Колени ослабли, а тело дрожало, Мила изо всех сил пыталась взять себя в руки и в спешке убегала из парящей деревянной смертельной ловушки. Борясь с желанием поцеловать песок под ногами, она сжала руку Рейна немного крепче, утешаясь их общим ужасом, его бледной кожей и выражением широко раскрытых глаз, выдающим его внутренние мысли. Забудьте о спокойном и бесстрашном муже: было неестественно оставаться нервным после того, через что они прошли.
Напротив, Лин перепрыгнула через борт лодки и прыгнула вперед, стремясь исследовать остров вместе со своей охраной позади. То, как пятеро из них остались невозмутимыми во время бурного круиза, было не чем иным, как внушающим трепет: сила духа Лин и жажда приключений намного превосходили собственные силы Милы. Даже Герель и Турсинай от пережитого выглядели немного позеленевшими, небольшое покачивание их походки выдавало беспокойство. Тенджин выглядел совершенно несчастным, изможденным и болезненным, когда он тяжело опирался на жену, ища поддержки. Сломанная шея была не пустяком, и если бы охранники Линя не стабилизировали его травму и не украли его из-под носа Йо Линга, Турсинай вполне могла бы присоединиться к Танараку и стать молодой вдовой.
Имея под контролем свое колотящееся сердце, Мила наконец додумалась проверить Сонга. О, как было бы чудесно увидеть милую девочку в беде, Мила с трудом сдерживала волнение. Не то чтобы она хотела, чтобы Сун была в ужасе, но девушка с каменным лицом редко проявляла какие-либо эмоции, даже не улыбнулась после избиения Демона, поэтому Мила дорожила каждым уникальным выражением лица Сун. Теперь она могла видеть это: Сонг, прижав уши и низко опустив голову, застенчиво взяла Милу за руку в поисках безопасности и утешения…
На самом деле Сун высадилась со своей обычной беспечностью, осматривая окрестности в поисках опасности, неся на руках испуганную Аури. Остальные животные выбежали из лодки, чтобы исследовать окрестности: куины, медведи и дикие кошки, которым было любопытно их незнакомое окружение, хотя некоторые животные искали утешающего прикосновения Рейна.
Верно, их окружение. Сделав глубокий вдох, Мила изучила мифическое убежище в Бухте Мясника, и ее первое впечатление было… разочаровывающим. Десятилетиями солдаты и наемники безуспешно искали скрытую крепость Йо Линга, поэтому Мила представила ее чем-то чудесным и внушающим трепет. Подземный город, ветхие руины прошлой эпохи, даже стандартная крепость были бы приемлемы, но пока что она видела только обычный пляж. Окруженный мшистыми скалами, он был достаточно большим, чтобы вместить сотни лодок, плацдарм и многое другое. Несколько уродливых зданий, высеченных в скале, склады и верфи, по словам Джестер Ванга, были пусты и голы. Позади пляжа пролегала тропа, ведущая в глубь острова, где Лин подпрыгивала на месте, играя роль послушной и послушной «жены», ожидая, пока соберется остальная часть их делегации.
Не видя ничего интересного, Мила плюхнулась на песок, ее нервы были напряжены, а мышцы напряжены после нескольких столкновений со смертью. Хотя она могла смириться со смертью в бою, мчаться по порогам, не имея контроля над своей судьбой, было почти невыносимо. Присоединившись к ней, Сонг села с Ори на коленях, бедная дикая кошка все еще тряслась от страха. Поглаживая его по боку, Мила внесла свой вклад, чтобы утешить его, пока свита Рейна и Братья Общества пробирались на пляж, разбиваясь на отдельные группы и фракции. Наблюдая, как «подбоссы» Рейна неуклюже расставляют свои эскадрильи, Мила не могла не вздохнуть от их некомпетентности. Если не считать Дастана и Рустрама, это был ужасный беспорядок. Четверо бывших бандитов были худшими, они стояли беззаботно в этом мире и не предпринимали никаких усилий для организации своих людей. Бандиты не славились своей организованностью и дисциплиной, но они, казалось, гордились своими неудачами, бросая насмешливые и презрительные взгляды на аккуратно организованных солдат Общества, стоящих по стойке смирно, в то время как сами сидели на корточках и слонялись беспорядочной кучей.
