Хотя солнце едва взошло, когда в дверь постучали, Баатар уже проснулся и заботился о нуждах Сарнаи. Нахмурившись от вторжения и понюхав еду, он приказал слуге оставить завтрак у двери и уйти, как они делали каждый день. Он уже давно высказал свои желания, никому не разрешалось входить в комнату, кроме семьи и Целителей. Если бы он впустил незнакомцев, она бы ругала его до небес, за то, что он позволил людям видеть ее, пока она спит. Глупая женщина, всегда беспокоящаяся о своей внешности, хотя она все еще была такой же красивой, как и в день их свадьбы. Он помнил это, как будто это было вчера, стоя на коленях напротив нее, сцепив пальцы и переплетая голоса, когда они произносили свои клятвы.
Сердце болело от воспоминаний о лучших днях, он закончил вытирать лицо жены теплой тряпкой, молясь, чтобы она открыла глаза и улыбнулась его нежному прикосновению. Уже несколько недель она не реагировала, и ее состояние практически не улучшалось, и после того, как он передал всю власть генерал-майору Хань Бохаю, ему ничего не оставалось, кроме как наблюдать, как его сладкая роза медленно увядает, день за днем. день. Подавив вздох, он глубоко вздохнул, прежде чем открыть дверь и обнаружить на другой стороне приятный сюрприз. Стоя за маленькой тележкой, Рейн улыбнулся и сказал: «Привет. Я вернулся.»
Руки мальчика широко раскинулись, и Баатар заключил его в теплые объятия. «Добро пожаловать домой, мальчик. Путешествие далось вам тяжело. Вы хорошо справились, пережив невзгоды, и завоевали большую честь и славу для народа.
». Затащив Рейна и его тележку в комнату, Баатар закрыл за ними дверь и осмотрел своего ученика. Хотя мальчик все еще был невысокого роста и худощав, он вырос за эти короткие полгода разлуки. С более широкими плечами и прямой спиной не было никаких признаков того робкого, тревожного ребенка, которым он когда-то был. Будь то по блеску в его глазах или по выражению челюсти, Баатар знал, что перед ним стоит воин, человек, закаленный в битвах и кровопролитии. Утомленный и измученный борьбой, Рейн стоял, готовый встретить все, что может принести день, с высоко поднятой головой.
Хороший. Хороший.
«Извини, что не пришёл раньше. Мы приехали далеко за полночь, и я не хотел тревожить ваш сон. Пододвинув обеденный стол к кровати, он поставил поднос с едой и жестом пригласил Баатара сесть. — Я ел, пока готовил, так что иди вперед. Поставив дымящуюся миску на тумбочку, Рейн повернулась к Сарнай и взяла ее за руку. «После того, как я услышал, что произошло, я приготовил тебе суп из восьми сокровищ. Это вкусный и питательный бульон, который поможет вам сохранить силы. Ему еще нужно остыть, но вы можете наслаждаться ароматом и так».
Видя его жизнерадостность и яркость, Баатар не мог не покачать головой. — Она не слышит тебя, мальчик. Она совершенно не реагирует на звуки, свет, прикосновения и запахи». Хотя он все еще надеялся на свою розу, он не мог отрицать, что ситуация выглядела мрачной.
Мягко улыбнувшись, Рейн пожал плечами. «Разум — странная и загадочная вещь. Даже Учитель не может утверждать, что знает все его тайны. Признаюсь, вряд ли она нас слышит, но разговоры ничего не теряют. Зайдя под тележку, Рейн вытащила изысканную фарфоровую вазу и несколько цветов и поставила их на подоконник. «Это твои любимые цветы — фиолетовые горные розы, которые растут большими гроздьями. Их поблизости целое поле, нужно попросить Ментора привести вас к ним после того, как вы проснетесь. Это захватывающее зрелище, но вам следует поторопиться, если вы хотите увидеть их до следующей весны».
