Утреннее солнце поднимается из-за горизонта, освещая двор теплым оранжево-красным сиянием. Уже одетая и готовая, я выхожу в коридор со своей новой, вездесущей тенью, изо всех сил стараясь не обращать на него внимания. С тех пор, как Блобби и Бэледа работали вместе, чтобы поглотить Призраков Дастана, бывший уорент-офицер, кажется, нашел цель, выйдя из своей комнаты два дня спустя полный энергии и энергии. Я рад за него, правда, но меня не в восторге от его нового взгляда на жизнь. Кажется, он склонен поклоняться земле, по которой я хожу. Каждый раз, когда он смотрит на меня, я вижу, как его глаза горят преданностью, граничащей с фанатизмом, и отказываются отходить далеко от меня, если не прикажут.
Я нахожу его подавляющую преданность одновременно тревожной и нервирующей. Я не достоин такого обожания, а даже если бы и был, я бы не хотел, чтобы передо мной заискивал усатый красавчик. По крайней мере, его новое отношение не распространилось на остальных, возможно, потому, что он единственный, с кем я был честен, не считая Гереля и Южена. Оглядываясь назад, я понимаю, что мне следовало солгать и Дастану, но я не думал здраво. Он был первым, к кому обратился Баледа, и волнение взяло верх над разумом, поэтому я выпалил все это, как идиот. По крайней мере, это было через Отправку, чтобы никто не мог подслушать, но всё же. Я не могу снова совершать подобные ошибки, тайн и лжи становится слишком много. Когда так много людей с разным уровнем знаний, трудно уследить, кто что знает. Достаточно одной ошибки, одного неверного слова, сказанного не тому человеку, и этот карточный домик рухнет.
Стуча в дверь Милы, я призываю Дастана и его охранников стоять на страже снаружи. Он не слишком рад, что покинул меня, но меня это не волнует. Ему нужно сбавить обороты, у этого человека нет холода. Поставив двух охранников у двери, двух под моим окном и четырех на крыше над моей комнатой, Дастан все еще хотел наблюдать ВНУТРИ спальни. Я благодарен, что он серьезно относится к своей новой работе, но я не чертов Папа Римский. Я просто чувак с другим чуваком в голове и домовладельцем аморфной капли квазиразумной воды.
Я бы хотел, чтобы моя жизнь была менее сложной.
Услышав шаги с другой стороны, я открываю дверь, чтобы выпустить Джимджама и Саранхо. Закрыв за собой дверь, я тихо говорю: — Пора просыпаться, мои милые дамы. Медвежата смотрят на меня с кровати, сонно моргают, прежде чем лечь обратно, и это больше, чем я получаю от Милы или Лин. Сидя на кровати, я нежно глажу Милу по щеке, улыбаясь прекрасному виду двух моих любимых девочек, их лбы почти соприкасаются, когда они нежно храпят бок о бок. Нежно тряся Милу за плечо, мои усилия остаются незамеченными, а затем почти целую минуту игнорируются, моя веснушчатая огненноволосая красавица спит как бревно. Лин не намного лучше: она отмахнулась от моей руки и отвернулась, на ее сонном лице застыла очаровательная хмурая улыбка.
Как бы мне ни хотелось дать им поспать, я планирую покинуть Саншу в течение часа. Этот город забрал все мое счастье и хорошее настроение, поэтому сейчас мне хотелось бы вернуться домой. Удваивая свои усилия, подпрыгивая на кровати, я кричу: «Просыпайся.
.
Твоя одежда разложена, Ли Сун запрягает твои квины, и завтрак уже ждет». Двойные стоны срываются с губ Милы и Лин, когда детеныши повторяют это чувство, все четыре ленивые кости отказываются вставать. Теряя терпение, я опускаю руки в таз и бросаю им в лица капли воды, крича: «Просыпайтесь!
Проснуться! ПРОСНУТЬСЯ!
