Гоу Цзянь отправился в Саньшу в тот момент, когда узнал о судьбе своего ученика, оставив свою святую работу другому, чтобы завершить ее, впервые за десятилетия. Глупая, эмоциональная реакция на потерю любимого ученика, но такова была цена, которую заплатил человек за открытие своего сердца. Хотя она и не была его самой ревностной и опытной ученицей, ее очаровательная улыбка и дипломатические манеры открывали двери, куда отворачивались сжатые кулаки и обнаженные клинки. Он не боялся конфликта, поскольку Мать стояла рядом с ним, но его приверженцы были ценным ресурсом, немногими драгоценными людьми, способными нести тяжелое бремя Ее самых святых обязанностей и охранять Ее стадо от волков, спрятанных внутри.
И теперь его любимый преемник ушел в объятия Матери, захваченный Его мерзкими приспешниками слишком молодыми.
Их время вместе было таким коротким, всего десять лет с тех пор, как он взял ее под свое крыло. Когда он впервые увидел ее, он увидел в ней так много себя. Она была пугливым жеребенком, слишком напуганным, чтобы открыть глаза на правду, чуткой и сострадательной молодой женщиной, которая стремилась улучшить жизнь каждого, кого она встречала. Наивной и незнакомой с законами мира, ей требовалась сильная рука, чтобы вести ее, и ради этого он рисковал сломать ее, но его усилия не были напрасными. Под его руководством она процветала, в отличие от других его учеников, принимая участие в святом деле Матери, как утка в воде. Хотя другие приверженцы понимали необходимость своих обязанностей, лишь немногие осознавали шаткое положение своего Ордена. Всеобщее порицание за то, что он делал то, что должно было быть сделано, его сторонники терпели испытания и невзгоды без награды и благодарности, но их существование едва терпели те недальновидные дураки, находящиеся у власти. Он опасался за будущее, если бразды правления возьмет в свои руки один из его бескомпромиссных и упрямых учеников, но какой у него был выбор? На протяжении десятилетий он выполнял свои священные обязанности ценой всего остального, но его время в этом мире подходило к концу. Необходимо назвать нового преемника, иначе его сторонники расколются после его смерти.
Но это было делом другого дня.
Сегодня он жаждал отомстить за своего умершего ученика.
Через месяц после смерти своего ученика он прошел через врата Саньшу без сопровождения и незамеченным. Его маскировка позволяла ему сливаться с массой и беспрепятственно проводить поиски, имея растрепанную неопрятную бороду и рваную, поношенную в путешествиях мантию. Все ждали, что он придет во главе своих сторонников, и зачастую он это делал в качестве демонстрации силы, но только дурак заранее предупредил своих врагов. Если бы Саньшу был рассадником безудержной коррупции и мерзкого гедонизма, если бы это зависело от него, он был бы очищен много лет назад, но его ограничения не позволяли ему исследовать городские центры. Слишком рискованно, утверждали политики, боясь потерять свою экстравагантную роскошь и декадентский комфорт, и дурачит всех до одного.
Независимо от того. Пока будут представлены неоспоримые доказательства того, что Отец господствует в Саньшу, даже у самого Императора не будет иного выбора, кроме как осудить это. Город сгорит, и он сольет пепел после себя, как предупреждение Врагу и дань уважения Хань БоЛао, его самому ценному ученику.
Ах ты, глупый, взбалмошный ребенок. Почему ты не доверил Учителю защитить тебя? Все, что вам нужно было сделать, это вернуться живым, а Мастер позаботился бы обо всем остальном.
Задыхаясь от горя, он бродил по улицам в поисках явных признаков оскверненной порчи. Выжившие приверженцы нарисовали мрачный портрет Оскверненных, собравшихся под знаменем Йо Линга, в то время как другие открыто маскировались под героического бандита, капитана стражи или главного советника и почти захватили город посредством обмана и предательства. Учитывая так много оскверненных, он ожидал, что через несколько минут после входа в Саншу столкнется с мерзким, отвратительным зловонием паразитов Отца, но, к своему удивлению, не нашел ничего плохого. Настроение было возрождением и обновлением, поскольку орды простолюдинов вернулись в город после многих лет изгнания, в то время как дворяне бежали из города толпами, как крысы, бегущие с тонущего корабля.
Они знали свои грехи, но и он тоже. Их время расплаты наступит довольно скоро.
