Через шесть месяцев после того, как он покинул Саншу и прибыл на Стену, Джорани наконец начал привыкать к своей новой жизни. Проснувшись за несколько часов до восхода солнца в своей просторной частной юрте, он нашел время, чтобы сетовать на свое одиночество и игнорировать боль в теле, прежде чем встать, чтобы поприветствовать новый день. Одевшись, он привел в порядок свою постель, сбрил щетину, почистил зубы и отправился в прохладное утро навестить Джейков. Закончив утренние дела, он направился в недавно построенную столовую, чтобы вкусно позавтракать, состояв из отвара с сушеным мясом, маринованных овощей и тарелки пельменей.
Наслаждаясь простой, сытной едой и освежающим чаем с маслом, он размышлял о том, насколько изменилась его новая жизнь, мир перемен по сравнению с бандитскими днями. Спать в грязи или сене до полудня, полоскать рот глотком вина и неделями не есть ничего, кроме галет или сушеной рыбы, — это было жалкое существование даже в лучшие дни. Плохим не хватало вина, еды, а иногда даже сна и безопасности, поскольку он убегал как от охранников, так и от соперничающих бандитов.
Честно говоря, если бы не все упражнения, избиения, вырывание зубов и люди, пытающиеся тебя убить, быть солдатом было неплохо. Благодаря Джорани у них даже появился один день в месяц на отдых и восстановление сил, поскольку он был единственным, у кого хватило смелости попросить об этом. Совсем не так уж и убого.
Хотя босс питал необоснованные ожидания и сильно давил на своих солдат, он хорошо к ним относился и вне тренировок. Горячая еда, теплая одежда и крепкие дома — по мнению Джорани, это было больше, чем они заслуживали. Остальные солдаты жили по двенадцать человек в комнате, а в свите начальника у каждого была своя юрта. Неудивительно, что он не поделил добычу между их зарплатой и жильем. Падающий Дождь потратил свое золото так, словно оно прожигало дыру в его кармане. И не только на своих солдатах, Джорани видел, как школа босса выросла из крохотной хижины с горсткой детей в процветающую академию с десятками счастливых учеников, как людей, так и полузверей, изо дня в день практикующих Формы и их числа. никогда не придется беспокоиться о том, что вы проголодаетесь или заснете в холоде.
Ма бы здесь понравилось. Остальные не исключили бы ее из-за того, что она воспитывала сына-полукровку, не стала бы тереть руки, стирая одежду от восхода до захода солнца в холодных водах канала, не тратила бы так много денег. много ночей плакала, потому что ее мальчик вернулся домой после побоев, которые она не могла остановить…
К черту этого старого ублюдка Ганшу. Свиньи полетят раньше, чем Джорани назовет его «Па», он этого не заслужил.
Это было самое лучшее в бехайах: они были сплоченной общиной. О каждой душе заботились, хотя они не терпели ленивых прогульщиков и обманщиков. Джорани уже потерял счет, сколько раз Равилю и Булату приходилось вытаскивать его из постели по утрам, и дьявольский дуэт с огромным удовольствием водил его по лагерю в пышной ночной рубашке. Год назад Джорани подумал бы о том, чтобы зарезать их в темноте за унижение, но теперь он поблагодарил их за это. Опоздавшие солдаты получали десять ударов плетью на площади за нарушение служебных обязанностей, поэтому небольшая потеря лица стоила того.
Все заботились друг о друге, здесь так было. Теперь они были товарищами по оружию, все они братья и сестры, которые вместе страдали от адского режима тренировок Падающего Дождя. Не все выдержали: первоначальные пятьсот сократились до ничтожных двухсот восьмидесяти, что было на сто трупов больше, чем рассчитывал Джорани. На самом деле в этой конкретной игре выиграл только казино, чем и объяснялась понимающая ухмылка Булата, принимавшего все ставки. Коварный сержант знал, что босс не станет бросать людей на задницы. Любой, кто ушел, сделал это по собственному выбору, не в силах выдержать строгие требования и изнурительный темп, заданный талантом номер один Севера. Даже тогда эти отбросы находили удобную работу — патрулировать дороги и охранять грузы Бехая за небольшую цену, заключающуюся в принятии клятвы секретности, что было заманчивой перспективой для многих.
