Глядя вдаль, Южен наблюдала, как Стена становится больше по мере того, как она ехала к ней, а грохот копыт скакунов, принадлежащих ее восьми стражникам, заглушал все остальные звуки. Все это было так странно, как будто она переживала странный, похожий на сон опыт, который начался в тот момент, когда она услышала эту новость. С этого момента ничто не казалось реальным, ее разум и тело совершали движения, пока она направлялась к Мосту, где ее офисный значок ждал, пока она его примет.
Хотя она ожидала, что в любой момент проснется от этого живого кошмара, все свои дела она вела спокойно и эффективно. Годы тщательного обучения и внимательного руководства в сочетании с месяцами детального планирования означали, что она была хорошо подготовлена и могла работать, не задумываясь. Прежде чем покинуть Саньшу, она разослала заранее написанные послания каждому магистрату и маршалу-лейтенанту на севере, требуя их поддержки в ее кандидатуре на должность, упоминая при этом власть, которую она имеет над ними. Затем она выбрала своих самых преданных элитных воинов и отправилась к Стене, готовая встретиться лицом к лицу со всем, что может случиться.
Чу Тунцзу предложил свою поддержку еще до того, как она спросила, что не было неожиданностью, учитывая обстоятельства. Поскольку Саньшу балансировала на грани возможной чистки, а Ючжэнь твердо контролировал торговые предприятия города, Тунцзу не мог позволить себе противостоять ей, открыто или иным образом. Она не думала, что он это сделает, даже если бы обстоятельства сложились иначе. У них были хорошие рабочие отношения, и способного ветерана, ставшего политиком, можно было причислить к ее самым верным сторонникам.
Горячее одобрение Чу Тунцзу не стало сюрпризом для всех, кто что-либо знал. Южена смутила подавляющая поддержка со стороны других магистратов и лейтенантов-маршалов. Хотя она, не теряя времени, рассылала письма, ответы приходили слишком быстро: ее группу перехватывали многочисленные военные курьеры, привезшие проштампованные и запечатанные одобрительные письма со всей провинции. Большую часть этих писем пришлось бы запечатать и разослать еще до того, как она узнала бы о своем… повышении. Мировой судья Ситу Цзя Ин даже лично вручила свое одобрительное письмо Юйчжэню у ворот Shen Yun, что было неожиданным поворотом, учитывая, что эта женщина была самым опасным соперником Юйчжэня на посту.
Вот как она поняла, что спит. Реальная жизнь никогда не была такой простой. Ее враги побеждены без боя, ее положение обеспечено с легкостью, будь это пьеса, она бы посмеялась над нереалистичным поворотом событий. Различные дворяне и купцы Севера никогда не оказали бы такую подавляющую поддержку полузверю Маршалу Севера, нет, они будут бороться с ней изо всех сил, чтобы удержать ее от вступления в должность.
Используя свою новую власть, Южен при необходимости присваивала себе свежих лошадей и путешествовала день и ночь без отдыха. Путешествие, которое заняло более трех недель в карете, было преодолено за жалкие шесть дней, что неплохо, учитывая, что несколько курьеров ехали без остановок в течение трех полных дней, чтобы доставить ей это первое роковое сообщение. Хотя здравый смысл подсказывал, что она должна быть утомлена, она не чувствовала себя иначе, чем тогда, когда отправлялась в путь. Какое это имело значение? Вскоре она проснется от этого бессмысленного сна и снова окажется в Саншу, снова заснув за своим столом, работая над тем, чтобы спасти Саншу и сделать его основой своей власти, когда она вступит в должность. Это было не что иное, как лихорадочный сон переутомленного чиновника, вызванный плохим питанием и слишком сильным стрессом.
Прибыв без особой помпы ближе к вечеру, Южен привела свою группу в очередь на последний контрольно-пропускной пункт. Всего пять километров отделяли ее от Стены и ее нового Знака власти, и она уже получила более чем достаточную поддержку, чтобы взять ее без сопротивления. Все ее тщательно продуманные планы оказались напрасными, поскольку высший пост Северной провинции упал ей в руки. Это было слишком фантастично даже для мечты. Ее истинное восхождение к власти будет гораздо более бурным: эпическая борьба, наполненная скрытыми убийцами и открытым конфликтом, совпадающая с концентрированными усилиями очернить ее имя и объединить против нее знать Севера. Только после победы над своими противниками хитростью или силой она сможет заслужить свое место первого получеловека-Маршала Севера, и этот пост будет принадлежать ей до тех пор, пока она не ошибется или больше не захочет этого.
