Сбежав с острова Йо Линга с настоящим состоянием, Зиан каждую свободную минуту посвящал упражнениям, тренировкам и учебе. Впервые в жизни он пожалел обо всех часах и деньгах, потраченных на развлечения с служанками и купеческими дочерьми. Всю свою жизнь он считал себя гением среди гениев, опережая своих сверстников на каждом этапе пути, но события в Сансю и вокруг него показали, насколько мало его гений значил в великой схеме вещей, и это понятие он считал нашел… тревожным. Все его превосходство равнялось нулю, когда он сражался с оскверненными крестьянами, а его семь дуэлей против безымянных чемпионов открыли ему глаза на то, насколько на самом деле высоки небеса.
Именно такие мысли привели его сюда, где он уже девятый день подряд ждет возле большой, обтянутой кожей палатки Рейна. Закутанный с головы до пят в самую теплую зимнюю одежду, холодные ветры пронизывали до костей, оставляя его холодным и несчастным, когда он проклинал неспособность леди Сумилы соблюдать правильный график, приходящей каждый день после обеда, чтобы покормить птиц Рейна. Просить такую прекрасную девушку, как Сумила, выполнять обязанности служанки было верхом абсурда, и Зиан почти собирался публично осудить невежественного дикаря за плохое обращение с такой замечательной женщиной, как она. Обладая ошеломляющей скоростью и ошеломляющей силой, Сумила была великим талантом и идеальным спарринг-партнером, не говоря уже о грозном рабе рядом с ней, который Зиану еще предстояло испытать. Быть обрученным с такой невероятной женщиной и позволить ей выполнять его работу по дому, Рейн был безмерно благословлен.
К сожалению, хотя Зиан и стремился проверить навыки прекрасной девушки, с леди Сумилой было, мягко говоря, сложно. Не обращая внимания на ее беспорядочный график и угрюмое поведение, когда он впервые выследил ее и попросил о спарринге, она немедленно отправилась в общественное место, несмотря на его намерения провести спарринг в более приватной обстановке. Поскольку он привез только одну карету, он подумал, что, возможно, его откровенно непристойное прошлое заставило ее опасаться находиться с ним в тесном контакте. Поэтому на следующий день он привел две повозки и пригласил раба с собой, даже убедившись, что все извозчик и слуги — женщины. Это тоже было проигнорировано. Думая, что ее решение могло быть принято по незнанию, он на третий день приказал оставить кареты на виду, почти загораживая путь в это кольцо палаток. И снова его приготовления были проигнорированы, и Зиану не оставалось иного выбора, кроме как признать суровую правду, которую он так хотел отрицать: Сумила стремилась укрепить свое имя, попирая свое собственное.
На краткий, бесконечно мимолетный момент Зиан раздумывала, стоит ли следовать своему плану. Сумила, дочь Аканаи, обладала огромным талантом, показав, что в единоборстве она превосходит его соперника. Если бы не его Аура и ее благородный отказ искать посторонней помощи для защиты от нее, Зиан потерпел бы поражение в каждом их матче. Мысль о том, чтобы оставить такой несравненный образец мастерства и добродетели томиться в безвестности, оскорбила его чувства, что было почти кощунством для нации, которая ценила силу превыше всего. Какой вред может быть в том, чтобы позволить ей одержать единственную, несущественную победу?
После короткого приступа безумия Зиан быстро пришел в себя. В эти трудные времена последнее, что нужно дяде Яну, — это узнать о втором поражении его племянника от рук еще одного безымянного «дикаря из племени». Клан и Общество Ситу не могли позволить себе потерять лицо прямо сейчас, особенно перед Бехаями. В свете этого Зиан укрепил свою решимость. Поскольку другая сторона отказалась признаться, почему он должен это делать? Таким образом, он заставил Джукая объявлять о своей победе в конце каждого спарринга, следя за тем, чтобы все у Стены узнали о его победе над Сумилой, дочерью Аканаи. Хотя простолюдины говорили только о ее потере, даже упомянуть ее в одном ряду с Ситу Цзя Цзянь было подвигом, достойным похвалы. Более того, он считал, что публичный характер ее поражений заставит ее пересмотреть свое мнение о спаррингах в общественном месте, оставив его кареты-близнецы ждать на виду.
