Я не понимаю, что происходит.
В одну секунду Мила высказывает свое резкое мнение о моих чертежах, а в следующую она чертит что-то с безумным взглядом в глазах, бормоча себе под нос неразборчивый жаргон и засоряя землю выброшенным пергаментом. Это довольно мило, в духе дурацкого, сумасшедшего ученого, хотя видеть в действии более чем немного сбивает с толку. Неужели я сломал ее своей дикой и дурацкой идеей о подпружиненной ручной пушке?
Прежде чем я успеваю открыть рот, мясистая рука Хусолта сжимает мое плечо и утаскивает меня прочь. «
Молчи, там хороший парень,
— посылает он, тем же способом оттаскивая Дияко. Я бы забеспокоился, если бы не огромная улыбка на лице моего будущего тестя, похожего на гордого папу, когда он выводит нас из кузницы на улицу. «Хорошо, хорошо, хорошо», — говорит он, его голос не громче шепота, но при этом полон похвал. «Это моя девочка. Восемнадцатилетняя молодая и благословленная Матерью, она затмит всех нас». Едва сдерживая волнение, его руки совершают небольшие повторяющиеся движения, издалека подбадривая Милу.
Он может быть высоким, одноглазым, мускулистым чудовищем, способным напугать до полусмерти взрослого мужчину, но Хусолт по-прежнему прежде всего отец.
Видя замешательство Дияко, я чувствую себя лучше, поэтому тяну Хусолта за рукав и шепчу: — Что происходит?
«Она была вдохновлена, вот что происходит, парень», — отвечает он, слишком сильно хлопнув меня по плечу. Утром у меня будут синяки, если я проживу так долго. «Возможно, тебе не хватает двух булочек до булочной дюжины, но твои рисунки что-то взорвали в ее мозговом ящике, точно как выстрел». Чем больше он взволнован, тем сильнее становится его акцент, из-за чего становится трудно понять его странные разговорные выражения. «Моя маленькая девочка там слушает мамину болтовню, так что лучше оставить им болтать наедине. Ах, парень, ты положил начало стремлению моей любимой девочки к славе. Не каждый кузнец может быть вдохновлен, некоторые всю жизнь не слышат сладкого маминого шепота. Я даже не представляю, что она теперь придумает…»
Вдохновил, да? «Это что-то вроде Insight?»
Мой вопрос приносит мне кивок, а Хусолт раздувается от гордости. «Достаточно близко, но мама не говорит ей, что делать, она просто помогает ей, давая ей инструменты и информацию, необходимые для создания шедеврального оружия, основанного на твоей тупой идее. Мила не просто пишет, она мысленно выковывает каждое из этих оружий, учится и совершенствуется по ходу дела. Даже если она не сможет превратить твою глупую идею в настоящее оружие, она станет для этого лучшим кузнецом.
Должен сказать, его пренебрежительное отношение к моей винтовке действительно ранит. С другой стороны, я хотел, чтобы в качестве моего следующего духовного оружия была спиральная пружина, так что, возможно, я заслуживаю небольшой насмешки. «О, так это что-то вроде Натальского дворца для ковки. Прохладный.»
Любопытство и удивление мелькают на его лице, когда он внимательно изучает меня перед отправкой:
Вы сформировали свой Натальный Дворец
?» На мой кивок он фыркает своим ослиным смехом, толкая меня еще сильнее, чем раньше. «Ну, это что-то, моя девочка точно знает, как их выбирать. Ты тупее мешка с песком, но у тебя есть талант, здесь нет двух вариантов». Отдышавшись, он продолжает объяснение. «Достаточно близкое сравнение, но это не навсегда. Говорят, это происходит только тогда, когда ты привлекаешь внимание Матери, поскольку только Она может дать то, что необходимо. Видите ли, Она знает, что Ее награда ограничена, поэтому при создании Духовного Оружия не так уж и много проб и ошибок. Одна ошибка, и вы испортили свои самые бесценные материалы, поэтому большинство кузнецов будут придерживаться проверенных и надежных методов без каких-либо инноваций или улучшений. Как и ваш меч и щит, я выковал их за несколько часов, стандартная работа, ничего особенного. Еще есть работа «Вдохновение», вроде моего щита, который ты подарил Адухану, одна из моих лучших работ. Ах, ты глупый дурак, что позволил плодородной воде течь на чужие поля… — В его голосе чувствуется раскаяние, и он замолкает, но я не понимаю, из-за чего весь этот шум. Во-первых, это шестиконечный щит, что в нем такого воодушевляющего? Кроме того, что я должен был сделать, попросить ее отказаться от своей мечты стать моим другом и, возможно, третьей женой?