После аннексии более половины города у гнусного Совета магистрат пообещал дома всем, кто работал, заставив всех быть в приподнятом настроении, когда они приступили к восстановлению своего города. Помимо земли и справедливой заработной платы, даже еда раздавалась бесплатно, поскольку Чу Тунцзу пытался успокоить массы, уверяя их, что Саньшу свободен от Оскверненных и ему не грозит исчезновение. Как абсурдно, бывший герой войны был воплощением обжорства, тучной марионеткой, танцующей для своих хозяев. Там, где когда-то Совет тянул его за ниточки, теперь он танцевал под дудку майора Южена, преемника Шинг Ду И.
Ах да, Маршал Севера. Теперь появился человек, достойный похвалы, настоящий Герой Империи, выступавший против коррупции и кумовства. Как обидно для старости так запутать себе разум, поддавшись низменным желаниям и назначив своей преемницей шлюху-полузверя. Как еще объяснить действия маршала? Хотя его священные обязанности удерживали его в Центральной провинции, его сеть простиралась во все уголки Империи, мужчины и женщины, слуги и солдаты, каждый вносил свой вклад в сдерживание Врага. Он знал о распутных поступках Юйчжэня так же, как он знал о развратных действиях, проводимых правящей элитой Саньшу, включая презренные поступки «героического» магистрата Чу Тунцзу.
Это еще одна причина, по которой Саншу должен быть изобилует приспешниками Отца и быть главной целью для очищения, но как бы усердно он ни искал, он не нашел никаких признаков нечестной игры. Где расшатанные нервы, вспыльчивость и недовольное бормотание? Где были скрытые повстанцы, сеявшие страх и отчаяние? Где преступники под влиянием прикосновения Отца совершали жестокие убийства и открыто совершали преступления? Где были искалеченные солдаты, оставленные голодать на улицах после выполнения своих обязанностей? Где несчастные мужья избивали своих жалких жен?
Обо всех этих и многих других проблемах позаботился, казалось бы, безупречный Чу Тунцзу.
Собравшиеся диссиденты были рассеяны и разгромлены, преступные предприятия подверглись набегам и разрушению, искалеченные солдаты были укрыты и накормлены. В течение нескольких недель после «Битвы за Саньшу» магистрат Чу Тунцзу неустанно работал, чтобы обеспечить выживание и благополучие города. Судя по всему, Саншу казался свободным от порчи Отца, и если бы не его многолетний опыт и груда отчетов, подробно описывающих грязное и неэтичное прошлое Чу Тунцзу, этот поступок мог бы сработать.
Если с Врагом так легко справиться посредством упорного труда и больших надежд, то какая от него польза?
В глубине души он молился, чтобы это было правдой, молился, чтобы судья стал другим человеком, действующим по милости Матери. Это было недалеко, потому что, если бы план Коалиции сработал так, как задумано, Чу Тунцзу погиб бы, сражаясь.
Орды Йо Лина и оскверненный предатель СяоГун стали бы мировым судьей на его месте, создав историю о том, как вырвать победу из пасти поражения и стать героем Саншу. Несмотря на это, Гуцзяну было трудно избавиться от своих опасений, и он решил, что необходимы более решительные меры, чтобы выяснить, был ли Чу Тунцзу героем или предателем.
Его преемник умер, чтобы сообщить ему новости об этой пандемии, поэтому он должен провести тщательное расследование.
Исчезнув в ближайшем переулке, он появился безногим, изуродованным калекой, его раны были обернуты грязными тряпками, пропахшими гнилью и инфекцией. Высокая цена для человека его возраста, но долг, который он взял на себя, не задумываясь. Доползя до ближайшего рынка, он нашел уголок, где можно было прилечь, и представил себя мишенью. Трусы и отступники часто преследовали слабых и искалеченных, обещая силу и восстановление, если они примут ложь Отца. Он давно выступал за лучший уход за ранеными ветеранами, но его усилия остались без поддержки, поскольку и дворяне, и маршалы сжимали свои кошельки при мысли о вкладе в общее благо.
Если бы Чу Тунцзу и Юйчжэнь были истинными героями Империи, то он с радостью обратился бы за милостью к Матери за свои неправомерные обвинения, но целая жизнь, проведенная в очищении Империи от порчи Отца, превратила Гуцзяна в циничного человека.
Вскоре к нему подошла величественная, широкоплечая, темноволосая женщина, одетая в элегантное, отороченное мехом платье. В сопровождении стайки вассалов и стражников она носила атрибуты знати, но ее угрюмый нахмуренный вид и кулаки, упертые в бедра, выдавали ее, ее грубое поведение так противоречило ее богатой одежде, что он отметил ее как простолюдинку задолго до того, как она открыла рот. — Ну, разве ты не образец идеального здоровья, — протянула она, почти обиженная его видом. «Неужели вы не можете сидеть здесь и портить людям аппетит, не так ли? Давай, уходи от него сейчас же.
