С тихим вскриком Мила спала, и сонливость исчезла, когда ледяной влажный предмет прижался к ее пояснице. Подавив панику, она откинула одеяло и обнаружила, что на нее смотрят злоумышленники: два медвежонка и девочка-зайчиха в одинаковых шарфах и улыбках. — Доброе утро, Ми-Ми, — поприветствовала Лин, обнимая обиженного хладнокровного детеныша. — Просыпайся, просыпайся, пора обедать, да?
«Хватит прокрадываться и портить мне утро». Хмурый взгляд Милы исчез, когда свободный детеныш бросил ей на руки свою толстую мохнатую голову. По крайней мере, она больше не скатилась с кровати, ее щеки горели при воспоминании о том, что она оказалась зажатой в пределах теплого одеяла, когда она упала на каменный пол. Намеренно игнорируя Лина, она прижалась к ласковому пятидесятикилограммовому детенышу, который крякнул от радости. «Привет, моя дорогая. Да, я тоже скучал по тебе. Злая старая Лин всегда крадет вас обоих, как ужасно с ее стороны. Разве она не худшая? Они были такими мягкими и очаровательными, что если бы они всегда оставались такого размера, но с каждым днем они становились все больше.
Ничто хорошее не может длиться вечно.
Подползая к ним, Лин положила голову Миле на плечо и притворно надулась. «Мне жаль. Не сердись, Ми-Ми, но сейчас уже не утро, и я хочу есть. Если бы я подождал, пока ты проснешься, я бы умер от голода.
— Хорошо, но не нужно прятаться под одеялами, чтобы разбудить меня, не так ли?
Не раскаиваясь, Лин кивнул. «Это самый безопасный и самый эффективный метод, да? В противном случае вы рычите, фыркаете, размахиваете руками, да только не просыпаетесь. Сонная Ми-Ми очаровательна, но
спать
Ми-Ми страшна и опасна».
Ущипнув девушку за щеку, Мила парировала: «Ложь и клевета. Я не рычу и не фыркаю». В остальном она не виновата, раскачивание при пробуждении было механизмом выживания, усвоенным мамой во время неожиданных тренировок. Неспособность проснуться… ну, такой ее создала Мать.
Озорно ухмыляясь, Лин спросил: «Ну, почему бы нам не спросить Рейни, правда ли это?»
Почувствовав поражение, Мила вздохнула и сменила тему. «Как будто в своем плотном графике у «прапорщика второго класса Падающего Дождя» есть время для меня. Он почти забыл о нас с тех пор, как вернулся домой и сбежал в горы, чтобы играть в солдата. Прошла целая неделя с тех пор, как я видел его лицо, и я говорю: «Скатертью дорога».
«Я тоже скучаю по нему, Ми-Ми, но мы должны быть сильными. Рэйни занятой человек, он делает своих бандитов сильнее, чтобы ему не приходилось полагаться на этих вонючих ленивых обезьян, которые защитят его.
«Кто из ваших ушей слышал, как я говорил, что скучаю по нему? И ты просто дурак с заячьими мозгами, если думаешь, что эти бандиты когда-нибудь смогут сравниться с Аргатом или Джучи. Конечно, у Милы было припасено несколько слов для этих двух идиотов-полумакак, когда они вернутся. Неудивительно, что они добровольно вызвались на неблагодарное задание остаться на бандитском острове, надеясь избежать гнева Баатара после того, как они испортили свою единственную работу по обеспечению безопасности Рейна.
Получив задание от старшего боевого брата Милы тайно защитить своего ученика, Аргат и Джучи использовали свою анонимность, чтобы ускользнуть и развлечься в самые худшие времена. Даже после разгрома с убийцами Совета паре «телохранителей» все еще было слишком стыдно признаться в своих ошибках, они присоединились к группе без единого слова объяснения и позволили всем думать, что они были частью другой свиты. Даже Герел не знал, что Аргат и Джучи были телохранителями Рейна, поэтому он не стал долго раздумывать, прежде чем приказать им отправиться в разведывательную миссию, к которой они присоединились без протеста. Обнаружив признаки того, что армия Оскверненных марширует к Саншу, они действительно ехали на спине тигра, и им было трудно слезть, отказавшись от своих обязанностей и оставив Рейна без присмотра в разгар Чистки, просто чтобы сохранить лицо.
Идиоты высшей пробы.
