Вы не знаете, что у вас есть, пока оно не исчезнет.
Хотя эта фраза напоминает запоминающуюся мелодию, в нынешних обстоятельствах я не могу вызвать улыбку. Шесть часов первого дня тренировок, и я готов отказаться от этой группы негодяев и хулиганов во главе с Джорани и Чеем. Когда я начал это, я знал, что будут проблемы с дисциплиной и общее отвращение к власти, но решил, что это будет достаточно легко обойти. Избейте самых злостных нарушителей, и все остальное встанет на свои места, очень легко, правда? Чего я не учел, так это совершенно несуществующих стандартов вербовки бандитов, в результате чего передо мной выстроилась эта разношерстная группа неквалифицированных и неадекватных потенциальных солдат.
Я думал, бандиты будут лучше бегать. Я имею в виду, это вся их штука: сильно ударить и исчезнуть, но, черт возьми, я ошибался. Пять часов, чтобы пробежать тридцать километров, это смешно. Это меньше шести километров в час, я мог бы идти быстрее. Конечно, все было в гору, но даже тогда давай, сынок. Они даже не пытались. Я бы сказал, что заставить их бежать было все равно, что выдергивать зубы, только выдергивать зубы значительно сложнее. По крайней мере, они бежали, пусть и медленно и под принуждением, но мне приходилось прибегать к прямому физическому сдерживанию новобранцев, чтобы вырвать им зубы.
Дела идут не так, как планировалось.
Только сейчас я понимаю, как меня избаловали мои бывшие искалеченные солдаты. Они не только были в лучшей физической форме, но и обладали решимостью и выдержкой, справляясь со своими шишками с минимальными жалобами. Эти новые стажеры жалуются и стонут из-за мелочей и делают все возможное, чтобы избежать даже незначительного дискомфорта. Черт, мне пришлось сослаться на военные законы и пригрозить им расстрелом, прежде чем они пришли вовремя, а я все еще намеренно опаздываю на пять минут. Даже не рассказывайте мне о дресс-коде: изменения, которые они внесли в свои наряды, просто смешны. Рукава оторваны, живот обнажен, чтобы продемонстрировать мускулатуру, пирсинг и татуировки, цветные носовые платки и банданы, обозначающие принадлежность к отряду или отряду, старые бандитские логотипы на знаменах и значках — список можно продолжать. Женщинам не так уж и плохо, но если эти идиоты и дальше будут отрывать им рукава, они замерзнут еще до наступления зимы.
Что еще хуже, впервые моя тактика сильной руки подвела меня, поскольку один не желающий этого участник все еще владеет всеми своими зубами. Обеими мясистыми руками зажав рот, неуклюжий полусобака Рал съеживается передо мной, широко раскрыв глаза и стуча коленями, пока я борюсь с трусливым великаном. — Черт побери, Рал, — рычу я, бесполезно дергая его за руку. «Только. Открыть. Твой. Рот. Этот. Не будет. Повредить. Много.»
Я полностью лгу. Это повредит тоннам, и Рал это знает. Слишком напуган, чтобы даже говорить, его руки твердо остаются на месте, он качает головой и отступает, несмотря на то, что мои многочисленные помощники пытаются удержать его на месте. Однако бегство не приносит ему никакой пользы, поскольку меня невольно увлекают за собой в поездку, я буквально вишу на нем за локоть, упершись обеими ногами в его бедра. Боже мой, он сильный. Вокруг нас наблюдающие стажеры посмеиваются и поглаживают болящие челюсти, ожидая своей очереди к Целителям, получая удовольствие от моих тщетных усилий.
Спрыгивая со своего места, я бросаю на зрителей свой лучший взгляд, заставляя их издать еще один звук. Нарушив зрительный контакт, стажеры притворяются невежественными, хотя я замечаю несколько плохо спрятанных ухмылок. Переглядывая между стажерами и Ралом, мне приходит в голову удвоить усилия и приказать стажерам помочь сдержать гиганта, но этим бесполезным ублюдкам просто выбьют из них все дерьмо. Он может быть тупым как кирпич, но Рал в бою не ленится и прекрасно умеет подкреплять свое и без того впечатляющее телосложение.