Зная, что лучше не говорить, я отправляю Дияко домой и устраиваюсь ждать. Через несколько минут прибывает отряд Стражей и баррикадирует дороги, перенаправляя все движение вокруг кузницы, чтобы Милу никто не потревожил. Вскоре появляется Аканаи и бросается в объятия Хусолта, мое плечо милосердно сохранилось после двадцати минут тяжелых ударов и болезненных хваток. Как отец, как и дочь, ни один из них не знает, как контролировать свою силу.
После того, как Хусолт рассказывает ей подробности, Аканаи отгоняет меня. «Здесь вы ничего не сможете сделать. Я сообщу, если ситуация изменится, вернусь и отдохну. Ты всего лишь кожа и кости, вряд ли это вдохновляющее зрелище. До того, как ты появился, я никогда бы не подумал, что существует такая вещь, как слишком много работать. Используйте это время, чтобы решить, что вы купите в качестве подарка на помолвку моей дочери. Убедитесь, что он достоин ее таланта».
«Ах, да, вылетело из головы», — вмешивается Хусолт. «Я нашел участок земли, как вы и просили. Через две улицы отсюда, близко, но не слишком близко. Вытащив свиток, он бросает его мне в руки. — Ты думаешь построить для моей девочки кузницу? Это не слишком креативно, но и неплохая идея».
«Лучше», — отвечаю я с усмешкой. «Я позволяю Миле спроектировать ее собственную кузницу. За ней останется последнее слово во всем, от черепицы до гвоздей, и ей придется выбирать только из лучших материалов. Ей нужно только махнуть рукой, и лучшие мастера бросятся выполнять ее приказы, создавая рабочее пространство ее мечты».
Аканаи неодобрительно хмурится, но Хусольт фыркает от смеха. — Ах, ты знаешь ее достаточно хорошо. Никогда еще она не была так счастлива, как когда она командует кем-то и говорит им, что они делают не так. Целуя Аканаи в щеку, он добавляет: «Она действительно твоя дочь, старая жена».
За его комментарий он получает сильный удар локтем в грудину, и я прощаюсь, прежде чем вступить в один из их легендарных споров. Взяв с собой Атир, чтобы ей не пришлось ночевать на улице, я направляюсь домой и обнаруживаю, что меня ждет моя семья с Лин, всеми их квинами и домашними животными. С четырьмя взрослыми, двумя детьми, шестью взрослыми квинами, тремя детенышами квин, двумя медвежонками, двумя дикими кошками и двадцатью птицами, назвать его тесным — ничего не сказать.
Отбросив все приветствия, я нахожу себе место, где можно сесть, а вокруг меня обвивается дряблая кожа Мафу. Подавая мне теплую тарелку тушеного мяса, тарелку мясных булочек и чайник ароматного масляного чая, Алсансет закатывает глаза и говорит: «Знаешь, в конюшне достаточно места для всех этих квинов. Или вы могли бы позволить им вырыть нору поблизости, они более чем достаточно выносливы, чтобы пережить зиму».
«Я подумаю об этом в следующем году», — лгу я, намереваясь держать всех своих пушистиков под рукой. Возможно, Алсансет и вынесет, что Сурет и Пафу будут спать на холоде, но я не могу так обращаться со своими куинами-хранителями. Я уже потерял счет тому, сколько раз они спасали мне жизнь во время охоты, отвлекая ли это ужасную птицу с риском для их жизни или проводя меня домой, пока я заблудился в лесу. Разделить с ними свое жизненное пространство — это небольшая цена, хотя, как только я получу материалы, я построю себе гигантский особняк.
Я богат, мне следует немного побаловаться.
