Закончив «церемонию» без каких-либо затруднений, я торопливо покидаю пещеру, чтобы скрыться от всеобщих благоговейных взглядов. Благодарности и похвалы следуют за мной, когда я оставляю бывших рабов дать отдых их переутомленным телам и оправиться от ужасных испытаний. Хотя пока они останутся скрытыми, после того, как мы уйдем, им будет предоставлено свободное управление островом, хотя и под бдительным оком тщательно отобранных Герелем Стражей. Какими бы благодарными ни казались сотрудники Йо Линга, я не могу рисковать, что они вырвутся на свободу и распространят слухи о нашем вновь обретенном богатстве. Тем не менее, видя их радостные лица, наполненные надеждой и спокойствием, все это того стоило. Приятно спасать жизни, никого не убивая. В последнее время слишком много драк, я почти безразличен к кровопролитию. Я немного удивлен, что все пережили процесс очищения. Видя их изможденные тела и болезненный вид, я боялся, что они разобьются и умрут, как только я устраню влияние Призраков, но, похоже, граждане Саншу сделаны из выносливого народа.
В любом случае, они все живы и здоровы, восемьдесят семь душ спасены от жизни в рабстве, за которой последуют вечные муки в загробной жизни. Помимо хороших чувств, награда того стоила. Поглотив четверть останков Спектрала, Баледа заявил, что больше не может поглощать, и вернулся в свою комнату в пустоте, оставив остальное мне. Не буду вежливым и отказываться, но в редкий момент предвидения я отложил свои эксперименты на другой раз, на всякий случай. Энергия никуда не уходит, и хотя Баледа не оказал никаких побочных эффектов, я принял лишь небольшую часть Спектральных останков, когда был истощен и измотан. Я не уверен, насколько хорошо моя… душа, за неимением лучшего слова, справится с большим притоком энергии, поэтому осторожность кажется уместной. Мне не хотелось бы перейти на темную сторону, или взорваться, или что-то в этом роде.
Недалеко от входа в пещеру я нахожу Лин крепко спящей на каменном полу. Подняв мою милую женушку на руки, она просыпается, мило зевая и уткнувшись носом мне в грудь. — Привет, муженек, — шепчет она, ее глаза все еще закрыты. — Как все прошло? Пока она рассказывала мне все необходимые детали, Бошуй и Дастан догоняли меня, толкаясь у меня под локтями, как пара нетерпеливых собак. Вторжение в мое личное пространство двух потных мускулистых мужчин — это не мое представление о веселье, все дело усугубляется пылающим обожанием в их глазах. К счастью, они довольны моим присутствием, не говоря ни слова, молча слушая, как я болтаю с Лин, и улыбаясь ее восхитительным ответам.
«
Ты показал Блобби Бо Шую?! Нечестно, покажи мне, покажи мне!»
«
Куда это делось, муженек? Я не собирался его пить, я просто хочу знать, какой он на вкус. Вынеси его обратно, а?
«
Ура! Мы богаты! Не отдавайте все это и Най-Най, подарите еще несколько подарков Папе и Баа-Баа.
«
Мы уже говорили об этом раньше, Рейни, ты слишком добрый и всегда помогаешь незнакомцам. Ты собираешься поддерживать их всю оставшуюся жизнь? Хватит приключений, оставайся дома, там хорошо и безопасно, а?
Ладно, не все, что она говорит, восхитительно и трогательно. Хотя у нее хорошие намерения, Лин — продукт своего окружения, способный быть… прагматичным, когда этого требует ситуация. Зная, что я только успокаиваю ее, она надувает щеки и дуется, а Бо Шуй вмешивается, чтобы присоединиться к разговору. «Это невозможно, госпожа Мэй Линь», — говорит он, тяжело дыша, чтобы не отставать от нашего темпа. «Как твой суженый может жить такой простой жизнью? Падающий Рейн — человек, которому суждено добиться величия. С благословения Матери он одним махом очистит Империю от коррупции. Поворачиваясь и кланяясь на ходу, он добавляет: «Пожалуйста, прими этого скромного человека в качестве своего слуги, я буду служить тебе всем сердцем».