Равиль и Булат представляли собой совершенно другой беспорядок, их громкие выговоры и творческие проклятия эхом разносились по скалам, когда они заставляли своих подчиненных подчиняться. Один из них — убийца-убийца, а другой — криминальный гений, из этой пары получились нетрадиционные лидеры, но их неортодоксальный стиль был одновременно обучен и одобрен Рейном, поэтому у Милы не было другого выбора, кроме как страдать молча. По крайней мере, Рейн знал, что лучше не ругать своих людей публично, когда он взял на себя ответственность, но двое бывших уличных хулиганов получили от этого извращенное удовольствие, гордо ухмыляясь, когда Общество
смотрел дальше.
Вернувшись домой, Мила намеревалась упросить маму разместить контингент
Стражи
под командованием Рейна и научите его правильной тактике. Хотя Мама и Баатар были счастливы позволить Рейну выбирать себе солдат и проверять его дикие стратегии, будучи прапорщиком второго ранга, он теперь был слишком известен, чтобы ему можно было дать полную свободу действий. Если позволить начинающему командиру и его преступникам-хулиганам представлять их интересы, это только принесет
Люди
стыд. Хотя Рейну повезло со своими бывшими калеками, которые оказались благородной и достойной группой воинов, должен был быть предел его удаче. Искалеченные бывшие солдаты сильно отличались от упрямых бандитов, и хотя у Рейна не было другого выбора, кроме как оставить Джорани, Мила считала, что будет лучше, если Рейн распустит большую часть Ополчения Матери после того, как уведет их подальше от Саншу.
Вернее, она имела в виду более… постоянное решение, но Рейн был слишком любезен, чтобы слушать.
Вместо этого он провел последние две недели, абсолютно ничего не делая, бегая вокруг, бодая головами своих питомцев, и одновременно обсуждая множество причудливых и бессмысленных идей с Дияко и его группой безумцев. Эти проклятые птицы сводили всех с ума своим проклятым криком, но ее жених был слишком упрям, чтобы избавиться от них. Сожалея об отсутствии навыков, Рейн практически отказался от лука, и Мила не могла его винить. Чтобы вырастить мастера-лучника, потребовалась целая жизнь тренировок, и у него уже было более чем достаточно, чтобы занять его. Его мечта создать дешевый массовый арбалет, способный конкурировать с арбалетами.
Народный
охотничьи луки – это совсем другое дело. Двойные рекурсивные луки были результатом многолетних испытаний и опыта, с которыми Рейн не мог и надеяться сравниться при жизни, а тем более превзойти их.
Подавив вздох, Мила изучала своего жениха, его губы сжались, а брови досадливо надвинуты, пока он строил свою свиту. Хотя она часто жаловалась на его недостатки, его мягкость, странные идеи и дикие фантазии были частью того, почему она любила его. Когда он поднял ее на руки, его заразительная улыбка сияла ярче его янтарных глаз, ее жалобы и раздражения растворились в мягкой, липкой массе любви и привязанности.
Ну почти все. Она до сих пор не могла простить ему удар головой. Если он хотел показать свою привязанность, то почему он просто не поцеловал ее?
Такую цену она заплатила за любовь к идиоту, ушибленный нос и уязвленное самолюбие.
После быстрого подсчета персонала, определив, что никто не пропал, Рейн отправился вместе с Бошуем и Линем, пока все остальные ждали своей очереди. Чтобы сэкономить время и убедиться, что все открыто, они разделили остров на четыре квадранта, чтобы обыскивать их парами: один представитель Общества рядом с одним из них. Хуу объединился с Чжиланом, а Фунг с Рёнгом, самой разумной группировкой. Оставить распутного Фуна с кокетливой Чжилань было верным путем к катастрофе, в то время как преемник Секты Семи Звезд оказался бы на голову ниже ростом, если бы не перестал искоса смотреть на жен Хуу. Наконец, не имея четвертого прапорщика, Рейн объединил Зиан с Милой, по-видимому, чтобы избежать трений между ним и некогда побежденным прапорщиком, хотя Мила была недовольна тем, что присматривала за этим напыщенным, напыщенным принцем.
После того, как последний из людей Фунга и Чжиланя растворился в тумане, Зиан двинулся следом. — Тогда пойдем, — сказал он, задрав нос к небу. «Нам предстоит многое сделать до конца дня».
«Тогда пойдем», — мысленно насмехалась она. Клянусь Мать, если бы Мила не знала ничего лучшего, она бы поклялась, что Зиан научился наполнять свою Ауру высокомерием. Незаслуженно, она видела, как он сражался, и хотя это было впечатляюще, она была уверена в своей способности справиться с ним после того, как сконденсировала свою ауру. На его скорость и стиль было приятно смотреть, но, как сказала бы мама, он был слишком поглощен тем, чтобы выглядеть элегантно. Только стиль и никакого содержания, пусть танцует все, что хочет. Его навыки были ничем по сравнению с ее чистой, необузданной силой.