Это было идеальное решение деликатной проблемы, но Зиан упустил из виду один важный факт: бехаи редко вели себя рационально и традиционно. Каждый день, после кормления птиц Рейна, Сумила выводила его на одну и ту же публичную сцену, и каждый день он удивлялся ее силе, когда она пыталась сокрушить его, прежде чем он пустил в ход свою Ауру. После своего унизительного поражения от рук Рейна, Зиан думал, что Баатар пустует пустую болтовню, когда утверждал, что Рейн не был самым сильным юношей Бехая, но теперь он знал лучше. Будь то умение или талант, Сумила намного превосходила Рейна. Если бы она также сконденсировала свою ауру в восемнадцать лет, то титул таланта номер один на Севере, несомненно, принадлежал бы ей.
После первых двух спаррингов солдаты обратили на это внимание и поступили так, как обычно поступают солдаты; они собирались толпами, чтобы сделать ставку на исход. Само по себе это мало что значило для Зиана, но когда он заметил условия их пари, его настроение ухудшилось. Ни в одном из игорных заведений не было ставки на то, кто выиграет матч, поскольку только дурак мог поставить монету на то, что семнадцатилетняя девушка обыграет бывшего таланта номер один на Севере, тем более что ему теперь исполнилось двадцать пять лет. Нет, вместо этого они предлагали ставки на то, сколько разменов произойдет в их матче. Это было выгодное решение, поскольку оно увеличивало шансы в пользу дома, но их вывески наполнили его горьким стыдом и смущением, поскольку на их вывесках было написано: «Количество обменов до окончания матча».
Не «количество разменов до победы Ситу Цзя Цзянь».
Это пустяковое различие, но оно имело решающее значение в мире. Хотя подробности могут быть утеряны для населения в целом, как могли эти солдаты-ветераны не распознать правду, выставленную перед ними? «Победы» Зиана были фарсом, любой идиот, обладающий хотя бы каплей мастерства, мог видеть, что Сумила одерживает верх в каждом из их спаррингов. В их первом матче Зиан выдержал тридцать семь разменов, прежде чем высвободить свою Ауру, чтобы избежать поражения от рук Сумилы. В глазах этих солдат это был не спарринг, а просто старое издевательство над слабыми, бесчестный и постыдный поступок.
Возможно, пришло время положить конец этим маленьким лонжеронам. Дядя Ян их не одобрял, и даже Джукай высказал свои возражения после последней монументальной демонстрации силы Сумилы, одолевшей Зиан всего за три обмена ударами. Поскольку она неоднократно отказывалась от его жестов доброй воли, почему он должен продолжать высмеивать свое доброе имя? Это был Ситу Цзя Цзянь, человек, стоящий на пороге формирования своего Натального Дворца, и именно на этом ему следует сосредоточиться. Этот следующий шаг на Военном Пути имел решающее значение для его будущего успеха, гораздо более важный, чем легкомысленный поединок с неряшливой, невежливой, привычно медлительной, темпераментной молодой девушкой, особенно одной, уже обрученной с другим.
Да, прекращение этих спаррингов было правильным решением, поэтому после сегодняшнего дня он умоет руки. Это не имело ничего общего с ее полными слез глазами, смотрящими на него после ее последнего поражения, настолько полными ненависти и злобы, что они пронзили самые глубокие и темные уголки его души.
«Дождливо!»