Дастан презрительно фыркает и отвечает вместо меня. «Ты слишком высокого мнения о себе. Как простой преемник Хань, какие качества у тебя есть, чтобы встать на сторону моего Учителя? Он феникс среди кур и дракон среди людей. Как только он проявит свое мастерство, все преданные воины Империи перейдут на его сторону и посвятят свою жизнь служению его делу».
«Останавливаться.» У них происходит странное, детское соперничество, и мне это не нравится. «Я сделаю все, что смогу, при условии, что моя тайна останется скрытой, но у меня нет намерения очищать Империю или раскрывать свои дары. Я пойду домой, открою школьный детский приют, буду изучать целительство, растить своих питомцев и ждать, пока вся эта новомодная слава утихнет, прежде чем делать абсолютно ничего».
Отложив в сторону свое зародившееся соперничество, Дастан и БоШуй присоединяются к голосам и спрашивают: «Что?! Почему?»
Подавив смех при их взаимном раздражении, я отвечаю: «Потому что хранить нефрит — это преступление. Капля — источник всех моих очищающих сил, а я — всего лишь ее сосуд. Я начинаю сожалеть, что дал ему такое глупое имя, но сейчас уже слишком поздно его менять. «Было бы наивно думать, что никто не попытается украсть его у меня». Шучу над ними, если они попытаются, Баледа сделает всю работу. С другой стороны, мы, вероятно, умрем прежде, чем они узнают, так что, возможно, шутка над нами. Предупреждая аргументы Дастана и Бо Шуя, я продолжаю обсуждать их протесты. «Возможно, Император или набожные воины придут защитить меня, но более вероятно, что они решат, что Блобби будет лучше в чужих руках. Как свои. Это не стоит хлопот».
«Но ты должен раскрыть свои способности на благо мира! Вы благословлены Матерью, люди перейдут на вашу сторону, чтобы выступить против тирании».
«Я поведу клан Хань, чтобы он был твоим мечом и щитом. Если придет один убийца, то один убийца умрет. Если двое придут, то двое умрут. Даже если сам Император придет забрать твою жизнь, мы свергнем его в кровавой революции!»
«Вы оба идиоты», — отвечаю я. «Выступить против тирании? Кровавая революция? Вы не знаете ни высоты рая, ни глубины ада. Я один человек, которого легко убить или контролировать, и что потом? Все возвращается на круги своя, а мы становимся сноской в анналах истории или того хуже».
— Слава Матери, — вступает сзади Герель. — В конце концов, ты не полный идиот.
Выглядя как раненый щенок, Бо Шуй заикается: «Н-но… эти дары с Небес. Как вы можете держать их при себе? Вы должны использовать их, чтобы не навлечь на себя гнев Матери. Ты можешь показать всем правду, вывести заблудшую из лап Отца, показать миру, что она не ошибалась…»
Требуется секунда, чтобы уловить его смысл. — Ты имеешь в виду своего кузена? Я сочувствую и публично выскажусь за нее, но не более того. Если мой Наставник согласится, я даже раскрою все твоему дяде, но не более того. Дастан выглядит таким же преданным, но держит рот на замке, оба моих поклонника опустили головы в поражении. Вздохнув, я закатываю глаза и объясняю. «Вы оба принимаете опасность, и за разоблачением последует насилие, да?» Я жду, пока они оба кивнут, прежде чем продолжить. «Хорошо, тогда давайте представим, что я согласен с вашими взглядами и возглавлю мир в кровавой революции. Глупый поступок, когда Оскверненные стучатся в ворота, но неважно. Давайте сделаем еще один шаг вперед и скажем, что мы добьемся успеха, несмотря на огромные шансы, сложенные против нас. И что? Вы действительно думаете, что мир так легко изменится? Возьмите несколько голов, напишите несколько законов, и в мгновение ока жадность, коррупция, дискриминация и неравенство просто исчезнут? Я вижу это сейчас: дворяне и торговцы охотно возмещают ущерб и перераспределяют свое богатство, в то время как недавно освобожденные рабы и ранее угнетенные полузвери поют и танцуют на улицах. Пффф. Расти.»
