Глядя на пустые полки и пустые ящики моей юрты, меня охватывает чувство уныния и тоски. С пустым интерьером и упакованными вещами это мало похоже на уютный дом, в котором я жил последние полгода. Как бы я ни любил свою семью и друзей, я — существо одинокое, и эта огромная палатка дала мне первый опыт настоящей независимости. Несмотря на то, что я жил ближе к своим соседям, чем когда-либо прежде, было приятно знать, что у меня есть собственное место, куда я могу вернуться после долгого дня тяжелых тренировок, место, где я могу расслабиться и спокойно размышлять и переживать. . Внутри этих обтянутых кожей стен я мог делать все, что захочу: напевать и обниматься со своими пушистыми малышами или свернуться калачиком и плакать. Это было мое безопасное пространство, место, где я мог быть уязвимым в мире, где слабость презирается.
Это не просто юрта. Это мой дом, единственный дом, который у меня остался, учитывая мое недавнее изгнание из Бехаи. Как бы я ни любил деревню, трудно любить это место, зная, что ты никому не нужен. Я был готов начать все сначала здесь, у Стены, строить планы построить дом и обосноваться на долгое время, но Император все испортил. Ладно, это несправедливо, Оскверненные заслуживают большей похвалы, но всё же. Вместо того, чтобы пустить корни, я сношу свой деревенский домик и загружаю его в фургон, и все это для того, чтобы я мог отправиться в Центральную провинцию вместе со всеми достойными офицерами, солдатами и воинами. Учитывая, что действия Императора показали, что он мало заботится о своих подданных, я не сомневаюсь, что условия проживания в Нань Пинге будут в лучшем случае некачественными, если предположить, что к моменту нашего прибытия они будут свободны, поэтому захватите с собой юрты и много еды вместе с нам только кажется разумным.
Мне будет не хватать его здесь, в окружении милости, где все мои питомцы живут в мирной гармонии. Ну, большинство моих питомцев. Мне пришлось выгнать Пафу и Сурета, потому что щенки квина слишком хотели попробовать и птицу, и кролика. Они остановились по соседству в юрте Алсанцета, несмотря на ее настойчивые утверждения, что квины были бы счастливы спать в норке. Вот тебе моя сестра, сквернословящая и мягкосердечная. Между тем, Лин без раскаяния продолжает монополизировать Джимджама и медведей каждый день, в то время как Саранхо отказывается оставить свою маму Ли Сон, в результате чего мне остаются только Ори и Мафу, с которыми я могу обниматься. Вопреки своим инстинктам, два массивных хищника лежат расслабленно и неподвижно, в то время как орда кроликов-двурогов носится вокруг, как крошечные, наполненные кокаином, пушистые комочки, хватая или ударяя головой все на своем пути. Следуя за Мамой Булочкой, кролики не испытывают страха и осторожности, с радостью используют живот Мафу в качестве трамплина или нос Ори в качестве мишени, наполняя юрту топотом своих крошечных ножек. Наблюдая за безопасностью своих малышей, Мама Булочка сидит на моей кровати, ковыряясь над одуванчиками и клубнями, осматривая свою территорию пустым, но довольным взглядом своих черных глаз-бусинок.
Учитывая то, как идут дела, я боюсь, что первая травма кролика произойдет из-за слишком грубого содержания. Несмотря на свое спокойное сучье лицо и почти самоубийственную глупость, булочки-булочки проникли в мое сердце своими восхитительными выходками. Я выбрал много имен, но, поскольку до определения их пола пройдет еще несколько недель, Тони Один остается единственным кроликом с именем. Чертовски жаль, что у меня нет полностью черной булочки по имени Блэкджек, из них получилась бы замечательная пара. Как бы то ни было, Тони Один придется ехать в одиночку, пытаясь прорваться сквозь зубы Ори и попасть ему в рот.
Такой глупый, но такой милый.
Кролики — не единственный источник моей привлекательности. Если бы я не знал ничего лучшего, я бы поклялся, что Рок и его паства одержимы желанием заслужить мою любовь исключительной изобретательностью. Разбросанные по каждому углу юрты, несколько моих милых птиц используют короткие ветки, которые они держат в когтях, чтобы энергично почесать себе голову ранним утром, что является одновременно милым зрелищем и долгожданным облегчением. Я не только избавлен от необходимости ухаживать за ними каждое утро, но мне больше не нужно страдать от покусываний, которыми они сигнализируют о том, что с них достаточно царапин. Не потребовалось много усилий, чтобы научить их пользоваться инструментами, но они превзошли все мои уроки и теперь могут использовать те же ветки, чтобы открывать клетку и открывать шкафы. Сначала я боялась, что Рок и остальные увидят кроликов в качестве закуски, но у Мамы Булочки все в руках, и она всегда готова отпугнуть пикирующих птиц злобным ударом головы в воздухе. Удачная Мама Бан Кая Яя нанесла лишь скользящий удар, и Тадук был рядом, чтобы исцелить его, иначе бедная Йипи теперь была бы вдовой.
