать свое дрожащее тело, тяжело сглотнув, прежде чем спросить: «Кто это?»
«Дождь.»
Потребовалось несколько вдохов, чтобы реальность вошла в привычку. Понимая, что заставлять своего нового хозяина ждать — дурной тон, Дастан побежал открывать дверь. Неся два подноса, Падающий Дождь нервно улыбнулся и сказал: «Я принес ужин. Пришло время поговорить, но это может подождать, пока мы не поедим.
Пока Падающий Дождь вносил подносы, Дастан выглянул в окно и увидел заходящее солнце. Подойдя к чайному столику, он запоздало понял, что ему следовало забрать подносы у своего нового Хозяина, но Рейн, похоже, не заметил этого и не обратил на это внимания. Сидя напротив него, Рейн жестом пригласил его поесть. Миска тушеной мясной лапши, пикантной и ароматной, с несколькими гарнирами и небольшой баночкой алкоголя — опять же, это была лучшая еда, чем ожидал Дастан.
Или заслужил.
«Почему?» Вопрос вырвался, не в силах сдержать любопытство. «Почему со мной так хорошо обращаются? Хорошая комната, хорошая еда, вежливая беседа — с тем же успехом можно играть на лютне для коровы. Я твой раб. Нет необходимости заходить так далеко».
Подняв бровь, Рейн сказал: «Нет ничего плохого в том, чтобы играть на лютне для коровы. Все коровы любят музыку, как и все люди любят есть. Кроме того, в этом нет ничего особенного. Я ем то, что едят мои солдаты, так что не стесняйся. Или ты расстроен тем, что с тобой хорошо обращаются?»
Опустив голову от стыда, Дастан ответил: «Мои извинения, Мас-босс. Этот скромный раб не хотел обидеть.
«Я не обижаюсь, и, пожалуйста, не надо никакой чепухи про «скромного раба». Я не могу справиться с другим. Просто говори нормально».
Поколебавшись, Дастан кивнул. «Как вы прикажете, но я должен посоветовать, если вы сделаете это публично, другие будут смотреть на босса свысока. Раб есть раб и всегда должен знать свое место».
Вздохнув, Рейн усмехнулся. «Всегда о лице. Глупый. Что угодно, кого это волнует. Если тебя это так беспокоит, то веди себя как подчиненный, а не как раб».
«Да, начальник.»
Остальную часть еды они доели молча, и вскоре Дастан сел напротив своего нового загадочного «босса». Не зная, как действовать, он ерзал на своем месте, пока Рейн осушил тарелку супа, закончив довольным вздохом. В угасающем свете дня удовлетворение Рейна длилось лишь мгновение, пока он изучал Дастана, на его лице пробежало меланхоличное выражение. Из-за чего он должен был впадать в депрессию? Он не был тем, кого сделали рабом.
Прочистив горло, Рейн вмешался в разговор. — Ну, нет смысла откладывать неизбежное. Честно говоря, я не знаю, что делать. Я ненавижу рабство и не хочу иметь рабов. Я не могу освободить тебя, но если у тебя есть кто-то, кому ты доверяешь, я мог бы, э… выдать тебя.
«Нет!» Его настойчивость поразила Рейна, Дастан успокоил нервы и попробовал еще раз. «Пожалуйста, Мас-босс, я согласился принести Клятву только после того, как убедился, что вы станете моим Мастером. Я хотел поклясться прямо перед тобой, но если бы я ждал еще немного, моих родителей казнили бы».
Удивленно моргнув, Рейн спросил:
выбрал
мне? Администратор сделал вид, будто ты подарок магистрата.
Дастан фыркнул. «Он бы это сделал, скользкий политик, ищущий преимущества везде, где только может». Обуздав гнев, он глубоко вздохнул и собрался с мыслями. Отношение к магистрату с открытой враждебностью не принесло бы ему никакой пользы, учитывая, что он ничего не знал о том, как Рейн относился к этой змее. «Если бы не моя семья и семьи моих солдат, я бы с радостью принял смерть, но моя семья… Я не мог позволить им умереть ужасной смертью из-за моих ошибок. Без твоей защиты…»
Покинув свое место, Дастан обошел стол и упал на колени, готовый поклониться милости Рейна, но одно-единственное слово удержало его на месте. — Стоп, тебе не обязательно становиться на колени. Помогая ему вернуться на место, Рейн рухнул на стул и вздохнул. — Ты многого просишь. Не в силах возразить, Дастан промолчал. Рейн был умным человеком, понимавшим, что если он бросит Дастана и его людей, то с таким же успехом может повесить их всех.
