Пять коридоров и два лестничных пролета от комнаты Сарнаи, и я наконец чувствую себя достаточно далеко, чтобы позволить маске соскользнуть, моя вынужденная улыбка растворяется в более естественном нахмурении. Трудно притворяться оптимистом и веселым, особенно после долгого дневного путешествия, за которым последовала целая ночь, проведенная за приготовлением супа, но моему Наставнику нужна была любовь и поддержка, и я дал ему именно это. Алсансет и Аканаи слишком… практичны. Хотя они оба любят Баатара, их концепция моральной поддержки начинается и заканчивается быстрым пинком под зад. Дело не в том, что они равнодушны или несимпатичны, это далеко не так. Алсансет все время цеплялась за Чарока и несколько раз затуманивалась, в то время как Аканай не менее полудюжины раз намекал, что мне следует как можно скорее посетить Баатар. Проблема в том, что ни один из них не знает, как помочь моему скорбящему Наставнику, их разумный, прозаичный подход только отталкивает его.
Они оба говорили, что ему нужно отпустить Сарнаи и двигаться дальше, но я не согласен. Они продолжают пытаться вывести его из депрессии, но любой, кто знает Баатара, скажет вам, что он упрямый и, осмелюсь сказать, упрямый человек. Поскольку любовь всей его жизни все еще дышит, он ни за что не сдастся, и я тоже. Хотя мое веселое поведение было фальшивым, я имел в виду то, что сказал: пока есть жизнь, есть надежда.
Даже если бы ситуация Сарнаи была более ужасной, Баатар не готов сдаваться, и я тоже. Если оставить в стороне кому, у нее на самом деле довольно хорошее здоровье. Сердцебиение стабильное, кровообращение хорошее, плюс она способна пить и дышать самостоятельно. С пролежнями и инфекциями можно справиться при небольшом заживлении, и ее мышцам предстоит пройти долгий путь, прежде чем начнется атрофия.
Я не могу себе представить, что бы я делал на месте Баатара, хотя знаю, что сдаваться – это последнее, о чем я думаю. Он справляется с этим лучше, чем я ожидал: сидит с ней и заботится о ее нуждах, вместо того, чтобы суетиться и крушить мебель. Не то чтобы я когда-либо видел, чтобы он терял контроль, но это его жена. Черт, я волновался, что он испорчен, но когда я добрался туда, я обнаружил в общей сложности двух Призраков, слоняющихся вокруг него, неспособных преодолеть его железную волю. Я видел беспечных идиотов, вокруг которых слонялось еще больше Призраков.
Это мой Наставник, незапятнанный и нетронутый ложью и обманом.
Палец Лин тыкает меня в щеку и каким-то образом облегчает все мои проблемы, ее милая улыбка словно бальзам на душу. «Все в порядке, муженек», — говорит она, размахивая нашими сложенными руками взад и вперед. — Ты что-нибудь придумаешь, я знаю. Вы нашли книгу о комах? Могу я это прочитать?»
«Мм… Книгу я читала давно, не помню названия. Однако там было не так уж много, пара абзацев упоминалась вскользь об уходе за пациентами». Скрывать воспоминания о моей прошлой жизни с каждым днём становится всё труднее, но моя любимая Лин спокойно воспринимает мои объяснения. Я чувствую себя виноватым из-за того, что солгал ей, но я надеюсь никогда больше не признаться, что я из другого мира и значительно старше, чем кажусь. Да, конечно, Баледа легко это принял, но он настолько очаровательно доверчив и наивен, что я не могу не волноваться за него. Без меня он совершил бы столько ошибок, что мне страшно подумать, что бы произошло, если бы я не приехал.
Опять же, технически это его жизнь и его ошибки. Кто я такой, чтобы остановить его?
