Отправив своего последнего пациента за дверь, Бэйледа откинулся назад, чтобы потянуться, и застонал, когда его кости хрустнули от сладкого облегчения. Несмотря на то, что он провел в мире снов, казалось, годы, он никогда не замечал отсутствия мелких деталей. Иллюзии удовлетворяли все его основные потребности, но не учитывали такие мелочи, как простое удовольствие от растягивания члена или опорожнения полного мочевого пузыря. Было приятно снова иметь настоящее тело, пусть даже и взятое взаймы. «Брат, ты действительно суровый надсмотрщик, — подумал он, — заставляешь меня работать всего через несколько минут после пробуждения. Мы занимаемся этим уже несколько часов, и им до сих пор нет конца».
«Извини», — ответил Брат, извиняясь. «Я серьезно недооценил количество зараженных. Я думал, это будет около пяти процентов».
Баледаг усмехнулся в ответ. «Если меньше пятидесяти, то я конский осел. Ты взял в свою свиту всех этих бродяг и бродяг, такими темпами ты никогда не будешь порядочным воином. Не в силах сопротивляться, он поддразнил: «Ты можешь с тем же успехом принять свою судьбу и стать настоящим бандитским лордом. Я не понимаю, почему бы и нет.
— Пожалуйста, если Мила не забьет нас до смерти, это сделает Аканай.
Их приятную болтовню прервал очередной пациент, которого затолкали в палату двое из свиты Дастана. Поймав несогласного мирного жителя, он проигнорировал мольбы и попрошайничество и потащил человека к бассейну. «Перестань сопротивляться», — рявкнул он, прежде чем грубо опустить голову мужчины в ледяную воду. Сосчитав до пяти, Баледа широко открыл рот, вытягивая Призраков и поглощая их одним глотком. Закончив, он держал слабо колеблющегося человека под водой еще на счет пять, прежде чем вытащить его. Задыхаясь, мужчина едва держался на ногах, его глаза закатились, когда Баледах позвал охранников, чтобы они увели его.
От начала до конца «церемония» заняла меньше минуты, очистив испорченных гражданских лиц от Призраков и оставив их слабыми и растерянными. Именно так работали Призраки, раздавая крошечные кусочки силы, чтобы соблазнить своих жертв. Затем пошли слухи, толкающие своих жертв во все более и более опасные ситуации, будь то вызов дуэлянту, воровство у своих работодателей, сон с замужней женщиной или что-то еще, это постепенно превращалось в разврат и грех. Снижая запреты и разрушая мораль, Призраки превратили своих теперь уже зависимых жертв в настоящий сосуд, надеясь однажды захватить контроль и снова ходить по земле. Такова была бы судьба Баледага, если бы не Брат и Небесная Вода.
Он отказался называть его Блобби. Хоть он и не был слишком набожным, он чувствовал, что если бы религиозные фанатики узнали о почти кощунственном прозвище Брата «Слеза Матери», они бы упали в ярости.
«Как вы себя чувствуете?» – спросил Брат. «Не нужно спешить, у нас впереди еще долгий день».
«У меня все отлично! Я мог бы делать это целыми днями без отдыха». Это не было преувеличением, Баледагу хотелось только, чтобы они работали быстрее. Только потребность в секретности удерживала его от того, чтобы собрать всех Порченых и поглотить каждого Призрака сразу, сохранив свое несчастье в секрете. Отвлечение зараженных путем погружения их в холодную воду позволяло ему работать незаметно, а пациенты объясняли внезапную слабость и одышку холодом и недостатком воздуха. Вода позволила Брату заявить, что все это было результатом его Благословения Воды, и если бы более навязчивые и ненадежные умы спросили, он мог бы раскрыть существование Небесной Воды, но чем меньше людей знали о ней, тем лучше.