Пронзительный, энергичный голос прервал самоанализ Зиана, и он взглянул вверх и увидел седовласую девочку-полукозу лет шести или семи, вышедшую из палатки Рейна в сопровождении трех щенков русокина. Подойдя пешком, Рейн поймал девочку на руки и закружил ее, смеясь, а она визжала от восторга. Почему он был здесь? В отличие от Сумилы, Рейн придерживался строгого графика, отправляясь рано утром в свой горный тренировочный лагерь и возвращаясь спустя много времени после захода солнца. Трудолюбие было одним из немногих его достоинств. Признав, что его спарринги с Сумилой подошли к концу, Зиан посетовал на потраченное время и шагнул вперед, чтобы поприветствовать Рейна, как того требовали манеры, намереваясь немедленно уйти после этого, чтобы найти нового спарринг-партнера. Прежде чем он успел что-то сказать, толстый и огромный скакун Рейна встал между Зианом и щенками, рыча, когда к нему присоединились еще два взрослых русекина. Глядя на их изогнутые губы и острые зубы, Зиан сделал шаг назад, не желая связываться с существами, защищающими своих детенышей. Хотя он мог легко справиться с ними, используя свою ауру, иногда животные реагировали… непредсказуемо, когда им угрожали. Ожидая, пока Рейн разрешит эту щекотливую ситуацию, его ярость достигла нового уровня, когда проклятый дикарь взглянул на него, прежде чем полностью проигнорировать его.
Если бы только он не разрешил Джукаю подождать в карете. Старик, вероятно, был слишком занят флиртом с служанками, чтобы заметить тяжелое положение Зиана, влюбчивого парня, несмотря на свой преклонный возраст. Зиан мог только усмехнуться и стерпеть это оскорбление, добавляя его к растущему числу обид.
Каким бы ненавистным и коварным он ни был, Рейна одинаково любили дети, крестьяне и тупые животные, которых легко обмануть его фальшивыми добродетельными и моралистическими банальностями. Его поступок не обманул Зиана, он видел выражение глаз Рейна, когда тот извергал ненавистную риторику и гнусные угрозы во время их дуэли. Независимо от того, насколько он скрывал или отрицал это, Рейн был и всегда будет убийцей, тем, кто упивался конфликтами и кровопролитием. На самом деле его похоть и разврат были обручены с двумя женщинами, а теперь, очевидно, он нацелился на третью. Клянусь Мать, зверь не колебался, даже держа такого нежного маленького ребенка в своей палатке, чтобы согреть свою постель. Такого греха и разврата Сумила заслуживала лучшего, чем это.
«Привет, Тали, моя дорогая». Поставив ее на землю, он положил руки на бедра, изображая притворный упрек, и упрекнул маленькую девочку. «Ну, как бы я ни рад тебя видеть, чего ты бездельничаешь? Разве ты не должен сейчас быть на тренировке?»
Избегая вопроса, ребенок потянул Рейн за штанину и указал на палатку. «Мы с папой сегодня утром приготовили вкусняшки, давай заварим чай и съедим, да?»
Ущипнув себя за щеку, Рейн присела на корточки и повернула ребенка к себе лицом. — Тали, ты не можешь продолжать расслабляться. Тебе следует усердно работать, как Тейт. Тренировки, возможно, не приносят удовольствия, но ты должен продолжать тренироваться».
«Нет!» — воскликнула девочка, скрестив руки и надув губы. «Я не хочу тренироваться и быть воином, я хочу научиться готовить, как папа, и делать вкусные угощения».
Зиан ожидал, что член воинского племени, такого как Рейн, осудит заявление девушки, но вместо этого улыбнулся и кивнул. «Я понимаю. Ты рассказал родителям?» Увидев застенчивое покачивание головы Тали, Рейн улыбнулся. «Хорошо, тогда мы поговорим об этом всей семьей позже, но даже если что-то изменится, тебе все равно нужно практиковать свои Формы».
«Почему Рейни?! Я не хочу драться, это страшно и я ненавижу это».
— Хочешь услышать секрет? Устроив из этого большое шоу, Рейн огляделся вокруг, прежде чем наклониться и громко прошептать: «Я чувствую то же самое».