Что бы ни. Может быть, он прав, может быть, он моя реинкарнация и наша душа раскололась на две части по неизвестным причинам. Или, может быть, у меня множественное расстройство личности, а Бэйлда и Призраки — плод моего воображения. Или я плод воображения Бэйледаха… Ух, отлично. Как будто экзистенциальных кризисов было недостаточно, теперь я размышляю, реален ли я вообще. Теперь я наполовину убежден, что мир — это иллюзия, и мой мозг плавает в банке с питательными жидкостями, хранящейся на складе и предназначенной для научных исследований…
…
Я имею в виду… Это не…
нет
возможно, да?
Второй удар по щеке выводит меня из раздумий, а Лин озабоченно наклоняет голову. — Рэйни, ты слишком много волнуешься. Зевая, Лин обнимает меня за руку и добавляет: «Все получится или нет, да? Беспокойство ничего не изменит, так зачем беспокоиться?»
Поглаживая ее пухлую щечку, я улыбаюсь и спрашиваю: «О? Когда ты успел стать таким старым и мудрым? Что случилось с непослушной маленькой девчонкой, которая весь день дулась из-за того, что я не взял ее с собой запустить воздушного змея?
«Это было один раз! И это был не весь день, я дулся всего час, может, два».
«Да, потому что я сдался и вытащил тебя, что чуть не стоило нам жизни».
«Не драматизируй, муженек, это было не так серьезно».
«Стая дяттуй схватила змея и чуть не унесла нас, потому что одна глупая девчонка не отпускала веревки. Нас чуть не стащили со скалы, так что да, я бы сказал, это было серьёзно».
Подарив мне зубастую ухмылку, Лин пожимает плечами, зевает и говорит: «Я не хотела терять своего воздушного змея. Это был мой первый подарок от тебя».
«Глупая девчонка.» Заметив, как она волочит ноги и часто зевает, я останавливаюсь, чтобы позволить ей залезть мне на спину. Пронося ее через Внутреннюю стену, я спрашиваю: — Так куда ты ходила вчера вечером? Никто не знал, где найти тебя или Учителя».
«Охранники привели меня к папе», — отвечает Лин приглушенным голосом, уткнувшись носом мне в спину. «Он кого-то лечит и не может говорить, поэтому я уснул на диване. После того, как я проснулся, он попросил меня найти тебя и привести туда. Ему нужна твоя помощь, муженек, так что поторопись.
Держа свою реплику при себе, я беру Мафу и следую ее сонным указаниям к руинам города, где все еще видны шрамы битвы. На участке земли между Внутренней и Внешней стеной кипит жизнь: отважные граждане и стойкие солдаты работают над устранением ущерба, нанесенного Оскверненными, и их убийственное наступление не оставляет камня на камне. Вдалеке я едва различаю руины Внешней стены, вид упавших ворот и разрушающихся зубчатых стен вызывает у меня холодок. Чуть больше месяца назад эту грозную оборону прорвали Демоны и Оскверненные, и между ними и полным уничтожением Северной Провинции осталась только единственная Внутренняя Стена.
Из этого получилась бы по-настоящему дерьмовая вишенка на моем сладком победном мороженом с фруктами в Саншу.
К счастью, Оскверненные отступили, но восстановление города и ремонт Внешней стены — колоссальная задача, на выполнение которой потребуются годы. У нас, вероятно, не будет лет, прежде чем они вернутся. Зная это, Хан Бохай больше сосредоточен на укреплении обороны и укреплении территории, а не на строительстве жилья. Проблема в том, что, поскольку Внутренняя стена была спроектирована для обслуживания приезжающих дипломатов и высокопоставленных лиц, а теперь до краев заполнена солдатами и припасами, большинство рабочих передвигаются по ней в хлипких палатках и импровизированных убежищах. Даже Алсансет не гарантировал себе комнату на Внутренней стене после отказа от жилья на Внешней стене, что многое говорит о ситуации.