Благодарный за оптимизм и поддержку Рейна, Баатар позавтракал и наблюдал, как мальчик суетится по комнате, описывая вслух свои подарки для Сарнаи. Картина, изображающая Священное Древо во всей его красе, цветок лотоса с восемнадцатью лепестками, вырезанный из тончайшего лавандового нефрита, кадильница из цельного золота, украшенная серебряными скульптурными драконами, маленькая тележка Рейна была наполнена множеством богатств, от которых Баатар таращил рот. шок. Один или два роскошных подарка можно было бы объяснить наградой за достижения мальчика в Саньсю, но это было слишком экстравагантно. Хотя у Баатара было мало опыта в оценке произведений искусства, любой дурак мог понять, что эти подарки бесценны, и Рейн уже разложил пять из них по комнате, не собираясь останавливаться. Когда мальчик вытащил свой шестой подарок — свадебную баржу, вырезанную из слоновой кости, Баатар был вынужден высказаться. «Мальчик, ты спас Саншу или разграбил его? Откуда у тебя все эти произведения искусства?»
С зубастой ухмылкой Рейн похлопал Баатара по плечу. «Почему не оба?» Увидев его нахмуренное выражение лица, мальчик подмигнул и отправил:
Я шучу, не смотри так кисло. Мировой судья Тунцзу не будет преследовать меня за разграбление его города, это военные трофеи, которые я взял из укрытия в Бухте Мясника.
Вслух мальчик сказал: «Ты не поверишь, если я тебе скажу. На обратном пути мы с помощью прапорщиков Общества спасли торговца от бандитов. В благодарность купец продал нам все свои дорогие товары по выгодной цене, прежде чем вернуться домой на пенсию. Думаю, он нашел торговую жизнь слишком опасной и был рад возместить свои затраты.
Подавив смех над бесстыдной и плохо разыгранной ложью, Баатар покачал головой и слушал, как мальчик потчевал их рассказами о своих приключениях в Саншу. Какими бы причудливыми и удивительными они ни были, Баатар знал Рейна достаточно хорошо, чтобы понимать, что тот не хвастается. Во всяком случае, мальчик, вероятно, преуменьшал свои достижения. По его словам, он был просто сторонним наблюдателем, плывущим по течению, а не кем-то, кто играл ключевую роль во всем этом вопросе. Он больше сосредоточился на том, насколько очаровательны были его питомцы, чем на битвах, которые он выиграл, или навыках, которые он развил. Хотя нужно было задать много вопросов и раскрыть загадки, Баатар был доволен молчаливым выслушиванием, гордясь достижениями своего ученика и принимая все за чистую монету, зная, что Рейн вовремя все объяснит.
Хороший ребенок и еще лучший ученик. Баатар не мог поставить себе в заслугу то, что он хорошо его обучил. Все, чего достиг Рейн, он сделал самостоятельно, но Баатар по-прежнему гордился тем, что этот молодой человек расцветает.
Часы пролетели незаметно, пока Рейн составлял им компанию, но незадолго до обеда за ним прибыл маленький Лин, а его тупой Учитель разыскивал его на работу. Пока Рейн перечислял контрольный список инструкций и упражнений, которые помогут Сарнаю в последнюю минуту, Баатар сдержал слезы и наслаждался теплом и заботой, проявленными этим сыновним учеником. Ему хотелось бы, чтобы его дочь разделяла оптимизм Рейна, но он не мог винить ее за это. Девушка была прагматичной и упрямой, такой, какой он ее воспитал. Ей тоже было нелегко, и будь на месте кто-нибудь другой, Баатар дал бы тот же совет, что и она ему; принять потерю Сарнаи, оплакать и двигаться дальше, но это была его жена, его любовь, его роза.
Как он мог признать ее мертвой, пока она еще дышала?