В то время как свите Дастана, принесшей клятву, можно было полностью доверять, пока Брат держал кулон, другие не могли. Привлекательность Небесной Воды была бы слишком велика, хотя ни Баледа, ни Брат не знали, на что она способна, не говоря уже о пожирании Демонов и очищении Призраков. Игнорируя на данный момент бывших бандитов, освобожденные гражданские лица представляли собой серьезную угрозу безопасности, и Брат считал, что лучше обращаться с ними как с грибком, «держать в неведении и кормить чушью». Все они считали, что вода — это ритуальное очищение, хотя нетерпение Бэйледа превратило его в скорее макание и бегство. Порченые ушли немного растерянные и запыхавшиеся, но так и не поняли своего тяжелого положения.
Опять же, у них не было надлежащего объяснения. Сам Бэледах не понимал, как он собирал Призраков, но знал только то, что мог. Внутри него как будто была пустота, втягивающая Призраков против их воли, где они немедленно очищались Небесной Водой. Когда их загрязненная порча была очищена, их очищенные останки стали сладким, оживляющим тонизирующим средством для Баледаха, его разум обострялся, а воля укреплялась с каждым приемом пищи.
Какая из них получилась команда, две половинки одного целого, и ни одна не способна сделать это без другой. Без Баледага у Брата не было возможности поймать Призраков, Небесная Вода не желала рисковать ради остатков, а без Брата Баледаг быстро подпал бы под влияние орд собранных Призраков.
Полный энергии, Баледа вскочил на ноги и нанес серию ударов, не в силах усидеть на месте от волнения. Хотя ему не хватало руководства Призраков, он чувствовал, как в его голове течет неизмеримое количество техник и навыков, мимолетные обрывки знаний танцуют на краю памяти. Это как попытка удержать приятный сон: чем больше он концентрировался на каждом воспоминании, тем быстрее оно исчезало из сознания, горько-сладкий опыт. Не испугавшись потери, он полагался на свои инстинкты, чтобы раскрыть свой скрытый потенциал, запечатлевая движения в своем теле, даже если они ускользали из памяти.
Теплое чувство блаженства хлынуло изнутри, и Баледа быстро понял, что оно не его собственное. Удовлетворенная улыбка брата заставила его покраснеть от смущения, осознав, что его действия были действиями ребенка. «Не стесняйся», — сказал Брат, сияя любовью и весельем. «Приятно видеть вас таким живым и оживленным. Кроме того, ты что-то задумал. Хоть ты и повсюду, я вижу Формы в твоих движениях. Ты становишься сильнее».
Слишком застенчивый, чтобы возразить, Баледах успокоил свое тело и стал ждать следующего пациента. Не только очищенная энергия заставляла его действовать. Наличие цели и полезности наполняло его несравненной радостью, даже если он не получил признания за свои усилия. Кто еще мог сделать то, что они сделали, очистив порчу Отца от детей Матери? Гордясь своими усилиями, он чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы попросить Мать об одолжении, когда встретил ее, умоляя перевоплотиться рядом с его возлюбленной Цин-Цин в следующей жизни. Несмотря на неуверенность в своих шансах, по крайней мере сейчас, была надежда, какой бы призрачной она ни была.
Прибыла следующая жертва – нет, пациент – и Бэледах взял ее за шкирку, ухмыляясь своей удаче. Возможно, имея достаточно очищенных призраков, он сможет и дальше приносить пользу Брату, взяв на себя управление в бою. — Не волнуйтесь, — сказал он, игнорируя протесты почтенной женщины. «Это закончится через минуту». Погружая голову в таз, Баледа удовлетворенно вздохнула, считая от пяти.
Было приятно хоть раз сделать добро, делая мир лучше по одному полуутонувшему человеку.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
«Утро моя любовь.» Нежные пальцы погладили Южен по щеке, когда она проснулась и увидела свое отражение в прекрасных янтарных глазах Герель. Привлекая его для поцелуя, он через некоторое время отстранился, оставив ее жаждущей большего. — Как бы мне ни хотелось остаться дома, — сказал он, игнорируя ее горячий взгляд, — есть работа, которую нужно сделать. Похоже, мальчик не спал всю ночь, терроризируя несчастных мирных жителей».