По словам Аканай, которая спит в каюте у внутренней стены, внешняя стена использовалась для размещения солдат. В его пределах упаковано около 600 000 тел, занимающих все доступные помещения. Я не могу винить Алсанцета за отказ, это не самое безопасное место для жизни. Учитывая ветхое состояние укрепления, я сомневаюсь, что они смогут долго противостоять превосходящим силам Оскверненных, если вернутся, но другого выхода нет. Если мы оставим Внешнюю стену, мы оставим каменную крепость нашим врагам, чтобы они пережидали зиму. Даже несмотря на то, что орда отступила в северные пустоши, до нее все равно всего два дня пути. Никто не знает, почему они вообще отступили, но страх перед их возвращением ощутим. Каждая живая душа работает изо всех сил, чтобы укрепить оборону, и я на время передал свою свиту под командование Алсансета. Тренировкам придется подождать, пока все не уладится.
Повезло им…
Больше всего меня беспокоит приближающаяся зима. Температура упадет значительно ниже нуля, и, хотя с продовольствием проблем не будет, существует острая нехватка теплой одежды и жилья. Финансирование не является проблемой, но все ресурсы древесины и камня используются для затыкания дыр в Стене и строительства баррикад вместо того, чтобы решить проблему нехватки жилья. Я отправил сообщение Бо Шую и попросил его передать эти опасения его дяде, но на всякий случай я поручил своему мозговому тресту представить идеи дешевого, теплого и доступного жилья, которое мы можем построить, используя имеющиеся ресурсы, то есть без лечения. пиломатериалы, тесаный камень или глина. Несмотря на то, что я ломал себе голову всю ночь, мне не удалось прийти в голову ни одной полезной идеи. Грунтовые дома не будут достаточно теплыми и не будут построены достаточно быстро, в то время как наложение одежды слоями и прижимание друг к другу не принесет успеха. После первого снегопада эти льняные палатки будут так же полезны, как соски на нагруднике, а это значит, что у нас есть два месяца, прежде чем люди начнут замерзать во сне.
Память — странная вещь, и моя память еще более странная. Я понял, что я скорее критик, чем мыслитель. Покажите мне план, и я укажу на недостатки так же быстро, как увижу их, как арбалет Дастана, но попросите меня найти решение, и мой мозг отключится. Например, я не был уверен, как помочь Баатару или Сарнаи, пока не оказался с ними в комнате, а затем все эти идеи продолжали вытекать, например, поговорить с ней, тренировать ее мышцы и периодически проверять реакции. Это говорит о том, что у меня в голове крутятся решения, мне просто нужно найти подходящее вдохновение.
Я мог бы стать профессиональным критиком, путешествовать по Империи и жаловаться, пока кто-нибудь не исправит ситуацию. Для меня это была бы работа мечты, хотя я сомневаюсь, что она принесет мне много поклонников.
После получаса езды мы прибываем к месту назначения — защищенной, уединенной хижине на западном краю, расположенной между двумя горами. Если бы не Лин, указывающий путь, я бы, наверное, пропустил это и проехал мимо потайного входа. Не обращая внимания на плохо спрятавшихся солдат, я следую за своей маленькой женушкой в хижину, где мой длинноухий Учитель приветствует меня объятиями. — Дождь, мой мальчик, — говорит Тадук, ухмыляясь и хлопая меня по плечу. «Добро пожаловать. Я слышал, что у тебя было немало приключений в Саншу.
«Это не так уж и много по сравнению с тем, через что тебе пришлось пройти здесь». Худощавый и изможденный, мой будущий тесть, кажется, постарел за время моего отсутствия, и на его красивом лице появилось несколько новых морщин. С его подбородка свисает неделями всклокоченная борода, дикий, спутанный беспорядок, который так раздражает по сравнению с его прежним аккуратным и ухоженным видом. «Ты в порядке?»