Отгоняя стаю голодных молодых животных, я второй раз ужинаю в окружении своих близких и делюсь новостями об удаче Милы. Набрать массу труднее, чем ожидалось, хотя бег по шестьдесят километров в день, вероятно, не помог, даже если я относился к этому легко. Ночь проходит в относительном мире и покое, заявление Тали стать шеф-поваром встречено улыбками и поддержкой, хотя Тейт хмурится и клянется удвоить свои усилия, чтобы стать достаточно сильным, чтобы защитить свою сестру. Благодаря Alsantset Mentoring Tate и Charok Mentoring Tali их счастливая маленькая семья стала более совершенной, чем когда-либо: два любящих родителя с двумя милыми, очаровательными детьми.
Мое сердце сжимается от сомнений, когда я думаю о будущем, с нетерпением ожидая продолжения своей жизни. Я готов создать собственную семью, но Мила и Лин еще очень молоды. У них вся жизнь впереди, эгоистично ли с моей стороны настаивать на создании семьи как можно скорее? Мила занята достижением своей цели стать героем Империи и Божественным Кузнецом, в то время как Линь все еще находится в юном подростковом возрасте, ее незрелая незрелость является частью ее обаяния, но серьезным недостатком, когда дело касается воспитания детей. Я не думаю, что кто-то из них готов к созданию семьи, а даже если бы и был, то
Народный
традиции не допускают усыновления до двадцати пяти лет. До того, как мне исполнится девятнадцать, осталось еще полторы недели, или даже больше, если следовать обычаю Империи, согласно которому весной в лунный Новый год все становятся на год старше. Неужели мне действительно придется ждать еще шесть или семь лет, прежде чем создать семью?
«Что ты думаешь о муженке?» Большие карие глаза Лин рассеивают мое беспокойство, когда она уткнулась носом в мое плечо. «Ты съел слишком много? Может, нам уйти, чтобы ты мог…?»
«Нет, мне не нужно какать». Ну, это неправда, но я предпочитаю отложить это до утра, отсутствие водопровода в доме действительно хуже всего. Целуя ее в висок, я прижимаю ее к себе и удовлетворенно вздыхаю. «Просто думаю о том, как мне повезло». Я действительно. А что, если мне придется подождать еще немного? Это не большое дело. Мне следует прекратить всю эту тревогу, но она не полностью под моим контролем. Эти проклятые гормоны сводят меня с ума.
Кроме того, сначала мне нужно разобраться со всей этой проблемой с двумя душами. Скорее всего, это тело останется у Бэйлдаха, поскольку я почти уверен, что я иностранный злоумышленник.
Засыпая на руках у папы, Тали и Тейт выглядят как маленькие седовласые ангелочки, их пухлые красные щеки так и просятся, чтобы их ущипнули. Неся их спать, Чарок направляется домой, а Алсансет стоит в стороне, не решаясь высказаться. Отправляя Лин готовить квинты, я поворачиваюсь к сестре и улыбаюсь. — Ему лучше, — говорю я без подсказки, зная, что она слишком горда, чтобы спрашивать о своем отце. «Он съел каждый кусочек еды, который я принес ему этим утром, и даже нашел время, чтобы направлять меня на Боевой Путь».
— Хорошо, хорошо, — бормочет Алсансет, отводя взгляд и сжимая кулаки.
Она такая противоречивая, бедная девочка. «Ты злишься на меня? За то, что дал ему надежду?
«Ложная надежда.» Ее обвинение — всего лишь шепот, горе грозит захлестнуть ее. «Тело Мамы лежит пустым, душа ее давно вернулась к Матери. Папа должен позволить ей умереть достойно, почему ты не понимаешь?»
«Может быть, ты и прав, но я не могу сдаться, не попытавшись».
«Вы думаете, я не хочу верить в обратное? Что я не хочу, чтобы моя мама вернулась живой и здоровой? Слеза выкатывается, когда она смотрит на меня, едва в силах сдержаться. «Я люблю ее, но она ушла. Ваш Учитель говорит, что это так. Кто ты такой, чтобы говорить иначе?»