Это больше не должно быть проблемой. Несколько дней назад Дияко сообщила мне, что они нашли альтернативный материал и перья моих птичек им больше не нужны, поэтому я решил отпустить Рока и его стадо на свободу, как только мы достигнем Центральной провинции. Неправильно держать их взаперти в клетке до конца жизни, а на севере слишком холодно, чтобы они могли выжить. Я буду скучать по ним, но так будет лучше. Я уверен, что им понравится летать вокруг и забудут обо мне через неделю.
Тупой ниндзя, режущий лук. Уйди отсюда, пойди порежь лук где-нибудь в другом месте.
Кроме того, теперь я думаю об этом, мой «расслабляющий» маленький дом является огромным источником стресса, я всегда беспокоюсь, вернусь ли я домой и увижу кровавую баню кроликов и птичек. Опять же, все эти конфликты и напряжение — ничто по сравнению с тем, что ждет меня в Нань Пинге, где высокомерные дворяне и упрямые воины соберутся в невиданных ранее количествах. Я слышу это сейчас, с криками: «Вы знаете, кто я?» эхом разносится по улицам, когда тысячи титулованных маленьких придурков пытаются наброситься на кого-то.
Это будет ужасно.
Даже если мы сделаем вид, что логистика наладится без сучка и задоринки, я не вижу, чтобы это закончилось чем-либо, кроме катастрофы. Если предположить, что я кого-то случайно не оскорбил, что сомнительно, учитывая мой послужной список, кто сказал, что все будут играть хорошо? Когда в одном месте собралось столько напыщенных придурков и нарциссических психопатов, достаточно одной искры, чтобы разжечь массовую драку эпических масштабов.
Я бы предпочел остаться здесь, но, учитывая всю эту фразу «присутствие обязательно», решение не в моих руках. Фактически, из рук всех, включая живую легенду Нянь Цзу, которая поведет нас по пути на юг. Несмотря на то, что весь этот план является не чем иным, как вопиющей силовой игрой Императора, у нас нет другого выбора, кроме как подчиниться. Нашим единственным выходом было бы остаться дома и молиться, чтобы Оскверненные пронеслись по Центральным и Восточным провинциям, а затем оставить нас в покое по какой-то странной, неизвестной причине. В противном случае тот, кто победит, будет жестоко расправляться со всеми, кто остался, поэтому я готов оставить Север без охраны, чтобы я мог отправиться на юг, чтобы сыграть мясной щит для Императора.
Серьезно, трахни этого парня.
Честно говоря, я не могу предложить альтернативное решение. Все, что находится за пределами Империи, предположительно представляет собой настоящую пустошь, с вечной мерзлотой на севере, бесплодными пустынями на западе и раскаленными вулканическими бесплодными землями на юге, что означает, что по общей численности населения Империя во много раз превосходит Оскверненных. К сожалению, с точки зрения боевой мощи ситуация у нас обратная. Только один процент населения Империи может использовать Ци, но, насколько нам известно, каждый оскверненный мужчина, женщина и ребенок могут использовать оскверненный эквивалент. Добавьте сюда демонов и возможных перебежчиков, скрывающихся в наших рядах, и я искренне удивлюсь, что Империя просуществовала так долго. В прошлом только Три Стены и склонность к расприм удерживали Оскверненных от завоевания известного мира, но теперь, когда Враг объединился и прорвал Западную Стену, судьба Империи висит на волоске.
Подавив всю свою печаль и уныние, я возвращаюсь к сбору вещей. Загнав стадо обратно в клетку и погрузив крольчат в седельные сумки из овчины, я выхожу на утренний рассвет и в последний раз оглядываюсь вокруг. Море юрт отступило, и моя осталась одной из последних уцелевших. Некоторые из бехаев вернутся в горную деревню, но большинство отправится с нами в Центральную часть, включая Чарока и близнецов. С развевающимися на ветру косичками Тали подбегает с завернутым в ткань подносом в руке, ее зубастая улыбка наполняет мое сердце теплом. «Утро дождливое. Я приготовила завтрак с папой, так что поешь сейчас, да? Да, и мама говорит, что уже почти пора идти, так что перестань бездельничать и поторопись.
