— Это неправильно, — проворчал Джорани, вытирая пот со лба. Холодный осенний воздух причинял боль его легким, когда он пыхтел от напряжения. «Это неправильно. Мы подписались на роль Бекки и будем убивать и грабить боссов. Сказал, что нас будут тренировать или что-то в этом роде, научат нас, как правильно и правильно драться, но он уже несколько дней заставляет нас рубить бамбук, как проклятые лесорубы. Это… это неправильно.
Его слова остались незамеченными из-за ритмичных ударов топора Рала, что усилило шум вокруг них. С дерьмовой ухмылкой неуклюжий придурок делал каждый взмах спиной, валя толстые стволы быстрее, чем кто-либо без духовного оружия. Эта мысль вновь привела Джорани в бешенство, когда он швырнул топор на землю и продолжил свою тираду. «Относятся к нам как к бесплатной рабочей силе. Я Палач Джорани из Ополчения Матери, я сражался против оскверненных орд Бухты Мясника. Настоящий герой Империи — вот кто я, и мог бы сделать все, что захочу. Если бы я хотел работать как собака, я бы никогда не покинул Саншу. Дома предстоит много работы, и там меня бы тоже очень ценили. Дерьмо вот что это такое.
Ба. Какой смысл быть героем? Несколько выпивок в баре и несколько поцелуев шлюх — вот итог всех его наград. Тем временем Падающий Дождь грабит поместье Йо Линга и ничего не оставляет остальным. Даже если начальник ест мясо, он должен знать достаточно, чтобы позволить тем, кто ниже его, пить бульон, верно? Это только то, что правильно. Джорани зарабатывал больше денег как вор и мародер, хотя и представить себе не мог, что вернется к прежней жизни. Отсутствие уважения все испортило, он больше никогда не сможет быть простым мусорщиком.
Скрип бревен означал, что работа Рала принесла свои плоды, и здоровяк открыл рот, чтобы крикнуть: «Древесина!» Несколько голосов повторили призыв, но на пути падающего дерева Рала никого не было. Увидев, как он рухнул на землю, Рал с торжественным видом повернулся к Джорани. — Тебе не следует так сильно расслабляться, Джор. Мы теперь Бекки, и Чей говорит, что босс будет относиться к нам хорошо, если мы будем тянуть свой вес, а это значит, что мы будем зарабатывать себе на жизнь, а это значит…
— Я знаю, что это значит, ты, слабак… — Проглотив слова с гортанным стоном, Джорани взял себя в руки. «Рал не хотел причинять вреда», — пробормотал он про себя, привычка, которую он приобрел во время их путешествия к Мосту. Больше делать было нечего, просидев в фургоне три четверти дня. Поскольку Рал и Че были такими милыми, а Каби мертвее грязи, у Джорани больше не было никого, кто мог бы составить ему компанию. Наверху одиноко. «Не могу продолжать на него огрызаться, как раньше, он поступил правильно с тобой, спас твою шкуру больше раз, чем он может сосчитать. Теперь он не умеет слишком высоко считать, но, безусловно, это все равно достижение. Помните, у него был выбор: он мог уйти с Чеем, но он здесь с вами, это о чем-то говорит. Это не намного больше, чем вы получили без него, так что будьте благодарны.
Игнорируя обеспокоенные вопросы Рала, Джорани выплеснул свое разочарование на невинное бамбуковое дерево. Большую часть дня он ворчал и рубил, останавливаясь только для того, чтобы крикнуть «Тимбер» или вытереть лоб. «Дискриминация – вот что это такое. Не увидишь здесь господина Рустрама, ломающего себе спину, равно как и Равиля и Булата. Черные негодяи, вот кто они, наверное, там, на мосту, пьют и блудят, как настоящие солдаты, и посмеялись над моим счетом. Палач Джорани, лидер Ополчения Матери, вынужден работать, как обычный крестьянин…»
Он даже не был хорош в этом. Тридцать ударов были его рекордом: тридцать ударов стального топора свалили бамбуковое дерево толщиной не выше его бедра. Тем временем Рал валил более толстые деревья пятью или шестью сильными ударами, а Ульфсаар сносил их одним ударом боевого топора, давая более чем вдвое больший результат при вдвое меньших усилиях. Используя Духовное оружие для валки деревьев, любое животное, погибшее ради этого оружия, умерло собачьей смертью.
Чертовски жаль, что Джорани не смог использовать свой шнур таким же образом.
…Или мог бы?