Продолжая разглагольствовать, я продолжаю разглагольствовать, хотя толком не знаю, каков мой финал. «Дастан, ты хочешь дать власть простым людям и сделать их жизнь лучше. Бо Шуй, ты хочешь очистить мир от прикосновения Отца и искоренить порчу. Я согласен с обеими вашими мечтами, но ваше мышление совершенно неверно. Кровопролитие и восстание принесут лишь потрясения в Империю в то время, когда мы не можем себе этого позволить, когда Оскверненные осаждают нас изнутри и снаружи.
«Ой?» От голоса лидера стражи у меня по спине пробежал холодок. Заметив, что камни — это Духовные Сердца, она практически отключилась от происходящего, стоя вокруг с холодным безразличием, но теперь она решила присоединиться к разговору. «Как странно. С твоим сочувствующим кровоточащим сердцем я бы подумал, что ты готов умереть, сражаясь за угнетенных и угнетенных. Тогда, пожалуйста, расскажи нам о своем плане исправить Империю, не поднимая меча. Ее тон становится саркастичным и язвительным. — Гипотетически, конечно.
Раздраженный ее словесным уколом, я отвечаю, не раздумывая. «Империя существует уже десятки тысяч лет, но если вы оглянетесь назад в историю, вы не увидите, что ничего не изменилось. Мы используем одно и то же оружие, изучаем одну и ту же тактику, носим одну и ту же одежду и даже рисуем в одних и тех же художественных стилях».
«Так?» Лидер стражи, похоже, не понимает моей мысли, как и никто другой, судя по их молчанию.
«Так? Это означает, что мир стагнирует. За тысячелетия мы не сделали никакого прогресса, который был бы впечатляющим, если бы не был таким ужасающим. На самом деле, я бы даже сказал, что Империя регрессировала. Знаете ли вы, что нет никаких записей о том, как была построена Стена? Кто его спроектировал, какие материалы и технологии были использованы при его строительстве, сколько это стоило, сколько людей над ним работало и сколько лет потребовалось на его создание — ничего. Либо эти знания были скрыты и сохранены в секрете избранными, либо, что более вероятно, они были забыты, потому что это было чертовски давно. Становится хуже. Последний город, построенный в Северной провинции, был штаб-квартирой Общества тысячи лет назад. Ему даже названия не дали, потому что технически это не имперский город, а просто огромный контрольно-пропускной пункт между провинциями. Это глупо. В дикой природе живут миллионы людей, потому что мы либо разучились строить долговечные стены, либо нам нечего делать».
Дастан, кажется, понял это, услышав подобные напыщенные речи своего дяди Дияко, но БоШуй все еще потерян. «Какое это имеет отношение к… чему-либо?»
«Если цивилизация не улучшается, значит, она находится в упадке, а Империя уже давно находится в упадке. Безудержная коррупция тех, кто находится у власти, и систематические злоупотребления в отношении гражданского населения помогли лишить этот мир прогресса, удушая инновации и дальновидное мышление. Обе эти проблемы проистекают из одного и того же источника: слишком много власти в руках немногих. Поэтому, чтобы добиться прогресса, необходимо восстановить баланс сил».
Хм… Баланс. Вот оно снова. Возможно ли, что Империя поддерживает статус-кво, потому что верит в баланс? Дияко разглагольствовал о том, что дворяне сдерживают технологические достижения, и хотя его рассуждения, возможно, были ошибочными, в них могла быть доля правды. Это правда, в Империи ничего не меняется, и я не думаю, что это нормально. Могут ли они поверить, что если технологии будут прогрессировать и отдавать предпочтение человеческой изобретательности, а не грубой силе, это каким-то образом выведет мир из равновесия? Есть над чем подумать, но я все еще считаю, что перемены необходимы.
