Несмотря на просторный салон с шелковой подкладкой, Зиан уже несколько часов назад устал от тесноты своей кареты, гордость и удовлетворение от этого утра давно угасли. Подпрыгивая и перекатываясь по вымощенной камнем дороге, он смотрел вдаль, чтобы облегчить тошноту, желая, чтобы солнце село быстрее и положило конец этому мучительному и продолжительному дню путешествия. Он считал себя таким умным и способным манипулировать событиями в своих интересах, но в очередной раз недооценил хитрость и решимость Падающего Дождя.
Все казалось таким простым, план сложился естественным образом без каких-либо усилий. Шпионы матери держали его в курсе событий, происходящих в Саньшу, хотя его мало интересовали сообщения о реформах, реконструкции или перераспределении. В прошлом он оставлял эти вопросы на усмотрение матери, поскольку ей не хватало терпения и такта для дипломатии. Шепоты и услуги, которыми обмениваются во время тайных встреч, полуправда и скрытые угрозы в каждом слове и жесте, он предпочел бы встретить своих врагов с саблями в руках на поле битвы. Увы, дипломатия и шпионское мастерство были незаменимыми инструментами в этих играх за власть, и, узнав на собственном опыте, как ими владеет такой эксперт, как Южен, он был полон решимости овладеть ими.
Поэтому, когда он узнал, что Рейн взял в свою свиту Шута Ванга и еще несколько десятков бывших Мясников, Зиан отбросил свое удивление и сделал все возможное, чтобы скрыть эту новость. Нет, Зиан намеревался воспользоваться этой грубой ошибкой не для того, чтобы защитить своего соперника. Рейн не был невежественным дикарем, он не стал бы рисковать связываться с возможными оскверненными бандитами, если бы не было столь же значительной награды, а что было бы более полезным, чем найти спрятанную сокровищницу Йо Линга? Представив себе десятилетия грабежей и грабежей, было достаточно, чтобы даже у Зиана потекли слюнки, несмотря на сопряженный с этим риск.
Помешав дождю «Великого героя», «Непревзойденный под небесами» был просто бонусом. Высокомерный ублюдок, как говорят люди, Рейн и Бекаи были единственными выдающимися воинами во всем Саншу. Не говоря уже о семи последовательных дуэлях Зиана, нет, они хотели услышать о том, как какая-то рабыня нанесла удачный удар по какому-то демону, или о том, как Рейн привел тысячу солдат к победе против двадцатикратного их числа. Из-за искривленных яичек Отца шансы становились все хуже каждый раз, когда Зиан слышал эту историю, но Рейн все равно одерживал победу благодаря своей отваге и смелости. Это была пародия.
Хватит ныть. Сосредоточив свои мысли, Зиан еще раз обсудил свои планы на случай, если он что-то упустит. Если слухи об открытии сокровищницы Йо Линга распространится, они не только будут вынуждены передать все свои находки Империи, но и будут вынуждены иметь дело с каждым торговцем и дворянином, которые когда-либо понесли убытки у Йо Линга. Руки. Легко представить, как они пришли, требуя репараций, намекая, что Зиан присвоил всевозможные потерянные бесценные сокровища. Отсутствие доказательств не имело бы значения, как и то, что Йо Линг явно потратил огромное состояние на вооружение своих Мясников. Даже клятва не убедила бы мир, что его руки чисты. Слухи и слухи распространялись бы с ветром, отрицательно влияя на его репутацию и рискуя, что менее щепетильные люди схватят его для допроса.
Опять же, если вы не войдете в логово тигра, то как вы сможете поймать тигренка?
Конечно, все это не имело бы значения, если бы Зиана не было рядом, чтобы найти сокровище. Поскольку все языки в городе болтали о власти Герела, Турсинай и Тенджина, наглый шантаж Бехая был не чем иным, как самоубийством. Даже несмотря на то, что Джукай защищал его, шансы Зиана на выживание были ничтожны, если бы эти три эксперта Бекая были полны решимости лишить его жизни. Хотя он оставил секретное завещание с подробным описанием своих открытий в качестве страховки, это была не мера по спасению жизни, а всего лишь мера по отмщению за жизнь, и он слишком дорожил своей жизнью, чтобы рисковать ею таким безрассудным образом. Вместо этого он использовал полученный с трудом урок Южена в своих интересах: храните молчание и позвольте своим врагам раскрыть вам свои секреты. Вместо того, чтобы напрямую угрожать Рейну, Зиан внимательно следил за Бехаями, намереваясь путешествовать с ними под предлогом безопасности и солидарности.