Аура окутала его, и рука Баатара, держащая меч, дернулась в ответ, прежде чем успокоиться. Не о чем беспокоиться, мальчик просто демонстрировал свои навыки. Однако его ждал второй сюрприз: аура мальчика наполнила его теплым комфортом и безумной любовью. Глядя на Рейн в шоке, Баатар едва верил своим чувствам, ведь этот маленький ученик так много прятался под поверхностью. Как это было возможно? Всю свою жизнь Баатар думал, что Аура используется только для того, чтобы укрывать союзников и нервировать врагов, но мальчик показал ему, что это нечто большее. Грубые эмоции, проявленные Аурой Рейна, были настолько яркими и осязаемыми, что его любовь и преданность не могли быть яснее. «Я не могу обещать, что спасу ее, — сказал он, — но я буду усердно учиться, делать все возможное и просить Учителя сделать то же самое. Пока есть жизнь, есть надежда, поэтому нужно больше есть, лучше одеваться и эээ… купаться. Пожалуйста.» Улыбаясь, он добавил: «Иначе, когда Сарнаи проснется и увидит тебя в таком состоянии, она отругает меня в кучу дрожащего тофу за то, что я не позаботился о тебе. Я попрошу кого-нибудь прислать обед и вернусь, когда смогу, хорошо?
Когда Рейн вышел рука об руку со своей невестой, Баатар взял руку Сарнаи в свою. «
Ты слышишь его, моя роза?
?
»
Послал он, слегка сжав ее пальцы.
«Это тот маленький подкидыш, которого мы боялись, что он никогда не выздоровеет и превратится в великолепного молодого человека. Забудьте о его достижениях и достижениях: заслужить его любовь и привязанность стоило риска.
»
Его сердце пропустило удар, и он затаил дыхание, глядя на свою жену. Это было его воображение или она просто отшатнулась? Почти головокружительный от радости, слезы текли по его щекам, когда он отправлял сообщение за сообщением, рассказывая ей, как сильно он любит ее и скучает по ней, но ответа не было. Спустя долгое время он вытер слезы и глубоко вздохнул, улыбаясь впервые за несколько недель.
Хотя с возвращением Рейна мало что изменилось, Баатар чувствовал себя более оптимистично теперь, когда его ученик работал над спасением Сарнаи. Он не мог объяснить почему, но знал, что если кто и сможет изменить ситуацию, так это Рейн, его чудесный маленький ученик.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Увидев своего дядю в таком замешательстве, Зиан потрясенно замолчал. Когда-то Ситу Цзя Ян, гордый и уверенный в себе лидер людей, казался другим человеком, когда он сидел, сгорбившись, в своем мягком кресле. В середине дня он все еще был в мятой ночной рубашке, и его плечи дрожали от сдерживаемой ярости, когда он смотрел из-под мешковатых глаз и желтоватой кожи. «Этот дикий мальчишка вернулся вчера вечером», — сказал он, не поприветствовав племянника. «Ехал сюда за полночь. Я слышал, что ты путешествуешь с ним уже несколько недель, даже не останавливаясь, чтобы навестить мать на обратном пути. Странно то, что если вы такие хорошие друзья с этим паршивцем, то почему вы не путешествовали с ним вчера вечером? Неужели великий Ситу Цзя Цзянь слишком робок, чтобы ездить в темноте? Или ты сбросил с себя всю сыновнюю ответственность за своих новых товарищей-варваров?»
Ошеломленный откровенной враждебностью, Зиану потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Он никогда не признавался в этом вслух, но шестнадцать часов путешествий в день в течение нескольких недель почти довели Зиана и его свиту до грани истощения. Если бы он осмелился приказать своим солдатам продвигаться в ночи, они могли бы схватить его и убить на месте. «Дядя Ян, что случилось?»
Ударив ладонью по столу, дядя Ян закричал: «Я все еще твой наставник, мальчик! Ты окажешь мне уважение, которого я заслуживаю!»
Прищурив глаза, Зиан медленно сосчитал до десяти, чтобы обуздать свой гнев. Когда это не удалось, он снова сосчитал до десяти, и еще раз, прежде чем позволить себе заговорить. — Вы хотите сказать, — сказал он, тщательно выговаривая каждое слово, — что вы считаете «Наставник» более высоким титулом, чем «Дядя»? Если так, то вы глубоко ошибаетесь. Ты был моим наставником меньше года, но всю мою жизнь был дядей. Ты кровь моей крови и единственный живой родственник, который у меня есть, кроме моей матери. Хотя я всегда могу найти нового наставника, я никогда не смогу заменить тебя».