Обладая своей «Отточенной аурой», Рейн, бесспорно, был талантом номер один своего поколения, но Мила отказалась уступить второе место. Если бы она могла научиться защищаться от его ауры…
Мечтая о победе над Рейном и сметении своих собратьев, Мила вместе с Зианом повела своих людей по окраинам пустынного юго-западного квадранта. В то время как охота за сокровищами, возможно, была забавой, когда Рейн и Линь были рядом с ней, энтузиазм Сун не проявлялся, а компания Зиана была практически невыносимой.
Стражи
и солдаты проносились по территории, в то время как Турсинай маршировал неподалеку, посылая Миле грубые и непристойные комментарии относительно того, что она хотела сделать с Зианом, не имея возможности разговаривать с Тенджином, так как она оставила его на пляже.
Стиснув зубы, Мила не обращала внимания на похотливую женщину и высокомерного красавчика, пока та шла по острову. Редкий и каменистый, с полным отсутствием деревьев и кустарников, здесь нечего было искать: земля слишком сложна для раскопок, а зданий нет. Время от времени им попадались кучки палаток, в которых было полно жуков и грязи, но не было никаких сокровищ.
Мама выше, если Мила пережила эту ужасную поездку на лодке только из-за вшей и клещей…
Через четыре часа после начала поисков солнце опустилось за горизонт и погрузило мир во тьму, луна и свет звезд были слишком тусклыми, чтобы их можно было искать. В животе урчало от голода, Мила хотела положить этому конец, но Зиан хотел двигаться дальше, жаждущий сокровищ и не желая сдаваться. Ворча себе под нос, она следовала за жадным принцем еще полчаса, прежде чем ее гнев вскипел. «Достаточно!» Она отрезала. «Глупо шататься при свете факелов, кто знает, что мы могли пропустить? Разбейте лагерь, утром возобновим поиски. Зиан не ответил, но Милу это не волновало, и она приказала своим людям окопаться. Если он осмелится попытаться уйти, тогда она проклянет последствия и даст Турсинай разрешение делать все, что ей заблагорассудится.
В конце концов, они были одни и изолированы на острове, идеальном месте, чтобы убить самую многообещающую молодежь Общества без каких-либо свидетелей…
После холодного, неудовлетворительного обеда из вяленого мяса и галет Мила заползла в палатку и вздохнула. Забравшись в свою постель, полностью одетая, она оплакивала свою несчастную судьбу второй жены. Ее бессердечный жених привел ее в эту бесплодную пустошь только для того, чтобы уйти со своим предполагаемым другом и бросить ее со своим величайшим соперником. Бездумно и невнимательно это было, глупый Рейн и глупая Лин. Имея в качестве партнера пьяного и унылого Бо Шуя, они, вероятно, прекратили поиски несколько часов назад, устроившись насладиться вкусной горячей едой, приготовленной Рейном, небольшим количеством тушеного мяса или лапши, может быть, даже рисом и поджаренным мясом, прижавшись друг к другу перед огнем, как будто пара влюбленных дураков. Они даже украли милых медвежат, оставив Миле обниматься только Саранхо и Сонг.
Словно почувствовав ее мысли, Сун легла и погладила Милу по волосам. «Там. Там. Мила, — сказала Сун, неловко и не привыкшая утешать людей, но чувство было там.
Хихикая от восторга, Мила обняла Сонга. «О, Сон, ты всегда относишься ко мне лучше всех. Кого волнуют Рейн и Лин, пока ты рядом со мной, все будет хорошо». Возмущение, сменившее меланхолию, она продолжила: «Хм. Этот Рейн, такой жадный до сокровищ, что готов вот так меня отослать. Если он так любит сокровища, то я потрачу их так же быстро, как он их заработает. Он тратит деньги на экстравагантные украшения для меня и Лин вместо того, чтобы накопить на подарок на свадьбу, но чтобы поблагодарить вас за спасение моей жизни, все, что он смог собрать, это несколько жалких изумрудов на нефритовом гребне? Скупой, я куплю тебе целый комплект изумрудных украшений в Шэнь Хо и расплачусь за него его монетой. Тиара, серьги, браслеты, колье, все работает. Просто подожди. Что еще вам нужно?»