Хм. Какие преступления совершила Сумила в своей прошлой жизни, будучи обрученной с этим коварным лжецом и сексуальным извращенцем? Не обращая внимания на отвращение Зиана, Рейн ущипнул Тали за щеку и вздохнул. «Я ненавижу драться. Я бы предпочел провести дни, играя с тобой и квинами.
— Тогда почему ты всегда так усердно тренируешься, Рейни?
Грустно улыбнувшись, Рейн ответил: «Потому что иногда жизнь не оставляет тебе выбора. Я не пытаюсь напугать тебя, дорогая, но мир не всегда безопасное место. Существует так много забавных и удивительных вещей, которые ждут вас, чтобы их испытать, но есть также неприятные и опасные вещи. Если ты хочешь стать поваром, я буду поддерживать тебя на каждом этапе пути, но тебе все равно придется выучить Формы. Я молюсь, чтобы тебе никогда не пришлось сражаться, но если когда-нибудь наступит день, когда тебе это действительно понадобится, я хочу, чтобы ты был готов. Помните: лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь. Понятно?»
Глубокие слова исходят от такого идиота, как Рейн. Потянув за косы, Тали надулась и кивнула. — Хорошо, Рейни.
— Ладно, покончим с тобой. Иди за своим братом, мы выпьем сладостей и чая, а потом сразу же вернемся к тренировкам для вас обоих. Когда Тали с улыбкой убежала, щенки русокина последовали за ней, как и родители, оставив Зиан в холодном поту. Изобразив удивление, Рейн подняла глаза и улыбнулась. «Молодой судья Зиан, я вас там не видел», — солгал Рейн, его улыбка была натянутой, а глаза злыми. «Простите мое плохое гостеприимство, пожалуйста, зайдите в мою скромную обитель на чай и закуски».
«Спасибо, но у меня есть другие дела», — ответил Зиан, отмахнувшись от ложной вежливости. Лучше уйти до того, как вернутся эти гигантские хищники.
«Ой? А как насчет твоего спарринга с Милой? Она рассказала мне все о вас двоих, как приятно слышать, что вы прекрасно ладите. Улыбка Рейна больше не была притворной, и сквозь него было видно его явное восхищение унижением Зиана. — До того, как она будет готова, еще есть время, так что заходи и согрейся у огня. Мила умеет многое, но пунктуальной она не является».
Отвращение Зиана уступило место обещанию тепла и матча с Сумилой, и он слишком охотно, на его вкус, кивнул. — Тогда мы сделаем, как ты говоришь. Войдя в палатку, он поморщился от какофонии нечестивых криков, забыв, насколько неприятными могут быть эти проклятые птицы. Заняв место у стола, он настороженно посмотрел на золотую дикую кошку, которая шлепнулась на землю рядом с ним, гораздо более доверчивую, чем русеки снаружи. Разжег угли, Рейн поставил чайник на огонь и присматривал за своими птицами, сохраняя необычно молчание на протяжении всего процесса.
Независимо от того. Зиану было не до светских разговоров, пока он грелся у костра. Он избегал Рейна с момента их возвращения по уважительной причине, не будучи в состоянии сдержать самообладание. Обдумав все с ясным умом, он был уверен, что его каким-то образом лишили причитающейся ему доли сокровищ Йо Линга. Покинув остров, Бо Шуй заявил, что они казнили Шута Ванга, чтобы никто не мог вернуться на остров, и Зиан принял это за чистую монету, слишком охваченный жадностью и волнением. При дальнейшем осмотре он обнаружил, что все не сходится.
Даже слепой, глухой идиот заметил бы ночную трансформацию Бо Шуя: он больше не напивался до ступора каждый день и придерживался строгого режима тренировок, который мог конкурировать с режимом Зиана. Хуже того, молодой патриарх клана Хан был слишком дружелюбен с Бехаем, часто поглядывая на Рейна с плохо скрываемым почтением. Что именно произошло на острове, что так изменило его? Бо Шуй утверждал, что это была близость к смерти, которая открыла ему глаза, он получил тяжелую травму от рук Оскверненного кузнеца, прежде чем его спас Рейн.