Возможно, я подхожу к этому неправильно. Рал похож на гигантского ребенка, поэтому мне следует заслужить его доверие добрыми словами и жестами, прежде чем безжалостно предать его. Да, именно так я и буду играть. Выдыхая все свое разочарование, я улыбаюсь и поворачиваюсь к съёжившейся полусобаке, говоря спокойным, нежным тоном. «Эй, большой парень, давай поговорим об этом, ладно? Обещаю, что больше не буду тебя принуждать, так почему бы нам не поговорить немного?» Его испуганный взгляд остается, но его висячие собачьи уши дергаются при звуке моего сладкого, болезненного тона. Обеими руками все еще прикрывая рот, он следует за мной на юг к краю плато, садясь на землю рядом со мной, пока мы смотрим на провинцию.
После нескольких минут тихого размышления, чтобы дать Ралу время успокоиться, я нарушаю молчание вопросом. «Красиво, не правда ли?» — спрашиваю я, указывая на осенние оттенки красного и оранжевого, предвещающие приближающуюся зиму. «Мне нравится жить в горах. Нигде больше вы не найдете таких живописных видов, которыми можно насладиться в тишине и покое». Ну, теперь тихо, когда все крики прекратились. Больше никаких зубов, кроме Рэла. «Это то, за что я борюсь. Вот почему я тренируюсь, чтобы защищать эти земли, эти взгляды и людей, живущих на них». Повернувшись к Ралу, я спрашиваю: «Почему ты сражаешься?»
«Не знаю. Не люблю драться, — пришел ответ, его голос был приглушенным и приглушенным, большой трус все еще не хотел опускать руки. «Это страшно и грязно. Мне нравится гладить квинов, слушать Джора, купаться с Чей и ходить на рынок. Джор отвез меня на рынок в Саншу, это было очень весело».
Я бы тоже хотел «искупаться» с Чеем. Боже, у него умственные способности ребенка. Должен ли он вообще быть здесь? — Зачем ты принял присягу? У тебя была масса возможностей найти другую работу, не обязательно быть солдатом».
Положив голову на колени, Рал пожимает плечами. «Джор чувствует, что он станет солдатом. Чей, кажется, она тоже будет солдатом. Я больше и сильнее их, поэтому я должен их защитить». Нахмурившись, он добавляет: «Они сказали, что мы будем вашими Бекки, так почему вы забираете у них зубы? Ты очень сильно их обидел, это было нехорошо.
Отлично, теперь похоже, что он раздумывает, стоит ли ему защитить Джора и Чея от меня, возможно, раздавив меня, как жука. Заставляя себя расслабиться и улыбнуться, я качаю головой. — Дело не в том, что я хочу причинить им вред, Рал. Я пытаюсь научить их Исцелению. Так.» Вытащив кинжал, я глубоко врезался в ладонь, показывая ему бьющую рану. Позволяя крови течь для выразительности, я наблюдаю, как его глаза расширяются от паники, прежде чем потянуться за носовым платком, грязным, покрытым коркой куском ткани. Остановив его, прежде чем он заразит меня, я направляю свою Ци и закрываю рану, плоть срастается прямо у него на глазах. Ополоснув руку водой, я позволил ему осмотреть ее, прежде чем заговорить снова. — Разве ты не хочешь научиться делать то же самое?
Забыв о страхе, Рал с энтузиазмом кивает головой, а затем колеблется, шарахаясь, как отруганный ребенок. — Да, но я не очень хорошо учусь. Джорани считает, что это потому, что я тупой. В его тоне нет стыда, только констатация факта, когда он сидит и тычет мою руку.
Оно не полностью зажило, я лишь остановил кровотечение и закрыл рану. Это причиняет сильную боль, но я ухмыляюсь и терплю это, решив собрать «зубы» Рала. — Не бойся показаться глупым, — говорю я, стараясь не застонать. «Все эти Целители здесь, чтобы помочь вам учиться». Технически, они тоже здесь, чтобы тренироваться, но будь я проклят, если признаю это. «Рал, служить в армии опасно, и знание того, как исцелять, может спасти жизни, и не только твою собственную. Допустим, вы получили ранение в бою, находясь в окружении противника. Ты слишком большой, чтобы Джорани или Чей могли его утащить, так что же будет дальше? Они собираются бросить тебя? Конечно нет.» Ну, возможно. Они прагматичная группа. «Они останутся рядом, чтобы защитить тебя, или погибнут, пытаясь. Это то что ты хочешь?»