И это был оглушительный успех.
Вроде, как бы, что-то вроде.
Хотя ему не хотелось ничего, кроме как прекратить дневное путешествие, он не собирался давать Рейну шанс сбежать. Коварный ублюдок не был дураком: он симулировал свой отъезд три дня назад и оставил Зиан часами ждать на площади. Потолстев, Зиан вернулся в свое позаимствованное жилище, чтобы возобновить ожидание, и теперь его терпение и терпимость были вознаграждены, когда они вместе отправились в путь. Большая часть контингента Бехая ехала в фургонах в тылу конвоя, в то время как Рейн шел впереди со своим эскортом в русекине, якобы высматривая впереди опасность, но, по всей вероятности, стремясь оставить Зиана и его товарищей позади.
Ах, его сверстники, единственная ложка дегтя. После соединения с Ополчением Матери и свитой Дастана, Бехаи значительно превосходили численностью половинную свиту Зиана почти в десять раз. Чтобы не быть убитым в дикой местности, он привлек к этому плану своих коллег из Общества, чтобы уравнять шансы, хотя это означало еще большее разделение сокровищ. Сан Рён и Джин Чжилан разделяли его энтузиазм, но Хан Бошуй, как ни странно, не интересовался всем происходящим. На самом деле, Зиан подозревал, что Бо Шуй согласился пойти с ним только потому, что он сидел в своих чашках, с красным лицом и от него пахло рвотой и алкоголем, и он кивал в ответ на все, что ему предлагали.
Как низко пали сильные мира сего. . Поднявшись от изгоя клана до преемника клана под опекой генерал-майора Хань Бохая, навыки Бо Шуя были неоспоримы, поскольку он в прошлом претендовал на звание таланта номер один на севере. Теперь вся его тяжелая работа оказалась напрасной, поскольку смерть Шрайка тяжело давила на него, и, по слухам, эти двое были ближе, чем большинство братьев и сестер. В последнее время бывший соперник Зиана чаще был пьян, чем трезв, казалось, был полон решимости заглушить свое горе или умереть, пытаясь. Хуже всего то, что после раскрытия всей правды о Шрайке и о том, как ее клан бросил ее чудовищному Мастеру после участия в Чистке, Зиан не нашла удовольствия в страданиях Бо Шуя. Неудивительно, что Бо Шуй отстал от других талантов своего поколения после того, как доминировал над ними на протяжении стольких лет. Потерять свою любимую кузину из-за Исповедницы было достаточно плохо, но убить ее собственными руками…
Какими бы ни были обстоятельства, Зиан ничего не мог сделать. Они не были друзьями, и пока Бо Шуй следовал за ним со своей свитой, он не видел никакого непосредственного вреда в том, чтобы позволить ханьскому преемнику напиться до ступора. От мысли об алкоголе у Зиана скрутило желудок, и он внезапно остро осознал свою изменчивую обстановку. Терпя, как мог, он высунул голову наполовину в окно, чтобы лучше чувствовать проходящий мимо свежий воздух, и на всякий случай, если его вырвет.
Шесть-восемь часов в вагоне? Зиан с легкостью справился бы с этим, но ехать с рассвета до заката — это выходило за пределы человеческой терпимости. Если бы кто-то разрезал его и осмотрел внутренности, он был уверен, что они нашли бы их разрозненными и неуместными, его кишки обвились вокруг легких, а почки сместились в сторону. Несчастный и испытывающий тошноту, он погряз в своих страданиях, пообещав заставить Рейн дорого заплатить за свои козни. Первоначально он планировал разделить сокровища 50/50 с Бехаями, но теперь он хотел большего, любой ценой.
Когда его карета, дрожа, остановилась, Зиан растаял от облегчения, вылезая из кареты, не думая о лице. Кого волнует, увидит ли мир, как он падает головой в грязь, ему нужно было чувствовать твердую, устойчивую почву под ногами. К счастью, Джукай был рядом, чтобы поддержать его, и, потратив немного времени на то, чтобы успокоить нервы и желудок, он оглянулся и обнаружил Рёнга и Чжилана в одинаковых положениях. Кожа бледная, лица осунувшиеся, взгляды полны враждебности и взаимных обвинений, обвиняющих его в тяжелом дне. Изобразив холодную усмешку, Зиан притворился равнодушным и пошел по бездорожью в поисках тихого места, где можно прилечь и восстановить силы.