Покачав головой, Сун сонно улыбнулась, выглядя более сияющей, чем обычно. «Нет необходимости в вознаграждении. Пока я могу оставаться рядом с тобой, я счастлив».
Сжав Сонга еще сильнее, Мила запечатлела в памяти эту сцену.
Какие бы богатства Мила ни обнаружила в ближайшие несколько дней, она не могла себе представить, что найдет сокровище лучше этого; вид довольной Сонг, сонно моргающей и изо всех сил пытающейся не заснуть, приютившейся на плече Милы.
Возможно, эта поездка того стоила.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Хотя его первый день поиска сокровищ прошел безуспешно, Зиану не терпелось начать все заново. Проснувшись с восходом солнца, он позавтракал и собрал палатку, торопясь, насколько это было возможно. Какой бы сумасшедшей она ни была, он был многим обязан Шрайку за то, что он научил его разбивать лагерь. Это казалось такой неважной вещью, но установка и снятие палатки давали ему чувство самоудовлетворения, которого он не знал.
Закончив свою задачу, он взглянул на лагерь Бехай, молчаливый и неподвижный, несмотря на утренний свет. Как обидно, он возлагал такие большие надежды на Сумилу, дочь Аканаи. Когда он подумал о том, как Баатар сказал, что Рейн не был самым талантливым юношей в их деревне, Зиан подумал, что он говорил о Сумиле, но, похоже, она была не более чем бездельницей, как и многие другие наследницы величия. Увидев доблесть рабыни, он поверил, что Сумила будет еще сильнее, но после вчерашнего позорного зрелища он понял, что не все бехаи были несравненными воинами от рождения. Рейн и раб были аномалиями, талантливыми, трудолюбивыми гениями, но у Бехаи была изрядная доля бездельников.
Хотя качество солдат Сумилы было на шаг выше, чем у Рейна, их лидер был далеко не впечатляющим. Угрюмый, капризный подросток, она провела все вчерашние поиски, дуясь и хандря, как будто обыскивать остров было ниже ее достоинства. Он видел немало блудных сыновей и дочерей, но никогда не видел ребенка настолько избалованным, что она даже не посмотрела бы на сокровища Бутчер-Бей. Эту историю нужно было рассказать своим детям и внукам, которая в конечном итоге должна была быть увековечена в анналах истории, однако Сумила относилась ко всей этой экскурсии как к рутинной работе, явно недовольная тем, что находилась здесь.
Покачав головой, Зиан на мгновение пожалел Рейн. Хотя она была достаточно милой девушкой в нетрадиционной манере, с сильным подбородком и милыми веснушками, наличие ленивой, немотивированной жены, такой как Сумила, означало, что Рейну были суждены трудности и невзгоды. Он верил, что за каждым великим человеком в истории стояла сильная женщина, будь то мать, сестра или жена. С другой стороны, он также верил, что многие, возможно, великие мужчины потерпели крах из-за рук женщины, и усвоил этот урок близко к сердцу. Хотя он не видел ничего плохого в том, чтобы предаваться плотским удовольствиям, он старался не попасть в их сплетенные сети. Будучи талантливым воином и единственным наследником клана и города, он имел немало женщин, желающих вонзить в него свои когти.
Поскольку все его солдаты были готовы и ждали, Зиан отказался больше ждать. Не желая ускользать и нарушать веру, он стоял возле палатки Сумилы и откашлялся, давая знать о своем присутствии.
Ничего. Никакой реакции, даже шороха в палатке. Попробовав еще раз, он громко кашлянул и стал ждать, вытянув шею, прислушиваясь к признакам жизни.
…
Еще ничего.
— Кхм, — он кашлянул, гнев нарастал. «Леди Сумила? Доброе утро. Солнце взошло, и время уходит.
Хихикающий смех застал его врасплох, когда он повернулся к красивой пожилой женщине, сидевшей в нескольких метрах от палатки Сумилы. «Тебе придется потрудиться немного усерднее, если ты хочешь маленькую Милу. Она любит спать, да. Турсинай, недавно назначенный старший капитан «Бехая». Как он не увидел ее там? Ее низкий ранг ни в коем случае не был показателем ее мастерства. Как человек, победивший капитана стражи-предателя Мао Цзянхун и выживший в столкновении с Йо Лин, она заслужила его уважение и бдительность. К счастью, ее цепь и серп были непригодны для единоборства, а ее столь же опытный муж вернулся на пляж, все еще оправляясь от травм. В худшем случае он был уверен, что Джукай с легкостью справится с прекрасным воином, предоставив своей свите преимущество.