То, как другие описывали Хонинг, использовало Ци для формирования клинка, и если Ци выполняла всю работу, то какое значение имеет отсутствие заточки у его оружия? Размотав шнур вокруг пояса, он обернул его вокруг основания бамбуковый ствол. Подняв одну ногу над шнуром, он распилил цепь взад и вперед, используя успокаивающую решетку, чтобы убаюкать себя в медитативном состоянии. Глаза сузились в концентрации, он опустошил свой разум и наполнил свою Ци Духовным Оружием.
По словам старого ублюдка, визуализация была первым шагом к контролю над Ци, но это было не так просто, как представить, как шнур разрезает дерево. Ему пришлось визуализировать
как
он прорезал дерево, давая его Ци функцию, которую нужно выполнить, цель, которую нужно достичь. — Я держу не шнур, — пробормотал Джорани, все его внимание было сосредоточено на поставленной задаче. «Это нить, проволока, вроде тех, которыми Ма резала глину. Дерево не намного тверже глины, не понимаю, почему это не сработает. Хонинговать нужно только часть шнура, а не всю эту штуку. Пишите просто и кратко, это не повод работать усерднее, чем нужно».
Мысленно Джорани представил, как его Ци собирается на отрезке шнура толщиной с палец, царапающего бамбук. Он представлял себе всевозможные вещи, от добавления одного-трех лезвий к шнуру до нагревания его до тех пор, пока он не расплавится насквозь, но ничего не помогало. Наконец, он попробовал другой подход, добавив короткие, грубые «зубцы» к Ци, наслоенной на шнур, как истертые нити шерстяной одежды. Абразивная поверхность вгрызалась в дерево, пока он двигал шнуром влево и вправо, и медленно, но верно его оружие врезалось в дерево все глубже и глубже, пока ствол не поддался под его подтянутым ботинком с оглушительным треском. «Древесина!»
Отпустив веревку, Джорани почувствовал самодовольство, наблюдая, как рушится дерево, его щеки растянулись в ухмылке, а плечи болели от напряжения. Положив руки на бедра, он оглянулся, чтобы посмотреть, заметил ли кто-нибудь его работу, но обнаружил, что стоит один в расчищенной роще, день почти закончился. Какого черта? Сколько времени он потратил на то, чтобы срубить это одно дерево?
Очистив заблудшие листья и цветы, Джорани вышел из бамбуковой рощи, волоча за собой дерево. Обнаружив, что его команда собирает вещи, чтобы уйти, он помахал Ралу, который приветствовал его громким: «Джор!» Подпрыгнув, Рал хлопнул его по обоим плечам, большой придурок забыл контролировать свою силу. — Я так рад, что тебе теперь лучше, Джор, — прошептал Рал, слишком взволнованный, чтобы заметить, как Джорани вздрогнул от боли. «Я так волновалась. Ты не отвечал, сколько бы я ни говорил, ты все стоял, тер веревку вокруг дерева и бормотал про себя про глину и зубы.
— Э… Как долго я был там?
«Часы, Джор, часы. Я так испугалась, что побежала искать мисс Турсинай за помощью, но она только подошла и захихикала. Она сказала нам оставить тебя в покое, сказала, что у тебя есть прозрение. Вскинув голову, длинные собачьи уши большого придурка свалились набок, отчего он выглядел еще более нелепо, чем обычно. У Чея были аккуратные треугольные собачьи уши, а не длинные, висячие, как у Рала. Какое маловероятное сочетание, как цветок, растущий в куче… грязи. «Что такое проницательность, Джор? Это хорошо?»
«Да, это хорошо». Инсайт, вот что это было. Странное время и обстоятельства для получения руководства Матери, но грудь Джорани все равно надулась от гордости. Оглянувшись вокруг, он заметил, что остальные смотрели глазами, полными благоговения и восхищения, один или двое даже бормотали молитвы и взывали к Матери себе под нос. «Воистину избрана Матерью, — прошептал голос, — благословлена ее вниманием и благосклонностью даже во время рубки дров».
Скрывая свое ликование притворным рычанием, Джорани рявкнул: — Чего вы все на меня смотрите? Вы никогда не видели такой красивой крысы, да? Возвращайтесь к работе, бездельники, Мать ненавидит ленивых и благоволит трудолюбивым. Да ладно, у нас есть график, мы не можем заставлять ее любимого сына, босса, ждать ваших жалких задниц.
Собравшиеся бывшие бандиты ничуть не обиделись, а с энтузиазмом и рвением отдались делу. За последние несколько недель большинство хулиганов Джорани превратились в настоящих головорезов, коленопреклоненных и извергающих веру Матери-любителей, и, видя, насколько большинство из них были сильнее его, не помешало бы им подыграть. Кроме того, он никогда не мог насытиться видом всех этих устрашающих головорезов, ловящих каждое его слово. Черт, может быть, Мать действительно благословила его по какой-то странной причине, или, может быть, это была кровь его предков-зверей, наконец-то вступившая в игру, кто знает. В любом случае, Джорани нужно было обдумать новое прозрение, его сила и навыки росли как на дрожжах.