Какая чушь. Как Хань Бо Шуй мог получить столько внутренних повреждений, в то время как его охранники скрылись, не оставив на себе ни единой царапины?
Внутренне вздохнув, Зиан неохотно принял эту незначительную потерю. А что, если Рейн заберет большую долю сокровищ? Зиан не был жадным торговцем, одержимым богатством. Вся его доля была доставлена матери, за исключением нескольких подарков для дяди Янга и Джукая. Какая ему была нужда в бесценных картинах и керамике? По его мнению, только шут, у которого денег больше, чем здравого смысла, готов заплатить за вазу десятки тысяч золотых. С таким количеством денег вы могли бы также купить что-нибудь полезное, например, Духовное Сердце или Руническую броню, и это именно то, о чем он просил свою мать.
По правде говоря, Зиан никогда бы не признался в этом вслух, но он восхищался работой Рейна с его школами и благотворительными организациями. По крайней мере, обманутые деньги пошли на благое дело, помогая тем, на чью жизнь повлияла атака Оскверненных.
К счастью, щенки русокина остались снаружи, когда Тали вернулась со своим братом, еще одним ребенком-полукозой. Среди бехаев было так много разных видов полузверей, что было очевидно, что Горы Скорби Святых скрывают множество предков-зверей, что было тревожным предположением. Неудивительно, что экспедиция по нападению на Бехай так ужасно провалилась, и ни одному человеку не удалось рассказать об этом. Он содрогнулся при мысли о том, что могло бы случиться, если бы Общество атаковало силой.
Разделив место напротив него, двое седовласых детей смотрели на него с открытым любопытством, перешептываясь друг с другом о его происхождении. Не привыкший иметь дело с детьми, Зиан игнорировал их, пока Рейн не вернулся с чайником чая, коробкой выпечки и парой птиц на плечах. Налив четыре чашки чая, Рейн добавил в свою чашку большую порцию масла, к большому ужасу и отвращению Зиана. «Это не привлекательно и не особенно вкусно», — сказал Рейн, помешивая чашку, — «но мне нужен жир. Я потерял слишком много веса. За последние несколько месяцев я исцелился, но это действительно задерживает рост моего тела».
Молча попивая чай, Зиан откусывал предложенные закуски и хвалил кулинарные способности Тали. Это даже не было ложью, выпечка была вкусной, хотя и слишком сладкой на его вкус и немного деформированной. Тем не менее, его аппетит пропал при виде Рейна, который чашку за чашкой пил чай с маслом, что было пародией как на масло, так и на чай.
Отослав детей и вернув птиц в клетку, Рейн снова наполнил чайник и оставил его настояться, поглаживая голову своей дикой кошки, которая ворчала от восторга. — Итак, — начал Рейн, его глаза блестели и сверкали. «Я слышал, что на прошлой неделе ты спарринговал с Милой. Восемь матчей и восемь побед, это невероятно. Молодой судья Зиан — настоящий дракон среди людей». Его саркастический тон мало что оставлял для интерпретации, но прежде чем Зиан успел ответить, Рэйн спросил: «Вы всегда возите с собой две кареты, куда бы вы ни пошли?»
О, хорошо, идиот заметил намерения Зиана. «Я организовал вторую карету для леди Сумилы после нашей первой спарринга, хотя мои усилия до сих пор игнорировались».
«Как мило с вашей стороны, но я думаю, что ваши усилия не были проигнорированы, а просто проигнорированы». Пожав плечами, Рейн добавил: «Мила умная девочка, но невероятно упрямая. Как только она примет решение, его уже не изменить, что бы она еще ни увидела. Я подумал, что что-то не так, когда она говорила о твоих рангоутах, но не смог сопоставить все точки зрения, пока не увидел оба вагона.
