Дрейфуя в море тьмы, Баледаг искал сладкого забвения, освобождения от этих бесконечных страданий, но ему было в этом отказано. Его будущее было более мрачным, чем окружающая пустота, и он чувствовал, что легче стереть все с чистого листа и попробовать еще раз в новой жизни. Где-то там, в огромном пространстве времени и пространства, Цин-Цин уже давно сделала свой первый вздох в следующей жизни, и он не хотел заставлять ее ждать.
Однако, несмотря на все его молитвы и усилия, смерть ускользнула от него. Погрязший в бесконечных страданиях, он не находил утешения во вчерашних сладких снах, в нежных воспоминаниях, запятнанных виной и душевной болью. Он попал в ловушку Призраков, полностью отдавшись жизни, полной лжи и подражаний, предоставив им возможность безудержно бегать по его телу после того, как Брат так многим пожертвовал, чтобы запечатать их. Если бы не Небесные Воды, Баледаг обрек бы их обоих.
Теперь он так ясно видел, что его «жизнь» с Цин-Цин была не чем иным, как потворствующей своим желаниям фантазией, все его мечты сбывались, чтобы успокоить его, но он все еще жаждал вернуться к своей счастливой, воображаемой жизни. Там у него были друзья и семья, достижения и потенциал, а здесь он блуждал в пустоте, убегая от реальности в поисках лжи.
И если подумать, он назвал Брата слабым за то, что он потворствовал тому же, когда они впервые встретились.
Если он проснется, проклятый быть зрителем собственной жизни, его не ждет ничего, кроме душевной боли и невзгод. Его существование было аномальным, два разума делили одно тело, его присутствие было совершенно ненужным в великой схеме вещей. Ему нечего было предложить, и Брату было бы лучше без него, такова была суровая правда, которую он принял. Брат был слишком добр, чтобы сказать или даже подумать об этом, но теперь Баледа знал это. Не было никаких предков, направляющих его руку, никакой силы, скрывающейся глубоко внутри, только глупый мальчик, который обрушил беду на них обоих.
Ибо Баледа был осквернен, его душа испорчена и больна, рак, который лучше искоренить до того, как он распространится.
Несмотря на то, что Брат знал правду, он все еще надеялся на выздоровление Бэйледаха. Хотя его «тело» лежало в пустоте с закрытыми глазами и безразлично, его разум наблюдал сверху за появлением Брата в пустоте. С меланхоличным вздохом Брат приступил к работе, наполняя пустоту красками и уютом. Под телом Баледаха появилась кровать, накрытая толстым одеялом. На тумбочке возле его кровати стояли цветы в вазе, источающие успокаивающий аромат лекарственных трав. Под ними растянулся пол, четыре стены и крыша встали на место. Свет проникал в недавно сформированную комнату из четырех массивных окон, простиравшихся от стены до стены и открывавших живописный вид на деревню. Медвежата и дикие кошки появились на свет, прижавшись к телу Бэйледаха, видимо, во сне.
Утомленный своими усилиями, Брат забрался на кровать рядом с Бэйледой и молча посмотрел на «крышу». Он делал одно и то же каждый раз, когда приходил, — бесполезное занятие, поскольку все окружение исчезло бы, как только Брат покинет пустоту. Лежа плечом к плечу, их различия казались еще более очевидными. Хотя у них были одинаковые черты лица, их поза и выражение лица имели огромное значение. Брат выглядел старше и мудрее, окруженный аурой безмятежного спокойствия, когда он лежал на кровати, расслабленный и готовый, как лев, спящий в лесу. Напротив, «тело» Бэйледы казалось напряженным, напряженным и настороженным, испуганный котенок готов наброситься даже при малейшем намеке на опасность.