Тон и поза Тали идеально передают дух ее мамы, а смех Чарока говорит мне, что он тоже это слышит. Неся на руках спящую Тейт, Алсансет делает вид, что не замечает нашего общего веселья, и отворачивается, чтобы скрыть улыбку. Пока Пран и Салук разбирают мою юрту, я ем еду и наблюдаю, как милая Тали играет с Мафу и Аури, полная смеха и восторга, но не подозревая об опасностях, скрывающихся в нашем ближайшем будущем. Мне бы хотелось, чтобы она вернулась в деревню, где она будет в безопасности, но опять же, решение принимать не мне. Чарок не останется, пока Алсансет отправляется на войну, и ни один из них не желает оставлять детей. Я не могу винить их за желание сохранить свою семью. Хотя никто не хочет говорить об этом вслух, все знают, что если Центральная провинция будет захвачена, то это лишь вопрос времени, когда за ней последуют и другие провинции.
Я пытаюсь быть оптимистом, но мама знает, что ей нелегко.
Когда мои вещи собраны и все готовы, я веду свою свиту и семью к главным воротам, где ждут отправки другие бехаи и солдаты Севера. Заметив в толпе рикшу Тадука, мы пробираемся, чтобы присоединиться к нему. Рядом Аканаи стоит на крыше своей кареты, сцепив руки за спиной, и осматривает толпу, вероятно, управляя своими подчиненными на микроуровне, как она так любит делать. Балу и Банджо приветствуют меня счастливым моторным рычанием, а Лин выпрыгивает из рикши и легко приземляется на спину Мафу. Прижимаясь ко мне, Лин зевает и закрывает глаза: моя милая жена не привыкла работать рано утром. «Привет, муженек».
«Привет, женушка».
«Я думал.»
«Как насчет?»
«Папа говорит, что путь до Общества занимает двадцать четыре дня, а затем десять дней на корабле, чтобы добраться до прибрежного Нань Пина».
«Да.»
«Но именно столько времени требуется повозкам, чтобы совершить поездку».
— Это правда, но нам нужны фургоны и все, что они везут.
«Ну… Что, если мы оставим повозки и поедем вперед, чтобы навестить Пин Яо, да?» Высвобождая свое величайшее оружие, Лин открывает свои большие карие глаза, полные притворной невинности. «Мы могли бы пойти посмотреть на черепаху и догнать всех, прежде чем они достигнут Общества».
Нахмурившись, я щипаю ее за щеку и отказываюсь. «Мы здесь не для того, чтобы играть, и мы не можем позволить себе утомлять квинов перед битвой с Оскверненными».
«Не нужно беспокоиться о квинах». Здесь, чтобы снова защитить мою жену, прибывает Лидер стражи и ее друзья, чтобы поддержать Лин. Одетые в темные кожаные доспехи и скрывающие вуали, они выглядят так же устрашающе, как я помню. «С ними все будет в порядке, пока мы будем их хорошо кормить. Кроме того, до весеннего равноденствия осталось более шестидесяти дней. Я сообщу Аканаи о наших планах. И вот так решение принято, несмотря на мои протесты.
Ну… что угодно. Квинсы могли
воспользуйся упражнением и я сделал
обещай привести Лин посмотреть на черепаху. Если дела в Централе пойдут плохо, это может быть наш последний шанс. Кроме того, я не хочу затевать спор с лидером стражи из-за такой глупости. Я не видел ее с тех пор, как был почти изгнан, но с моей стороны нет никаких обид. Она высказала свое мнение без злобы и ненависти, и я не имею на нее зла. Черт, я все еще думаю, что она была права, но это не имеет значения.
После небольшой паузы руководитель стражи спрашивает: «Как кролики?»
«У них все хорошо». Поднимая седельные сумки Мафу, я обнаруживаю пятнадцать спящих кроликов, каждый из которых расположен в своем отдельном отсеке. «Токта говорит, что они здоровы, насколько это возможно, без признаков истощения или слепоты. С каждым днем они становятся все больше и толще. Тадук отказывается лечить кроликов, но это неудивительно. Его программа сторонников превосходства зайцев — не самая лестная его сторона.
«Хорошо хорошо.» К моему удивлению, руководитель стражи достает пригоршню листовой зелени и кладет в каждый мешочек по стеблю размером с ладонь, почти такого же размера, как сами кролики. Проснувшись от запаха, крошечные кролики принялись пожирать лакомство с ненасытным аппетитом. Я впервые видел, чтобы они ели что-нибудь твердое. Улыбаясь этому сладкому жесту, мои глаза встревоженно расширяются, когда я замечаю, чем она их кормит: листьями идамаре, редкой и драгоценной травой, для роста которой требуется Небесная энергия.