Двое ее охранников шагнули вперед и подняли его на носилки, игнорируя его бормотанные просьбы оставить его в покое. «Успокойся, дедушка», — сказал один охранник хрипловатым, но нежным голосом. — Не обращайте внимания на ее резкие манеры, она может быть и простолюдинка, как и мы, но леди Сованна — невеста магистрата. Я удивлен, что кто-то в твоем состоянии так долго оставался незамеченным, но теперь ты в надежных руках.
Хм. Оскверненные повстанцы, маскирующиеся под благотворительных аристократов, несомненно, пришли сюда, чтобы завербовать его на свою сторону.
Бывший сержант стал временным капитаном гвардии Сованной, женщиной, совершенно не подходящей для этой роли. По всей вероятности, она была первым человеком в истории Империи, имевшим звание капитана стражи, но при этом не имея даже Духовного оружия, не говоря уже об Ауре или способности демонстрировать Чистоту. Теперь она была обручена с судьей, и это для нее удача. Возможно, Тунцзу стремился выполнять работу Матери, в то время как эта блудница с его стороны подрывала его усилия, соблазнительница, посланная Врагом, чтобы ввести его в заблуждение. С другой стороны, хотя она и была красивой женщиной, даже слепой не мог принять ее за красавицу, разрушающую города, ей не хватало ни грации, ни манер, не говоря уже о ее крепкой фигуре и скрипящем голосе.
Помет привез его в хоспис, где он провел месяцы, «выздоравливая» от травм. Большая часть его ухода носила обыденный характер, хотя целителя послали вылечить особенно опасную инфекцию. Если бы он не увидел этого сам, он бы никогда в это не поверил. Целители были общеизвестно горды и не без причины. Посвятив годы его изучению, он понял, насколько сложно овладеть навыками, необходимыми Целителю. Человеческое тело естественным образом отвергло чужеродную Ци, защиту Матери от вмешательства в Ее творения, и для преодоления защиты тела потребовались десятилетия практики. Более того, каждое усилие требовало огромного количества Ци и умственной стойкости, а инфекция Гуцзяня была достаточно серьезной, чтобы истощить Целителя выше среднего, что стало проверкой преданности Чу Тунцзу делу.
Испытание, которое магистрат прошел без особых усилий.
День за днём он ждал, ожидая, что придёт еретик с ложными обещаниями, чтобы соблазнить его на сторону Отца, но был сильно разочарован. Они кормили, мыли и заботились о нем, но ни разу к нему не приблизились отступники и он не услышал догматических проповедей, а только ту же забавную изо дня в день историю о том, как Саньшу выздоравливал под руководством Благословенной Матерью Тунцзу. Хотя он не получал удовольствия от своих обязанностей, Гуджиан не мог не почувствовать приступ разочарования. Мог ли БоЛао ошибиться? Была ли Саншу свободна от оскверненной порчи? Непосредственное знание Врага говорило ему, что это невозможно, поскольку еретики и отступники были чумой, которую можно вылечить только кровью и огнем, но здесь Саншу противоречил этим убеждениям.
Повод для радости или беспокойства? Действительно ли Враг потерпел здесь поражение, или они слишком умели прятаться, чтобы он мог его раскрыть?
После месяцев бесплодных поисков он вызвал своих приверженцев из тени накануне нового года и приказал им увести его, оставив дела в Саньшу на другой день. Не найдя доказательств, которых он так желал, он поехал в карете, направлявшейся к Стене, и регенерировал свои ноги, прежде чем составить план расследования причины падения своего преемника.
Падающий дождь, Бессмертный дикарь.
Порочный, аморальный молодой человек, чьи подвиги бросали вызов логике, его преемник был убежден, что мальчик осквернен, несмотря на его способность демонстрировать Чистоту, что, мягко говоря, тревожило. Мальчик, конечно, соответствовал описанию Оскверненного воина, похотливого, кровожадного молодого варвара, пришедшего из изолированной племенной деревни, но в собственном послании БоЛао Рейн описывалась как умный, талантливый молодой человек, способный исказить свои слова против нее. Гуджян почувствовал конфликт в сочинениях своего преемника: бедная девушка так отчаянно пытается спасти невиновных, но, как говорится, пощади розгу и испорти ребенка. Достаточно было одной Оскверненной мерзости, чтобы заразить деревню, а Бехаи, спрятанные в неприступных горах так близко к Мосту, несомненно, были главной мишенью внимания Отца.