Это было бы милосердием.
После минуты молчания Рейн снова вздохнул. «Я не могу доверять вашим людям. Вы можете быть связаны Клятвой и способны проявлять Чистоту, но что, если ваш народ испорчен? Если я верну вас в свою деревню, и замена Шрайка решит очистить всех, кто участвует в этой войне, тогда я обрушу бедствие на свой народ».
— Это часть плана магистрата.
Увидев нахмуренное выражение лица Рейна, Дастан придержал язык, но Рейн быстро сложил все воедино. «Ах. Он надеется, что тот, кто придет следующим, дважды подумает об очищении Саншу, поскольку это будет означать, что им также придется очистить Бекаев.
Приятно было поговорить с компетентным человеком. Бехаи не были дикарями, кто бы что ни говорил. «Не только Бехаи. Держу пари, что магистрат подарит несвязанных рабов Ситу Цзя Цзяню, Тонг Да Фунгу, Хань Бо Шую, Цзинь Чжиланю, майору Юйчжэню и всем, кто сможет вытащить его задницу из огня. Не имея возможности скрыть информацию, которая могла бы навредить его Господину, Дастан неохотно добавил: «Хотя вполне вероятно, что все эти рабы будут убиты перед тем, как покинуть город. Риски намного перевешивают выгоды, и каждый захочет дистанцироваться от Саншу».
Рейн снова вздохнул, ладонью потер лицо и потер глаза. После долгой паузы он посмотрел Дастану в глаза и спросил: «Почему ты восстал?»
«
Потому что я верил, что цель оправдывает средства. Мир, в котором мы живем, разрушен, и кто-то должен его исправить. Я никогда не сидел сложа руки и позволял другим людям действовать вместо меня. Коалиция была частью проблемы, но майор Сяогун был другим». Заколебавшись при упоминании своего бывшего героя, ставшего демоном, Дастан продолжил. «По крайней мере, я думал, что он другой. Я не знал о сговоре с Йо Лингом, пока мы не оказались за стенами Саншу. Мне сказали, что Коалиция использует Йо Линга, чтобы очистить Саншу от грязи, и по их приказу я открыл левый фланг армии Оскверненных. Идея заключалась в том, чтобы отогнать элиту Ючжэня и не дать им вмешиваться, выиграв время для сил Коалиции внутри Саншу, чтобы очистить как Йо Лина, так и силы магистрата. Затем они назначат Сяогуна следующим мировым судьей и… ну, я не уверен.
«Ты выставляешь это таким невинным, но ты убил солдат Империи. Ты чуть не убил моего друга.
Проглотив вздох, Дастан признал свою ошибку. «Я это сделал. Хотя я пытался спрятаться и убить как можно меньше людей, я был вынужден действовать, когда майор Южен приказал мне собраться в группу. У меня не было другого выбора, кроме как нанести удар, чтобы не заметили мое отсутствие и не заметили брешь в их защите. Перед битвой я предупредил Фунга, чтобы он бежал, если что-то пойдет не так, поэтому я надеялся, что несколько ссор заставят его бежать, но он выстоял и сражался до последнего человека. Объединив мое участие, он назвал меня по имени, требуя, чтобы я встретился с ним в бою, что я и сделал». Чуть не умер в процессе. Хоть ему и не хотелось это признавать, но Дастану было нелегко с Фунгом, и если бы не слуга/палач, раскрывший его присутствие, они оба погибли бы на этом поле во взаимном уничтожении.
Задумавшись, Рэйн несколько минут сидел молча, обдумывая судьбу Дастана и его народа. После вечности ожидания Рейн покачал головой, и сердце Дастана остановилось. «Я могу использовать тебя и твою свиту, но я все еще не могу доверять твоим людям. Может быть, если бы мои… Если бы все изменилось и я был уверен, что они не испорчены, тогда я мог бы привести аргументы, чтобы убрать их, но в нынешнем виде это слишком опасно. Я должен ответить перед своим Великим Наставником, а она не из тех женщин, которым можно легко переступить дорогу.
Дрожа на месте, Дастан выдавил из себя комок в горле. «Будешь ли ты милостив?»