Так должно быть, а не так…
Очередь двигалась медленно, но даже тогда ее очередь подошла раньше, чем ожидалось. — Документы и удостоверение личности. Солдат стоял перед Юженем, протянув руку, утомленный механическим повторением.
«Какие документы?» У Южен был только жетон, обозначающий ее звание майора, который она показала для проверки.
Солдат закатил глаза, не взглянув на ее жетон. «Доверительные документы. Либо ваши военные приказы, либо торговая лицензия, разрешающая вам путешествовать по Мосту. Без документов никто не проходит». Солдат отмахнулся от нее. «Приходите утром и сможете заплатить кому-нибудь за отправку сообщения на Мост. Следующий!»
Умно держать мирных жителей подальше от Стены, но было бы недопустимо, чтобы люди распространяли информацию о ее нынешнем состоянии. Хотя ее охранники были бы признательны за ранний перерыв, она не могла здесь остановиться. Следя за своим окружением на предмет опасности, она сказала: «Меня вызвали на Мост».
Солдат усмехнулся. — Если бы это было правдой, у вас были бы документы. Следующий!»
Тревожно. «У меня нет документов». Все еще держа в руках жетон, она добавила: «Я здесь, чтобы вступить в должность». Так странно слышать это вслух. Вступите в должность. Она даже этого не хотела.
«Теперь слушай сюда, уходи, или я…» — глаза солдата расширились от шока, когда он зарегистрировал имя на ее жетоне, и его челюсть отвисла от удивления. Сложив руки в приветствии, он упал на колени, и другие солдаты последовали его примеру. «Прости, этот смиренный имеет глаза, но не видит».
«Не нужно прощения, ты выполнял свои обязанности». Южен закусила губу, хотя стоявшие на коленях солдаты этого не заметили. — Могу я пройти сейчас?
«Конечно, этот скромный не посмеет преградить тебе путь. Приведите свежих лошадей для Мара… майора Южена.
«Спасибо», — сказала она, слезая с уставшей лошади и собирая свои вещи. Немного тревожило то, как легко она преодолела это препятствие, но это была бы прекрасная возможность задержать ее, чтобы враги могли устроить ей засаду. Возможно, они уже поджидали на тропе впереди и жаждали увидеть ее мертвой. Маловероятно, но возможно.
Теория вылетела в окно, когда прибыл кареглазый, ухоженный, бородатый великан со свежими лошадьми. С боевым молотом на длинной ручке и верхом на столь же ухоженном русекене он приветствовал ее кивком. — Меня зовут Даген, — заявил он, избегая стандартных вежливостей и приличий, как это привыкли делать многие бекаи. — Генерал-лейтенант Аканаи попросил меня проводить вас. С ним ехало не менее сотни хишигов, каждый из которых был одет по-боевому и демонстрировал выдержку ветерана, и ни одного знакомого лица не было видно. Еще неизвестные элитные воины во главе с еще одним скрытым драконом Бекая, почему это все еще удивляло ее, она не могла сказать. Бехаев больше нельзя было считать темной лошадкой, судя по силе, которую они уже показали, они легко были одной из ведущих фракций на севере. Хорошо, что они были твердо на ее стороне, но ее разочаровало то, что она не увидела здесь ожидающего ее Герела.
Было ли это завуалированное сообщение? Может ли Герель дистанцироваться по политическим причинам? Если бы он это сделал, она бы не стала его винить, это было правильное решение. Хотя Бехаи поддерживали Южен, она нуждалась в них больше, чем они в ней. Она не только уже была прочно привязана к их лагерю, но и не могла дать Герелю наследников, поэтому союз через брак не имел особого смысла. Будучи чистокровным бехаем и высокопоставленным офицером, Герел будет потрачен впустую на Южена, когда вместо этого его брак можно будет использовать для приобретения союзников среди более выдающихся и могущественных дворян.
