Аканай была в хорошем настроении. Легкий бой, чтобы закалить курсантов. Если бы каждый первый бой был таким: медленной закалкой, а не прямо в горниле. Пострадавших нет, легкие травмы, за исключением одной серьезной травмы ноги. Токта исправил это без проблем. Хороший тренировочный бой. Трудно спланировать лучший вариант.
Караван тронулся, очистив дорогу от мертвецов. Выживших бандитов связали и доставили с ними в Шэнь Хо. Тяжелораненым бандитам предложили два варианта: умереть на обочине дороги или нанести кинжал в сердце. Мертвые будут кормить падальщиков. Они шли до сумерек, хорошо проводя время после стычки. Курсанты были хорошо подготовлены, имели хороший запас. Она кивнула сама себе. Конечно, они были хорошо обучены. Их основы преподавал Алсанцет, а затем усовершенствовал Токта.
Она сидела на бревне вокруг костра, обняв мужа. Она неохотно позволяла разжигать костры. Хотя они и отразили предыдущую атаку, всегда оставался шанс, что бандиты перегруппируются и нападут снова, но кадетам нужен был свет, чтобы восстановить спокойствие. Им придется полагаться на часовых, которые дадут четкое предупреждение в случае нападения. Вероятность этого зависела от того, насколько лояльны были бандиты. Идиотом в волчьей шкуре был их лидер Чжун Шань. Неприятный тип, кричащий о смерти и возмездии, пока она не заставила его заткнуть рот и избить.
Мальчик молча сидел, ухаживая за огнем. Он приготовил для них восхитительное рагу и немного дорожного хлеба. Его стряпня оказалась лучше, чем ожидалось. Она смотрела, как он бесцельно тычет в огонь, погруженный в свои мысли. Не самый общительный мальчик, но она могла найти общий язык. Сумила уехала со своими друзьями по кадетам. Сама она не была кадетом, но у нее было много друзей.
«Мальчик. Ты выглядишь задумчивым. О чем ты думаешь?» Ее муж, всегда завязывающий разговор.
Мальчик поднял глаза и улыбнулся. «Ничего особенного.»
— Убийство в первый раз? Аканай заговорила несколько резче, чем предполагалось. Она не терпела мягкосердечных дураков.
Глаза мальчика стали жестче. В нем этот огонь. «Нет.» Ах, конечно. Это вылетело у нее из головы. «Мне просто интересно, почему бандиты напали. Их засада явно провалилась. Они просто подошли к хорошо вооруженной группе, не имея вообще никакого плана. Даже если мы не воевали, мы все на лошадях. Они не смогли бы нас поймать, если бы мы побежали. Это был идиотизм».
Хусольт рассмеялся над вопросом мальчика. — Конечно, тебе так кажется, мальчик. Но подумайте об этом с их точки зрения. 50 охранников с женщинами и детьми за спиной смотрели почти на 400 бандитов. Они думали, что мы будем обсраться от одной цифры, вне зависимости от того, засада это или нет. Либо мы выстоим и умрем, либо побежим, и они попробуют еще раз в другой день. Не самая умная компания.
Мальчик нахмурился. «Но они должны были видеть, что мы хорошо вооружены, и у каждого охранника есть лук. Зачем просто явиться на стрельбу?»
Аканаи покачала головой. Мальчик был невежественен. «Они не знали, что находятся в пределах досягаемости. Им кажется, что мы носим короткие луки с дальностью менее 150 метров. Даже если мы застрелим нескольких человек, это всего лишь означает больше еды для остальных. Жизнь здесь дешева. Она подняла лук, чтобы мальчик мог видеть. «Наши луки — результат бесчисленных поколений исследований и экспериментов, изготовленные из лучших материалов, доступных в Империи. Стандартный лук, подобный тому, которым вы владеете, сделан из пяти материалов, каждый из разных источников, и, если его когда-либо продать, на рынке можно будет продать его за десять золотых монет. Этого достаточно, чтобы крестьянская семья целый год кормилась в городе, если они будут осторожны». Глаза мальчика загорелись. Ему лучше не продавать свой лук. Маленький жадный негодяй. «Лук, подобный моему, изготовленный на заказ для пользователя из материалов высшего качества. Чтобы изготовить такой лук, дворянин мог легко заплатить минимум 200 золотых, не считая стоимости материалов. Даже если бы мы их продали, немногие смогли бы ими владеть. Возможно, каждый десятый житель империи был бы на это способен».