Особенно Джорани. Он не питал иллюзий относительно своего персонажа: трусливого прогульщика, которому не хватало ни ума, ни силы. Ему не было места на поле битвы, он не был героем или бойцом, он был выжившим, мусорщиком, не желающим когда-либо снова встретиться с Оскверненными. Несмотря на все это, он по-прежнему каждое утро приходил на тренировки, симулируя энтузиазм и играя роль серьезного Палача Джорани по причинам, которые он не совсем понимал.
Вытащив свои карманные часы, Джорани раскрыл их и полюбовался сверкающими драгоценностями, прежде чем прервать ежедневную беседу Рала с Чеем. Это зрелище больше не вызывало чувства ревности, а лишь смиренную меланхолию, когда Джорани лениво гадал, когда же придет его очередь найти возлюбленную. Сория и Анри по-прежнему были частью его жизни, но они были непреклонны в том, чтобы играть роль его младших сестер, а не любовниц. «Время теряется», — сказал он, проклиная свою удачу и собирая посуду. — Сказал отряду встретиться, прежде чем мы уйдем.
«Да, Джор. Понял, Джор. Со своей обычной ухмылкой Рал трижды отдал честь и на прощание уткнулся носом в Чея. Глупый дурак отдал честь всему, потому что не мог вспомнить, когда ему следует это делать, и решил, что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Проглотив остаток своего сытного завтрака одним глотком, большой ублюдок одним шагом догнал его, как всегда, отставая от Джорани. Рал становился все больше с каждым днем, и аппетит у него прибавился, но его мягкие щеки и округлый живот исчезли, уступив место сильной линии подбородка и точеному прессу. С вымытыми волосами, подстриженной бородой, с прямой спиной и высоко поднятой головой, он во всех отношениях походил на Бехая Хишига в своей длинной, подбитой мехом куртке. За считанные месяцы мягкий, одурманенный шут превратился в устрашающего, одурманенного воина.
Даже Падающий Дождь не смог превратить Рала в закоренелого убийцу, но это было близко к тому, что он когда-либо мог сделать. По правде говоря, упорный труд и самоотверженность Рала больше всего удивили Джорани: ушастого придурка, гонявшегося за силой с таким целеустремленным упорством, что он казался человеком, родившимся заново. В этом его глупость была преимуществом: он не был достаточно умен, чтобы понять, что босс ожидает от них слишком многого. Его сила и мастерство достигли неведомых высот, стремительный взлет Рала послужил мотивацией для Джорани, который работал усерднее, чтобы не отставать. Слабоумный и добросердечный, Рал был достаточно глуп, чтобы умереть, совершая что-то идиотски-героическое, поэтому Джорани пришлось быть достаточно сильным, чтобы остановить его.
Выйдя на место встречи, отряд Джорани собрался вокруг него, ожидая вестей от своего лидера. Если не считать элиты Дастана, отряд Джорани имел наименьшее количество поражений, и лишь горстка бывших бандитов скрылась от позора. Даже бывшие бандиты из Бухты Мясника Ван Бао и закоренелые головорезы Ульфсаара имели больше промахов, чем Джорани очень гордился. в поисках своих бывших боссов Каби и Косала. Все они знали, что «Палач Джорани» — это обман, и он боялся, что это вызовет проблемы, но это было далеко не так. Они уважали его больше, чем следовало бы, почитали за его ложную репутацию, их глаза были наполнены верой и обожанием, когда они ловили каждое его слово.
Они тоже были идиотами, но они были его идиотами. Еще одна причина для Джорани усердно работать и упорствовать.
— Послушайте, — сказал он, стараясь звучать грубо и грубо. Все серьезные воины были грубыми и грубыми, а не писклявыми и мелодичными, как его естественный голос. — Узнал кое-что, чего мне знать не следовало, так что держи это в тайне. Сам босс присоединится к нашему отряду для внезапной проверки. Раздался хор приглушенных стонов, но он заглушил их рычанием. «Нафиг свое брюхо, заткните свои неблагодарные капканы».
«Да, сэр», — последовал ответ.