Вздохнув еще раз, Брат закрыл глаза и заговорил, болтая с неотзывчивым телом Баледы. «Привет, младший брат. Надеюсь, у тебя все хорошо. Не знаю, слышите ли вы меня, но вы потратите столько времени, сколько вам нужно, чтобы отдохнуть и восстановить силы, а я буду удерживать форт, пока вам не станет лучше. Я здесь ради тебя, так что ни о чем не волнуйся. Все будет хорошо, я обещаю. Тебе просто нужно вернуться, когда будешь готов. В любом случае, сегодня был длинный день. Я встретил Древнего Зверя, отца Джорани, если ты можешь в это поверить. Честно говоря, это было немного разочаровывающе. Я думал, что «Предковые звери» будут намного страшнее…»
Таким образом, все грехи Баледага были прощены и отброшены, даже не упомянув о них ни разу. Почему? Зная, что он осквернён, Брат всё равно относился к нему очень хорошо. Им обоим было бы лучше, если бы он умер, но Брат продолжал помогать и утешать его, не проявляя ничего, кроме сочувствия и понимания, без намека на гнев или жалобу. Его согревало не одеяло, а семейная любовь и привязанность брата, чего Бэйлдах не заслужил, но все равно получил.
Изо всех сил стараясь выбросить это из головы, Бэйледа безуспешно пытался игнорировать бессвязную болтовню Брата. «…назвал толстяка Роком. Он милый, но полный придурок. План состоит в том, чтобы использовать Roc для тренировки Ауры, пока наше тело восстанавливается, изучить пределы и эффекты, не работая слишком усердно. Мы тощие кости, и, учитывая возможность осады в ближайшем будущем, я стараюсь не есть слишком много.
много. В любом случае, мне очень хочется погладить Рока, он выглядит таким мягким и пухлым, как облако с когтями и клювом. Жаль, что он больше не вырастет. Как здорово было бы покататься на птице? Парим по небу с ветром в волосах, глядя вниз на бескрайние зеленые леса…» Замолчав на полуслове, Брат заснул и исчез, забрав с собой все удобства и снова оставив Баледага одного в пустоте.
Не обращая внимания на чувство потери и покинутости, он убедил себя, что так будет лучше. Через несколько недель Брат сдастся, перестанет приходить и позволит Бэледе раствориться в безвестности. Это было к лучшему. Падающему Дождю не нужно было, чтобы Баледах тянул его вниз.
Прошел день, и Брат вернулся. Обработав комнату еще раз, он несколько минут молча лежал рядом с Бэйледой, прежде чем заговорить. «Я провел весь день в мозговом штурме с Дияко и его людьми, придумывая идеи и решения на случай, если мне придется… ну, вы знаете». Проведя пальцем по горлу, Брат вздрогнул и закрыл глаза. «Слишком мягко, — согласился Бэйлдах с Лином, — лучше их всех повесить и двигаться дальше». Точно так же, как он должен был отпустить Баледаха, но Брат никогда бы на это не согласился, если бы ему не пришлось. Это было к лучшему.
Сопротивляясь желанию открыть глаза и сказать суровую правду, Баледаг спрятался и слушал, как Брат продолжал говорить. «Я понимаю, откуда у Дастана такое низкое мнение о дворянах. Настоящий теоретик заговора, Дияко считает, что аристократия работает вместе, чтобы не допустить того, чтобы оружие дальнего боя стало мейнстримом. Странно то, что это имеет какой-то извращенный смысл. Я имею в виду, что я много работаю, чтобы научиться сражаться, поэтому было бы ужасно умереть от шальной стрелы, но я сомневаюсь, что кто-то активно подавляет технологический прогресс. Аристократия едва может удержаться от того, чтобы не разлучить друг друга, поэтому я сомневаюсь, что они будут работать над этим вместе. Никогда не приписывайте злому умыслу то, что вполне объяснимо глупостью. Никто не беспокоится о дальнобойном оружии, потому что его возможности ограничены. Вы не можете убить Демона из лука, так зачем тратить силы? Идиоты. Помахав рукой, Брат покачал головой и вздохнул. — Что ж, полагаю, я скоро узнаю правду. Они работают над новым, улучшенным арбалетом, и как только он будет готов, я бесплатно размещу чертежи для всех. Я надеюсь, что это приживется, потому что я думаю, что городская стена, наполненная вооруженными арбалетами крестьянами, заставит преемника Шрайка дважды подумать об Очищении Сансю. К черту Империю, они могут съесть гигантский мешок членов».