Какие точки и какие связи? Не сумев разобраться в словах Рейна, Зиан просто кивнул и отхлебнул чая. Когда стало ясно, что Рейн не будет говорить первым, он спросил: «Леди Сумила неправильно оценила мои намерения?»
«Это зависит от. Каковы ваши намерения?»
Зиан не удостоил его ответом. Все, что он хотел, это проверить свои силы на прочность леди Сумилы, у него не было никаких других неправомерных или непристойных мотивов искать ее.
…
Верно. А завтра утром солнце взойдет на западе.
— Во время нашего путешествия сюда я заметил кое-что странное, — сказал Рейн, выпивая еще одну чашку чая с маслом. «Когда ты спаррингуешься с Джукаем, никто не проигрывает. Вы оба достаете оружие и бросаетесь друг на друга, но все заканчивается одинаково: вы задыхаетесь, но все еще стоите. Я этого не понимаю.
«Это так?» Будто. Он явно знал, что Джукай сдерживается, чтобы дать Зиану лицо.
«Это. Я имею в виду, зачем продолжать тренироваться с человеком, который явно хочет твоей смерти? Не обращая внимания на удивление Зиана, Рейн продолжил говорить. «Я не могу придумать никакой другой причины, по которой Джукай мог бы относиться к тебе снисходительно. Действительно ли лицо важнее, чем сохранение жизни? Одно поражение может научить вас большему, чем тысяча побед, а я терпел поражения больше раз, чем могу сосчитать». Ухмыляясь, он добавил: «Многие из этих поражений были от рук Милы».
Теперь он хвастался спаррингом со своей прекрасной невестой. Проглотив гнев, Зиан понял, что имел в виду Рейн. Сохранить лицо было не так важно, как обрести силу, потому что, обладая достаточной силой, другие будут вынуждены сдать лицо. Медленно выдохнув, он слегка наклонил голову. Улыбаясь, Рейн встал и направился к двери. «Я рад, что мы понимаем друг друга. Лично я считаю, что это отличная идея, и Мой Гранд-Наставник с этим согласен. Она даже организовала для нас отдельную комнату для спаррингов. Мы можем принести клятву, если вы считаете это необходимым, но то, что происходит в спарринговой комнате, остается в спарринговой комнате. Согласованный?»
«Согласен», — ответил Зиан, следуя за ним, с облегчением наконец-то получив возможность спарринговаться с Сумилой в свое удовольствие, не беспокоясь о лице или репутации.
«Большой.» Настроение Рейна было странно бодрым для человека, который только что согласился позволить своей Невесте спарринговаться с другим мужчиной. Разве он не понимал, что Зиан теперь будет находиться в тесном физическом контакте с Сумилой? Такая интимная связь могла привести к другим видам физического контакта, как он мог этого не видеть? Может ли быть так, что Рейн был принужден к этой помолвке Аканаи и не уважал Сумилу? Возможно, он надеялся, что она влюбится в Зиана и освободит его от обязательств. Слепой дурак он был, когда так плохо обращался с прекрасной Сумилой, но потеря одного человека была выгодой другого.
Не видя мыслей Зиана, Рейн продолжал болтать. «Фунга и Хуу нет рядом, поэтому с Ли Сун у нас на сегодня четверо, и это идеально. Поскольку у нас идет тема «Молодые таланты», я намерен завтра пригласить Дастана. Как насчет того, чтобы попросить Бошуя присоединиться к нам и уравнять числа? Тогда никто не останется в стороне. Жаль, что Чжилан и Рён отправились на юг, вы уже слышали о них? Они прибыли благополучно?
Пропустив ни шагу, Зиан побледнел от последствий. Нет-нет, он не продумал это, слишком сосредоточившись на спарринге с Сумилой наедине. Неужели он только что согласился спарринговать со своим ненавистным соперником? И ежедневно, не меньше?
Только теперь он понял пословицу: «Жизнь с любовью счастлива; жизнь ради любви глупа».
