День начался ничем не отличающимся от любого другого с момента прибытия на Мост. Проснувшись с восходом солнца, Дастан искал Прозрения и Просветления в Формах — привычку, которую он приобрел во время путешествия на север. Каждый день, независимо от того, насколько они устали или заняты, босс и его элитные хишиги редко упускали возможность выполнить это традиционное упражнение, которым часто пренебрегают, даже в ущерб сну. Неудивительно, что при такой самоотдаче горные соплеменники выпускали воинов такого высокого уровня, как Герель или Турсинай.
Тяжелая работа была не единственной причиной доблести Бехаи. Давным-давно Империя пришла к единому мнению и сочла пустой тратой времени проходить через каждое движение каждой Формы. Хотя все практикующие боевые искусства изучали
Формы, немногие практиковали их полностью. Это имело смысл; Восемь форм состояли из пятисот тридцати одного движения, каждое из которых содержало бесчисленные вариации, что давало буквально бесконечное количество возможностей. Только ребенку придет в голову освоить все сразу, у него глаза больше, чем желудок. По общему мнению, нужно было сосредоточиться на одной форме за раз или даже пойти еще дальше и сосредоточиться на нескольких движениях. Лучше иметь хорошее понимание одной формы, чем плохое понимание восьми форм, не так ли?
Бехаи, похоже, думали иначе, и, увидев их доблесть на поле боя, кто такой Дастан, чтобы сказать иначе? Возможно, в этом и был не столь уж секретный секрет силы Бехаев, ответ, который с самого начала стоял перед Империей. Формы были переданы Матерью, так как же они могли осмелиться пренебречь Ее учением? Он забыл, насколько утомительной может быть Демонстрация Форм, мышцы болели, а легкие горели в течение нескольких минут, когда он впервые начал, но за последние несколько недель его тело восстановило часть сил, утраченных после очищения от Порока Отца. Хотя до того же уровня взрывной силы и потрясающей выносливости было еще далеко, Дастан постепенно чувствовал, что возвращается к своей былой славе, возможно, даже на пути к ее превзойдению.
Хотя это был еще один «нетрадиционный» метод обучения, он был уверен, что это правильный путь. Как мог Избранный Сын Матери сбить его с пути?
Прервав тренировку, Дастан умылся и присоединился к своей семье за завтраком у костра. Поприветствовав его миской рисовой каши и тарелкой паровых булочек, Мать цокнула языком и сказала: «Ты слишком много работаешь, мой дорогой сын. Посмотри на себя, такой худой и бледный, ты так сильно похудел за последние недели. Ешь ешь.»
— Оставь его в покое, жена. Отец тихо упрекнул ее, протягивая Дастану большую миску тушеной говядины, а сам ел простую кашу и булочки. «Наш сын усердно трудится, чтобы отплатить нашему благодетелю, а вы просите его уклоняться от своих обязанностей?» Хотя слова звучали резко, действия отца притупили эффект, он заботился о своем сыне, как мог. Благодарный за то, что они все еще есть в его жизни, Дастан улыбнулся и принял этот жест, тайком протягивая кусочки говядины своим трем младшим братьям и сестрам, чтобы дополнить их тусклый обед. Никто из них не был таким воином, как он, вместо этого они пошли по стопам своего отца и стали торговцами и бухгалтерами, их плохие боевые таланты избавили их от внимания предателя Сяогуна и, как следствие, от жизни в рабстве.
Хотя лагерная жизнь сильно отличалась от их прежней роскошной жизни, никто из Саньшу не осмелился высказать свои жалобы. Сам начальник жил в палатке, так с кого им было просить большего? Он обращался с ними хорошо, следя за тем, чтобы в палатке находилось не более двух человек и чтобы на всех было достаточно одеял, и даже одаривал каждую семью специями и мясом для еды — расточительность, которую немногие крестьяне или рабы могли надеяться попробовать. На самом деле, хозяин относился к своим рабам не иначе, чем к своему народу, и за это Дастан был бы ему вечно благодарен.
Торопливо закончив трапезу, Дастан залпом выпил чашку чая и сказал: «Не надо мне готовить еду, мы начинаем тренировку сегодня. Не знаю, когда вернусь».