Глядя на темнеющее небо, Зиан задавался вопросом, способен ли он пережить еще один такой день. Видя, как его солдаты спотыкаются, кривоногие и загорелые, он не мог себе представить, что езда верхом может быть лучше. Будь прокляты бекаи и их удобные русекины, после того, как он нашел сокровищницу Йо Линга, Зиан намеревался купить целую орду огромных ласк. Если не обращать внимания на их отвратительный мускусный запах, то походка этих существ была устойчивой, как скала, их хвосты покачивались влево и вправо, но никогда не вверх и не вниз. В течение дня Зиан видел многих бехаев, лежащих на животе и катающихся на русекинах, хотя Падающий Дождь пошел еще дальше и сел со своим кроличьим ухом возлюбленным, устроившимся у него на руках.
Как завидно.
После получасового отдыха Зиан достаточно оправился, чтобы обрести аппетит. Смахнув сбившиеся с пути траву и листья, он последовал за восхитительным ароматом трав и специй в сторону лагеря Бехай. Демонстрируя отстраненность, он приказал своему животу перестать урчать и сосредоточил свое внимание на звуках звона оружия. Обходя толпу бандитов, ставших Бехаями, Зиан остановился и уставился, забыв все мысли о еде.
Окруженный толпой зрителей, кот-раб Рейна сражался с массивным воином-полумедведем, демонстрируя ослепительную ловкость и скорость. Переходя от одной формы к другой, ее сабля проверяла противника, пока ее ноги плыли по траве. Заплетенные волосы развевались на ветру, она гипнотически раскачивалась взад и вперед, нанося удары «Дергающимся хвостом», «Клыкастой хваткой», «Смертельным выпадом» и «Размахивая порывами». Несмотря на множество хитрых и мощных ударов, она все еще не могла нарушить статус-кво, пока полумедведь танцевал в свете костра с мечом и щитом в руке. Невероятно легкий и совершенно непринужденный, он шагал и вращался, парировал и блокировал удары, оставаясь нетронутым саблей противника, если только он сам того не захотел. Это продолжалось снова и снова: девушка нападала, а мужчина защищался, совершая дюжину ходов в мгновение ока, прежде чем совершить еще дюжину, ее челюсти сжались, брови нахмурились, а его зубы сияли, а глаза мерцали.
Дело не в том, что девушка была неумелой, а в том, что ее противник слишком опытен. Будь Зиан на ее месте, он не мог себе представить, что поступил бы лучше, хотя ему не терпелось попробовать. Еще один неизвестный эксперт, сколько крадущихся тигров и затаившихся драконов спрятано среди бехаев? Черт, через несколько лет эта девушка будет среди них. Свободно переходя от одноручных ударов к двум, переключая оружие между левым и правым хватом, двигаясь в бесконечном цикле динамичных и непредсказуемых атак, Зиан проглотил свою гордость и объективно противостоял ей. Ее работа ног была адекватной, «Тигр преследует дракона», но ее предпочтение держаться на месте означало, что его «Восходящие шаги Иволги» будут кружить вокруг нее. Скорость ее рук была немного выше его, а сила ниже, но совместить ее двуручный удар с его ударом было проигрышным гамбитом. Его величайшее преимущество заключалось в том, что две сабли против одной, но если он нанесет неосторожный удар, ее ответный удар унесет его жизнь. Чтобы победить, ему придется рискнуть получить травму и нарушить ее ритм, прежде чем сокрушить ее со всех сторон.
Общий? Даже без его Ауры матч был в его пользу, но только 60-40, а может даже 55-45. Шансы гораздо меньше, чем ему хотелось бы, учитывая ее юный возраст и статус рабыни.
«Невероятно, правда?» Голос Рейна вырвал Зиана из его мыслей. Широко ухмыляясь, наглый мальчишка похлопал Зиана по спине слишком знакомым жестом, держа в другой руке закрытую корзину. «Даже после того, как я видел это столько раз, мне все еще трудно поверить, что Вишер может так двигаться. Это несправедливо, толстые люди должны быть медлительными и тяжеловесными». Нахмурившись неуважением Рейна, Зиан отказался отвечать и повернулся, чтобы изучить спичку. Не сумев понять настроение, Рейн продолжал говорить, не пропуская ни секунды. — В любом случае, присоединяйся ко мне на ужин. Я уже пригласил твоих друзей, так что ты можешь пойти посидеть с ними или пойти со мной покормить птичек. Им это понравится, я нашел целое гнездо опасной лапши». Открыв корзину, Рейн наклонил ее, чтобы показать свой улов — неопределенное количество трупов змей.