Баледа отмечал эти дни появлением Брата, который каждый вечер приходил поболтать. — Эта чертова птица, — начал он, запрыгивая на кровать. «Толстый пернатый ублюдок клюнул Ори. Если останется шрам, клянусь, я превращу эту самодовольную наживку в суп. Поругавшись некоторое время, он захихикал. «Ах, ты должен был это увидеть. Аури сидел там часами, постукивая по решетке клетки. Я думаю, он хотел завести новых друзей, это было так очаровательно. В любом случае, устав от шума, Рок подлетает прямо к Ори, храбрый, насколько это возможно, весь надутый и визжащий. Ори, милый идиот, засовывает нос, чтобы понюхать, и Бам! Кровоточащий кот. Смеясь, Брат заставил двойника Ори воспроизвести эту сцену: дикая кошка с воем и горестным выражением лица отпрыгнула прочь. «Клянусь, он, должно быть, прыгнул на три метра в высоту и на пять метров назад, настолько безумно. Напугали медведей так сильно, что они несколько минут носились по полю, спасая свою жизнь. Детям это нравилось, они смеялись и аплодировали с балконов… — Голос брата стал напряженным, прежде чем сменить тему, и он ничего не бормотал, пока не заснул.
— Хорошие новости, — объявил Брат еще до того, как начал приводить комнату в порядок. «Мы получили сообщение с Моста! Они держались! Ты можешь в это поверить? Они сделали это! О, если бы вы это видели, празднование было невероятным. Хуушал и остальные тоже прибыли как раз вовремя: на улицах играла музыка и танцы, все болели за Баатара и Аканай. Еда была вкусной, тем более, что все похороны уже позади и в воздухе больше не висит дым и благовония. Приятно, когда тебя наконец ценят, пусть даже и по доверенности. На меня по-прежнему много злобных взглядов, но, честно говоря, я думаю, это потому, что Дастан и его свита постоянно рядом. Чуть не подрался с толпой, которая забрасывала моих охранников грязью. По крайней мере, я надеюсь, что это была грязь…»
«Джорани вернулся со всеми нашими нечестными достижениями. Это безумие, сколько мы получили прибыли от нашей маленькой схемы, я отдал больше половины, но мы все еще довольно богаты, особенно после того, как Южен отказался принять долю. Этика и все такое, но неважно, я дам Герелю кое-что в приданое. Или подарок на помолвку, я до сих пор не знаю, как все работает. Говоря о помолвочных подарках, я взяла несколько драгоценных камней и нашла ювелира, который готов работать с украденными товарами, так что да. Я не считал правильным дарить украденные украшения в качестве подарка на помолвку, но я делаю новые украшения, так что это не имеет значения. Мне тоже надо найти сувениры для остальных… Как думаешь, мне стоит послать что-нибудь Яну? Я знаю, что сказал перед ее уходом, но прошло много времени, поэтому я уверен, что письмо не повредит. Друзья шлют письма, да? Однако я не знаю, где она живет и сколько сейчас стоит доставка. Я спрошу.»
«Баатар наконец получил наш отчет и отправил приказы обратно. Подробностей нет, но он посоветовал нам сидеть сложа руки и ждать дальнейших указаний. Однако я беспокоюсь: если вы читаете между строк, он говорит нам готовиться к осаде, а это значит, что он думает, что Оскверненные все еще могут прорваться. Надеюсь, там все в порядке… Это безумие: чем сильнее мы становимся, тем больше я понимаю, насколько высоко на самом деле небо. Мила говорит, что Баатар раздавил бы Йо Линга, как жука, и даже если допустить гиперболу, это показывает, как далеко нам нужно зайти. Но не беспокойтесь, наше тело хорошо восстанавливается, поэтому, как только вы будете готовы, мы сможем приложить больше усилий к тренировкам нашего младшего брата. Я и ты, мы вместе достигнем вершины, я это знаю.