Он не смел мечтать о том, чтобы парить в небесах, как дракон, но решил снуют по земле, как крыса. Несмотря на все свои ошибки, крысы выжили, и это было главное.
Короткий обратный путь в фургоне прошел без происшествий, их сопровождающие в рыжих блестках без проблем встретились у ворот. Опять же, какой стражник закроет ворота старшим капитанам Турсинай и Тенджину, героическому дуэту, пережившему столкновение с Йо Лингом, оскверненным королем бандитов? Сам Джорани не заслуживал такого уважения, но этого следовало ожидать. Все, что он сделал, это сдержал орду кровожадных Оскверненных, в то время как полдюжины Демонов сражались менее чем в пятидесяти метрах от него, и все это на глазах у Йо Линга. Ничего особенного, ничего особенного, верно?
Все еще ворча себе под нос, Джорани помог разгрузить бревна, прежде чем доложить об этом Дияко и Чакхе, как было приказано. Полностью игнорируя его присутствие, два мастера спорили, стоя перед недостроенным решетчатым бамбуковым забором. — Никаких шансов на работу нет, — сказал Дияко, высоко задрав нос. «Неважно, сколько кожи и меха вы складываете на стены, палатка все равно остается палаткой. Вы тратите время и ресурсы, которые можно было бы потратить с большей пользой».
«Послушай, невыносимый придурок, это называется
гер,
Чакха ответил, указывая на пачку пергамента в руке: «И мои предки процветали в них. Вы берете решетчатое ограждение в качестве стен, около дюжины гибких бамбуковых шестов в качестве ребер, добавляете дверь, дверную раму, может быть, одну или две внутренние стойки и в довершение всего сжимающее кольцо. Затем вы покрываете все это холстом и кожей, ставите посередине красивую маленькую печь, и у вас получается
гер
. После первого снегопада вы насыпете снегом стены до стропил, и он изолирует всю эту чертову конструкцию. Если у вас достаточно древесного угля, он будет оставаться красивым и поджаренным всю зиму.
— Вы когда-нибудь проводили в нем зиму? — спросила Дияко.
«Нет, но я говорю вам, что это сработает, вот так прямо здесь, в истории», — ответил Чакха, встряхивая пергаменты.
Воспользовавшись паузой в разговоре, вмешался Джорани. — Простите, сэры, дрова уже сложены и разгружены. Если больше ничего нет, мы с моими жаждем ужина, так что, позвольте…? Черт, они срубили все эти деревья только для того, чтобы сделать древесный уголь? Какая чертова трата усилий.
«Истории, которые можете читать только вы!» — парировала Дияко, сразу игнорируя Джорани. «Куча чепухи, написанной на шкуре животного, кто знает, что там на самом деле написано и верно ли это вообще. Как ты собираешься бороться с дымом?»
«Вы кладете трубу на печь и бросаете в дымоход. Хотите, чтобы я и вам нарисовал диаграмму?
«Думаешь, железо растет на деревьях? Что у нас их так много, что мы можем позволить себе отдать их за бесценок? И кто, по вашему мнению, будет строить эти печи, трубы и дымоходы? Все праздные кузнецы, которых у нас нет? Палатки и печи, если бы проблему было так легко решить, Империя сделала бы это много веков назад. Знаешь, сколько угля нам понадобится, чтобы всем согреться?
«Бах, бамбуковый уголь сделать достаточно легко».
«У вас есть ответ на все вопросы, не так ли? Как нам сделать одежду для всех, если ты использовал всю кожу для палаток?»
«Много всего, все эти шкуры лошадей, гаро и урсадонов не принесут никакой пользы, если их хранить на складе».
— Вот только они принадлежат армии, и я сомневаюсь, что они отдадут их для неудачного предприятия по строительству палаток. Слушай, будь разумным и прими, что это не сработает. Как вы собираетесь предотвратить утечку тепла в землю или выход через дверь каждый раз, когда она открывается? Палатки недостаточно хороши для зимнего проживания, достаточно.