Было приятно, когда группа ловит каждое твое слово. «Не только проживание и питание, босс сделал для нас многое, поэтому сегодня мы покажем ему, что это не было пустой тратой. Девяносто минут — это твой лимит на сегодняшнюю пробежку. Я хочу, чтобы ты бежал так, как будто за тобой гонится Сам Отец, пока мы не доберемся до тренировочного лагеря, а Мать спасла тебя от моего гнева, если ты отстанешь. Кто знает, может быть, кто-нибудь из вас, жалких личинок, произведет впечатление на босса и получит собственное необычное духовное оружие, но я в этом сомневаюсь. До сих пор все они отдавались ветеранам или отряду Дастана, но Джорани предпочел бы вместо этого один из них с модными арбалетами.
Не обращая внимания на умоляющие выражения и жалкие гримасы своих отрядов, Джорани снял верхнюю одежду и погрузил ее в ожидающую повозку. Дрожа от свежего утреннего воздуха, он потянулся, готовясь к утренней пробежке, обдумывая свое решение. Девяносто минут на тридцать километров в гору, возможно, слишком далеко, он даже не был уверен, возможно ли это. Хуже того, что, если всем остальным это удалось, а Джорани не смог угнаться?
«Утро.» Прибывший без помпы и одетый в легкую кожаную куртку, босс кивнул в ответ на их приветствия. Рал был не единственным, кто изменился: тощий, тонкий, как веточка, подросток превратился в стройного, жилистого молодого человека. Несмотря на свое узкое телосложение, рост ниже среднего, ясные глаза и дружелюбную улыбку, Джорани не обманул внешний вид босса. Он был суровым человеком, крепким как гвоздь, и если он возлагал необоснованные надежды на своих солдат, то и на себя он возлагал нечеловеческие надежды. Каждый из них видел, как усердно работал начальник, делая все, что они делали, только лучше и быстрее. Его питомцы и скакуны послушно следовали за ним по пятам, а босс отдал честь Джорани. «Сегодня я буду сопровождать вашу команду, но вы по-прежнему главный. Веди себя так, как будто я один из твоих солдат.
— Понятно, — отсалютовал Джорани, мысленно поблагодарив Равиля за поднятую голову. «Соберитесь и уходите!» Идя впереди, он помчался вверх по горной тропе, размеренно дыша, ускоряя темп, чем когда-либо прежде. Пот стекал по его шее, он наполовину замерз от зимних ветров и вызывал озноб по спине, жар и холод враждовали по всему телу, пока он боролся с желанием проверить, как там босс. После двадцати минут упорного бега Джорани небрежно повернулся, чтобы посмотреть на свой отряд, и чуть не споткнулся, увидев, что босс идет в ногу с медведем, цепляющимся за его спину.
Мама выше, он не может быть человеком, этот медведь должен весить 150 килограммов, легко.
Стиснув зубы, Джорани ускорил шаг и проклял старого ублюдка за то, что тот столкнул его с этим монстром, одетым в человеческую плоть. Боссмен даже не выпендривался, это был обычный день в очаровательной жизни Падающего Дождя, который без особых усилий выставлял всех вокруг себя в плохом свете. Жизнь несправедлива, но для Джорани это не было новостью. Все, что он мог сделать, это работать усерднее и молиться, чтобы Оскверненные навсегда держались подальше от Северной провинции.
С другой стороны, если это когда-нибудь произойдет, боссу придется отправиться верхом на поиски опасных приключений. Вот каким идиотом он был.
Независимо от того. Идиот он или нет, но Джорани последует за Падающим Дождем в Утробу Отца.
…
Разумеется, на разумном расстоянии.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Приятно удивленный прогрессом отряда Джорани, я заканчиваю внезапную проверку за два часа до обеда и оставляю их практиковаться в Целительстве. Хоть они и не самые жестокие и талантливые из всей этой компании, головорезы Джорани — самые преданные и послушные члены моей свиты. Тридцать километров за девяносто семь минут — впечатляющее достижение для тренированных Стражей, даже если Джорани при этом чуть не погиб. Однако мне следует дать ему немного послабления, бедняга так нервничал, когда я шел за ним. Он так старается, и я, как мама-наседка, горжусь тем, что вижу, как он медленно и неуклонно улучшается за последние несколько месяцев. В целом, у меня нет претензий к его руководству, и я особенно доволен его способностью внушать лояльность, и моя банда реформированных бандитов преуспевает. Люди Джорани будут компетентным отрядом разведчиков и всадников, опыт работы в дебрях которых сослужит им хорошую службу.