Кивнув, отец встал и раскрыл руки, притягивая Дастана в объятия. Ошеломленный откровенным выражением привязанности, он напрягся и упустил возможность ответить на этот жест, прежде чем Отец отошел и сказал: «К тому времени, как ты вернешься, мы уже уйдем. Мы все договорились с господином Рустрамом. Оказывается, наш благодетель занимается торговлей, продавая Шэнь Хо косметику и травяные отвары. Компания отца господина Рустрама всем занимается и в настоящее время расширяется, поэтому через час мы отправляемся с конвоем в город. Колеблясь, отец смотрел себе под ноги, смущенный и пристыженный. «Мне очень жаль, сынок. Наша семья оказалась в такой ситуации из-за решений, которые принял я, Даников Жандос. Теперь ты раб, потому что я спрятал голову в свою раковину и спрятался от правды, игнорируя свои подозрения вместо того, чтобы исследовать их. Возможно, если бы я был более смелым и решительным человеком, мы бы не оказались в такой передряге».
«Отец…»
«Я говорю, а вы слушаете, так устроен мир. Ты, может, и воин, но я все равно переключу тебя на зад, если мне придет в голову такое настроение. Его улыбка испортила грубость, отец выглядел более уставшим и уязвимым, чем когда-либо. «Наш благодетель — хороший человек, даже великий человек, но прежде всего он воин. Я не могу стоять рядом с ним, и у меня нет умных идей и приспособлений, которые я мог бы предложить, как у моего брата. Торговля и численность — это все, что я знаю, но даже в этом случае мне чего-то не хватает, поэтому мне придется усердно работать, чтобы компенсировать свои недостатки».
Выпрямившись от гордости, отец вновь обрел жизненные силы. «Нас унижают и унижают, потому что наши предки были завоеваны тысячелетия назад, но наша семья Жандос гордится своим наследием, а не игнорирует его, как это делают многие другие. Таким образом, чтобы поддержать честь нашего имени, долг нашей семьи во многом ложится на ваши плечи. Ты уже многим пожертвовал ради нас, и мне стыдно просить тебя о большем, но я должен. Усердно тренируйтесь и хорошо служите нашему благодетелю, ибо только тогда у нас есть надежда отплатить ему в этой жизни». Жестом приглашая Дастана уйти, его отец отвернулся и добавил: «Я не сделал многого, достойного похвалы, но я хорошо воспитал своих детей. Берегите себя и навещайте, когда сможете, сын мой».
«Да, отец». С тяжелым сердцем Дастан попрощался со своей семьей, гадая, увидит ли он их снова. С тех пор, как он стал практиком боевых искусств, он уже давно был готов расстаться со своей семьей. Это было вполне естественно, поскольку они пошли разными путями. Без медитации и тренировок его младшим братьям и сестре посчастливилось бы прожить восемьдесят лет жизни, поддавшись суровости времени, в то время как его тело оставалось здоровым и здоровым вплоть до его сотого года, ухудшаясь лишь ближе к концу.
Если предположить, что он проживет так долго.
И все же, едва не потеряв семью в Саншу, Дастан не хотел с ними расставаться, но у него не было выбора. Отец принял свое решение, и Дастан будет его уважать. Теперь, когда он стал рабом, его братьям пришлось продолжить фамилию. Тем не менее, в Шэнь Хо им было безопаснее делать то, что они знали лучше всего, в более знакомых обстоятельствах. По крайней мере, дядя Дияко все еще будет здесь, на Мосту, и хотя Дастан имел статус раба, он служил божественной цели рядом с Избранным Сыном Матери. Со временем мир узнает о Падающем Дожде и его святом долге, а его имя будет звучать в истории на протяжении тысячелетий.
Выпрямив спину и расправив плечи, Дастан собрал своих солдат и двинулся в западный район, присоединившись к остальным своим товарищам. Жуткое зрелище — эти бандиты и хулиганы, беспорядочно разбросанные по подножию горной тропы, пьющие и играющие в кости, не заботясь о мире. По правде говоря, Дастан не был уверен, почему босс терпит их присутствие, хотя его отец сказал, что это как-то связано с Палачом Джорани. Скромный и неприметный негодяй, бывший лидер Ополчения Матери, был связан с боссом не просто случайностью. Хотя окончательных доказательств найти не удалось, если присмотреться достаточно внимательно, можно было собрать воедино истину.