Грубо разбуженная и напомнившая об их неудачах, Мила начала свой день в отвратительном настроении, расчесывая волосы и вполуха слушая, как Лин ворчит о голоде и скуке. Из всех пенсионеров
Стражи
в Горах Скорби Святых, почему Баатар не смог найти пару надежных охранников для Рейна? И кстати, почему мама попросила Тенджина и Турсинай охранять Милу? Какими бы талантливыми они ни были, молодая пара была далеко не самой лучшей из возможных, и хотя обучение мамы было суровым и опасным, она всегда заботилась о том, чтобы Мила была хорошо защищена. До недавнего времени Мила объясняла отсутствие элитной охраны тем, что Мост находился в осаде, поскольку охота на бандитов Рейна вряд ли оправдывала дополнительные меры предосторожности, но во время празднования их возвращения она заметила что-то неладное.
Статус Рейна среди
Люди
чего ему катастрофически не хватало, и хоть убей, она не могла понять, почему.
Не обращая внимания на все остальное, будучи самым молодым прапорщиком второго класса в истории и бесспорным талантом номер один на Севере, Рейн должен был быть в центре внимания во время празднования. В то время как солдаты и граждане Империи приняли его тепло, старшие члены
Люди
избегали его, как чумы, и большая часть молодого поколения последовала его примеру. Даже старые военные приятели мамы и папы избегали Рейна, предпочитая дождаться его отсутствия, прежде чем прийти поприветствовать ее и ускользнуть по его возвращению. Насколько она могла судить, он никогда о них даже не слышал, а тем более не встречался с ними. Странно, учитывая, что большинство занимаемых авторитетных должностей в
Стражи
или их соответствующие деревни и имели прочные связи с Мамой и Баатаром.
Хотя Рейн этого не заметил и не обиделся, откровенное презрение и невежливость привели Милу в ярость. Это было неправильно, Рейн принёс великую честь
Люди
несмотря на свои последние достижения, тем не менее, он остался непризнанным теми, кто имел значение. Ее родители отказались объяснить, почему это так, и прямой вопрос к этим старым пердунам только заслужил ее нерешительные отрицания и неловкие оправдания. Загадка, конечно, но ее настойчивость на прошлой неделе не принесла плодов. Каждый раз, когда она хвалила Рейна перед кем-то из старшего поколения, лучшее, что она получала, — это кивок или вежливая улыбка, прежде чем кто-нибудь менял тему. Только бывшие знаменосцы, которые привели Рейна в деревню, относились к нему хорошо: некоторые помогали ему обучать бандитов, а другие соглашались на должности в его теперь процветающей компании.
Это было несправедливо, но недавние события отдернули завесу оптимизма, закрывавшую ее глаза. Мать была суровой хозяйкой, требующей всего и мало обещавшей взамен, тогда как Империя предлагала и того меньше. Почему
Люди
быть другим?
«Ой? Кажется, ты в плохом настроении.
полдень.» Ехидный тон мамы не улучшил настроения Милы, и она едва сумела удержаться от резкой реакции. Нет смысла тыкать дракона, мама была не прочь сильно шлепнуть Милу по заднице. Сжав губы и выпрямив спину, мама скрестила руки на груди и покачала головой, а Мила села рядом с ней. Так драматично. — Что мне с тобой делать, девочка? – спросила мама, не оставляя времени на ответ. «Ай, где я ошибся? Кто когда-нибудь слышал, чтобы взрослая женщина спала до полудня? Возможно, мне следует поблагодарить мальчика за то, что он забрал тебя у меня из рук, ведь кто еще принял бы такую неряшливую жену? Поглаживая Сун по голове, пока она накрывала на стол, мама добавила: «Учись у своей сестры, видишь, какая она прилежная и внимательная? Сонг, садись, ты все утро была на ногах. Мила, заканчивай накрывать на стол.
Подавив ревность, Мила поспешила повиноваться. Она была рада за Сун, она действительно была рада. Она всегда хотела маленькую сестренку, и бедная девочка заслуживала всей любви и привязанности, которые могли предложить ей мама и папа, но искренние усилия Сун и дисциплинированный распорядок дня пролили яркий свет на недостатки Милы. У мамы и Сун было так много общего, что это казалось жутким: две женщины, созданные из одной практичной и трудолюбивой ткани. Они оба много работали и мало говорили, их отстраненное отношение часто принимали за холодное безразличие. Мила, напротив, больше походила на папу, вялую и беззаботную, пока не приходило вдохновение, социальную бабочку, которая предпочитала спорт и развлечения утилитарным тренировкам. Короче говоря, несмотря на тесные связи, такие как мать и дочь или наставник и ученик, Мила очень отличалась от мамы.