«Просто упрямый, глупый мечтатель, который не знает, когда остановиться». Обнимая мою скорбящую сестру, она дрожит в моих объятиях, как я дрожал в ее руках в первый раз, когда мы встретились. «То, что я знаю об Исцелении, не могло бы заполнить и напёрстка, а о душах я знаю ещё меньше, но я знаю, что пока Сарнай дышит, Баатар никогда не сдастся. Может, она никогда не проснется, а может, завтра откроет глаза, кто знает? Что я точно знаю, так это то, что Баатар нуждается в нашей поддержке. Несмотря на уши, он не одинокий волк, никому не обязанный. Ему нужна семья, которая поможет ему пережить эти темные времена, и хотя я делаю все, что могу, я не семья. Ему нужна дочь. Ты ему нужен.
С полусмехом-полурыданием последний барьер Алсансета рушится. Плача мне в плечо, она несколько минут приходит в себя, разглаживает мою куртку и вытирает слезы. «Ты ошибаешься», — заявляет она с грустной улыбкой. «Ты его сын в такой же степени, как и я его дочь». Похлопывая меня по щеке, она добавляет: «Завтра утром я приготовлю завтрак, и мы вместе навестим его».
Что-то в том, как она это говорит, не только не вдохновляет, но и вызывает чувство страха и окончательности. Поменявшись местами с Баледахом, он сообщает о том, что несколько Призраков преследуют мою сестру, и пожирает их, прежде чем вернуть контроль. Черт побери, неделю назад их там не было… мне что, придется еще раз всех осматривать? «Сестра», — говорю я, гадая, как деликатно сформулировать следующую фразу. — Не делай ничего, о чем будешь сожалеть, ладно? Ярко, тонко, гениально. Идиот.
По крайней мере, я не сказал: «Все равно, что отравить свою находящуюся в коме мать в ошибочной попытке помочь своему отцу горевать».
Застыв на месте, моя сильная, уверенная в себе сестра съеживается, как ребенок. — Это так очевидно? — шепчет она, слишком не в силах встретиться со мной взглядом. — Ты, должно быть, считаешь меня ужасным человеком.
Еще раз обняв ее, я покачал головой. «Никогда. Я понимаю, ты не смеешь надеяться, что она выживет, потому что однажды потерять ее было достаточно тяжело. И Призраки тоже. Стало бы лучше или хуже, если бы я рассказал ей об их существовании? «Ты бы никогда не довел это до конца, но горе сводит всех с ума».
«Ты так думаешь?»
«Я знаю это. Это была всего лишь мрачная мысль во время слабости. Ты слишком сильна для этого, какой должна быть дочь Баатара и Сарнаи». Осторожно ведя мою потрясенную и уязвимую сестру домой, я рассказываю Чароку все через Отправку, в то время как Баледах проверяет всех остальных на наличие Призраков. Духовный герпес — подходящее прозвище, и кто знает, когда произойдет следующая вспышка? Оставив Алсансет в умелых руках Чарока, я провожу Лина обратно в апартаменты Тадука и перекидываюсь парой слов с моим измученным Учителем, безуспешно обдумывая возможные решения проблемы Сарнаи. Уже далеко за полночь, когда я возвращаюсь домой в
гер
полно храпящих животных, морально и физически истощенных с первого дня отдыха.
Завтрак и тренировка с Баатаром, спарринг с Зианом, тайная операция по сбору моей свиты и украденных Духовных Сердец, наблюдение за тем, как Мила обретает Прозрение, и отговорка моей сестры от убийства матери по велению злобных Призраков.
Если у меня будет еще много «расслабляющих» дней отдыха, как сегодня, я могу просто упасть и умереть от стресса.
Мои глаза закрываются на долю секунды, прежде чем открыть их снова, звуки рожков и колокольчиков прерывают мой долгожданный отдых. «
Оскверненная атака!
— кричит герольд, его голос гремит, как будто он находится в комнате. Вздохнув, я сажусь и вытягиваю ноющую спину, страдая от последствий сна, полностью одетого в кучу квинов.
Усталому нет покоя.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Кашляя в носовой платок, Шинг Ду И сидел, завернувшись в одеяла, и ждал поступления отчетов. Не то чтобы у него был другой выбор: дни его скитаний давно прошли, его кости не могли выдержать холодный осенний воздух. В нем не было ничего плохого, за исключением того, что у него было девяносто восьмилетнее тело, и хотя целитель мог облегчить его боли, даже если бы он был склонен обратиться к ним за помощью, усилиям Целителя можно было найти лучшее применение. Это как вылечить избитого Нянь Цзу. В отличие от себя, Нянь Цзу все еще мог изменить ситуацию.