Продолжая с того места, на котором остановился, я продолжаю. «Итак, у всех на уме вопрос: как? Как отобрать власть у немногих и передать ее многим? По моему мнению, мы не можем. Отдавать власть народу бессмысленно. Они должны восстать и взять это себе».
— Да, и ты поведешь их как избранник Матери. БоШуй — не самый острый инструмент в сарае, но я дам ему послабление из-за усталости.
«Нет, как я уже сказал, кровавая революция – это неправильный путь. Единство – это все, что удерживает Оскверненных от убийства нас всех. Требуются медленные, постепенные изменения, и я считаю, что образование и меритократия являются ключами к успеху. Помогите людям, обучая их тому, как помочь себе самим, предлагая стимулы делиться своими успехами, а не копить их. Предоставляя им инструменты для достижения успеха, люди естественным образом обогащаются и расширяют свои возможности. Если мы повысим уровень жизни с помощью новых технологий и методов, то люди, естественно, получат больше власти, поскольку они обретут внутреннюю ценность».
Видя всеобщие вопросительные взгляды, я стараюсь объяснить проще. «Жизнь дешева, потому что обычный человек ничего не стоит. На самом деле они хороши только для ручного труда, в то время как большинство из них существуют за счет сбора мусора или охоты, живя впроголодь, не имея времени на заботы о завтрашнем дне или улучшение своей жизни. Если миллион таких людей исчезнет, Империя вообще не пострадает, поэтому мы смотрим на них свысока и относимся к ним как к мусору. А что, если кто-то разработал дешевый, мощный и простой в изготовлении арбалет? С таким оружием охота и защита домашнего скота внезапно стали не такими трудными и опасными, как раньше».
Глаза Дастана сияют, и он добавляет: «Если бы у каждого мужчины, женщины и ребенка в Саньшу был такой арбалет, как вы описываете, тогда Император дорого заплатил бы, если попытается его очистить».
Всегда с боями. «Да, но дело не в этом. Арбалет — всего лишь пример. Что, если бы вместо этого это был инструмент, который сделал бы сельское хозяйство быстрее и проще? Или новый урожай со значительно более высокими урожаями? Это всего лишь примеры возможных открытий, которые изменят мир, потому что они повышают ценность каждого простого человека. Каждый человек будет стоить больше, потому что он сможет вырастить больше еды, принести больше мяса или что-то еще. Более того, это позволяет
простолюдины, чтобы лучше обеспечивать свои семьи. Если они больше не будут сводить концы с концами, то у них и, как следствие, у их детей будет время и энергия для других занятий. Кто знает, какие новые, чудесные изобретения они могут придумать? Транспортное средство, летающее по воздуху, способ мгновенной передачи сообщений на огромные расстояния без использования Небесной энергии, машины для глубокого бурения под землей и обнаружения огромных богатств — возможности безграничны».
«Хмф». Лидер стражи фыркает. «Пустые фантазии дураков и детей».
Я фыркаю в ответ, учась у лучших. «Мы делаем всякие странные и невероятные вещи, которые кажутся нормальными только потому, что кому-то что-то приглянулось тысячи лет назад. Подумайте, мы готовим еду, потому что кто-то увлекся огнём. Мы катаемся на лошадях, потому что кому-то нравятся животные. Мы носим шелк, потому что кто-то увидел кокон и подумал: «Надо сшить из него платье». Мечты — это то, что отличает людей от животных».
Делая паузу в своей тираде, я понимаю, что все смотрят так, будто у меня выросла вторая голова. Лин первая заговорила, рассматривая свои шелковые рукава. — Муженек… неужели именно здесь делают шелк?
«Да.» Здесь все по-другому?
«Ужасно. Что за коконы?»