В общем, моя новая свита складывается неплохо, даже несмотря на то, что в их рядах нет «правильных» Стражей. Все они ушли после того, как Мила получила звание капитана и сформировала собственный отряд Стражей, в результате чего моей свиты катастрофически не хватает. Несправедливо, только потому, что она дочь босса… Баатар посоветовал мне не беспокоиться об этом, но все же… Почему Стражи меня не любят? Я их обидел? От меня смешно пахнет? Или это потому, что я «подкидыш»? Людей подвергали остракизму по более глупым причинам. Может быть, мне стоит нанять менеджера по связям с общественностью или открыть свои ряды для регулярных солдат…
Что бы то ни было, я обойдусь тем, что у меня есть. Отряды Ульфсаара и Ван Бао — мои молоты, а отряд Дастана — моя наковальня. Отряд Чея — мое подразделение дальнего боя, каждый член которого вооружен новым дорогим арбалетом, чтобы поражать моих врагов болтами. К тому же я не могу себе позволить вооружить, накормить и расквартировать полную свиту, а тем более купить всем по квине, поэтому у Рустрама, Равиля и Булата нет своих дружин. Кроме того, это дает им возможность практиковаться вместе с другими моими первоначальными калеками, которые по умолчанию стали экспертами. Хотя рядовые и важны, я не могу пренебрегать силой моей элиты.
Ха… Мои элиты, Булат и Равиль. Так смешно, что я чуть не заплакал.
Собрав своих пушистиков, я заманиваю их на пустую полосу препятствий полезной порцией лакомств. После рисования «Мира и спокойствия» мои питомцы выстраиваются в строй, зная, что когда оружие закончилось, время игры окончено. Одетые в стильные хлопковые жилеты и вязаные шапки, Джимджам, Аури и Саранхо выстраиваются позади меня, а Банджо и Балу занимают фланги, их блестящий черный мех и великолепные шарфы развеваются на ветру. Банджо, всегда ленивый медведь, встает на задние лапы и пытается забраться мне на плечи, но твердого «нет» достаточно, чтобы его отговорить, и милый годовалый медвежонок трется головой о мою ногу в поисках прощения.
Держитесь, не сдавайтесь. Это серьезное дело. Мы тренируемся, чтобы они знали, что делать, если нам когда-нибудь понадобится пробежаться пешком. Отогнав Банджо обратно на его позицию, я дважды лязгнул оружием и направился к первому препятствию — серии препятствий высотой до груди. Ну, для большинства людей это по пояс, но я невысокого роста, поэтому по грудь. Несправедливый. Направляя Ци по всему телу, я Облегчаюсь и с легкостью преодолеваю препятствия, оглядываясь назад и наблюдая за своими пушистиками в действии. Это слишком мило: дикие кошки перепрыгивают через препятствия, в то время как медведи изо всех сил стараются сделать то же самое, рассматривая каждое препятствие как единственную лестницу, когда они перелезают через препятствия и спрыгивают на землю, все время радостно кряхтя.
Через год они, вероятно, станут достаточно большими, чтобы преодолевать препятствия, но до тех пор им нужно будет быть проворными.
Следующее препятствие — невысокая стена высотой три с половиной метра. Здесь нет веревок, но это не проблема. Остановившись у подножия стены, я еще раз облегчаю свое тело и концентрируюсь на расчете времени, успешно увеличивая свой прыжок с первой попытки. Нет ничего лучше, чем время зависания после вертикального прыжка вдвое выше твоего роста, эйфория, вызывающая у меня приступ хихиканья, когда я аккуратно приземляюсь на стену. Пренебрегая моим достижением, Джимджем одним прыжком перепрыгивает и красиво сидит, в то время как другие животные перелезают через него, как простые смертные животные.
Для Джимджема это пустяки. Я видел, как он паркурился по всей горе, прыгая с дерева на дерево, как проклятая обезьяна. Честно говоря, медведи тоже ловкие альпинисты, хотя, глядя на них, этого не заметишь. Можно было бы подумать, что существо с такой тяжелой задницей будет ужасно лазить, но они лазают по деревьям, как белки-переростки, к большому огорчению настоящих белок нормального размера.