Надувшись, Южен недовольно фыркнула, не желая покидать теплый уют своей постели. До поместья было почти час езды на карете, и ей не хотелось совершать долгую поездку. «Зачем ему это делать? Всю неделю он приставал ко мне, требуя решения их проблем, не желая их казнить и покончить с этим. Его сердце в правильном месте, но нет волшебного решения всех его проблем».
Посмеиваясь себе под нос, Герел выскользнул из ее рук и оделся. «Не нужно меня убеждать», — послал он. «Но мальчик утверждает, что не только чувствует Оскверненных, но и считает, что способен очистить их Порчу. Говорит, что Небесная Слеза показала ему, как это сделать.
Ее летаргия исчезла, когда она убежала, ее эмоции пришли в смятение. «Это правда?» Она послала, желая поверить. «Может ли он сделать то, что утверждает?»
«Я бы не стал игнорировать его. Кажется, мальчик, любимый Матью, не может сделать ничего плохого. Маленький чудо-мальчик, готовый прославить Бехая, его безумные и нелогичные действия по какой-то иронии судьбы привели к успеху…»
Чередуя дуясь и хмурясь, Герел продолжал ворчать себе под нос, проклиная «собачью удачу» Рейна. — Ты ревнуешь, — воскликнула она, прикрывая рот от удивления. «Как восхитительно. Неудивительно, что ты так волнуешься, когда я вспоминаю о нем. И всего за шесть лет обучения? Насколько сильно ему дадут еще шесть? Благодаря его стойкости, регенерации и отточенной ауре будущее Рейна казалось безграничным.
«Я не ревную», — отрезал он.
Скользнув вперед, она обвила руками его талию и притянула к себе, закатив глаза ему за спину. «Совершенно не ревную. Мальчик — всего лишь выскочка, недостойная бросить вызов подполковнику Герелю. Несмотря на повышение на два ранга, в последнее время он был взволнован, постоянно размышляя о своем поражении от рук Йо Линга и не в силах объяснить свое ошеломляющее поражение. По его словам, лорд бандитов каким-то образом истощил силы Герела при своем приближении, прижимая его тело каким-то невидимым давлением. Для Южен это звучало как страх или тревога, но она не осмеливалась высказать свои мысли вслух. Каким бы сильным и гордым ни был Герель, его эго было на удивление хрупким, его можно было легко разбить одним ударом. Ее бедный, изящный герой, такой хрупкий и нежный. Никому не нравилось, когда младшие отставали от него, будь то в силе, красоте или мастерстве, но такова была жизнь: новые волны обгоняли старые.
Конечно, Рейн больше походил на цунами, сметающее все на своем пути неудержимым потоком тяжелой работы, таланта и удачи.
Осознав абсурдность своей истерики, Герел усмехнулся себе под нос. — Я когда-нибудь рассказывал тебе, как он научился регенерировать руку? В голосе звучала гордость, он недоверчиво покачал головой. «Он взялся за дело с головой, игнорируя всю боль и страдания, сопровождающие каждую неудачу. Я бы остановился на день после двойной неудачи, но не Рейн. Он терпел неудачу шесть или семь раз в день, прежде чем ему приказывали остановиться, а мальчик дулся и настаивал, что может продолжать. Не знаю, сумасшедший он или блестящий».
«В любом случае, его претензии нельзя игнорировать. А теперь пошли прочь, спрячьтесь в моей карете. Схватив Гереля за живот, она оттолкнула его и позвала своих слуг, ее любовник растворился в тени со своим оружием еще до их прибытия. Сколько бы раз она ни наблюдала, как он исчезает, это никогда не переставало ее удивлять.