Подергивая глазами из-за того, что их игнорируют, Джорани посмеялся над их идиотизмом. Легко сказать, что ни Чаха, ни Дияко никогда не жили в бедности. Древесный уголь? Железные печи? Кожаные стены? Это была роскошь, которую немногие крестьяне могли себе позволить. «Вместо угля сжигайте высушенное дерьмо животных», — сказал он, ожидая, что его снова проигнорируют. «Его много, и это бесплатно. Не нужна никакая необычная железная печь или трубы, подойдет любая медная или каменная жаровня. Кстати, тебе понадобится палатка… Взгляд Чакхи заставил его задуматься, и Джорани напомнил себе, что этот плотник с лисьими ушами был отцом Молодого Волка. «
гер
— поправил он, — дышать, потому что весь навоз горит. Вы повесите одеяло перед дверью, положите
герс
на приподнятых деревянных платформах, и это намного лучше, чем все, на чем я спал, когда рос».
К тому времени, когда он закончил говорить, два мастера смотрели на Джорани с широко открытыми глазами. Не тот взгляд восхищения, который он получал от своих матерей-любовников, нет, это был взгляд, которым вы смотрели на летающую курицу или говорящую свинью: чистое недоверие.
. — Ох, — добавил Джорани, наслаждаясь моментом, — кожа не годится для сохранения тепла, только для того, чтобы сохранять сухость. Лучше всего подойдет шерсть, фетр или лен. В крайнем случае, ты также можешь набить рубашку, которую носишь, другой одеждой или сеном, и все будет в порядке.
«О, Джорани», — раздался напевный зов, и он повернулся, чтобы увидеть, как Турсинай зовет его, в то время как его люди бросились за едой. — Несколько слов, если позволите.
— С вашего позволения, добрые сэры. Беглым поклоном Дияко и Чакхе Джорани подошел к пышногрудому и кокетливому старшему капитану. Не то чтобы у него были какие-то планы на нее, нет, он видел, что Тенджин сделал с доспехами Йо Линга, но нельзя винить мужчину за то, что он увидел это зрелище. «Да, старший капитан? Чем я могу тебе помочь?»
Ее хихиканье заставило его осознать, насколько неуместным было его приветствие, и он внутренне выругался. — Итак, Великий Герой Джорани, — протянула Турсинай, соединяя их руки вместе, — есть ли какие-нибудь новые идеи, которыми можно поделиться?
Объясняя свои догадки, Джорани оглянулся, чтобы посмотреть, нет ли поблизости Тенджина. Не обнаружив никаких признаков задумчивого воина Бекки, он расслабился и наслаждался обществом Турсинай, счастливый быть рядом с такой прекрасной женщиной. Казалось, что в эти дни куда бы он ни посмотрел, повсюду были чертовы парочки: Рал и Чей, Ульфсаар и Нира, босс и его дамы. Даже у некрасивого Булата была хорошенькая молоденькая девушка по имени Дей Ан. Между тем, самые близкие отношения, которые Джорани мог вспомнить, были у него с деревом сзади, когда он часами пытался перевернуть его на спину и обнажить.
Когда Турсинай шел к ужину, Джорани заметил босса с его маленькой семьей. Трогательное зрелище: Undying Savage запускает воздушных змеев с парой детей, все трое смеются, бегая по полю с вереницей счастливых животных на буксире. Легко было забыть, что боссу не было и двадцати лет. Черт, с улыбкой на лице он выглядел еще моложе, едва достигнув возраста, когда можно было пить, и без бакенбардов на щеках. И все же Джорани должен был что-то сказать: неправильно было то, что с бывшими бандитами обращались как с простыми чернорабочими. Не желая прерывать семейное времяпрепровождение босса, он наклонился к Турсинаю и прошептал: «Прошу прощения, мисс, но вы знаете, как долго мы будем играть в лесоруба и чернорабочего?»
Сделав вид, что надулась, очаровательная женщина взмахнула ресницами и спросила: «Вы недовольны работой? Стоит ли мне обсудить это с дорогой Рейн от твоего имени?
— Нет, нет, — сказал он, яростно покачивая головой. Эта провокационная женщина станет его смертью. — Мы здесь делаем хорошую работу, помогая людям, и я не смею подвергать сомнению его приказы. Просто… ну, босс пообещал, что научит нас лечить и сражаться, и мы все с нетерпением ждали этого, вот и все.
Было что-то тревожное в ухмылке Турсинай, тревожный восторг, который вызвал в сознании Джорани всевозможные тревоги. «Не волнуйся, герой Джорани. Наш дорогой Рейн хотел дать вам немного времени отдохнуть, но, поскольку вы так хотите начать, я сообщу ему, что он может начать завтра. Он будет рад услышать, какой… энтузиазм вы проявляете. Ее слова не дошли до него, пока он не закончил смотреть, как она ускользает, и холодная яма ужаса просверлила его живот.
Судя по обвисшим сиськам Матери, если каторжный труд был для босса отдыхом, то какими будут тренировки?
Все обдумав, Джорани был уверен, что только что совершил огромную ошибку.