Слова Зиана оказали на его дядю более глубокое воздействие, чем ожидалось. Опустив голову в поражении, дядя Ян судорожно вздохнул. — Ты прав, — сказал он, медленно выдохнув. «Ты прав. Я не должен был на тебя срываться. В последнее время я был слишком напряжен: мои ближайшие союзники превратились в пепел и развеялись по ветру, а мои враги вылезли из дерева, чтобы осудить мои действия. Хуже всего то, что у меня нет к ним никакого выхода, и у меня нет другого выбора, кроме как сидеть здесь и принимать их оскорбления и ложь».
Хотя никаких извинений не было сделано и не будет, Зиан знал, что это лучшее, что мог предложить его дядя. Досадно, но Зиан был скорее обеспокоен, чем раздражен. Что же произошло в его отсутствие, что так обескуражило дядю Янга? Прежде чем он смог обрести голос, его дядя встал и похлопал Зиана по плечу — неловкий, незнакомый жест привязанности к ним обоим. «Я все напутал и потерпел ужасную неудачу. Мне повезет, что я отделаюсь трибуналом и штрафом, так что теперь ты последняя надежда нашей ветви семьи.
«Что?» Зиан едва мог поверить своим ушам. Как мог его властный дядя Ян так легко сдаться? «Что случилось, возможно, еще есть надежда».
«Ха». Дядя Ян издал резкий смех. «Единственный способ избежать наказания — это если Оскверненные вернутся, чтобы взять Стену и разрушить Провинцию». Покачав головой, он с побежденным вздохом снова сел на свое место. «Это казалось правильным поступком. Внешние стены были взяты, внутренние стены рухнули под натиском, битва практически проиграна. Чтобы сохранить силы для предстоящих сражений, я отвел своих солдат назад, чтобы укрепить Shen Yun. Кто бы мог подумать, что Оскверненные пошатнутся и отступят при первых признаках дождя?
«Дождь? При чем тут этот тощий паршивец, он только вчера приехал.
— Не паршивец, дурак. Дождь, осадки, капли воды, падающие с неба». Отпивая прямо из чайника, по подбородку дяди Яна пролилась какая-то жидкость с явно не чайным запахом. Алкоголь? Дядя пил редко, всю жизнь был сторонником трезвости и умеренности. «О, конечно, это был сильный ливень, день стал темным, как ночь, но ни грома, ни молнии, ни ветра, ни града, только… дождь. Демоны и Оскверненные бежали так быстро, что можно было подумать, что они сделаны из сахара, опасаясь, что они растают под ливнем. Чертова удача Бекаев, а? Вздохнув, дядя Ян сделал еще один глоток из чайника и засмеялся. «По крайней мере, провинция безопасна, верно?»
Не в силах сформулировать ответ, Зиан стоял в ошеломленном молчании. Дядя Ян не был трусом, он бы не покинул Мост, если бы того не требовала ситуация. К сожалению, судя по тому, как всё обернулось, их враги исказили правду в свою пользу. На самом деле, военный трибунал был бы снисходителен. Даже несмотря на все годы безупречной службы, дядю Янга могли казнить за трусость, если приговор будет неудовлетворительным. Как все пошло так неправильно?
— Успокойся, мальчик. Дядя Ян говорил тихо, его улыбка не доходила до глаз, когда он утешал Зианя. — У меня еще есть кое-какие услуги, юстициарии не будут требовать моей смерти. На самом деле, будет лучше, если ты будешь продолжать называть меня дядей, а не наставником. Таким образом, мои неудачи не могут быть использованы против тебя, и, кроме того, мама знает, что я почти ничему тебя не научил. Ваша сила и доблесть являются результатом вашего упорного труда и преданности своему делу.
Забудь обо мне, мальчик. Моя звезда померкла, а твоя все еще восходит».
Вина охватила Зиана, когда он подумал о том, как он намеревался заменить дядю Янга Джукаем в качестве своего наставника. «Дядя…»
— Никаких твоих мягкосердечных девичьих манер, я все равно знаю, что для тебя лучше. Скоро у меня все равно не будет времени учить тебя. Без моего звания мои враги станут увереннее, и мне придется скрываться. Не волнуйтесь, я не потерял ни ума, ни силы, я покажу им, что Ситу Цзя Ян — это не тот человек, к которому следует относиться легкомысленно». С гримасой дядя Ян помедлил, прежде чем продолжить. «Будь честен, я не буду винить тебя. Ты помирился с этим маленьким дикарем?