«Я понимаю. Очень впечатляюще.» Мальчик некоторое время сидел в тихом раздумье, прежде чем наконец спросить: «Что происходит с выжившими?»
«Заключенные, — поправил Аканай, — будут доставлены к магистрату города Шэнь Хо и порабощены или казнены. Я не удивлюсь, если за голову волка-идиота назначена награда. Собрать около 400 бандитов — впечатляющий подвиг».
Мальчик вздохнул, и на его лице появилось скорбное выражение. Аканай начала раздражаться. «Хватит вашей жалости. Эти никчемные ублюдки просили смерти, и мы обязали их».
Мальчик посмотрел на нее с удивлением, прежде чем оно перешло в гнев. Он вздохнул и встал. «Эти смерти — это позор, но они сами виноваты в этом. Я скорблю по выжившим. Было бы милосердием перерезать им глотки вместо того, чтобы отправлять их в рабство». Он отряхнулся и попрощался, заявив, что ему нужно пораньше встать на дежурство.
«Мальчик.» Он повернулся к ней. «Вы говорите так, как будто есть выбор. Здесь сильный правит, а слабый служит. Они слабы и отказались служить. Итак, теперь мы должны заставить их. Перерезать им глотки бесполезно. Оно не такое мягкое, как в деревне». Аканаи отпустила его, взмахнув рукой. Слишком много сочувствия, временами слишком мягко. Сводит с ума.
«Лучше умереть свободным, чем жить рабом». Мальчик ушел.
Аканаи фыркнула. И романтик. «Там, где есть жизнь, есть надежда. Лучше жить рабом, чем умереть дураком». Она думала, что из всех людей мальчик усвоил бы эту простую концепцию. Ее слова заставили его остановиться, но только на полшага. Он продолжил свой путь. Грустный молодой человек с призрачным прошлым, Аканай жалел его. Печальная жизнь Милы, если ее муж впадет в гнев или отчаяние. При этой мысли ее глаза сузились. Возможно, ей следует отговорить ее от мальчика. Хотя это может только еще больше подтолкнуть ее к нему. Она глубоко вздохнула, обеспокоенная своей дилеммой.
Муж поцеловал ее в висок.
«Пусть будет так, Старая Жена. Он хороший парень. Дети будут принимать собственные решения. Маленькой Миле он может даже не понравиться.
Аканаи улыбнулась своему глупому мужу.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Я возвращаюсь в палатку, которую делю с двумя другими курсантами. Маленькая мелочь, я еще не научился мириться. Забираясь в свою постель, я сворачиваюсь калачиком, обнимая колени. Я скучаю по своей кровати. Сон на одеяле мало чем отличается от сна в грязи. Я чертовски ненавижу это.
Сумила кажется обычной милой девушкой. То, как она оказалась такой с той ведьмой, которую она называет мамой, просто ошеломляет. Сумила, похоже, не потрясена битвой, смеется и шутит вместе со своими друзьями. Думаю, они все сделаны из более прочного материала, чем я. Убийство меня не очень беспокоит. Это причина этого. Стоит ли быть здесь бандитом? Они выглядели не очень сытыми и вообще не были хорошо вооружены. Почему бы не научиться ремеслу или не стать фермером? Черт, они могли бы пойти в армию. По крайней мере, тогда они получат приличное оружие и броню. Что заставляет человека подстерегать невинных, выбирать убийство и изнасилование своим образом жизни?
За это их приговорят к рабству. Никто этого не заслуживает. Надо бы просто повесить их всех. Быстрый узел и короткое падение.
Вместо этого теперь я могу называть себя работорговцем.
Я стряхиваю с себя прощальные слова Аканаи. Она ошибается. Она никогда не была рабыней. Лучше умереть, чем вернуться к этому.
Я закрываю глаза и пытаюсь избавиться от воспоминаний.