Если Оскверненные смогли подделать Чистоту, последствия были далеко идущими. Ни один человек в Империи не будет вне подозрений, даже он сам. Если об этом узнают, он может столкнуться с полным гневом Императора, что станет ошеломляющей победой Врага. Его люди были последней линией защиты от Отца, очищая его порчу, прежде чем она успела укорениться в Империи, и Империя не могла позволить себе их потерю.
В свете этого, хотя он и любил свою ученицу как дочь, он молился, чтобы она ошибалась.
В противном случае Империя была обречена.
Прибыв к Стене, он снова вошел, переодетый, приказав своим сторонникам проникнуть внутрь с течением времени. На первый взгляд Падающий Дождь казался образцом добродетели, тратящим целое состояние на кормление бедных, приютив сирот и освобождая рабов. Гуцзян обедал в школе несколько дней подряд, находя утешение в веселой атмосфере и улыбающихся лицах, когда он ел мясо с пряностями и соленый бульон — вещи, которые он никогда не пробовал, пока не вырос. Он наблюдал, как Падающий Дождь проводил свои дни, как преданный и откровенный молодой человек. Рейн готовил завтрак своим близким, тренировался со своими воинами, спарринговал со сверстниками и играл со своими питомцами, добрый, ласковый молодой человек без каких-либо заметных недостатков или пороков.
Было несколько проблемных областей, но ничего, над чем стоило бы действовать. Например, источник богатства Рейна был загадкой, но беглого взгляда на Бехай было достаточно, чтобы убедить Гуджяна.
что Рейн опирался на их огромные природные ресурсы. Еще был Дастан Жандос, бывший член Коалиции, работавший на стороне Рейна, но молодой человек не проявлял никаких признаков Оскверненной порчи, спокойный, собранный воин, полностью сосредоточенный на Боевом Пути. Если бы Гуджиан принес домой новости о молодом Дастане, его бы высмеяли на улицах, поскольку было общеизвестно, что Дастан также мог демонстрировать Чистоту и даже недавно присоединился к
Список экспертов Империи.
Самым удивительным было общение Рейна с молодежью Общества. Дружить с двоюродным братом и убийцей своего ученика Хань Бошуем не было таким уж удивительным, но для Ситу Цзя Цзяня дружеская схватка с воином, который победил и унизил его, пахла влиянием Отца. Это имело бы смысл, если бы все эти молодые люди были Испорчены и теперь работали Его агентами в Империи. Насколько глубоко могла бы распространиться коррупция, если бы эти выдающиеся молодые люди были испорчены? Это объясняло, почему орда Оскверненных отступила, находясь на пороге победы: провинция уже принадлежала им, им нужно было только время, чтобы Падающий Дождь и его приспешники доставили ее им.
Таким образом, Гуцзян
привести в действие план похитить юного героя и увезти его на допрос. Если Бессмертный Дикарь оказался Оскверненным, то это было положительным доказательством глубоких корней Отца на Севере и Гуцзяне.
принесет свои открытия самому императору. В противном случае Империя потеряет молодого героя в обмен на душевное спокойствие — небольшую цену, которую придется заплатить в долгосрочной перспективе.
Прежде чем принять меры, он оставил в школе большое пожертвование, молясь, чтобы кто-нибудь продолжил здесь хорошую работу. Горячая еда не казалась дворянам чем-то особенным, но человеку, который с детства знал голод каждый день, Гуцзяну
понял истинную ценность этой школы.
Сидя на первом этаже чайного домика, он ждал прибытия Падающего Дождя, юного героя в пути со своей заячьей невестой и двумя козлорогими детьми на буксире. Потягивая чай, Гуджиан наблюдал, как янтарноглазый молодой человек катился сквозь толпу с медведем на спине и двумя детьми на руках, беззаботно улыбаясь. Оскверненный он или нет, но именно этот человек был ответственен за смерть БоЛао, поэтому Гуцзяну было неприятно видеть, как мальчик так улыбается. Эмоции, должно быть, взяли над ним верх, потому что мальчик, казалось, насторожился к его присутствию, янтарные глаза вращались влево и вправо в поисках невидимой угрозы.
Если не «Осквернение», то «Падающий дождь» был гением, которого видели раз в тысячелетие, но Гуцзян достаточно доверял суждению БоЛао, чтобы пойти на риск. Сняв часы, он налил еще чашку чая и стал ждать, виляя бровями в сторону не по годам развитой маленькой девочки, с удовольствием наслаждающейся закуской. Дети были будущим Империи, но их так легко сбить с пути. Он всем сердцем молился о том, что он неправ, что БоЛао был неправ, чтобы эти милые дети и нравственные, честные граждане Империи могли продолжить свое существование здесь, на Севере.