Тщательно подумав, прежде чем ответить, Рал смотрит мне в глаза и отвечает со всей серьезностью. «Если это произойдет, то я постараюсь умереть быстрее, чтобы Чей и Джор могли убежать».
Джорани, должно быть, благословлена Матерью, чтобы иметь такого преданного друга.
После еще большего изнеживания Рал наконец соглашается позволить мне взять один зуб, надеясь научиться исцелять, чтобы лучше защитить Джорани и Чей. Дрожа с головы до пят, Рал изо всех сил цепляется за траву, прежде чем открыть рот и закрыть глаза. Утопая в чувстве вины и чувствуя себя монстром, крадущим зубы, я всматриваюсь в бездну и в ужасе отшатываюсь при виде его полости, изрешеченной коренными зубами. «Рал, как часто ты чистишь зубы?»
Открыв глаза с застенчивой ухмылкой, Рал покачал головой. «Не люблю чистить зубы. Зубы слишком сильно болели.
«Они болят, потому что ты их не чистишь». Отмахиваясь от лишнего «идиота», я шарю по его деснам и обнаруживаю три шатающихся зуба. Даже не используя какой-либо инструмент, я с легкостью выдергиваю зуб, а глаза Рала расширяются от удивления от того, насколько безболезненным был этот процесс. Оставив остальных преступников на месте, я провожу его к Целителю и даю строгие указания не исправлять остальные шатающиеся зубы, чтобы я мог выдернуть их в следующий раз, когда мы будем заниматься Целительством.
Нелепый.
Оставив стажеров и Целителей созерцать тайны Панацеи, я свистком вызываю своего следующего тренировочного субъекта. Выскочив из травы, Аури перестает гоняться за бабочками и подпрыгивает ко мне, с радостью принимая угощение. Увидев, что из моей сумки достаются его специально изготовленный кожаный поводок и упряжь, Аури громко возражает: «Мварррр!»
«Я знаю, что тебе не нравится упряжь, Ори, но это тренировка. Терпите это. Не обращая внимания на мою непогрешимую логику, Аури плюхается на живот и сопротивляется моим попыткам запрячь его, все время ворча. У меня возникла дикая идея научить его держаться рядом со мной, беспокоясь о том, что может случиться, если мы когда-нибудь попадем в бой. Я не всегда могу выделить воинов для сопровождения и охраны моих питомцев во время боя, а если бедняжки испугаются и убегут, у меня тоже может не остаться времени их искать. В связи с этим я решил, что милого, податливого Ори будет легче всего обучить, поэтому он стал моим бета-тестером, прежде чем перейти к моим проблемным котятам, Джимджему и Саранхо.
Медведей должно быть легко дрессировать, верно?
Несмотря на рост в плечах восемьдесят сантиметров, Ори все еще далеко не такой крупный, как его мать размером с пони («Покойся с миром»). В полтора года он должен быть более-менее своего естественного размера, а это значит, что его покойная мама была действительно старой и способной манипулировать Чи. Не знаю почему, но животные, умеющие использовать Ци, вырастают до нелепых размеров, именно это они и делают. Я предполагаю, что это потому, что они, будучи животными, приравнивают размер к силе и инстинктивно набирают массу, но я могу ошибаться. В любом случае, я хочу, чтобы Ори прожил приятную и долгую жизнь, а это значит, что мне нужно научить его направлять Ци и подчиняться моим командам независимо от того, что происходит вокруг нас.
Плюс, если он вырастет достаточно большим, у меня будет дикая кошка. Насколько это здорово?
Стараясь никогда не реагировать негативно, я пытаюсь отвлечь Ори от поводка едой и играми, но безуспешно. Через несколько минут прочный кожаный поводок разорвался в клочья, а Ори катался по траве, пытаясь сорвать с себя упряжь. На заметку: начните, пока они моложе. Мне нужно сделать для медведей веревочные или тканевые шлейки, чтобы они могли привыкнуть к их ношению. После получаса ничего не добившись, я сдаюсь и снимаю ремень безопасности. Освободившись наконец, Ори наклоняет голову и издает тихие звуки, чтобы оценить мое настроение, чувствуя мое недовольство. Схватив его за голову, я энергично тру его по щекам и целую в нос, чувствуя, как все мое разочарование улетучивается. «Черт побери, Ори, ты слишком милый, но мне нужно, чтобы ты был хорошим котом. Разве ты не видишь, что я пытаюсь защитить тебя?
«Мрва».