Кроме того, хотя Герел и посмеялся над этой идеей, Южен подозревал, что янтарные глаза имели какое-то значение среди бехаев. Как еще она могла объяснить двух янтарноглазых богатырей, вышедших из Бехая одновременно? Они были достаточно редки, и это не могло быть простым совпадением, — янтарноглазый Бехкай готовился к величию.
С другой стороны, единственный другой Бехай с янтарными глазами, которого она знала, был женат на дочери Баатара, так что, возможно, надежда еще была.
Проглотив разочарование отсутствием возлюбленного, Южен поблагодарила Дагена и передала свою охрану под его командование. Пустота, вот что она чувствовала, но это не имело значения. Все это не было реальностью. Если бы это было так, Герель встретил бы ее на дороге несколько дней назад и бросился бы утешать ее в эти темные времена. Он не был из тех, кто играет в политику или слепо подчиняется приказам. Он бы знал, что она нуждается в нем, и сделал бы все возможное, чтобы быть рядом с ней, потому что любил ее.
Верно?
Когда она подошла к Стене, ее ждала толпа помощников и сановников, но хишиги Дагена не подпускали их и без промедления сопроводили ее в город. Ущерб Внешней Стене был значительным, и хотя она была морально готова к этому, вид этих когда-то внушительных построек в руинах потряс ее до глубины души. Мало кто знал, насколько близко они подошли к тому, чтобы разделить судьбу Западной провинции, покинутой Имперским кланом и брошенной на произвол судьбы, в то время как десятки миллионов Оскверненных буйствовали по Империи. Это были неспокойные времена для всех, и у нее было много работы, но она еще не начала планировать свои следующие действия.
Это не казалось важным. Если Император не заботился о своем народе на Севере, то почему она должна?
Она знала почему, но ей хотелось еще немного притвориться.
Проезжая через некогда трудолюбивый город, Южен изучал незнакомое море брезентовых палаток, расставленных во всех направлениях. Достаточно ли было этих хлипких построек для укрытия на зиму? Эстетически они выглядели лучше, чем лачуги из глины и соломы, в которых жило большинство жителей деревни, но они были далеки от прочных каменных построек прошлого. Сделав мысленную пометку, чтобы посмотреть, она нахмурила брови, пытаясь сориентироваться. Они направлялись на запад, в город, хотя почему она не могла понять. Ее офис, несомненно, находился у Внутренней стены, маячив вдалеке позади них. «Хишиг Даген, — Послала она, — Куда ты меня ведешь?»
Вероятно, ей следовало спросить об этом раньше. Вежливо кивнув, Даген ответил: «Генерал-лейтенант попросила меня отвезти вас к ней. Это не займет много времени.
Засада? Нет, если бы Аканай хотела смерти Южен, она бы не послала Дагена сопровождать ее сюда. Тогда это силовая тактика, направленная на то, чтобы заставить ее подчиниться. Это так утомительно, но это была работа. Пока требования Аканай не были чрезмерными, у Южена не было другого выбора, кроме как подчиниться. Бехаи были одной из немногих фракций, которую она не могла шантажировать или запугивать, чтобы заставить их подчиниться, их полное и абсолютное отсутствие политических связей или стремлений оставляло ее без оружия. Во всяком случае, Империя была в долгу перед Бехаями, поскольку около пятидесяти лет назад за славную защиту севера Аканай отплатила презрением и пренебрежением.
Она не могла понять, почему Аканай все еще сражается, защищая Империю. История показала, что ей не скажут благодарности за ее усилия, но Южен была рада, что грозная женщина была на ее стороне.
Предположительно.
С надеждой.
Подойдя к полю на окраине города, Южен заметил собравшихся Бехаев. Выделилось несколько знакомых лиц: Тенджин, Турсинай, Рейн, молодой судья Фунг, Мэй Линь, Святой Врач-Тадук и другие воины, принимавшие участие в Битве за Саншу, все стояли, ожидая, чтобы поприветствовать ее. Милая Сумила, не сказав ни слова, бросилась к ней в объятия и слишком крепко обняла ее, когда Аканай подошел к ней навстречу. — Оставь ее девочкой, — сказала Аканаи, оттягивая Сумилу и жестом приглашая Южена следовать за ней. Бехай расступилась, следуя за Аканай, не имея возможности видеть что-то за высокой женщиной, пока они шли сквозь толпу. Ее стража осталась по приказу Дагена, и если бы это была какая-то другая фракция, то этот день в следующем году стал бы годовщиной ее смерти, но ей нечего было бояться Бехаев.