»
Жалобный стон Лин заставляет мое сердце сжиматься от сочувствия, в то время как моя беспризорная возлюбленная так очаровательно потягивается. «Слишком рано, муженек… Еще два часа, пожалуйста».
Укрепив свою решимость, я украл подушки. — Ты можешь спать, пока мы едем. Привыкайте просыпаться рано. Поскольку все эти повозки нас замедляют, с этого момента мы будем путешествовать от восхода до заката. Идет уже восьмой месяц, и с каждым днем погода будет становиться только холоднее. Мне бы хотелось оказаться дома до моего дня рождения, так что поспешите.
Еще через пять минут уговоров и ласк мне наконец удается заставить Лин сесть, а Мила упорно отказывается вставать. Пока Лин трет глаза, я наклоняюсь, чтобы покусать Милу за мочку уха. Вскочив, она отталкивает меня с раздраженным взглядом, ее щеки краснеют в тон волосам. Когда я вижу ее злую, мое сердце бьется быстрее, ее неопрятный, потрепанный вид разжигает мои желания. Сохраняя спокойствие, я улыбаюсь и говорю: «О, хорошо, ты встал. Одевайся и умойся, пора идти.
«Хм.» Принимая предложенную одежду, Мила указывает на дверь, и я отворачиваюсь, чтобы они с Лин могли одеться. «Мы должны были уйти несколько дней назад, но ты хотел остаться и посещать вечеринки с майором Юженем и ордой полураздетых слуг. Откуда такая внезапная спешка уйти?»
Хотя Мила может показаться резкой, а ее соревновательный характер несколько властен, мне нравится, когда она показывает свою ревность. Если бы ей было все равно, она бы не ревновала, и то, как она ревнует, говорит мне, что она очень заботится. Я не жалуюсь на стремление Лин найти мне больше жен, но иногда приятно знать, что кто-то так сильно тебя хочет, что готов бороться за тебя. «Я же говорил тебе, это была работа. Она хотела, чтобы я присмотрел за правящей элитой и убедился, что никто не… грязный. Мила и Лин знают о моих усилиях по очищению Оскверненных, хотя я не рассказал им всей правды. Южен и Герел настаивали на том, чтобы я никогда и никому не раскрывал свой ранее скомпрометированный статус, и Баледа с ним согласен. Я хочу рассказать Миле и Лин, но боюсь увидеть их реакцию.
Меня бы сломало, если бы я увидел страх или отвращение в их глазах, а у меня не хватает смелости рискнуть.
Не зная о моей внутренней борьбе, Мила продолжает свою саркастическую тираду. «Что ж, Империя благодарит вас за всю вашу тяжелую работу в последние несколько дней. Должно быть, было так трудно есть еду и пить вино, имея дело с этими ужасными дворянами и их вопиющими попытками выслужиться. Что бы ни случилось
Люди
обойтись без тебя?»
Услышав ее шаги, я беру Милу на руки и вздыхаю. «Я знаю, что ты шутишь, но это
был
утомительно. Не еда и вино, а все остальное. Среди них нет ни одного настоящего человека, включая Южена. Видеть воочию, как ловко она манипулирует событиями в свою пользу, было ужасно. Я не хочу проводить ни минуты в городе, если смогу, поэтому, пожалуйста, моя любовь, пойдем».
Почувствовав мою искренность, Мила ослабляет ругань и наклоняется ко мне в объятия. Прижимая ее к себе, я наслаждаюсь теплом в течение нескольких драгоценных секунд, пока не понимаю, что она полуспит. Застонав от разочарования, я трясу ее и тороплю своих ленивых женушек выполнять утренние ритуалы, прежде чем вытащить их завтракать на крыльцо.