Если Милу заменила Сун, то ей некого было винить, кроме себя.
Мрачная и унылая, Мила закончила накрывать на стол и пошла кормить домашних животных, сняв с Джимджема рваный шарф по его громкой просьбе. Саранхо и медведи носили свои с радостью, но раздражительный самец дикой кошки обращался со своим шарфом как с цепным колье, решительно выражая свое недовольство при каждой возможности. Еще одна дикая фантазия Рейна: будто рулон ткани может волшебным образом сделать диких животных менее страшными для простолюдина. Вернувшись к столу, она ела молча, пока Лин и мама болтали, делясь сплетнями и слухами, смеясь и хихикая, как лучшие друзья.
Даже Лин была лучшей дочерью, чем Мила.
Ничего, даже если они все бросят Милу, и что? Никто из них ей не нужен был, они все могли пойти сосать лимоны и есть грязь.
…Ладно, отсутствие Рейн сделало ее раздражительной и сварливой, что бесконечно ее раздражало. Почему ее характер должен зависеть от мужчины, особенно от того, кто пренебрегал ею ради тренировок и глупых занятий? У него было время поручить Чиерне сшить шарфы для его питомцев, но не было времени зайти и навестить невесту? Мила однажды даже попыталась его дождаться, но уснула в его удивительно удобной одежде.
э-э,
за что получила нагоняй от мамы после того, как Сун послали за ней.
Прошла полночь, а он все еще не вернулся домой, а она влюбилась в урода-тренера. Ему это пойдет на пользу.
— Ми-Ми, ожерелье, пожалуйста. Слова Лин вернули Милу к реальности. Видя ее замешательство, Лин наклонила голову и спросила: «Разве ты не слушал? У меня есть одно поручение, и Ли-Ли сказала, что поможет, так как ты занят. Это как-то далеко, так что…»
«Ой. Верно. Извини. Просто чтобы убедиться, что тебя это устраивает, да, Сон? Молчаливый кивок был единственным ответом, который получила Мила, поэтому она скрыла свое разочарование и вложила ожерелье в цепкие пальцы Лин. Весело прощаясь, девочка-зайчиха вывела Сун из комнаты и предоставила Миле убирать со стола. Убежав с подносом с посудой, прежде чем мама нашла для нее еще работу, Мила передала поднос служанке, прежде чем отправиться в конюшню, выведя Атира покататься по городу.
Ветер трепал ее волосы, и Мила подумала, что, возможно, все не так уж и плохо. Имея ожерелье Сонга у кого-то другого, Мила могла идти куда ей заблагорассудится, больше не беспокоясь о пятикилометровом лимите. Конечно, она была ошеломлена тем, как легко Сун согласилась отдать свою судьбу в чьи-то руки, даже если эти руки принадлежали милой, невинной Линь. Лучше воспринимать это как признак личностного роста Сун, а не как полное предательство доверия. Возможно, их тесная связь была всего лишь воображаемой, односторонней интерпретацией Милой того, что представляло собой не более чем отношения хозяина и слуги.
Фу. Мила ненавидела эту депрессивную, охваченную тревогой версию себя. Во всем виноват Рейн, глупый негодяй с головой мула, который очаровывал ее улыбками и поцелуями, прежде чем убежать и оставить ее погрязать в страданиях и жалости к себе.
Но не раньше, чем оставить записку с просьбой покормить его проклятых птиц.
Долгая поездка по городу помогла прочистить голову, поэтому Мила остановилась на рынке, чтобы забрать ведро с потрохами животных, и направилась к Рейну.
гер
. Не обращая внимания на незваных гостей, ожидающих снаружи, она въехала в дверь и закрыла ее за собой, поражаясь изобретательности своего жениха, спешиваясь. Прочная конструкция из бамбука и холста, стоящая на прочной приподнятой платформе,
гер
В нем с комфортом может разместиться семья из восьми человек, сохраняя при этом тепло всю зиму. Всего за десять дней Чаха и его рабочие собрали сотни
герс
обеспечить комфортное проживание тысячам
Стражи
и их семьи. Все это было оплачено из кармана Рейна, его щедрость наполнила ее гордостью и гневом. Хотя он сделал
Люди
отличный сервис, не пришлось терпеть
все
расходы сам. Не мешало бы разделить расходы с Империей или Мамой. При таких темпах даже богатства, взятого из поместья Йо Линга, долго не хватит. Это почти как если бы он хотел разорить себя, идиот.