Подавив отвращение, Зиан кивнул и жестом показал Рейну идти вперед. Хотя он не хотел вести светскую беседу со своим соперником, сопровождать его было вежливым поступком. После короткой молчаливой прогулки их встретила какофоническая симфония смеха, когда птицы порхали к клетке, нетерпеливо покачивая головами в поисках еды. По правде говоря, Зиан не видел смысла держать таких домашних животных. Птиц лучше бы пожарили и съели, но каждому свое.
Говоря приторно-сладким тоном, слова Рейна были совсем не похожи на то, как он кормил птиц одну за другой. «Наслаждайтесь едой, пернатые ублюдки. Вам всем повезло, вы нужны мне живыми. Особенно толстая птица взвыла от негодования, раздраженная тем, что ее еще не покормили. — Заткнись, Рок, — сказал Рейн своим певучим голосом. «Ты толстый ублюдок. Ты ешь последним, потому что я тебя ненавижу».
Не в силах больше терпеть, Зиан спросил: «Почему ты так говоришь?»
В ответ птицы повернулись к нему лицом, их темные бездушные глаза следили за каждым его движением, а из их клювов капала кровь, и они останавливались во время еды, чтобы оценить угрозу. Все еще используя свой слишком веселый голос, Рейн ответил: «Им не нравится, когда ты говоришь грубо. Если добавить к ним способность узнавать разных людей и склонность отделять плоть от костей, я решил, что лучше оставаться на их стороне на случай, если они когда-нибудь вырвутся на свободу.
Сопротивляясь желанию задобрить кровожадных птиц, Зиан притворился незаинтересованным, отметив, что на всякий случай нужно следить за небом, пока они путешествуют. Закончив, Рейн сполоснул руки и направился к костру, где ждали остальные. Чжилан и Рён сидели с безупречной осанкой, несмотря на отсутствие стульев, а Бошуй бездельничал на боку с винной тыквой в руке, в взлохмаченной одежде и с небритым лицом. Какой позор, даже если он скорбит, как преемник клана Хань, ему следует знать, что лучше не появляться на публике в таком виде.
Возможно, ему следует поговорить с Бо Шуем. Его неудачи плохо отразились на Зиане, несмотря на его решение покинуть Общество. Глубоко задумавшись, Зиан кивнул своим спутникам, прежде чем сложить руки, чтобы поприветствовать их хозяина, невесту Рейна, Сумилу. Слева от него находился прапорщик Хуу, его жены-близнецы (счастливый ублюдок) и Тонг Да Фунг. Девушка-кролик сидела с Чжиланом и болтала, как лучшие друзья, а рабыня раздавала миски с рисом и бульоном. Ее кожа все еще блестела от пота, она была редкостной красавицей, ее бронзовая кожа и сочные губы разжигали его желания. Рейн, казалось, был благословлен Матерью во многих отношениях, и всегда был окружен великолепными женщинами.
Почуяв еду, их маленькая группа вскоре была окружена небольшой стаей животных во главе с парой медвежат, побежавших прямо на колени Рейну, чтобы попросить объедки. Огромная дикая кошка, крупнее большинства собак, уселась рядом с Зианом, пристально глядя на него и облизывая челюсти. Хотя он не боялся существа с оружием в руках, его нервировало, когда оно дышало ему в шею, пока он ел.
Было ли это все тактикой запугивания? Измотать его долгой поездкой в карете, шокировать его навыками раба и неизвестного воина, угрожать ему прожорливыми птицами, а затем терроризировать его этой дикой кошкой? Краем глаза взглянув на животное, он наблюдал, как оно наклоняется все ближе и ближе с течением времени, борясь с желанием драться, бежать или съеживаться. Он был Ситу Цзя Цзянь, и его не испугал бы этот… котенок. Вскоре существо оказалось всего в нескольких сантиметрах от его шеи, его горячее дыхание коснулось его щеки, когда оно начало рычать, издавая глубокий, резонирующий гул из груди.