Ополчение Матери было возмездием за покушение на Падающего Дождя, Джорани был просто прислужником Бекаев, действовавшим открыто там, где они не могли этого сделать.
Глядя глубже на ситуацию, можно также обнаружить, что Падающий Дождь и Джорани поддерживала еще более могущественная сила: майор Южен. Коварная женщина, отец Дастана только хвалил ее, называя ее «сложные проценты» вдохновенной работой. Не прошло и месяца после вступления в должность лейтенанта-маршала, как Чао Юн, единственный выживший главный советник Саньшу, уже был арестован и казнен по обвинению в коррупции. После захвата его активов, предположительно для искоренения коррупции, все осознали всю степень ее хитрости. Поскольку подавляющее большинство производственных мощностей Саньшу прочно находится в ее руках, другие кандидаты могли только мечтать о том, чтобы лишить ее должности следующего Маршала Севера.
Отец-орел не родит дочь-воробья, и история повторится. Наследник Шинг Ду И пойдет по его стопам, взойдя на должность, никому не обязанный. Будучи одновременно первой женщиной и первым Маршалом Севера-полузверя, ей придется много работать, но богатство Саншу позволит ей делать то, о чем другие Маршалы могли только мечтать.
Хозяин не заставил их долго ждать, приехав в сопровождении хишигов, дикой кошки и конвоя русекин с ручными тележками, нагруженными различными припасами. Не замедляя шага, начальник крикнул: «Я тренирую солдат, а не бездельников. Множество других на выбор и ручной труд, так что те, кто отстает, останутся позади». Ведя вперед пешком, босс легким шагом побежал вверх по склону, а Дастан следовал за ним. Одной из лучших черт начальника было то, как он подавал пример. Если бы он ожидал, что его свита побежит на гору, то он был бы первым в очереди.
За короткое время, проведенное вместе, Дастан заметил множество подобных мелких деталей. Ели то, что ели они, жили так, как жили, носили то, что носили, — босс вовсе не возвышался над ними, вовсе нет. Если он обнаруживал, что в их жизни чего-то не хватает, он стремился это исправить или улучшить. Мелочи здесь и там, но все вместе они имели огромное значение. Босс не требовал уважения, он его заслужил и сделал это так же естественно, как дыхание. Добавьте к этому его множество навыков, таких как травничество, целительство, дрессировка животных, математика, физика и многое другое, и он действительно был драконом среди людей.
Возможно, даже тот, у кого есть тайное наследие. Дастан провел много ночей, ворочаясь в постели, задаваясь вопросом, откуда Падающий Дождь мог знать тайное происхождение шелка. Мог ли он быть внебрачным сыном императорской семьи? Хотя Дастан никогда не слышал об императорском персонаже с янтарными глазами, раньше случались и более странные вещи.
Вскоре трудный горный переход оставил мало места для праздных мыслей, поскольку икры и легкие Дастана горели от усилий. Через двадцать минут его туника была мокрой от пота, постоянный подъем вверх сказался на нем. Прошло сорок минут, и его сухие губы потрескались от недостатка влаги, и он очень сожалел, что забыл взять с собой бурдюк с водой. Обычно эти вещи делались за него, еще не вошедшего в привычку быть рабом. Наконец, после часа непрерывной пробежки, босс потребовал перерыва после того, как дикая кошка впала в истерику и отказалась больше бежать.
Пока босс наливал дикой кошке воды и сочувственно ворковал, Дастан чуть не вскрикнул от зависти. «Разве жизнь Дастана Жандоса, — подумал он, — менее ценна, чем жизнь домашнего животного?»
— Э, босс. Голос Джорани прозвучал сквозь тяжелое дыхание сотен солдат. — У вас случайно нет для нас воды?
На этот раз Дастан был благодарен своим бессовестным товарищам.