«Тебе нужно прожить достаточно долго, чтобы составить компанию Лину и Миле после того, как я сдохну. Мне осталось всего сто с лишним лет, но если ты достаточно умен и силен, ты переживешь нас всех. Понятно?»
«Мярх».
«Мне не нужно, чтобы ты дрался, но когда дерьмо попадает в вентилятор, тебе нужно знать, как позаботиться о себе, да?
«Мварр».
— Ты не понимаешь ни слова из того, что я говорю, да?
«Мяуп».
Его мохнатая голова покоится на моих руках, мой улыбающийся котенок выглядит расслабленным и беззаботным, насколько это возможно. Мне бы хотелось, чтобы он оставался таким счастливым навсегда, но мы живем в жестоком мире, в котором люди едят кошек. Может быть, мне стоит подарить ему красочный жилет, чтобы было более очевидно, что он домашний питомец. Не хотелось бы, чтобы случайный охотник застрелил его из-за красивой золотой шкуры. А еще шляпа, что-то, что придаст ему более дружелюбный вид, чтобы незнакомцы перестали кричать, когда он пытается их поприветствовать. Мой бедный пушистый малыш просто хочет поздороваться и, может быть, попробовать то, что вы едите, он безвреден. Ладно, завтра еще раз попробуем шлейку с цепным поводком. Если он сможет справиться с этим, то, по крайней мере, мне будет спокойнее, зная, что он умеет Хонинговать.
Хм… Животные не используют Духовное оружие, потому что у них есть естественное оружие, когти, клыки, копыта и т. д. Фактически, люди создают Духовное оружие из тех же самых частей тела, какими бы жуткими они ни были. Технически, таким же способом должна быть возможность отточить зубы или ногти. Стоит ли практиковаться? Наверное, нет, но об этом стоит задуматься. Если я смогу превратить свои зубы в Духовные Сердца, вырвать их и вырастить заново, разве у меня не будет бесконечного количества Духовных Сердец?
…Возможно, у меня развилась нездоровая одержимость собиранием зубов.
В любом случае это не сработает, животным нужны сотни лет, чтобы сформировать Духовные Сердца, и нет никакой гарантии, что отросшие зубы тоже будут Сердцами. Ну что ж.
Уговаривая Ори следовать за мной, я провожу его через наспех построенную полосу препятствий, знакомую Джорани и его компании. Булат и Равиль создали нечто подобное в убежище разбойников, и это полезно для отработки множества навыков. Ослабление для преодоления стены, Стабильность для прохождения бревна, Подкрепление для перемещения валунов и другие упражнения, основанные на теории Ду Мин Гю о том, что инстинкты важнее знаний. Поскольку каждый манипулирует Ци по-разному, идея состоит в том, чтобы солдат сначала научился использовать Ци инстинктивно, прежде чем понять, как он ее использует, и действовать дальше.
Разделив время между стажерами и Ори, наш первый день тренировок затянулся дольше, чем предполагалось. Стажеры во всем медлительны, а мои подчиненные не привыкли к своим новым обязанностям. В то время как Булату и Равилю комфортно быть сержантами-хулиганами, Рустраму, Чею и Джорани еще предстоит приспособиться, и мне нужно, чтобы они активизировались, особенно Рустрам.
Так надоедливо. Как Аканай переносит все недостатки и посредственность? Мне следует подарить ей еще несколько подарков, чтобы выразить свою признательность.
я
Я не могу тратить все свое время на то, чтобы нянчиться с рядовыми, мне нужно время для себя. Не только в плане личного обучения, мне еще предстоит выполнить тысячу и одно задание. Мне нужно разобраться с финансами и решить, кто первым получит Духовное оружие. Мне также нужно решить, хочу ли я покупать лошадей, поскольку квинов на всех не хватит. Еще у меня есть идеи относительно моего следующего Духовного оружия, но у меня не было времени поговорить об этом с Милой и Хусолтом. Я до сих пор не закончил проверять всех солдат на предмет осквернения или порчи, хотя первых я не нашел и на удивление мало вторых. В обычной ситуации это была бы отличная новость, но, узнав, что представляют собой эти сладкие останки Спектрала, мне захотелось еще больше этой сладкой Небесной Энергии. К сожалению, мне едва хватает, чтобы заполнить промежутки между зубами, и за последние несколько дней я накопил ничтожное количество.