Возможно, я немного раздражителен. Эти последние три дня оказали огромную нагрузку и на Баледаха, и на меня, когда мы с Юженом работали над очищением сотен, если не тысяч людей от Призраков, и ни один человек не осознал, что произошло. Хотя это кажется большим числом, честно говоря, я не особо вел подсчет, и немногие зашли так далеко, как Герель или Дастан. Используя описания Бэледага, я распределил Порченых, как я их называю, на разную степень заражения. Самая большая и безобидная группа — это те, кто поддерживает интересы Призраков, но не пользуется их силой. Если их разум — это дом, я приравниваю это к открытому окну, в котором Призраки слоняются по тротуару. Обитатели слышат разговоры Призраков, но обычно не обращают на них внимания. Призраки не могут проникнуть внутрь без разрешения обитателя, поэтому по большей части эти «Запятнанные окна» совершенно не подозревают об их присутствии, вероятно, приписывая шепот Призраков полету фантазии или человеческой природе.
Самое тревожное то, что половина людей, которых видел Бэледах, попали в эту категорию. Не половину людей, которых Южен привёз к нам, а половину людей из общего населения. Даже вокруг Милы висел Призрак, и хотя Бэйледа легко с ним справился, это вызывает беспокойство. Есть так много людей, которые привлекли внимание Призраков, которые бродят вокруг, не подозревая об опасности. К счастью, Баледа может тайно пожирать назойливых призраков и очищать зараженных без каких-либо побочных эффектов. Ему даже не нужно прикасаться к зараженным, достаточно находиться рядом с ними, поскольку он пожирает Призраков в небольшом радиусе вокруг себя. И что самое приятное, после того, как он закончит, Призраки больше не вернутся, по крайней мере, я не видел, чтобы они возвращались.
Это мало что говорит, но это что-то.
Продолжая метафору, когда мы поднимаемся на уровень выше, у нас есть люди, которые оставили дверь приоткрытой. Призраки крадутся снаружи и подбрасывают небольшие подарки власти, например, разбрасывают фальшивые монеты по дому, чтобы жилец мог их подобрать и «потратить», что приводит к неприятностям с властями. Они по-прежнему не могут проникнуть внутрь дома и не могут быть слишком очевидными в предоставлении власти, иначе жильцы станут подозрительными, но большинство из них никогда не осознают, что сила, которой они владеют, исходит из внешнего источника, предполагая, что она принадлежит им и всегда была таковой. Эти люди нечасто используют силу Призраков, но их мысли изобилуют шепотом Призраков. Если первая группа составляет 75% Порченых, то вторая группа — 24%. Как ни странно, во второй группе оказалось очень мало неважных людей, хотя я не знаю почему. Нацеливаются ли Призраки на людей, обладающих властью и влиянием, или это потому, что люди, которым помогают Призраки, с большей вероятностью доберутся до власти?
В любом случае, это не имеет значения. Я предполагаю, что план Призраков состоит в том, чтобы их хозяева стали полагаться на эту дополнительную силу, как будто они пытаются вызвать реакцию Павлова, награждая своих хозяев большей силой в мрачных настроениях и медленно подтягивая их к дисбалансу и принятию. Я тоже не стал указывать Южену на этих людей, потому что их было слишком много. Если бы мне пришлось ждать, пока Южен придумает какой-нибудь заговор, чтобы их намочить, я бы застрял здесь на несколько недель. В отличие от первой группы, когда Баледаг очищает этих людей, они это чувствуют, но у большинства из них появляется одышка или головокружение, так что в этом нет ничего страшного, их легко списать на усталость или плохое здоровье.
Равиль, Джорани, Шут Ван, Ульфсаар и многие другие из моей свиты попали в эту категорию, и, к моему великому сожалению, то же самое сделали Хуу и Фунг. Я не знаю, как долго они в таком состоянии, но предполагаю, что это связано с их недавними потерями. Хуу потерял своего дядю Калила и оказался на свалке, а Фунг оплакивает потерю своей свиты и винит себя в их смерти. Ни один из них не проявил никаких внешних признаков беспокойства, и без Бэйледа я бы даже не знал, насколько это на них повлияло. Я думал, что они достаточно сильны, чтобы избавиться от этого, хотя, если честно, я испытал небольшое облегчение. Мне жаль, что они страдают, но осознание того, что они чувствуют то же, что и я, делает их более… человечными. Мне бы хотелось, чтобы они поговорили со мной, но даже после того, как они разобрались со своей странствующей проблемой со Спектром, они не изменились в поведении. Я намерен присматривать за ними, потому что даже без Призраков депрессия — это сука.