«Первое правило солдатской службы», — крикнул с усмешкой босс, — «Всегда носите с собой воду, пайки и оружие. Не всегда можно доверять начальству, которое помнит о твоих жалких жизнях, ты должен позаботиться о себе». Указав на гору, он поднял дикую кошку на повозку и продолжил. «Я надеялся, что вы все достаточно умны, чтобы знать это, но мне хватило великодушия оставить поливочную станцию на полпути, на всякий случай. Хочешь пить, тогда продолжай бежать. Не волнуйтесь, это на 90% решимость, просто поставьте одну ногу перед другой».
На полпути вверх? Как долго, по его мнению, они будут баллотироваться?
Якобы четыре часа, поскольку потребовался еще час пробежки, чтобы добраться до «поилочной станции», рядом с текущим ручьем стоял ящик с пустыми бурдюками из-под воды. Слишком жаждущий, чтобы заботиться о своем достоинстве, Дастан споткнулся на берегу и упал на колени, напившись прямо из ручья. Глотая прохладную, вкусную горную воду, он удовлетворенно задыхался только для того, чтобы обнаружить, что пьет рядом с плещущимся русеком.
Как унизительно.
Стараясь не плакать, Дастан наполнил бурдюк водой и привязал его к поясу, отдыхая как можно дольше, прежде чем встать в ряд с уходящими русекинами. Умные маленькие создания, их не запрягали и не привязывали к тележкам, держа в когтистых руках, как мохнатых водителей рикш. Однако Дастан по-прежнему предпочитал лошадь, преимущество в росте и чистой массе было слишком большим, чтобы его можно было упустить. Черт, он согласился бы прокатиться на дикобразе со стальными иглами, если бы это означало конец мучительному бегу, но он упорствовал, зная, что это часть тренировки босса. Кроме того, как он, солдат и бывший прапорщик, мог дрогнуть перед гангстерами и изгоями Саньшу? Хотя Дастан Жандос упал далеко, был предел тому, что он мог вынести.
Босс никогда не приказывал им продолжать бежать, хотя постоянно насмехался над ними. «Это все, что могут предложить воины Саншу?» — спросил он, его ненавистная ухмылка была наполнена презрением. «Мой племянник бегает быстрее всех вас, как жаль». Едва даже задыхаясь, он бегал туда-сюда вдоль строя, смеясь над отставшими, пока гнев не взял верх над разумом. «Вы хотите быть солдатами? Докажите, что вы стоите инвестиций. Знаешь, почему ты бежишь? Потому что квины стоят больше, чем ты. Если бы у меня был выбор, я бы заставил тебя нести их на эту гору, а не наоборот.
Несмотря на все свои колкости и насмешки, босс никому не позволял отставать, волоча упавших стажеров, пока они не встали на ноги, окровавленные и в синяках. Спустя почти пять часов после начала они наконец достигли места назначения — тренировочного лагеря на вершине горы. Не обращая внимания на свое горячее желание рухнуть в грязь и заплакать, Дастан остыл, медленно прогулявшись по лагерю и оглядев окрестности. Плоское плато могло похвастаться различными недостроенными конструкциями и устройствами работы пропавших суб-боссов Равиля и Булата. Далеко не впечатляющее зрелище: единственная стена посреди поля, несколько стоящих вертикально и полузакопанных бревен, грязевые пандусы и туннели с россыпью камней разного размера и множество других странных сооружений, которые он не мог понять. Я начинаю понимать. Слив бурдюк с водой, он наконец снова почувствовал себя человеком после горячей еды и получасового отдыха, наблюдая, как начальник наблюдает за разгрузкой подвод.
«Хорошо», — сказал босс, аплодируя один раз, чтобы привлечь внимание. «Твое выступление сегодня было полным дерьмом. Позор и пустая трата моего времени. Пять часов — это слишком долго, день короток. Завтра любой, кто работает дольше четырех часов, присоединится к рабочей силе. В конце месяца три часа. Через два месяца срок сокращается до двух часов».
Подавив желание застонать, Дастан спросил: — Мы не останемся здесь на ночь? Бегать вверх и вниз по горе каждый день было негуманно, даже без дополнительной подготовки, но босс, похоже, стремился двигаться дальше.