— Сегодня мы с Рустрамом просматривали бухгалтерские книги, и, к сожалению, мы не так богаты, как я когда-то считал. Отложив достаточно средств для нового пенсионного фонда, мы по-прежнему достаточно богаты, но не богачи, ну, вы знаете, «пошли вы на хуй». Это не такая уж большая проблема, но я надеялся, что этой суммы хватит на финансирование нескольких приютов и выдачу постоянных заказов на покупку детей-рабов. Знаете, что-то, что удержит их от того, через что мы прошли на шахтах. Не знаю, насколько ты помнишь, но веселого времяпрепровождения это не было… Ладно, может быть, мой мозговой трест придумает что-нибудь востребованное.
«Сегодня я сделал удивительное открытие: наши кошки любят удары головой. Обнаружил, проверяя травму Ори. Наклонился, чтобы посмотреть, заставил его засмеяться, и он буквально растаял. Попробовал это на Джимджеме, и он меня обнял. Я думал, он ненавидит обниматься. С другой стороны, Куинсы не любят ударов головой, так что примите это к сведению. Медведи, кажется, в любом случае не возражают, и я не настолько уверен в себе, чтобы примерить Рока без полнолицего рунического шлема. Этот клюв острый. Я собирался примерить Милу, но передумал.
«Лин и Мила любят свои новые украшения, крепкие объятия и улыбки вокруг. Как ни странно, они были в ярости из-за того, что я ничего не дал Ли Сун. К счастью, у меня в кармане оказалась расческа с изумрудными шипами, так что теперь мне нужно найти еще один подарок для Алсанцета. Девушка-кошка даже не улыбнулась, просто кивнула и спрятала расческу в карман. Я не против, но почему я должен был сделать и ей подарок? Я на 100% уверен, что они не ждут, что я выйду замуж за Ли Сун, но почему-то я должен относиться к ней так же, как к Миле, за исключением всех объятий, поцелуев и, знаете… вообще какой-либо привязанности. Сортировать. Может, дело в сестре невесты? Я не знаю.»
«Знаете ли вы, что существует целая религия парней, которые считают, что наше существование — это наказание? Их называют Кающимся Братством, и они просто сидят целыми днями, хлестая себя до крови. Женщинам вход запрещен, возможно, потому, что это сделало бы порку слишком сексуальной или что-то в этом роде. Так или иначе, они прислали нам письмо с приглашением вступить в братство. Судя по всему, они наши большие поклонники и даже дали нам монашеское имя СанДуккха, что означает «Вечное страдание». Они кажутся веселыми ребятами, но каким бы заманчивым ни было предложение, они еще и
вегетарианцы
, поэтому я вежливо отказался. Фу.
«Помнишь, как я говорил тебе, что судья впустил меня в библиотеку? Черт возьми, там много всего. В основном это старые исторические книги и бухгалтерские книги, но я много читал по богословию. На 99% это религиозные легенды и суеверия, но, надеюсь, я найду что-нибудь, что сможет… объяснить или исправить нашу нынешнюю ситуацию. Не волнуйся, братишка, я не сдамся, и ты тоже не должен. Пока Блобби рядом, все под контролем, так что вам не о чем беспокоиться. Никакие призраки сюда не проникнут, вы чисты. Я знаю, что ты хороший человек, и надеюсь, что когда-нибудь мы будем сидеть бок о бок в реальном мире. Ну, не совсем так. Как бы вы ни умели слушать, всегда есть что сказать и о реальном разговоре. Но не торопитесь, не торопитесь.
Протерев глаза, Брат еще раз вздохнул, прежде чем погрузиться в тихие размышления. В последнее время он часто вздыхал, говорил только о счастливых событиях, сохраняя при этом свои проблемы, вне себя от забот о рабах и незнакомцах, семье и друзьях. Хотя он считал, что Баледах находится без сознания и не осознает этого, Брат скрывал свое беспокойство, навещая его каждый день и рисуя счастливую картину в надежде, что Баледа вернется. Это не имело смысла, почему Брата это так волновало? Он должен быть в восторге от того, что Баледаха больше нет, он был всего лишь помехой с тех пор, как проснулся в первый раз. Снова и снова он доставлял им неприятности своим упрямым поведением, оставляя после себя гигантский беспорядок, который Брат должен был убирать, и теперь он был освобожден от своего бремени по имени Баледа и свободен жить жизнью Бессмертного Падающего. Дождь.