Полагаю, я мог бы сначала попробовать открыться им…
Затем есть третья группа, куда вписываются Дастан и Герель. Это люди, которые не осквернены, но они близки, стоят на пропасти. Образно говоря, они сели пить чай со Спектрами, прислушиваясь к их советам, но при этом оставляя последнее слово в своих собственных решениях. Призраки не только влияют на их мысли, но и предлагают огромную силу. Это те, с кем мне нужна была помощь, и Южен быстро среагировал. Будь то накачивание их напитками наркотиками или выманивание их под ложным предлогом, она легко собрала «пьющих чай» и лишила их сознания, чтобы Бэледа и Блобби могли выполнить свою работу. Как она объяснила все постфактум, я никогда не узнаю, да и меня это не волнует.
И Герель, и Дастан ощущают отсутствие Призраков, и им потребуется время, чтобы полностью восстановить свои силы, но если они похожи на Баледага, они очень быстро вернутся в отличную форму. Я слишком многого не знаю, и все, что я могу сделать, это продолжать собирать информацию, пока Бэйлда и Блобби творят свое волшебство. Хотя я бесполезен на протяжении всего процесса, мой младший брат обрел новую цель, а вместе с ней и волю к жизни. Несмотря на то, что он по-прежнему склонен к приступам молчания и изоляции, он более оптимистичен и энергичен, даже шутит и играет с животными в свободное время.
Это немного, но это прогресс.
В отличие от улучшения Баледага, увидев, насколько коварными могут быть Призраки, я впал в ужас и депрессию. Как Империя выживала так долго, когда в ворота стучал невидимый, неосязаемый враг? К счастью, включение Defiled на полную мощность — не простой процесс, хотя то, как это происходит, до сих пор остается загадкой. Баледа считает, что это как-то связано с капитуляцией. Вы должны по-настоящему и полностью сдаться, чтобы они взяли верх, а это кое-что говорит о человеческом духе. Даже в худшем случае людей, которые действительно сдаются, очень мало. Несмотря ни на что, большинство людей стараются улучшить свою жизнь, полагаясь на собственные силы для осуществления своих надежд и мечтаний. Напротив, чтобы полностью сдаться, требуется постоянная идеологическая обработка с молодости, как показывает Оскверненный с севера от Моста.
Это почти вдохновляет, насколько сильным может быть человеческий дух.
Менее оптимистично: это мог быть страх, сдерживающий жителей Империи. Множество мотиваций, чтобы не потворствовать Призракам, когда простого подозрения в осквернении достаточно, чтобы вас тут же убили.
Остановившись, чтобы проверить стадо Рока, покакать кошек, сидящих в их повозках, и обнять своих медведей, я забираюсь на спину Мафу, где поджидает сонный Лин, прижимаясь к моим рукам, чтобы вздремнуть. Став во главе конвоя, я веду свой отряд к Западным воротам, наконец направляясь домой после всего этого времени. Хотя меня не было всего пять месяцев назад, такое ощущение, будто прошел целый год с тех пор, как я покинул Мост. То, что должно было стать простой охотой на бандитов и славу, превратилось в массовый трах, в котором осталось слишком много друзей. Немного утешает осознание того, что они умерли как герои, но это правда. Даже если их имена никогда не запомнится истории, я их запомню. Если бы не их жертва, остановившая планы Йо Линга, то вполне возможно, что Призрак Бухты Мясника превратился бы в Призрака Саншу. Я содрогаюсь при мысли о том, чего бы он мог достичь, взяв под свой контроль город через Коалицию, и благодарю Мать, что его планы так и не осуществились.