Запыхавшись и едва держась на ногах, он берет меня за руку и ведет глубже в освещенную фонарями хижину. «Я в порядке, я в порядке, не хватает сна, вот и все. Как вы понимаете, я был занят и перерасходовал немного Ци, но хороший ночной отдых и чашка горячего чая не помогут. Остановившись перед кроватью, он откидывает одеяло, открывая полуобгоревший труп, искалеченный до неузнаваемости, и болтая со скоростью мили в минуту. — Я слышал о твоих приключениях от… охранника Лина, и мне могла бы пригодиться твоя помощь. Я поддерживаю его жизнь уже несколько недель, едва-едва, между ожогами, призрачным ядом, демоническим ихором, сломанными костями, внутренними повреждениями и всем остальным, но я достиг предела. Не мой предел конечно, но его. Он не весенний цыпленок, и если я продолжу насильно исцелять его, он зачахнет и умрет от затрат. Я надеялся, что твой водный друг сможет что-нибудь с этим сделать, так что действуй.
Завершив долгий, столь необходимый вздох, мой учитель падает на стул и указывает на труп, заставляя меня беспокоиться о его психическом здоровье. Как долго он лечил этот труп? Мой Учитель — гордый человек, добросердечный и любящий все, кроме кроликов, поэтому я думаю, что неспособность спасти Сарнаи стала огромным ударом по его эго. Шаркая ногами, Лин запрыгивает к нему на колени и зевает, отец и дочь сонно ждут, пока я сотворю чудо и верну мертвых к жизни, как если бы это было так просто, как сорвать яблоко.
Они действительно слишком сильно в меня верят.
Раздумывая, как тактично спросить, не сошел ли мой учитель с ума, труп дергается и заставляет меня отшатнуться от удивления. При ближайшем рассмотрении видно, что бедный ублюдок все еще дышит, хотя я готов поспорить, что своим солидным, вновь обретенным богатством он желает иного. Почему Тадук потратил столько усилий на этого одного человека? «Кто это?»
«Генерал-полковник».
Чтобы запомнить его слова, требуется несколько секунд, и мой мозг не может соединить точки между Северной живой легендой и изуродованным человеком, лежащим передо мной. «Нянь Цзу? Что за-?»
— Язык, мой мальчик, язык. Моя милая Лин-Лин здесь. Не обращая внимания на нахмуренное выражение лица Лин, Тадук похлопывает ее по голове и продолжает. «Демоны и призраки случились. Они послали трех или четырех мерзких негодяев вместе с двумя дюжинами Призраков, плюс-минус, чтобы положить конец нашему великому герою. Трудно подсчитать, особенно после того, как добрый генерал-полковник сравнял с землей свое поместье и прилегающую территорию. Он держал свое состояние в секрете, ему нужно знать основания, иначе если бы они узнали об этом, это повергло бы всю провинцию в панику. Лучше всего, если он полностью выздоровеет, иначе нам придется продержать его еще неделю или две и сказать, что он скончался во сне. Мораль и пропаганда, да? Непреклонный до смерти великий Нянь Цзу. Я говорю: чушь чушь, это немногим лучше, чем пытки, но Баатар обратился с просьбой, и я согласился. Сделав кислое лицо, Тадук колеблется, прежде чем спросить: «Ему лучше? Я был довольно резок, когда сообщил новости о Сарнае, поскольку слишком устал, чтобы здраво мыслить.
«Он справляется». В отличие от этого бедного ублюдка. «У меня есть несколько идей, о которых я хочу рассказать тебе позже». На протяжении всего объяснения Тадука я пытался уговорить Блобби выйти и починить Нянь Зу, но ленивая капелька не сдвинулась с места. Все мои просьбы и просьбы встречают стойкий отказ, Блобби задирает свой метафорический нос в сторону самого стойкого защитника Северной провинции. — Давай, — прошу я, мысленно вставая на колени перед Блобби. «Этот человек десятилетиями защищал провинцию. Ты ведь охотишься на Демонов, верно? Если вы поможете и останетесь с ним, к вам прибегут Демоны. У тебя будет больше, чем ты сможешь съесть, я тебе обещаю.
Вместо того, чтобы обратиться к Блобби, мои слова, кажется, оскорбляют его, мой аморфный арендатор замолкает и отказывается отвечать. Думаю, ему здесь нравится.
Полагаю, я должен быть польщён.