Двигаясь дальше, мы проносимся через бревна и прыгаем в длину, хорошо справляясь с обоими. Пересечение стен, прыжки из окон и ступеньки по колоннам не представляют для моих пушистиков никаких проблем. Банджо и Балу на самом деле не созданы для вертикальных прыжков, но вскоре наступит их время проявить себя, когда мы перейдем к поднятию тяжестей. Пока я укрепляю и поднимаю над головой бревно со свинцовым сердечником, у моих питомцев есть утяжеленные сани, прикрепленные к толстым веревкам, которые они тянут ртом, хотя потребовалось много практики, чтобы заставить их подыгрывать. Мой танк несет в себе силу через эту часть, но дикие кошки не созданы для постоянной мощности, волоча за собой сани на резких скачках скорости. Пройдя сто метров с нашими тяжелыми грузами, я даю команду:
выпускать’
и все они с радостью бросают веревки, наслаждаясь игрой, как я их научил.
Я тоже получаю удовольствие, но по другим причинам. Приятно видеть, что вся моя тяжелая работа окупается, поскольку мои пушистики обретают силу, уверенность и послушание. Прошли те времена, когда мне приходилось внимательно следить за Ори, чтобы убедиться, что он не ускользает и не платит за еду, которую Джимджем крадет с рыночных прилавков. Хотя я бы не сказал, что мои пушистики одомашнены, они настолько хорошо обучены, что это почти то же самое.
По крайней мере, пока не начнут действовать гормоны.
Преодолев высокую стену, несколько туннелей, прыжки по пандусу и подъем по бревну, мы завершаем наш обход праздничным обедом, пока я проверяю своих пушистиков на предмет травм. Несмотря на всю тяжелую работу, которую я вложил в дрессировку своих питомцев, теперь я понимаю, насколько на самом деле удивительны квины. Щенки Сурета научились преодолевать полосу препятствий одним забегом, все время бегая, прыгая и радостно щебеча, гоняясь друг за другом по трассе и таская сани ради развлечения. Я перестал заниматься с ними, потому что нет ничего хуже, чем быть осужденным огромной двуногой выдрой за слишком медленное движение.
Обнимаясь со своими домашними животными на коротком перерыве, я наслаждаюсь живописным видом на замерзшие леса и горы и вздыхаю от удовлетворения. В последнее время на Стене было тихо, как будто само время застыло в зимней стуже. Кто знает, как долго продлится это затишье? Поскольку в Южной провинции дела обстоят столь же спокойно, по всей Империи установился непростой мир, но только потому, что у нас нет новостей с Запада. В конце концов, ордам Оскверненных надоест разрушать Запад и они хлынут в Центральную провинцию в поисках новых тел, которые можно покалечить. Десятки миллионов кровожадных оскверненных воинов мчатся по открытым лугам Центрального региона, да смилостивится Мать над каждым, кто окажется на их пути.
Это даже не все. Представитель Империи прибыл в Саньшу два месяца назад и до сих пор не вынес приговор, так что шанс, что город будет очищен, все еще остается. Еще есть орда Оскверненных, исчезнувшая за нашими воротами, что приносит массу других беспокойств. Они все еще к северу от нас, ждут весенней оттепели, прежде чем снова двинуться на Стену? Или нам повезло, и они все замерзли?
Я сомневаюсь в этом. Ничто не бывает легким.
В любом случае, я ничего не могу сделать, кроме как продолжать тренироваться, поскольку дела, связанные с великой схемой вещей, намного выше моего уровня зарплаты. Все, что я могу сделать, это убедиться, что мои питомцы и солдаты готовы к бою. Прежде чем отправиться с Дастаном на наш ежедневный спарринг, я наблюдаю, как моя свита выполняет упражнения, и моя грудь наполняется гордостью при виде моих воинов, стоящих плечом к плечу в стене щитов и отрабатывающих свои маневры под присмотром Рустрама. Я вижу это сейчас: моя передняя линия, вооруженная до зубов Духовными копьями и руническими щитами, сдерживает орды Оскверненных, словно неподвижная человеческая крепость, в то время как задняя линия пронзает Врага болтами и стрелами.
Это еще далеко не реальность, но мечтать человек может.