Отбросив мрачные мысли о том, что могло бы быть, я напеваю себе под нос небольшую песенку, стараясь не потревожить сон Лин. В течение следующих нескольких недель меня будут окружать только друзья и подчиненные, так что я наконец смогу вырваться на свободу и вести себя как обычно, глупо. Соблюдение приличий действительно лишает жизни удовольствия, и прошло так много времени с тех пор, как я мог быть самим собой, не беспокоясь о том, что скажу что-то не то или обидю не того человека. Впереди ничего, кроме открытых дорог и пустого неба, за исключением небольшого крюка, чтобы исследовать скрытую островную крепость Йо Линга.
Как это круто? Плюс, кто знает, может быть, пока я этим занимаюсь, я найду какую-нибудь пиратскую добычу…
Подойдя к воротам, я обнаруживаю сидящую в засаде большую толпу, проходящую через ворота перед нами. Узнав несколько лиц, я еду вперед, чтобы поприветствовать их, как того требуют приличия. Кивнув пассажирам, проезжая мимо вагонов, я останавливаюсь у переднего вагона. Положив руку на окно, Зиан полунасмешливо смотрит на мир, сидя в ожидании, с естественно высокомерным и отчужденным видом. Хотя мы добились небольшого прогресса в наших холодных отношениях, нам еще далеко до того, чтобы закопать топор войны, поэтому я приветствую его сердечной, хотя и натянутой улыбкой. «Доброе утро, молодой судья Зиан. Какое совпадение — уехать вместе». Почему он не ушел в другой день? Или позже? Теперь мне нужно придумать причину, чтобы убедить его отойти в сторону и пропустить меня, иначе мы застрянем позади них на всем пути обратно к Shen Yun…
«Не совпадение», — говорит Зиан, все еще ледяной и отстраненный. «Я слышал, что ты сегодня уезжаешь, и решил поехать с тобой. В конце концов, в провинции все еще есть оскверненные, а Мао Цзянхун еще не найден».
Что ж, вот и настало приятное расслабляющее путешествие, о котором я мечтал. Направляя своего внутреннего политика, я улыбаюсь и киваю, направив официальное приглашение, притворяясь, что очень рад видеть их с нами. Не то чтобы я их ненавижу, но они мне не нравятся, и я не могу быть собой, если они рядом. Больше игр в лицо и гордость, но теперь я превосходю их по рангу, что делает меня мишенью для их зависти и негодования. После нескольких минут вежливой болтовни я поворачиваюсь, чтобы уйти, и меняюсь местами с Бэйледой, чтобы проверить, нет ли среди моих новых попутчиков кого-нибудь Порченного или Оскверненного. Зиан и большинство других прапорщиков «засвечены», и мой младший брат мгновенно заботится о них, но даже в нескольких десятках людей, мимо которых мы проходим, он находит более одного человека, который подходит под другие категории, в том числе Бошуй, который страдает почти так же сильно, как и Дастан.
Ничто не бывает легким. Теперь мне нужно придумать, как очистить их, не будучи замеченным или раскрытым. Может быть, я смогу уговорить их поплавать в группе на озере или где-нибудь еще, по пути на остров Йо Линга… Сдерживая стон, я закрываю глаза и задыхаюсь от горя и печали. Мне нужно будет придумать предлог, чтобы оставить их, если я хочу тайно посетить остров Йо Линга. В противном случае эти мальчишки из Общества захотят присоединиться к ним и, возможно, даже потребуют свою долю сокровищ. Хорошо, если там нет ничего ценного, но это бандитская крепость, используемая десятилетиями. Кто знает, сколько богатства украли Мясники за эти годы? Не могли же они все потратить…
Черт побери, я хотел тайно пограбить пиратскую добычу. В СЕКРЕТЕ! Что, если есть что-то супер-классное и дорогое, которое невозможно разделить? Это будет снова похоже на Соревнование, когда Общество будет охотиться за моими сокровищами, только на этот раз они не будут нас недооценивать.
Запомните мои слова: ничего хорошего от обмена никогда не получалось.