Если бы Ду И в юности уделял медитации больше времени, возможно, он прожил бы еще двадцать лет, но при сложившихся обстоятельствах каждое утро, когда он просыпался и дышал, было приятным сюрпризом.
Кто бы мог подумать, что настанет день, когда он будет скучать по отвратительному чаю, заваренному его дочерью? Всего за семь месяцев его здоровье ухудшилось до такой степени, что он больше не принимал аудиенций у своих лейтенантов-маршалов, сохраняя свое состояние в секрете. Другие могут подозревать, но без доказательств никаких действий не будет. Как только станет известно о его скорой кончине, его враги, несомненно, нанесут удар по Южену, не опасаясь репрессий, поскольку кто станет платить долги человеку, лежащему на пороге смерти? Хотя его дочь проявила себя феноменально во время своего набега на Саньшу, захватив все богатство города для провинции, это только сделало ее смерть еще более мучительной для его врагов. Ситу Цзя Ин вышла из боя, погибшая из-за ошибки своего брата здесь, у Стены, но в тени скрывались и другие, и первыми среди них были члены его клана. Стаи стервятников кружат вокруг его позиции, каждая из которых ждет, пока он умрет, прежде чем разделить его титул и богатство. Никто не осмеливался сделать первый шаг, все надеялись стать рыбаком, который получит выгоду, пока кулик и моллюск дерутся.
Дать Южену титул Маршала Севера было все равно, что повесить мишень на ее спину, но кому еще он мог доверить преемственность своего положения? Сейчас, как никогда, Север нуждался в неограниченном и неподкупном маршале, чтобы обеспечить безопасность своего народа.
По крайней мере, она привлекла бекаев на свою сторону, хотя ее методы оставляли желать лучшего. Герел казался прекрасным, порядочным молодым воином, но он был настолько лишен юмора и холоден, что едва ли был человеком, который мог бы баловать и лелеять свою жену. Будет ли он хорошо относиться к Южен или она была всего лишь средством для достижения цели? Ах, это так хлопотно, каждый отец надеялся, что его дочь станет фениксом, но он просто воспитывал ее для того, чтобы другой пришел и похитил ее.
Словно вызванный мыслью о нем, Герель вошел в комнату и подал ему на проверку пачку бумаг. Молодой человек был послушен своему будущему тестю, Ду И дал ему это. Не в силах разобрать слов, он сломал печати одну за другой и велел Герелю отправить ему содержимое. Хотя технически это было преступлением, поскольку Герелю не хватало ранга, чтобы читать эти отчеты, было достаточно сложно найти грамотного слугу, которому он мог бы доверять, не говоря уже о том, кто мог бы послать. Это заставило его оценить усилия Падающего Дождя по открытию школы и обучению масс, но Ду И боялся, что все пойдет не так гладко, как надеялся мальчик. Чистая стоимость прокормления такого количества ртов обанкротила бы всех, кроме самых богатых дворян, и хотя мальчик сколотил значительное состояние на грабежах,
Совет, эта зима не продлилась бы, если бы Ду И не кормил мальчика из собственного кармана. Сердце Рейна было больше, чем его бумажник, это не ужасный недостаток, но его следует принять во внимание на будущее.
Ба, его мысли снова заблудились, так это надоело. Снова сосредоточившись на поставленной задаче, он попросил Гереля начать с самого начала. Эта последняя атака на Стену прошла для Империи удачно, и это была ошеломляющая победа по любым меркам. Фактически, это была резня, когда Оскверненные толпами бросались вперед и мчались навстречу своей смерти. Бессмысленно и нелогично, без каких-либо хитроумных махинаций, которых он ожидал от их грозного врага. Всего несколько тысяч погибших, в основном старые и немощные. Вероятно, это поредит стаю к предстоящей зиме, но это также может быть и исследовательская сила, хотя Ду И сомневался в этом. Похоже, что Враг отступил, оставив Север в покое после месяцев бесконечных боев.