Единственный минус этого
особый
гер
был ужасный хор кудахчущего смеха, доносившегося изнутри. «Продолжай кричать, и мы узнаем, какой ты на вкус жареный на огне», — сказала она, тряся металлическую клетку с капюшоном, пока проклятые птицы не замолчали. Откинув одеяло, мы увидели, что Рок и его стадо сбились в кучу в дальнем углу, все надулись и смотрели на нее своими маленькими глазками-бусинками. Глупый Дождь и его дурацкие арбалеты, эти птицы были худшими. Глядя на них, открывая клетку, она поставила ведро на землю и пристально посмотрела на них, заставляя их пошевелиться, прежде чем закрыть дверь.
Если бы это зависело от нее, она бы позволила этим птицам улететь и замерзнуть насмерть. Если отбросить неприятные крики, это были злобные существа, слишком тупые, чтобы не укусить руку, которая их кормит. Поскольку сочувствие и сострадание не принесли ей ничего, кроме боли, она сочла, что лучше править посредством страха и запугивания. Если Рок и его пернатые друзья окажутся ненужными, то Рейну следует отпустить их и позволить им постоять за себя.
Урок, полученный от самого Императора.
Закончив кормить бессловесных животных, Мила почти час обнималась с Атиром, надеясь, что незваные гости уйдут сами. Не в силах больше медлить, она с тяжелым вздохом выехала на холодный осенний воздух. — Ну, давай покончим с этим. Это было так глупо и бессмысленно, но она все равно справилась с этим.
Какой еще у нее был выбор?
«Большое спасибо.» С таким учтивым, почти насмешливым поклоном Зиан жестом указал ей идти вперед и бежал рядом с Атиром, как богато одетый лакей. Вежливым поступком было бы спешиться и пойти с ним, но она использовала любую возможность, чтобы пренебречь напыщенным светским придурком. Старый солдат Джукай отбежал еще дальше, его взгляд впился Миле в затылок, но его гнев не смог ее удержать. Хм, если бы он был достаточно смелым, чтобы не обращать внимания на лицо и напасть на нее, тогда Мама обрушила бы всю мощь людей на клан и общество Ситу, уничтожив их обоих с лица земли.
Это была карма, позволившая Зиану почувствовать вкус собственного высокомерия. Посмотрите, как ему это нравится, для разнообразия.
Прибыв на сцену спарринга, она спешилась и взяла свое тренировочное оружие, не обращая внимания на растущее волнение ожидающей толпы. Неприятности все до одного, солдаты Империи и
Стражи
у них слишком много свободного времени и монеты в карманах, они ждут, чтобы посмотреть, как Ситу Цзя Цзянь сражается с Сумилой из
Люди
. С тупым копьем и мягким щитом в руке она стояла напротив
бывший
талант номер один на Севере, ожидающий, пока зрители закончат делать ставки.
«Десять серебряных монет на семнадцати обменах!»
«Самоуверенный дурак. Двенадцать серебряных монет, двадцать пять разменов.
«Хм, если матч продлится двадцать разменов, этот дедушка съест свои бутсы. Двадцать серебряных монет, пятнадцать разменов.
Забыв об этом шуме, Мила стиснула челюсти и прищурилась, обдумывая все, что знала о своем противнике. Что бы вы ни говорили о его ненавистном характере или бесстыдном поведении, таланты Зиана были первоклассными. Скорость, сила, координация — все это было у него в сочетании с глубоким пониманием Форм и талантом к импровизации. Вчерашний Зиан уже ушел, его заменил более умный и лучший Зиан, улучшающийся с каждым матчем, в то время как Мила томилась и застаивалась, а разрыв между их боевыми навыками постепенно сокращался. Вчера поединок длился семнадцать разменов, так что двадцать пять – это не так уж и много.
Нет. Больше не нужно сдерживаться, чтобы отточить свои боевые навыки. Сегодня она приложит все усилия и покажет ему истинную разницу между ними.
— Готовы, молодой господин? — спросил Джукай, проводя спарринг. Зиан кивнул, крутя затупленными саблями. В его глазах не было колебаний, только мрачная решимость.
«Готова», — заявила Мила в ответ, приняв свою стойку и укрепив свое тело, готовясь высвободить каждую доступную ей крупицу силы.