«Я еще не подписал им смертный приговор. Оставим это на крайний случай. Пройдет неделя или две, прежде чем мы будем в состоянии отправиться в путь, так что у меня еще есть время подумать. Вставая, он пожал плечами и добавил: «Кто знает, может быть, нам повезет, и решение будет не в моих руках». Направляясь к кровати, облегчение Дастана быстро сменилось опасением. Падающий Дождь хотел переночевать здесь? С ним? Глядя на его выбор в отношении женщин, вкусы Рейна сильно различались, возможно, ему даже нравилось общаться с мужчинами.
О, милая Мать, помилуй, моя хризантема в опасности…
— Садись на кровать. Не в силах сопротивляться команде Рейна, Дастан закрыл глаза и стал ждать. Взяв руку Дастана в свою, Рейн стоял молча, казалось, целую вечность, в то время как сердце Дастана колотилось в груди, а желудок грозил опустошить весь ужин для его нового хозяина. Спустя долгое мгновение Рейн отпустил руку, щелкнул языком и пробормотал: — Чертова бесполезная капля… Ни черта не могу сделать. Думаю, мне придется дождаться подтверждения…»
Прошло некоторое время, прежде чем Дастан набрался смелости открыть глаза и вздохнул с облегчением, наблюдая, как Рейн изучает арбалет, его янтарные глаза широко раскрыты от интриги. Проверяя натяжение веревки, он спросил: «Фунг сказал мне, что эти штуки мощные, так почему же натяжка такая легкая?»
Благодарный, что его хризантему сохранили, Дастан поспешил объяснить тонкости арбалета. «Это оружие является кульминацией десятилетий испытаний со многими улучшениями, которых больше нигде нет. Приклад содержит систему шкивов, облегчающих натяжение тетивы без негативного влияния на ее мощность».
«Шкивы, почему я об этом не подумал… Глупо».
— Сама тетива тоже особенная, сделана из сухожилий ног диких кошек. Увидев ужас на лице Рейна, Дастан вспомнил домашних кошек, бездельничающих снаружи, и поспешно продолжил. «Есть и другие, лучшие варианты, например, штормовые кролики или зубчаторогие олени, но не только сухожилия делают тетивы особенными. Они усилены иглами экзотической птицы, обитающей в южной провинции, что придает им мощи и долговечности. Это еще не все, но я не эксперт».
«Сколько они стоят? Кажется, доставлять иглы далеко.
«Мы почти ничего не заплатили за иглы». Выпрямившись от гордости, он объяснил: «Есть торговец из Коалиции, который коллекционирует экзотических птиц, и их перья часто развеваются по улицам. Мой дядя обнаружил иглы случайно, и мы собрали более чем достаточно перьев, чтобы сделать сотни арбалетов. Вы также можете заявить права на птиц, если хотите, их владелец либо мертв, либо скоро умрет. В последний раз, когда я проверял, там было более двадцати птиц. Несмотря на то, что создания были красивыми, Дастан решил, что лучше не упоминать их резкий, хриплый крик, который лучше всего можно описать как резкий, насмешливый, устрашающе человеческий смех.
К счастью, Рейна больше интересовал арбалет, хотя почему, Дастан не мог сказать. Бехай заслужили большую известность благодаря своим невероятным навыкам стрельбы из лука. Задав еще несколько вопросов, Рейн поднял глаза и ухмыльнулся. «Я не большой поклонник птиц, но кто знает. Я не против еще нескольких домашних животных, и если они будут слишком надоедливыми, возможно, они будут вкусными. Давай возьмем их, а потом я хочу поговорить с твоим дядей. О, — добавил он, — вы и ваша свита — мои новые телохранители. Соберите их, пожалуйста, я не чувствую себя в безопасности, бродя по улицам Саньшу после наступления темноты.
Переполненный гордостью, Дастан отдал честь и побежал выполнять приказ. Возможно, еще была надежда, поскольку дядя Дастана доказал свою ценность. Кроме того, он никогда и не мечтал получить столь почетную должность. Любой, кто оскорбил бы их, оскорбил бы честь Рейна, позволив им высоко держать головы, несмотря на их статус рабов. Хотя Дастан далек от своего прежнего статуса, он был готов понести наказание за свои преступления.
Хотя Дастану Жандосу никогда не суждено было прославиться, не было ничего постыдного в том, чтобы стоять бок о бок с восходящим драконом Падающим Дождём, защищая его от бед и следуя за ним к величию. В случае необходимости Дастан был готов даже отказаться от своей хризантемы.
Это не было бы самым худшим событием в мире… не так ли?
Он молился, чтобы ему никогда не пришлось это узнать.