«Неа. Тренируйтесь высоко, живите дешево, мы будем совершать это путешествие каждый день». Глубоко вздохнув, босс спросил: «Вы чувствуете этот запах? Свежий горный воздух. Бодряще, не так ли? Здесь он тоньше, поэтому лучше подходит для тренировок. Да ладно, время уходит, а нам еще много дел.
Отчаявшись выиграть больше времени для отдыха, Дастан спросил: «Как так?»
Нахмурив брови, босс задумался, похоже, сам не зная ответа. «Э… это вот так. Когда вы вдыхаете, ваши легкие поглощают то, что нужно вашему телу, и выдыхают то, что ему не нужно. Разреженный горный воздух означает, что при каждом вдохе остается меньше того, что вам нужно, что заставляет ваше тело работать в неоптимальных условиях. Если вы сможете полностью раскрыть свой потенциал в этой бедной среде, то, вернувшись на равнины, вы будете подобны тигру, получившему крылья. Понятно?»
Прежде чем Дастан успел задать еще один вопрос, из тени появился Герель и произнес: «Хватит терять время. Двигаться дальше.» Лысый воин с янтарными глазами смотрел сердито, не нахмурившись, его нейтральное выражение лица все еще каким-то образом выражало неудовольствие и неодобрение.
Невозмутимо кивнул босс. «Так вот, этот тренировочный лагерь предназначен для всех новобранцев, но я разделю вас на две группы. Ульфсаар и Дастан, вы из первой группы и сегодня будете с Герелем. Дастан проклял свою невезучесть, а босс продолжил. «Джорани и Чей, вы со мной. Джорани, Турсинай сказала мне, что ты хочешь научиться Исцелению, и я рад это слышать. Я молюсь, чтобы вы сохранили свой энтузиазм после сегодняшнего дня». Вытащив небольшой металлический инструмент, он с улыбкой покрутил его вокруг пальца. Поломав мозг, Дастан узнал в этом предмете инструмент дантиста, используемый для удаления гнилых или мертвых зубов. Почему босс носит это с собой?
Забыв об этом, Дастан последовал за Герелем на другое плато, где стояли в ожидании несколько представителей бехайской элиты. Без каких-либо предисловий суровый воин указал на тренировочное оружие. «Вам сегодня очень повезло. Вооружайтесь и выстраивайтесь в шеренгу, — сказал он, выдавив невеселую улыбку. — Нет смысла говорить, пока мы не увидим, из чего ты сделан.
Хотя Дастан предпочел бы тренироваться с боссом, он неохотно признал, что Герель — опытный воин. Хотя он был побеждён Йо Лингом в мгновение ока, по крайней мере, он выжил в этой схватке, что было больше, чем многие могли бы сказать. Лысый воин с легкостью побеждал своих противников, и его критика была по делу. С тупым боевым топором в руке Дастан приспособился к его весу с помощью серии упражнений, с нетерпением ожидая своей очереди, изучая других инструкторов, пока они наугад выбирали своих противников. Сколько из них были на одном уровне с Турсинаем и Тенджином? Сколько крадущихся тигров и затаившихся драконов скрывалось среди этих гор? Он стремился проверить свои силы против этой элиты, надеясь…
Нечеловеческий вопль эхом разнесся по горам, и Дастан повернулся к источнику, готовый броситься на защиту босса, но Герель рявкнул: «Стой на своем. Все в порядке, это просто Рейн учит свой народ. Посмеиваясь, лысый воин покачал головой, без особых усилий сдерживая яростную атаку Ульфсаара, его полное пренебрежение привело в ярость бывшего вождя бандитов. — Я же тебе все рассказал, не так ли? Вам повезло, так что поблагодарите Джорани за то, что она вызвалась быть первой. Несколько болей и синяков — это все, что ты потерпишь, а остальные… Что ж, ты скоро узнаешь.
Подавив свой страх и пытаясь контролировать свое дрожащее тело, пока продолжался хор воплей, Дастан молился Матери о всех силах и мужестве, которые она могла выделить.
Это только казалось справедливым. Ему понадобится все, что он сможет собрать, и даже больше, чтобы пережить обучение Ее Избранного Сына.