Насколько ему известно, их хитрый враг отступил в тот момент, когда Оскверненные прорвались на Запад, что еще раз доказывало, что у Врага есть средства связи на большие расстояния. О, если бы он только мог сделать то же самое, он бы дал этим идиотам в Центральном и Восточном регионе часть своего мнения за то, что они покинули Запад, даже не притворяясь, что их волнуют миллионы потерянных жизней. Ни один гражданин в империи не мог успокоиться, зная, что Императора мало заботит их судьба, а скоро наступит зима, и волнения будут гноиться, тела будут лежать без дела, а голод гложет животы. Хуже того, теперь Централ был открыт для орд Оскверненных. Между Западом и Центром не было удобных перевалочных пунктов, а широкие равнины и открытые морские пути давали врагу множество возможностей для атак. Сколько времени прошло до того, как орда Оскверненных двинулась на Центральную провинцию, одним махом отрезав Север, Юг и Восток? Возможно, орды Оскверненных отступили от Южных и Северных стен лишь для того, чтобы двинуться на запад и присоединиться к своим собратьям, собравшись вместе для одного концентрированного удара в самое сердце Империи.
По крайней мере, Север был хорошо охраняем, и имелись только точки доступа у Стены, Общества и Северо-Западного прохода, но им не хватало населения, чтобы удержать все три точки.
Откинувшись на спинку стула, Ду И вздохнул и отослал Гереля, прежде чем приказать своему слуге написать два сообщения: одно для его дочери и одно для юстикария. Победа или поражение, что бы ни ждало Империю, это уже не его битва. Северу необходимо будет объединиться, а это означало, что чем скорее Южен вступит в должность, тем скорее она сможет консолидировать свою базу власти. Судьба Империи находилась в руках следующего поколения, в руках ветеранов, таких как Баатар и Хан Бохай, или молодых героев, таких как Герель и Падающий Дождь.
.
Все, что он мог сейчас сделать, это уйти с дороги.
Глядя на письмо в своих руках, Шинг Ду И изо всех сил старался проверить его содержание, убедившись, что все символы находятся на своих местах. Слова одно за другим пронзали его душу, и вскоре слезы затуманили его зрение и заставили остановиться. Как все дошло до этого? Почему они отказались прислушаться к разуму, не оставив ему иного выбора, кроме как прибегнуть к столь крайним мерам? Со вздохом сожаления он проштамповал и запечатал признание в своем участии в смерти приехавшего сюда императорского принца. Все это было трагической случайностью, связанной со слишком большим количеством алкоголя, и никто не виноват. Он узнал об этом только постфактум, сыграв небольшую роль в сокрытии, но это не имело ни малейшего значения. Когда он передал это признание в руки юстикария, это означало смерть всего его клана за цареубийство.
Сам в том числе.
Но не Южен, полузверь, не имеющий кровного родства. Более того, смерть Императорского принца предшествовала рождению Южена, так что беспокоиться было не о чем. Нянь Цзу и Бехай позаботятся о ее безопасности, и даже сам Император не имел права голоса в том, кто станет Маршалом Севера. Если Южен будет делать то, чему он ее научил, все будет хорошо.
Его клан мог винить только себя. Неужели они действительно верили, что он не сделает все возможное, чтобы защитить свою дочь от убийц? Недальновидные дураки, был ли на свете хоть один отец, который не хотел бы умереть за свою дочь? Необходимо подать пример, если Южен хочет прийти к власти, не опасаясь репрессий. Только тогда остальные поймут, что угрозы Ду И не были праздными. В случае необходимости он мог бы поставить на колени каждую фракцию Севера, но какая ему от этого польза? Северу они были нужны живыми и здоровыми, а не искалеченными и сломленными. Таким образом, чтобы показать свою решимость, он безжалостно искоренил свою плоть и кровь, уничтожив девять своих семейных родственников. Только тогда остальные поймут глубину его убеждений. Южен станет Маршалом Севера, иначе они сгорят в Утробе Отца вместе с ним.
Таков долг отца — дать своей дочери лучший шанс, который он может предложить.
Независимо от стоимости.
Жаль, что он не смог увидеть ее в свадебном платье. Чертов позор.