Потому что, если он был прав, то вся Провинция должна быть очищена кровью и огнем.
Когда его сторонник прибыл, чтобы проводить Рейна, Гуджиан проклял этого человека за его плохую игру. Любой слепой дурак мог видеть, что он скорее воин, чем торговец, но, к счастью, Рейн этого не заметил. Сдерживая свои эмоции, он наблюдал, как Рейн направился к витрине магазина, чтобы осмотреть своих рабов, только для того, чтобы стать свидетелем того, как его сторонники устроили беспорядок, когда неуклюжий нападавший не попал в свою ничего не подозревающую цель, а затем умер жалкой смертью. Так трудно найти хорошую помощь на таком севере, но это было то, с чем ему пришлось работать. Здесь, на Мосту, было слишком много экспертов, а остальные его сторонники уже находились под наблюдением. Не имея возможности рисковать, он приказал оставшемуся в живых приверженцу ранить мальчика и умереть, чтобы это выглядело как неудавшаяся попытка похищения/убийства.
И когда Демоническая Аура Рейна вырвалась наружу, Гуджиан понял, что его Ученик был прав.
Падающий дождь был осквернён.
Север был потерян.
Он рассматривал несколько вариантов атаки, в том числе похитить Рейн, используя девушку-зайца и детей в качестве рычага, но его инстинкты предостерегали его от действий, выходящих за рамки дозволенного. Это был Северный мост, настолько далекий от его сферы влияния, насколько это вообще возможно, и при этом оставаться в Империи. Нет смысла действовать импульсивно и рисковать открытием множества экспертов. Теперь, когда он знал, он мог медленно собирать доказательства и…
Стальные пальцы сомкнулись на его шее, и Гуцзян застыл от удивления. Эксперт, способный подкрасться к нему без предупреждения? Вчера он бы посмеялся над этой идеей, но они были здесь. Сохраняя спокойствие, он сложил руки на столе и послал: «Впечатляющий подвиг, позволяющий замаскировать свое присутствие перед Исповедником», — послал он, надеясь смутить эксперта своим титулом. «Могу ли я иметь честь знать имя этого эксперта?»
Молчание и крепкая хватка были его единственными ответами, поэтому он отказался от всех мыслей о запугивании. Вокруг них гости чайного дома продолжали весело есть и пить, совершенно не подозревая о том, что среди них стоит выдающийся эксперт. Следующие десять минут Гуджиан сидел в тревожном молчании, пока девочка с заячьими ушами и козлорогие дети заканчивали десерты на пустом втором этаже. Только после того, как они вышли за дверь со своими питомцами, хватка эксперта немного ослабла, но все же недостаточно, чтобы Гуцзян мог что-то предпринять. «Хмф. Я не знаю, кто вы и почему вы здесь, — эксперт Сент мрачным и непреклонным голосом, — но от вас пахнет кровью и страданиями. Запах меня оскорбляет. В соответствии с договорами удаляйтесь сами или будьте удалены. Это ваше первое и последнее предупреждение».
Ах. Итак, он был Лордом Территории, Зверем-предком, что объясняло его мастерство. Нет смысла упоминать, что это была имперская крепость, эти существа не из тех, кто придирается к тонкостям. «Этот оскорбил Великого по незнанию и приносит свои извинения. Могу я узнать, где заканчивается территория Великого?
«
Где заканчивается моя территория, неважно. Удалите себя и своих спутников с Севера. Я не рискну учуять твой запах на ветру.
При этом хватка на шее Гуджиана ослабла, и эксперт исчез. Не теряя времени, Гуджян оплатил счет и ушел. Исчезнув в тени, он приказал своим сторонникам покинуть Север, прежде чем прыгнуть в воздух и помчаться по небу, спеша уйти. Проклиная свою невезучесть, километры проносились незаметно, пока он тратил огромное количество Ци и выносливости на это трудное усилие, но осмотрительность была лучшей частью доблести. Как он обидел Лорда Территории, оставалось загадкой. Возможно, это был отец зайчихи или козлиных детей, но Падающий Дождь был вне его досягаемости, пока он оставался на Севере. Хотя Лорд Территории технически не мог изгнать его из Северной провинции, если бы Зверь-предок убил его по прихоти, Император не потерял бы сон из-за смерти Гуджиана.
Во всяком случае, Император мог бы послать Зверю-предку подарок в знак благодарности.