«Начинать.»
Ее копье сверкнуло в тот момент, когда Джукай заговорил, и было нацелено на горло Зиана. Отпрыгнув назад, когда она приблизилась, он ударил ее копьем один, два, три раза, но безрезультатно, копье все еще безошибочно направлялось к нему. С широко раскрытыми от удивления глазами Зиан отступил в сторону, надеясь проскользнуть мимо ее защиты, хотя все еще не мог понять, почему его парирование снова и снова терпело неудачу. Хм, проще выкорчевать дерево голыми руками, чем отвлечь всю мощь Милы. Рыча, она сменила стойку и, удерживая добычу в поле зрения, отвела копье назад для второго удара. Выполняя высокий обман, она остановила копье и рванулась вперед, сначала врезавшись в грудной щит противника. Застигнутый врасплох, Зиан попятился назад, но ее ботинок вырвался и поймал его на полпути. Откинувшись назад головой вперед, его ноги уперлись ей в живот, пытаясь удержать ее руку, понимая, что, если ее копье упадет, оно пригвоздит его к сцене, затупленный он или нет.
И вот так спарринг закончился.
Три обмена. Ее лучший рекорд на данный момент.
Лежа на спине, Зиан зарычал и выругался, когда его Аура врезалась в Милу, заморозив ее на месте. Копая глубоко, она с яростью боролась с волнами всепоглощающего ужаса, подняв копье и готовая нанести смертельный удар. Победа была бы за ней, если бы она могла контролировать свои дрожащие мышцы, но усилия были тщетны.
Ее борьба длилась всего мгновение, прежде чем его аура одолела ее, силы покинули ее ноги, когда она рухнула на сцену. Слезы навернулись у нее на глазах, но она отказалась плакать, высвободив всю силу своего взгляда, единственной оставшейся у нее меры неповиновения. Каждый день одно и то же, этот ненавистный, беспринципный, толстокожий сын мула. Не сумев победить ее в честном спарринге, он высвободил свою ауру прежде, чем она нанесла последний удар, лишив ее и гордости, и победы. Что еще хуже, Джукай объявил о победе Зиана, и его пронизанный Ци голос перекрыл насмешки и улюлюканье толпы.
Это означало восемь матчей и восемь поражений, ненавистный ублюдок намеревался отплатить ей с процентами за нападение на него на острове Йо Линга. Независимо от того, насколько усердно она тренировалась или становилась сильной, без Ауры или кого-то, кто мог бы помочь ей блокировать это, Мила была рыбой на плахе перед Зианом. Не имело значения, что он полагался на Ауру для достижения победы, это был всего лишь навык, которому ей не хватало средств, чтобы противостоять. Если Мила победит, используя свою невероятную скорость и силу, она не обратит внимания и на его крики и жалобы.
К его чести, Зиан не злорадствовал и не насмехался над ней, а просто молча изучал ее, прежде чем повернуться и уйти. Его аура сохранялась, пока он не скрылся из виду, ужас растаял, а на его месте поднялись ярость и негодование. Отбросив тренировочное оружие, она проигнорировала ругательства и утешения толпы и вскочила на Атира и поехала обратно к Рейну.
гер
со всей поспешностью. Захлопнув за собой дверь, она уткнулась головой в его подушку и заплакала изо всех сил, высвобождая все свои печали и разочарования.
Глупый Зиан и его глупая Аура, пользующиеся ее глупой гордостью. Глупый Рейн и его глупые бандиты слишком заняты, чтобы отомстить за нее. Глупая Линь и глупая Сун убегают и оставляют ее самой сталкиваться с унижением. Глупая мама, что не пришла на помощь, и глупый папа, что не заметил.
Глупый император, не задумываясь покидающий Западную провинцию. Сотни миллионов невинных людей были покинуты и брошены умирать. Не было предпринято даже малейших усилий, чтобы спасти их от Оскверненных, жестокое и бессердечное решение, которое потрясло ее до глубины души. В чем был смысл? Если Император мог отказаться от Запада, что могло помешать Ему покинуть Север? Зачем сражаться за Императора, который не заботится о Своем народе?
Одна в постели Рейна, Мила оплакивала Западную провинцию вместе со своими разбитыми надеждами и мечтами. Всю свою жизнь она мечтала стать Героем Империи, как Мама, но обнаружила, что это звание стоит меньше собачьего дерьма.
Что ей теперь делать?