Вот если бы он только перестал быть таким скупым и научил бы ее, как…
Его настроение значительно улучшилось, Герель составил хорошую компанию во время поездки в карете. Достигнув места назначения, она остановилась, чтобы поправить прическу и одежду, молясь, чтобы ее водитель не услышал их приглушенные вздохи и сдавленные стоны, но опять же, радость от того, что ее поймали, была половиной удовольствия. Выйдя, она отвлекла своих охранников несколькими бессмысленными делами, чтобы позволить Герелю проскользнуть незамеченным и неслышимым, как призрак на ветру.
Как бы она ни ненавидела прибегать к таким вещам, из Герель мог бы получиться отличный убийца, если бы он ей когда-нибудь потребовался.
Войдя в поместье, она обнаружила, что бехаи собираются уйти, их фургоны набиты мирными жителями, ранеными и припасами. Кажется, Падающий Дождь был полон решимости увести людей Дастана, невзирая на последствия. Глупый, оптимистичный ребенок, ее сердце болело за него, но если он хотел стать представителем Бехая в мире в целом, ему пришлось бы вырастить более толстую кожу, если он надеялся выжить. Найдя уставшую Милу, которая могла бы вести ее, Южен прибыла как раз вовремя, чтобы увидеть, как мокрый мокрый гражданский человек, спотыкаясь, вышел из комнаты, поддерживаемый парой рабов. Постучавшись, войдя, она обнаружила, что ее краснолицый любовник читает лекции Рейну. — Если у тебя нет на это решимости, то сначала уходи вместе с остальными. Я возьму на себя твою грязную работу, маленький принц.
Усмехаясь, рука Рейна опиралась на меч и смотрела на Герела с открытым вызовом. — Я не позволю тебе прикоснуться ни к одному. Сегодня у нее не было ни застенчивой улыбки, ни застенчивого взгляда, только легкий кивок в знак признания ее присутствия. Стоя высоко, он походил на обнаженное лезвие, готовое рвать и рвать по малейшему поводу.
Прежде чем ситуация вышла из-под контроля, Южен вмешался и взял ситуацию под контроль. «Достаточно. Да ладно, вы оба на одной стороне. Герел, веди себя согласно своему возрасту и перестань его провоцировать. Рейн, ты должен знать, насколько абсурдны твои утверждения. Вы уже пробовали это раньше, и это не сработало. Зачем проходить через это снова?»
На лице Рейна отразилось растерянность, но лишь на мгновение. Трансформируясь на ее глазах, язык тела Рейна менялся так быстро, что она едва могла в это поверить, его напряжение и гнев растворялись в небытии. Насколько интригующе было показать такое мастерство над своими эмоциями в таком юном возрасте, неужели не было ничего, чего этот молодой человек не мог бы сделать? — Разница в том, — сказал он спокойным и ровным голосом, — на этот раз я уверен. Я могу гарантировать, что каждый, кто уходит со мной, не осквернён».
Вздохнув, Южен подавил желание ударить его по голове. Мать спасет ее от упрямых идиотов. «Неважно, во что вы верите, важно, сможете ли вы это доказать».
«А что, если я смогу его убедить?»
«Мне?» Герел ухмыльнулся, когда Рейн указал на него. — И как ты собираешься это сделать?
«Очищая вас от влияния Отца».
И тут ситуация вышла из-под контроля.
Дрожа от ярости, Герел стоял, сжав челюсти и широко открыв глаза, прижав меч к горлу Рейна. «Вы смеете? Я не осквернён!»
Младший воин вытянул руки в стороны, подальше от своего оружия, чтобы не казаться угрожающим. Расслабленный и не обеспокоенный, Рейн проигнорировал угрозу и говорил спокойно, даже когда кровавая дорожка стекала по его шее, не делая никаких попыток защитить себя. «Успокойся, Герель. Вы не осквернены, но не по своей вине привлекли внимание Призраков. Это то, что я называю неосязаемыми слугами Отца, и я вижу, как они роятся вокруг вас, нашептывая сладкую ложь, чтобы направить вас по Его пути. Большую часть времени это не имеет никакого реального значения. Ты игнорируешь их, они слишком сильны и упрямы, чтобы поддаться их манипуляциям, но они терпеливы, изматывают тебя, как термиты, грызущие красное дерево, постепенно ломая тебя».