Я надеялся направить немного чистой Небесной энергии в Сарнай и посмотреть, сможет ли Тадук что-нибудь с ней сделать, но с той скоростью, с которой я двигаюсь, она умрет от старости, прежде чем я соберу достаточно. Мне неприятно об этом думать, но, надеюсь, рабы, которых я попросил Линя купить, будут более испорченными, чем солдаты. Солдаты обучены искать Баланс, что компенсирует эффективность Призраков, но необученные рабы должны быть уязвимы и беззащитны. Честно говоря, зная то, что они знают, Империя должна лучше относиться к своим рабам, поскольку любой случайный придурок, такой как Ген, может превратиться в маньяка с плавным лицом и когтями.
Я не завидую его когтям. Нисколько.
…Ладно, я очень завидую, но все, что он может сделать, я тоже могу. Лучше, на самом деле. У меня останутся медвежьи когти, даже если мне придется прививать их себе.
Заходящее солнце обнаружило, что мы сильно отстаем от графика, и у меня нет другого выбора, кроме как отправить всех домой. Эта фраза «поезд высоко, живи низко» — это полная чушь, но этим придуркам пора ужесточиться. Бег – это в основном сила воли, которой моим воспитанникам катастрофически не хватает. С бандой Дастана все должно быть в порядке, но даже Ульфсаар и его устрашающие головорезы едва успевают за ними. Даже если мы сократим время в пути до четырех часов в одну сторону, мы все равно потеряем треть дня на дорогу в лагерь и обратно. Тридцать километров за два часа — вот цель. Если я дам им час отдыха до и после бега и хорошо их накормлю, с ними все будет в порядке, верно?
Луна висит высоко над головой, когда мы входим в заставленный палатками город. Совершенно утомленные, стажеры ползут обратно в свои спальные помещения, а я напоминаю им о завтрашнем времени встречи, делая вид, что не слышу их бормотания ненормативной лексики. На самом деле я не хочу никого вешать, но если понадобится, я исключим их из программы тренировок. Невозможно тратить время и ресурсы на обучение людей, которые не хотят обучаться. Ух, на Острове еще остался Шут Ван и сотня его людей. Я оставил там Прана, Салюка, Вияна и Бирку присматривать за ним, а Джучи и Аргат вызвались остаться и присматривать, так что, надеюсь, они не ослабнут и смогут привести этих бандитов в форму. Может, мне тоже стоит отправить Равиля или Булата обратно, но они мне нужны здесь. Черт возьми, так много дел нужно сделать за такой короткий срок, а с приближением зимы дни становятся только короче.
По крайней мере, жилищный вопрос более-менее решен, кожаные юрты идут впритык. Одна маленькая победа на моем счету, хотя в основном заслуга Чахи за то, что он вместе разобрал мое потрепанное описание. С небольшой пружиной я замечаю, что город на удивление активен в поздний час, и люди все еще передвигаются по улицам. Думаю, я не единственный, кто занят, когда все пытаются установить защиту.
Возле моей палатки Алсансет и Чарок сидят бок о бок, видимо, ожидая моего возвращения. Тихим голосом, чтобы не разбудить близнецов, я шепчу: — Рад видеть вас обоих, но вам не следовало ждать. Вы оба выглядите измученными.
— Садись, младший брат. Мрачный тон Чарока заставляет мое сердце биться чаще, и я подчиняюсь без вопросов. Обняв меня, он вздыхает и шепчет: «Пока тебя не было, пришли тяжелые новости. Оскверненные прорвали Стену Плача, и миллионы их воинов хлынули в провинцию. Посланию уже несколько недель, и уже три города пали. Кто знает, как далеко распространились разрушения».
Холодный страх сжимает мой желудок, когда я проглатываю свой страх, зная, насколько близок был Север к тому, чтобы разделить свою судьбу. «Так каков план игры? Собрать армию и дать отпор? Думаю, у меня было меньше времени, чем ожидалось. Отправляемся присоединиться к крестовому походу и вернуть себе запад.
Качая головой, Чарок не может говорить от ярости, поэтому за него отвечает Алсансет. «Границы были закрыты, и беженцам не разрешен проход», — говорит она, и из ее глаз катятся слезы. «Эти бедные души были брошены. Отныне у Империи больше нет Западной провинции.
…
По одному приказу одного человека были обречены на смерть сотни миллионов жизней.
Какая польза от Императора, который не может защитить свой народ?