Проведя добрых тридцать секунд, но безуспешно проклиная непатриотическую каплю воды, я поворачиваюсь к Тадуку и качаю головой. Вздохнув, Тадук падает на свое место и прижимается к Линь, выглядя так, будто тяжесть мира легла на его плечи. «Раньше я хвастался, что могу исцелить что угодно, кроме смерти», — говорит он голосом, полным сожаления. «Возможно, именно так Мать учит меня смирению. Я подвел своего друга, а теперь подвел свою страну. Какая от меня польза?
Пока мы с Лин утешаем Тадука, вмешивается Баледаг, просмотревший весь эпизод из своей комнаты. «Почему тело Нянь Цзу больше не может лечиться? Разве ты не можешь просто дать ему больше Ци?»
Собирая мысли воедино, я объясняю младшему брату: «Исцеление не так просто, как думает большинство людей. Большую часть времени Тадук не лечит травмы. Технически он приказывает телу исправиться. Иногда требуется небольшое физическое усилие, например, вправление костей и удаление посторонних предметов, а иногда он структурирует Исцеление таким образом, чтобы сделать его более эффективным или довести процесс до конца, но в основном его Ци действует как катализатор. ускоряясь по тому, что произойдет естественным путем. Со мной до сих пор?
«Да.»
«Теперь энергия для исцеления должна откуда-то прийти, а Чи не может создать материю из ничего. Вот почему мы такие худые: каждый раз, когда мы получаем травму, наше тело расщепляет жир и мышечную ткань, чтобы залечить наши травмы. Теперь взгляните на Нянь Цзу. Он изможден и истощен, на его теле осталось мало мышц, и он все еще в таком плохом состоянии. Его тело перегружено, и если Тадук исцелит его, не дав ему времени на пополнение крови и питательных веществ, то его тело отключится и произойдет отказ органов».
После долгой паузы Баледа снова заговорил. — Тогда как Демоны это делают?
«Что делать?»
«Создайте материю, используя Ци». Чувствуя мое замешательство, он объясняет: «Вивек Даатей, оскверненный вождь. Превратившись в Демона, он за несколько ударов сердца стал вдвое больше. Еще тяжелее, его следы уходили глубже в почву, чем раньше. Разве он не создал кости и мышцы из Ци? Или эквивалент Демона или что-то в этом роде?
Открывая рот, чтобы опровергнуть его, я не могу привести контраргумент. Это не значит, что он неправ, просто я недостаточно знаю, чтобы это оспаривать. Вместо этого я задаю тот же вопрос Тадуку, который хмурится и качает головой. «Хороший вопрос, но я не понимаю, чем ответ поможет».
И снова Бэледах воспользовался слабостью. «Может ли это иметь какое-то отношение к этим Спектральным останкам?»
Не видя ничего плохого в том, чтобы спросить, я беру Тадука за руку и объясняю все об очищенных Призраках посредством Посылки, включая мои тесты по этому предмету. По пути домой мы обнаружили, что, хотя останки Спектрала и отличаются от Чи, ни Баледа, ни я не можем объяснить, чем они отличаются. Это больше… больше, я думаю. Я не могу поглотить его, как Баледа, но могу использовать его вместо Чи. На самом деле, я думаю, что это лучше, чем Чи, проще и лучше реагирует на мои указания. В противном случае это то же самое.
Когда Баледаг поглощает останки Призрака, это не меняет наше физическое тело, но его Формы за короткое время продемонстрировали заметные улучшения. Несмотря на то, что он находился на месте водителя лишь в течение коротких периодов времени, грация, контроль и реакция Бэйледа оставили меня в пыли. Почему, я не знаю, но я предполагаю, что это дает ему какую-то форму Просветления или что-то в этом роде. Почему он, а не я? Я не знаю.
Когда я закончил объяснять все, кроме аспекта двойственной души, Тадук молча обдумывает мои слова, укачивая спящую Лин на руках. Пока он думает, он кипятит чай в чайнике и выскакивает из него, когда я протягиваю ему чашку. «После того, как ты убил Демона в городе, ты был весь в его жидкостях, да? Слишком много, чтобы твой друг мог вовремя нейтрализовать?