— Лжец, — прорычал Герел, его лицо исказилось от звериной ярости. «Я должен убить тебя прямо сейчас даже за то, что ты намекнул на это. Ты знаешь кто я? Знаете ли вы, что означает ваше обвинение для Бехая? Ты, неблагодарный раб, нам следовало оставить тебя умирать там, где мы тебя нашли».
— Герель, — сказал Южен, подходя к Рейну. «Положи меч. Пожалуйста.»
Серьезная ошибка. — Так ты встаешь на его сторону? От его пронзительного взгляда по ее спине пробежала холодная дрожь, совершенно лишенная любви и привязанности. — Я должен был ожидать такого же от неверного ч-
— Ого, — прервал его Рейн, отвлекая гнев Герела. «Давайте не будем говорить ничего, что не сможем вернуть обратно. Сосредоточьтесь на моем голосе, Герель. Я знаю, что ты не осквернён. Если бы это было так, я бы не смог вам помочь. Вы можете демонстрировать Чистоту, я видел, как вы это делаете, но это не черно-белое изображение, Оскверненное оно или нет. Дастан также мог проявлять Чистоту, но он пострадал под влиянием Призраков, из-за чего хороший человек принимал плохие решения. Точно так же, как и ты, прямо здесь, прямо сейчас. Что докажет мое убийство?»
Дрожа с головы до ног, щека Гереля беспорядочно дергалась, его грудь вздымалась в штанах, когда он изо всех сил пытался взять себя в руки. «Это ничего не докажет, но заставит меня улыбнуться, ты, высокомерное маленькое дерьмо».
«И если подумать, мы были такими хорошими друзьями». Сарказм Рейна не помог, но Южен был слишком напуган, чтобы снова заговорить, струйка крови, текущая по его шее, теперь превратилась в ручей, впитываясь в его мантию. «Просто окуни голову в воду на десять секунд, и если ты не убедишься, я позволю тебе убить меня. Как это звучит?»
Разум и гнев боролись на лице Гереля, и через несколько секунд гнев взял верх. «Мне не нужно, чтобы ты «позволь мне убить тебя», и меня не нужно убеждать. Я знаю кто я. Пока ты еще сосал молоко из сосков своей матери, я сражался с Оскверненными. Я…
Отвлекшись, Южен оттянула Рейн назад и своим телом перехватила меч Герела. Наконечник остановился всего в миллиметре от ее груди, его глаза наполнились яростью и предательством. «Пожалуйста, любовь моя, — умоляла она, — успокойся».
Ее слова оказались более эффективными, чем она ожидала, его глаза расширились от удивления и… радости? «Это ты имеешь ввиду?» – выпалил он, опуская меч. — Ты никогда не говорил, что любишь…
С волнением битвы, разливающимся по венам, Южен не смогла вовремя остановиться. Усиленный правый хук попал ему в челюсть, когда она лишила сознания своего возлюбленного. Мысленно извиняясь, она отшвырнула его меч и рявкнула: «Хватай воду! Делай то, что должен! Он не будет ошеломлен надолго.
Удерживая Герель, пока Рейн суетился, она сосредоточила все свое внимание на своем глупом возлюбленном. Видя столько гнева и язвительности, направленных на нее, это разрывало ее изнутри, не в силах вынести боль от его презрения. Она молилась, чтобы Рейн был прав и что это не его вина, иначе она никогда бы не простила себе такое предательство.
Вылив таз на Гереля, Рейн хлопнул в ладоши и сказал: «Готово».