Мне не терпится пойти домой.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Курсант будит меня на дежурство. Я потягиваюсь и хватаю свое оружие, а он укладывается спать. Третий курсант чуть шевелится, но не просыпается. Выйдя в темноту, я спотыкаюсь, пытаясь найти свой пост. Я никогда раньше не служил на страже. Оказывается, я не так уж и много пропустил. Это скучно, и я почти ничего не вижу в темноте, но это просто травяная дорога во всех направлениях. Это делает его идеальным для практики.
Я вхожу в состояние просветления. После 3 лет постоянной практики это так же просто, как сделать глубокий вдох. Мои чувства обостряются. Мрак не проясняется, но становится более четким. Отдельные пряди травы, покачивающиеся на ветру. Холодный утренний воздух ощущается как нож по моей коже, абразивный и почти болезненный. Обратная сторона обострения чувств. Я слышу дыхание часовых по обе стороны от меня. Медленно, неравномерно. Они устали. Не могу их винить, вчерашний день с курсантами был жестоким. Большинство из них увидели свой первый настоящий бой. Большинство из них были убиты впервые. Легко смеяться, когда ты с друзьями. Когда ты один, мысли берут верх.
Я продолжаю практиковать, просто держась за Просветление. Держаться за это, не демонстрируя Формы, истощает умственную деятельность. Сами движения — это почти своего рода медитация, позволяющая вам войти в отработанную схему. Он переводит часть вашего мозга на автопилот, позволяя вам уделять больше ресурсов анализу своих чувств. Единственный способ продлить активное использование Просветления – это практика. У меня не хватает часов в день, чтобы посвятить себя всем вещам, которыми я занимаюсь. Что мне нужно, так это научиться создавать теневых клонов, практиковаться, пока я сплю. Нет, еще лучше, чтобы какой-нибудь старик просто перенес все свои знания прямо в мой мозг. Это было бы намного лучше. Всему нужно так долго учиться. Я сносно владею только луком, а стреляю каждый день уже 3 года.
В траве раздается шуршание. Сосредоточившись, я пытаюсь понять, откуда оно взялось. Глядя налево и направо, я направляю стрелу, готовясь. Что-то не так. Царапина, едва различимая, камень о металл. Я свистнул сигнал тревоги, птичий крик от низкого до высокого, повторенный 3 раза. В траве происходит движение, и туда летит стрела. Не мой. Крик пронзает утреннюю тьму.
«На нас напали!» кричу, стреляя вслепую при очередном шорохе. Вызов повторяется по линии. Темные фигуры выскакивают из травы, едва видимые, если не считать блеска их оружия. Бандиты, наверное. Они близко. Выстрелив еще раз, я бросаю лук и достаю щит и короткое копье.
Я бросаю свой щит в темную фигуру, пронзая ее, когда она падает. Нет времени прикончить его, на подходе новые бандиты. Мне нужно выиграть время, чтобы лагерь встал.
Меч отскакивает от моего щита, лишая меня равновесия. Черт возьми, он сильный. Их больше, я не могу сопротивляться. Мне просто нужно выжить. Спрятавшись за щитом, опустив копье, я блокирую и уклоняюсь, пригибаюсь и уклоняюсь. Моя кожа выдерживает удары, которые ускользают от моей защиты. Как они вообще могут такое видеть?
Сзади приближается кто-то с факелом. Наконец-то немного света. Три противника. Все с мечами, и на лицах размазаны темные линии. Я делаю низкий замах, посылая его приемнику
спотыкаясь. Двое других атакуют, не давая мне убить его, и заставляют меня отступить после ранения в плечо. Мне нужно что-то изменить. Я перехожу на верхний хват копья. Блокируй и наноси удар. Намного лучше. Мне просто нужно сдержать их. Помощь придет. Теперь им следует быть осторожнее, уклоняясь от моих толчков. Они замедляют свое продвижение и пытаются разделиться, окружить меня. Идеальный.
Мое брошенное копье попадает в грудь крайнему левому бандиту. Не ожидала этого, сука.