Брат исчез, и Баледах ждал его возвращения, но на этот раз хороших новостей не было. Полежав, как всегда, несколько минут в постели, Брат закрыл лицо и вздохнул. «Приказы от Баатара поступили незадолго до ужина. Прошло две недели с тех пор, как Оскверненные отступили, и с тех пор их не было видно, поэтому мы покидаем Саншу утром. Мы едем домой. Это будет долгое путешествие, так как у нас недостаточно ни квинов, ни лошадей, и я хочу остановиться в убежище в Бухте Мясника. Шут Ван считает, что здесь еще много сокровищ, и они должны быть в достаточной безопасности. Проблема в том, что у меня нет времени. У меня нет никаких идей, как спасти Дияко и остальных, а это значит, что наступит утро, и мне придется отдать приказ о смерти невинных мирных жителей. Детей.»
С этими зловещими словами Брат замолчал, изо всех сил стараясь не заплакать. Охваченный стыдом и раскаянием, Баледах обдумывал свои варианты. Он давно предполагал, что Брат надеялся, что Баледа проснется вовремя, чтобы осмотреть мирных жителей на предмет Осквернения, но он не хотел иметь ничего общего с этой жизнью, с этим миром. Кроме Брата, здесь для него не осталось ничего, и только ежедневные визиты Брата удерживали его от исчезновения в пустоте. Как бы ему ни хотелось уйти, каждый раз, когда появлялся Брат, Бэйлдах не мог оторваться, возвращаясь, чтобы прислушаться к каждому его слову.
Он не мог этого сделать. Как он мог бросить своего брата, если Рейн не бросил его? Даже зная, что Баледаг осквернен и нуждается в его помощи, Брат не торопился и не умолял его, давая ему время прийти в себя самостоятельно. Каким братом был бы Баледа, если бы он ушел сейчас, зная, что может помочь? Независимо от того, насколько это необходимо, приказ о смерти детей и невинных разрушит Брата, а возможно, даже выведет его из равновесия. Возможно, не сразу, но он будет держать это под контролем в течение многих лет, никогда не говоря о своей боли и страданиях, пока не станет слишком поздно. Несмотря на всю свою скромность, Брат обладал гордостью, всегда взваливая на себя бремя и ища ответы без посторонней помощи. Он мог бы отдать освобожденных простолюдинов кому-нибудь или попросить Герела решить, мог бы пойти множеством более простых путей, но он этого не сделал. Брат хотел спасти этих незнакомцев и был готов заплатить любую цену, лишь бы это не повлияло на его семью. Просто он был таким: добросердечным, сострадательным дураком, мечтавшим всех спасти.
Цин Цин придется подождать, но она поймет.
Мир изменился, когда Баледах открыл глаза и посмотрел на потолок, улыбаясь различным резным изображениям героизма и славы. Неудивительно, что он всегда останавливался и смотрел, чтобы вырезать это. Сцена не пришлась Брату по вкусу, он предпочитал смотреть на животных или женщин, нет, это было сделано для Бэледаха. Мелочь, но это зрелище согрело его больше, чем слова. Возможно, он хотел, чтобы Бэйледах, проснувшись, увидел что-то вдохновляющее, или, может быть, это была просто мимолетная фантазия, эта крошечная, почти незначительная деталь показывала, насколько Рейн заботился о нем.
Баледах был ужасным братом, теперь он знал это. С момента пробуждения он испытывал чувства ревности и обиды, надеясь однажды свергнуть Брата и занять его место Падающего Дождя, но не более того. Брат был Падающим Дождём, а Баледах был Баледагом. Возможно, когда-нибудь они пойдут бок о бок в реальном мире, но если нет, то такова была жизнь.
— Прости, брат, — сказал он, садясь и выводя Рейна из ступора. «Я уже проснулся.»
«Тебе не о чем сожалеть, братишка», — ответил Рейн с улыбкой на лице. «Добро пожаловать.»