Возможно, пришло время переосмыслить свое решение присоединиться к Бехаю в поисках сокровищ. Хотя он намеревался отказаться от своего места наследника клана Ситу, он все еще был сыном магистрата, причем богатым, и у него не было реальной потребности в большем количестве золота.
— Джимджам, оставь Зиан в покое. В ответ на резкий тон Рейна дикая кошка протестующе взвыла, обнажив пасть, полную острых как бритва зубов. Недовольно фыркнув, «Джимджам» подошел и ударил Рейна головой в грудь, в мгновение ока превратившись из хищного убийцы в безобидное домашнее животное. Пораженный внезапной переменой, Зиан поперхнулся супом, отплевываясь и кашляя добрую минуту, прежде чем отдышаться.
Falling Rain действительно достойный соперник.
Закончив вкусную трапезу из сочного стейка из оленины и лесных грибов, Рейн откашлялся и придвинулся поближе. — У меня есть предложение, — сказал он, взглянув на каждого из них по очереди. «У меня есть кто-то, кто может привести нас на секретный остров Йо Линга. Теперь, в целях восстановления отношений, я хотел бы пригласить вас присоединиться к нам. Мы делим то, что находим, 50/50 и никогда никому об этом не говорим ни слова. Как это звучит?»
Озадаченный внезапной честностью Рейна, Зиан взглянул на своих товарищей. ЧжиЛан и Рён дали понять, что последуют его примеру, в то время как Бо Шуй даже не удосужился пожать плечами, глотая вино, как человек, умирающий от жажды. Повернувшись к Рейну, Зиан поджал губы. «50/50? Думаю, нет. У нас четыре прапорщика против ваших троих. В нашей свите двадцать бывших капитанов и старших капитанов, восемь бывших майоров и бывший полковник, а у вас один подполковник, один бывший майор и два старших капитана. Поскольку мы привлекаем больше элиты, мы заслуживаем большей доли. 80/20 в нашу пользу».
«Ха, нет». Покачав головой, Рейн возразил: «Неважно, сколько
бывший
офицеры у вас есть, они все подчиненные. Не оскорбляйте мой интеллект и не говорите, что вы дадите им равную долю. С другой стороны, у нас есть три
текущий
офицеры, которые превосходят вас по званию». Ненавистный дикарь, подчеркивающий свое недавнее повышение. Старший капитан превосходил прапорщика третьего ранга, но был эквивалентен только прапорщику второго ранга. «Подсчитайте, у нас шесть офицеров против ваших четырех, так что соотношение должно быть разделено 3:2 в мою пользу. Плюс, — добавил он с ухмылкой, — я нужен тебе, иначе ты никогда не доберешься до острова. Ты мне не нужен, мне нужно только твое молчание. Я бы предпочел купить его, но…
«Ой? Мы сейчас открыто угрожаем, не так ли? Вы можете попробовать купить наше молчание сталью и кровью. Зиан усмехнулся. «Вы обнаружите, что это обходится дороже, чем вы можете себе представить».
Заявление Зиана было встречено смешком. «Такой конфронтационный. Я собирался сказать, что мне не обязательно в ближайшее время грабить остров. Укрытие бандитов в Бутчер-Бей скрывалось пятьдесят лет, и я ожидаю, что оно останется скрытым еще пятьдесят лет. Я могу вернуться в любой момент, и ты ничего не узнаешь. Протянув руку, Рейн посмотрел Зиану в глаза. «50/50, никто не говорит. Сделка или нет?»
Внутренне нахмурившись, Зиан обругал себя дураком. В своей непреодолимой жадности и жажде приключений он упустил самое простое решение. Все, что нужно Рейну, — это терпение, и он сможет оставить всю добычу себе. Даже если Зиан расскажет, что Рейн укрывал бывших Мясников, из этого ничего не выйдет. В худшем случае Рейну придется казнить бандитов, заставив их раскрыть свои секреты. Черт возьми, учитывая истории о доблестном последнем бою Гао Цю против Йо Лина, общественное мнение может даже встать на сторону Рейна. Люди любили своих народных героев, а бывшие бандиты, выступившие против своих оскверненных товарищей, чтобы защитить Империю, звучали как нечто взятое прямо из драмы. Подавив вздох, Зиан пожал Рейну руку.
«Иметь дело.»
Похоже, он был далек от овладения искусством дипломатии.