«Да.»
«И ты использовал часть этой… энергии для исцеления. Вы значительно похудели?»
«Ничего примечательного. На самом деле, я помню, как думал, что выгляжу на удивление здоровым. Я был наполовину покрыт ожогами, но рука все еще была пропитана ихором. Я так и не поблагодарил Целителя, который избавил меня от необходимости выращивать его заново.
Покачав головой, Тадук указывает на ошибку в моей логике. «Вы были сожжены Демоном Ихором, без сознания, в разгар битвы. Любой достойный Целитель стабилизировал бы вас и пошел бы дальше. Рука была бы проигнорирована. Возможно, ты исцелил себя, или, скорее,… кхм, Энергия помогла тебе исцелиться. Оживившись, он спрашивает: «У тебя еще осталось? У меня есть теория относительно того, что это за останки, поэтому попытайтесь передать ее Нянь Цзу, и мы проверим ее».
«Что если что-то пойдет не так?»
Тадук пожимает плечами. «Затем он умирает, и нация скорбит. По крайней мере, это избавит его от еще двух недель агонии.
— Ну… я думаю, лучше попробовать и потерпеть неудачу, чем не попытаться. Обернув останки Призрака в Чи, я шепчу небольшую молитву, прежде чем положить руку на грудь Нянь Цзу и направить останки Призрака в него. Моя Ци растворяется в небытие, как только покидает мое тело, но останки Спектрала не затрагиваются и без сопротивления перетекают в раненого героя. В ходе тестирования я использовал более половины того, что собрал на острове Йо Линга, так что надеюсь, что оставшегося хватит, чтобы спасти Нянь Цзу.
«Отойди в сторону», — говорит Тадук, возлагая руки на Нянь Цзу. Затаив дыхание в предвкушении, я не могу долго ждать, когда всего несколько секунд спустя Тадук убирает руки. Пока мой учитель стоит в шокированном молчании, из моих глаз падает слеза в честь этого прославленного героя, ожидающего его последнего вздоха. Любимый народом, он посвятил Стене почти половину своей жизни, сделав уже впечатляющую военную карьеру. Его история, высокопоставленного члена клана Ситу, могла бы сложиться совсем по-другому, если бы он был менее значимым и более корыстным человеком, но его любовь к своим соотечественникам заставила его отказаться от стремления к власти и принять неблагодарную задачу командующего. Моста. На протяжении десятилетий он удерживал Стену против волны за волной оскверненных воинов, убивая Чемпионов и Демонов, как ощипывая цыплят, и мне нечего сказать, потому что, честно говоря, я не так хорошо его знал и только встретил его. тот раз, когда он помешал мне убить его племянника. Зиан его племянник? Нет, это кажется неправильным, но опять же, я не совсем понимаю семейные узы. Так запутанно, иметь одно и то же имя, но на самом деле не быть кровным родственником, как это происходит?
…
Не хочу грубости, но почему он еще не умер?
Нарушая тишину радостным возгласом, Тадук поднимает меня в воздух и кружит, смеясь, когда Лин просыпается и присоединяется к празднованию. «Дождь, мой мальчик, мы сделали это!» — восклицает он, облегчение и удовлетворение затопляют его лицо. «Ты знаешь что это значит?»
— Э… мы спасли жизнь национальному герою?
Поставив меня на землю, Тадук хмурится и вскидывает руки вверх. «Кого волнует одна жизнь». Переключившись на беззвучную отправку, он объясняет: «Эти Спектральные остались? Это чистая Небесная Энергия. Небесная Энергия, которой вы можете манипулировать по своему желанию! Это открытие на всю жизнь!»
…
Может быть, я тупой, а может, это потому, что я не спал тридцать шесть часов, но я этого не понимаю.
В чем разница между Ци и Небесной Энергией?
…Что бы ни. Тадук счастлив, Лин счастлив, Нянь Цзу жив, так что я счастлив. Я буду добиваться побед везде, где смогу.