Сцепив руки, он уважительно кивнул. «Старший капитан Турсинай, ваша помощь будет оценена по достоинству. Если бы вы могли разбудить леди Сумилу, мы могли бы отправиться в путь через считанные минуты.
«
Точно нет.» Неженственно ухмыляясь, Турсинай покачала головой. «Ты красивая, но не настолько, чтобы я совал нос в этот улей. Даже Рейн не осмелился бы разбудить ее на рассвете. Если хочешь попробовать, будь моим гостем.
Нахмурившись от раздражения, Зиан взвесил свои варианты. Было почти пять утра, и они договорились потратить на обыск острова всего два дня, а это совсем недостаточно. Что ж, если бы бехаи отказались вести себя вежливо, то он и поступил бы соответственно. Жестом приглашая свою свиту подойти, он сказал: «Леди Сумила сегодня утром не может проснуться. Поможем ей с воодушевляющим боевым кличем?»
Поняв его намерение, пятьдесят с лишним солдат улыбнулись и подняли голоса в вызывающем крике, попеременно топая ногой и шлепая нагрудниками. Следуя примеру Джукая, их крики стали интенсивнее и громче, их топот и шлепанье превратились в громовой, лязгающий шум, когда они пытались вытащить ленивую Сумилу из ее постели.
Так продолжалось почти полминуты, когда из палатки послышался оглушительный крик. «
КУУИИИИЕТТТТТТТ!!!
Послышался эхом гортанный рев, мгновенно заставивший замолчать свиту Зиана. Выйдя из своей палатки, в беспорядке в одежде и с растрепанными волосами, леди Сумила убийственно посмотрела на собравшихся солдат, сердце Зиана замерло перед лицом ее неослабевающей жажды крови. Пухлой, веснушчатой девушки с носом-пуговкой нигде не было, ее заменила грозная тигрица, жаждущая возмездия. Двигаясь быстрее, чем он мог среагировать, она схватила его за горло одной рукой и подняла над головой, как мешок с мукой, его ноги свисали над землей, несмотря на огромную разницу в росте. Схватив ее стальное предплечье, он безуспешно пытался освободиться из ее тисков, его удары руками и ногами оставались незамеченными, поскольку ее короткие пальцы не давали воздуху его легким и крови — его мозгу. — Какое у тебя дело в этот нечестивый час? — спросила она с рычанием, ее налитые кровью глаза были дикими и жестокими. «Не слишком ли это
просить целую ночь
отдых? Зачем тебе вообще нужны сокровища? Если ты не самый богатый человек на этом острове, то я съем свои ботинки сырыми! ОТВЕТЬТЕ МНЕ!!
»
Аура Зиана бесполезно столкнулась с аурой Турсинай, пока женщина-воин скрывала свой восторг. — Глупая девчонка, он не сможет ответить, когда твоя рука сжимает его шею. Почему бы вам не усыпить молодого судью до того, как у старика появится аневризма?
Упав без предупреждения, Зиан упал на четвереньки, у него кружилась голова и он задыхался. Пока мир вращался вокруг него, он услышал бормотание Сумилы: «Я снова иду спать. Разбудите меня в подходящий час, и мы начнем поиски.
Видение то исчезало, то исчезало из темноты, Зиан почувствовал странное ощущение, поднимающееся изнутри. Если бы Рейн, или Фунг, или кто-то другой поступил с ним так, то он не остановился бы ни перед чем, чтобы убить ублюдка и отомстить за свою честь. Однако, когда его мысли обратились к леди Сумиле, в нем не было ни ненависти, ни гнева. Напротив, он задавался вопросом, как он мог быть настолько слеп, чтобы не видеть ее истинную красоту. Никогда раньше он не видел ничего более прекрасного, чем ее дикая свирепость, крепкая, сильная воительница, славная и неудержимая в своей ярости. Рядом с ней все остальные женщины бледнели по сравнению с ней, хлипкие, хрупкие вещи, не имеющие никакой ценности, если не считать их внешности.
Она была всем, что он хотел от жены: способной и могущественной сама по себе, но в то же время скромной и женственной, когда это было необходимо. Это была женщина, рядом с которой можно было стоять, рука об руку шагая в анналы истории.
Если когда-либо и существовал человек, более удачливый, чем Падающий Дождь, Зиан не мог позволить себе встретиться с ним, поскольку его эго разбилось бы и никогда не исправилось бы.
Чему отдавал предпочтение сын клана Ситу? Его удача была ничем по сравнению с удачей «безымянного» деревенского дикаря.