Я пожимаю плечами. — Шелкопряды, я думаю? Я не знаю, они похожи на гусениц или что-то в этом роде. После того, как они превратятся в коконы, но до того, как они станут бабочками, мотыльками или чем-то еще, вы варите их и собираете нити. Разве это не общеизвестно?»
Лин хихикает. «Глупый Рейни, только потомки королевской семьи знают, как делают шелк, это один из самых тщательно охраняемых секретов Империи. Если вы правы и мы будем производить собственный шелк, то нас либо разбогатеют, либо заклеймят как воров и предателей».
… Ой. Упс. «Видите, это доказывает мою точку зрения: слишком много богатства и власти сосредоточено в руках знати». Закрыв рот, я ускоряю шаги, спеша к поверхности. К счастью, никто не спрашивает, откуда я знаю то, что знаю, поскольку мое обычное оправдание «прочитай это в книге», вероятно, на этот раз не сработает.
Что бы ни. Это не важно. Во время своей разглагольствования ко мне пришло прозрение. Я прибыл в этот мир рабом и мне посчастливилось избежать своей участи. С тех пор все, что я делал, это выживал, плывя по течению и стараясь не поднимать волны. Очевидно, это не работает, поэтому я мог бы попробовать что-то новое, заплатив вперед. Мне всегда было интересно, почему я здесь. Возможно, это было божественное вмешательство, чтобы спасти Баледу, а может быть, это просто случайный поворот судьбы. Черт, возможно, я сумасшедший и мои воспоминания — продукт опустошенного разума, но в любом случае пришло время мне что-то с ними сделать. Я хочу внести свой вклад в мир не ради славы или славы, а ради того, чтобы изменить жизнь людей, даже если только избранных.
Лично для меня ситуация не сильно изменится. Я не могу отказаться от Боевого Пути, потому что сила оружия почти необходима, чтобы жить в эту эпоху. Мир слишком зациклен на военном мастерстве, поскольку даже магистратам нужна сила, чтобы удерживать свои позиции. Это задница назад, что общего между управлением городом и размахиванием мечом? Что бы ни,
Я тоже не откажусь от изучения Целительства, потому что боюсь умереть или потерять близких. Это означает, что я буду полагаться на мозговой трест Дияко и тратить свое новообретенное богатство, чтобы выяснить, как воплотить свои недоработанные идеи в реальность. Если они добьются успеха, другие попытаются скопировать меня, собрав своих ученых и ученых для исследования новых, инновационных идей. Как только я начну действовать, я предоставлю все остальное жадности и судьбе.
Школа/детский дом — это для меня еще один способ изменить ситуацию, не работая слишком усердно. Речь идет не просто о том, чтобы дать детям еду и кров, но и обучить их и дать им навыки, необходимые для выживания. Если я привью академический склад ума горстке молодых умов, это будет бонусом. Может быть, они продолжат совершать великие дела, а может быть, они проживут посредственную жизнь, но в любом случае я внесу свой вклад. А еще лучше поговорить с Юженем об открытии государственных школ во всех городах Севера. Я могу представить это как способ Империи взращивать молодые таланты, обязанные самой Империи, используя Народную
система в качестве примера. Она умная женщина, она увидит выгоду, я в этом уверен.
Все это звучит просто, но на то, чтобы добиться прогресса, потребуются годы, а может быть, даже целая жизнь, не говоря уже о нестандартном мышлении и чертовой метрике удачи. Тем не менее, я мог бы также попробовать. В худшем случае я трачу свое состояние впустую, но все легко приходит, легко уходит. Я всегда могу заработать больше денег. Возможно, я умру по пути, и в долгосрочной перспективе ничего не изменится, но если я даже не попробую, я всегда буду задаваться вопросом: «А что, если?». Это не способ прожить вторую жизнь.
К тому же мне надоело срать в ведра и выливать их в лесу. Мне бы очень хотелось, чтобы туалеты в помещении стали реальностью, но, возможно, я устанавливаю слишком высокую планку.
Никогда не дорожишь тем, что имеешь, пока не станет слишком поздно.
— Конец тома 13 —