«Вот и все?» Отчаяние переполняло ее грудь, когда она проклинала себя за глупость. Немного воды, чтобы смыть Отца? Если бы это было так легко.
С судорожным вздохом Герел пришел в себя, его рот был окровавлен, а глаза расфокусированы. «Что- Что?» Вся его ярость и ярость ушли, сменившись растерянностью и… страхом? «Ты, ты-«
«Да, я, я, я». Дождь насмехался. «Убежденный?»
«…Да. Было так много ярости, что это было неправильно, но… Я не могу объяснить. Я чувствовал, как они убеждали меня лишить тебя жизни, требовали этого… Были ли они причиной того, что Йо Линг так легко победил меня?» Слабый, как суточный котенок, Герель изо всех сил пытался сесть. Подняв его в свои объятия, Южен прижала его к себе, не в силах оторвать взгляд. Взяв ее за руку, он поцеловал ее пальцы и послал: «Делай то, что должна, любовь моя. Я не буду оспаривать ваше решение, но, пожалуйста, пощадите мальчика и моих людей. Вина лежит на мне, а Рейн слишком ценен, чтобы рисковать, ты должен это увидеть. Вслух он спросил: «Как?»
«Я же говорил. Призраки, шепот, да-да-да. Вымыв руки в тазу, Рейн раздраженно цокнул языком. «Тч. Мне тоже понравился этот халат, один из немногих, который мне подошёл. Теперь все в крови». Все еще шатаясь от недоверия, Южен и Герель слушали, как Рейн спокойно объяснял, как, по его мнению, работают «Призраки», и его способность очищать их с помощью «Блобби».
Тщательно проанализировав его объяснение, Южен прищурилась, осознавая это. «Тщательный и подробный анализ. Настолько подробно, что можно подумать, что ты сам был испорчен.
Каким бы разносторонним талантом он ни был, Рейн не смог скрыть своих эмоций, застыв от страха, прежде чем покачать головой, сдаваясь. «Хорошо. Ты поймал меня. Я слышал их шепот и вкусил их силы. Если бы не Блобби, я бы, возможно, поддался и сам стал Оскверненным.
О, Мать выше, он признал это с такой готовностью, что Южену захотелось дать ему по голове. Почему он так ей доверял? Подавив свой страх, она перевела взгляд между Рейном и Герелем, но ее решение было принято уже давно. Она сохранит их тайну, чего бы ей это ни стоило. Если слухи об этом распространятся, независимо от талантов и способностей Рейна, это может положить конец Бехаи. Перемены в Империи никогда не происходили быстро, и каким бы чудесным он ни казался, если бы стало известно, что Падающий Дождь почти осквернен, это все, что они запомнили бы. «Никогда больше не повторяй это вслух». Ее разум уже работал над тем, чтобы повернуть это в свою пользу. «Отложи свой отъезд. Ты мне понадобишься на два или три дня.
— Э… Я надеялся сохранить это в тайне. На самом деле вы посоветовали мне не рассказывать людям о Блобби.
«Да», ответила она, ее уверенность росла с каждой секундой, «но мне нужно, чтобы вы осмотрели нескольких человек и сказали мне, если они скомпрометированы. Если понадобится, я накачаю их наркотиками, чтобы вы могли… очистить их, не подвергаясь опасности. Это было безумие, но Саншу был слишком важен. Это будет основой ее силы, и она не сможет без необходимости очистить ее. «Мы тщательно просмотрим вашу историю и выясним, какие части оставить, а какие опустить. Если это когда-нибудь выйдет на свет, мы не сможем оставить места для сомнений, понятно?
Послушно кивнув, хотя он и не сделал этого, Рейн отправился следовать ее инструкциям, оставив ее наедине с Герелем. Увидев в его глазах незаданный вопрос, она нежно поцеловала его и вздохнула. «Да ты дурак. Я имел в виду это.»
Его красивая улыбка оправдала все предстоящие трудности.