Даже если бы они ее убили, было бы ли это так плохо?
Отойдя в сторону, Аканай похлопала Южена по плечу и послала: «Что бы ни случилось, знай, что я на твоей стороне». Кивнув в ответ, у Южен перехватило дыхание, когда она заметила Герелахеда. На его обычно чисто выбритой голове и лице была щетина, накопившаяся за неделю, и он держал в руке три зажженные палочки благовоний, стоя на коленях в холодной, твердой грязи. Прямо перед ним стояла безобидная придорожная святыня, в которой стояла красивая безымянная урна из белого нефрита. На святыне была написана дань уважения неизвестному, безымянному отцу, лежавшему внутри, настоящему герою, погибшему, спасая свою дочь.
Реальность ударила ее как молот, и она больше не могла этого отрицать.
Это был не сон и не кошмар. Это было реально.
Ее старик умер. Он умер, чтобы защитить ее.
Никогда больше он не будет пить чай, который она заварила, или есть еду, которую она приготовила, ворча, доедая до последней капли и кусочка.
Никогда больше она не услышит его голоса, обучающего ее правильному этикету, и не увидит, как он улыбается, когда ей удастся использовать навыки, которым он ее научил.
Никогда больше он не погладит ее по волосам, не возьмет за руку и не услышит, как он называет ее своей «маленькой девочкой» и говорит, как сильно он ее любит.
Он отдал свою жизнь за искоренение своего клана, подавая пример северным державам, давая понять каждой фракции, как далеко он готов зайти. Будучи назначенным им преемником и посвященным во все их грязные тайны, она могла запросить титул маршала Северной провинции. Ей нужно было только протянуть руку и принять ее благодаря его жертве. Она никогда не хотела этого, никогда не ожидала, что продержится на своем посту более одного дня, и считала его бредом, если он верил в обратное, и все же она посвятила прошедший год работе над достижением этой цели, готовая принять смерть, чтобы воплотить его мечты в реальность.
Оказывается, он был готов сделать то же самое.
Рыдая от боли, она, шатаясь, двинулась вперед, чтобы присоединиться к Герелу, стоявшему на коленях, и плача, преклоняясь перед святыней. После того, что произошло, она не могла устроить папе достойные похороны. Хотя его признание вины принесло ему чистую, безболезненную смерть, каждый член клана Шинг был казнен за цареубийство, и она не могла позволить себе, чтобы ее видели сочувствующей «предателю». Несмотря на это, здесь Герель преклонил колени, как и положено настоящему зятю, давая ей возможность публично скорбеть и оплакивать свою утрату. Ни на святилище, ни на урне не было имени папы, но все присутствующие знали, что это последнее пристанище Шинг Ду И, хотя они и отрицали бы это, если бы кто-нибудь спросил.
Рядом со своим будущим мужем она оплакивала свою утрату. Завтра, несмотря на свои сомнения, она примет мантию своего отца как Маршала Севера и станет самым высокопоставленным получеловеком в истории Империи. Благодаря материалам папы для шантажа и ресурсам Саншу она будет в такой силе, как ни один другой маршал до нее. Вся высокомерная знать, жадные торговцы и кровожадные генералы Севера были всего лишь рыбами на плахе, если бы она того пожелала, и она использовала бы это, чтобы объединить провинцию, как никогда раньше. Даже если Император покинет Север, она пойдет по стопам своего отца и будет защищать эти земли до последнего вздоха.
Потому что, хотя ей это и не нравилось, папа любил эту страну, поэтому она защитила бы ее в его отсутствие. Кто-то должен был удержать Империю от восстания против самой себя, и именно это и сделал Папа. Хотя за свои усилия его назвали предателем и лишили титулов, его самый важный титул остался нетронутым.
Шинг Ду И, любимый отец Юйчжэня.
Отдыхай, папа. Ваша маленькая девочка заставит вас гордиться.