«Вроде, как бы, что-то вроде.» Сжимая предплечье своего дяди, Зиан объяснил всю ситуацию с сокровищами Йо Линга через Отправку, практиковавшись с Джукаем всю дорогу домой.
Когда он закончил рассказывать историю, дядя Ян неодобрительно покачал головой. «Ты похож на своего отца. Неудержимый воин, но неуклюжий дипломат. Надо было попросить большего или отказаться. Слова задели, тем более, что Зиан мало что знал о своем отце, и дядя Ян заметил его ошибку и на мгновение замолчал. После утешительного похлопывания по щеке он продолжил. «Ну, это нормально. Бехаи переживают стремительный рост власти, и вы больше не можете позволить себе враждовать с ними. Забудьте о достижениях этого мальчишки: волка уже провозглашают следующим Нянь Цзу, который здесь, чтобы защищать провинцию на сотни лет вперед. Даже не заслуживает этого, всем своим успехом обязан удаче и совпадению».
После еще некоторого ворчания голос дяди Янга понизился до шепота. «Насчет твоего отца… Ни для кого не секрет, что мы никогда не ладили, но он любил твою мать. Что еще более важно, она любила его, и я ничего не мог с этим поделать». С его губ сорвался легкий смешок, и на секунду дядя Ян выглядел на двадцать лет старше. «Затем он умер, совершая глупости по глупым причинам». Заключив Зиан в свои объятия, он прошептал: «У меня никогда не было сына, но я всегда думал о тебе как о сыне. Я ему завидую, понимаешь? Видя, как вы сражаетесь и зарабатываете славу в его стиле, вы заставили его гордиться. Вы сделали
мне
гордый. Никогда не забывай этого».
Сдерживая слезы, Зиан зарычал и сказал: «Оставайся в живых, дядя. Дай мне несколько лет, и я стану достаточно сильным, чтобы защитить тебя, клянусь.
«Ха. Это будет день. Великий Ситу Цзя Ян, полагающийся на расточительного денди, чтобы защитить его, лучше бы мне умереть и сжечь». Насмешливый тон смягчила улыбка дяди Янга. Отпустив Зиана взмахом руки, дядя Ян сказал: «Иди, иди и напиши письмо своей матери, прежде чем она придет сюда, чтобы лично отругать тебя. Никто из нас не выживет, если это произойдет».
— Да, дядя. Остановившись у двери, Цзянь повернулся и увидел, что дядя Ян уже смотрит в окно несчастным взглядом. Проглотив свои слова, Зиан вышел и закрыл за собой дверь. Вполне вероятно, что клан отрекся от дяди Янга еще до того, как состоялся военный трибунал, и без защиты Общества он находился в большей опасности, чем он показывал. Зиану было противно видеть, как его дядю так легко бросили: половина врагов, желающих его убить, были вынуждены защищать интересы Общества.
Жалобы ничего не изменят, единственный способ помочь Зиану — это захватить больше власти, как личной, так и политической. Собравшись с мыслями, Зиан отказался от планов отказаться от места молодого патриарха и сосредоточился на составлении письма матери. Если бы он хотел власти, самым быстрым и простым способом был бы союз через брак. Если клан Ситу не поддержит дядю Яна, то, возможно, это сделает кто-то другой, кто-то более сильный. Учитывая растущую мощь Бехая, Сумила, дочь Аканаи, была бы идеальным выбором, но она уже была обручена с Рейном, счастливым ублюдком.
Неважно, в империи было множество одиноких, привлекательных женщин с хорошими связями, которые не были помолвлены с Падающим Дождём. Фактически, он быстро выбрал второго возможного кандидата, красивого, талантливого, восходящего молодого дракона из центральной провинции, имеющего связи с Бекхай и семьей Ду: конечного ученика Ду Мин Гю, Ду Мин Яна.
…По крайней мере, Зиан молилась, чтобы она не была обручена с Рейном.
Будьте разумны: насколько удачливым может быть один человек?