Двое других обвиняют меня в кричащем убийстве, уверенные, что теперь у меня нет оружия в руках. Удар двуручным щитом выбивает меч из самой большой руки бандита. Удерживая безоружного бандита между собой и его другом, я кружу вокруг, неловко вытаскивая меч. Нужно место получше, чтобы его закрепить, кроме моей задницы.
Разоруженный бандит подкатывает меня, поднимая меня над землей. Ну блин. Это было неожиданно.
Мои руки прижаты ко мне, меня поднимают и швыряют в грязь. Мои ноги едва держатся подо мной. Не могу позволить ему свалить меня на землю. Яростно тыча в него мечом, пытаясь оторвать его от меня, он кричит и снова швыряет меня на землю, выбивая меч из моей руки.
Его друг кричит ему, чтобы он оставался лежать, и собирается убить меня. Его меч падает вниз.
Все, что я могу сделать.
Падая назад в перекат, я поднимаю свой игрок на коленях.
Меч врезается в него, и он, наконец, отпускает его, воя. Оттолкнув его от себя, я вскакиваю на ноги и поворачиваюсь к последнему бандиту. Фокус. Блокируя удар за ударом, кусок моего щита отлетает, меч врезается мне в плечо. Моя рука падает и бесполезно висит.
Я нащупываю стрелу, направляя ее на последнего бандита. Лучше чем ничего. Я стараюсь взглянуть на него как можно лучше, надеясь, что он просто упадет замертво.
Он кричит и атакует. Зачем взимать плату? Просто отмахнись от меня, тупая задница. Сделав шаг вперед, меч со свистом пролетел мимо, и я вонзил стрелу ему в бок. Он напрягается, и я наношу ему удары ножом снова и снова, пока он смотрит мне в глаза. Ясные зеленые глаза. Я не могу остановиться. С каждым новым ударом его гнев медленно превращается в страх. Стрела наконец ломается, отрываясь внутри него. Он падает, мертвый или умирающий. Когда умираешь, все звучит одинаково.
Я выдохнул, даже не зная, что сдерживаюсь.
Удачливый. Слишком много удачи. Мне нужно стать сильнее.
Нападающий бандит пытается встать, но мой правый хук попадает ему в челюсть, и он падает на счет. КО Ты сукин сын.
Поднявшись, бандит с трудом поднимается на четвереньки. Выбивая из-под него руку, я топаю снова и снова, пока он не перестает двигаться. Я сказал К. Чертовски. О. Просто лежи.
Дыхание у меня сбивается, руки трясутся, пока я проверяю, не нужна ли кому-нибудь помощь. Раненный бандит все еще задыхается, борясь за жизнь. Я заканчиваю его своим мечом и наблюдаю, как свет угасает в его глазах. Почему я продолжаю смотреть ему в глаза? Кажется, бой почти окончен. Бандитов было не так много. Я думаю, они делали ставку на скрытность. Глупый чертов план. Выживших разоружают, чтобы вскоре они присоединились к уже имеющимся у нас пленникам. Я не вижу никаких охранников, так что это хорошо.
Я снова смотрю на живого бандита. Его ран недостаточно, чтобы убить его. Мне его тоже убить? Спасти его от рабства?
Я стою там, кажется, вечность, и мой разум пуст. Я просто жду, когда ответ придет мне в голову.
Он не собирается вставать в ближайшее время. У меня есть время принять решение.
Я хватаю свой меч и подхожу к другой добыче. Молодой парень, лет 20, здоровый. Не самый красивый парень в округе, но без неприглядных родинок и уродств. Он мог бы быть фермером, или носильщиком, или матросом, или заниматься любой другой законной работой. Вместо этого он решил стать бандитом, и ему пришлось заставить меня убить его и его друга. Тупица. Заставишь меня убить вас обоих. Тот взгляд удивления, когда он понял, что мертв. Страх в зеленых глазах его друга. Ленивые ублюдки, лучше бы вместо этого нашли чертову работу. Ебать.
Чтобы вырвать мое копье из его груди, нужно приложить усилия, и оно выходит с тошнотворным хлюпаньем. Дрожь пробегает по моему телу.
Мне действительно следовало остаться в деревне. Я не создан для этого дерьма.