Моя невнятная молитва приходит слишком поздно, что замечает и Тадук. «Вастрел!» — шипит он, невесомо спрыгивая со своей рикши и приземляясь между мной и предводителем стражи, не позволяя ей кормить кроликов. «Что ты делаешь?»
«Кормление кроликов». Я почти слышу ухмылку в ее голосе, застенчивый, почти дразнящий тон. «Мне больше нравится смотреть, как они едят».
«Ты ненавистная женщина, ты делаешь это нарочно, не так ли? Ты знаешь, что я чувствую… В тревоге выпрямившись, Тадук спрашивает: — Идамаре, откуда ты его взял?
«На плато к юго-востоку от вашего дома в горах». О нет, Тадук уже много лет тщательно выращивает растение идамаре, но что-то мне подсказывает, что она это знала. «Какая удача, я нашел двадцать три редких растения и травы в нескольких днях ходьбы от деревни. Вам действительно стоит уделять больше внимания своему окружению, это была настоящая сокровищница прямо перед вашим носом. Я собрал их все, поскольку этим милым созданиям, которых выращивает ваш ученик, потребуется много еды, чтобы вырасти большими и сильными. Ах, если вам нужны какие-нибудь травы, спрашивайте, и я с радостью предложу справедливую цену. Словно добавляя оскорбление к травме, Мама Булочка выпрыгивает из кареты Алсанцета в объятия предводителя стражи, где она тоже получает часть бесценного удовольствия.
— Ты… Ты… — Тадук, задыхаясь от своих слов, багровеет от ярости, когда Лин спрыгивает вниз, чтобы успокоить свой гнев. Это будет непросто, Тадук обращается с этими растениями как со своими детьми, и теперь одно из них превращается в кроличьи фекалии. За их отношениями должна быть какая-то история, она более интимная и знакомая, чем я себе представлял. Возможно, они когда-то были любовниками ночью и поссорились, или, возможно, Тадук отверг привязанность Лидера Стражи к другой женщине.
Ох, как восхитительно грязно. Я хочу знать больше…
«Ужасный человек». Голос Милы вырывает меня из моего воображения, ее руки упираются в бедра, а рот скривился в надутых губах. — Ты собирался уйти, не попрощавшись.
— Никогда, любовь моя. Я не думал, что она придет нас провожать. Спрыгнув с Мафу, я поднимаю ее на руки и смеюсь, когда она тает в моих объятиях. «Я буду считать дни до нашей новой встречи».
Ущипнув меня за бока, моя веснушчатая, пламенная невеста кладет голову мне на плечо. «Это ненадолго. Я прикончу твое оружие, а мы с папой догоним тебя как можно быстрее.
«Тебе не обязательно этого делать, понимаешь? Мне не нужно еще одно оружие, ты можешь просто уйти с нами сейчас». Кроме того, я не в восторге от того, что она путешествует с несвязанным Духовным Оружием, не говоря уже о том, что я хожу с ним повсюду.
Почувствовав мое беспокойство, Мила фыркает и закатывает глаза. «Ты слишком много волнуешься. Я буду в полной безопасности с папой и армией Стражей.
на моей стороне. Тебе лучше уйти первым, мы не можем путешествовать все вместе, а ты не можешь позволить себе опоздать. Тебя вызвал сам Император, а меня даже не пригласили.
«Не ревнуй». Целуя ее в щеку, я добавляю: «Как только начнется Великая конференция, мир наконец узнает вашу ценность. Я с нетерпением жду возможности увидеть, как капитан Сумила займет свое место в качестве бесспорного таланта номер один в Империи».
«Хмф. Лесть ни к чему не приведет. Опыт научил меня обратному, но умный мужчина не спорит с женщинами. Победы нет, даже если ты прав. Особенно, если ты прав. Крепко сжимая меня, Мила зарывается лицом мне в грудь и шлет: «Будь в безопасности и не делай глупостей, окей».
?»
Я так рада, что она научилась контролировать свою громкость. «Да, любовь моя.
»
«И если ты увидишь Янь до моего приезда, скажи ей, хотя она и не прислала ответа, я имел в виду то, что говорил в своих письмах.
»
Да, Ян тоже не ответил на мои письма, но ничего страшного. Насколько я слышал, она была занята. «Хорошо, но почему так загадочно? Что ты сказал?
»
Яростно покраснев, Мила слегка ударила меня по руке. «Не твое дело, просто не забудь сказать ей
.
»
Слишком скоро нам пора расстаться, и мне больно видеть, как она уходит, но прежде чем я успеваю справиться со своими эмоциями, голос Южена звучит на всеобщее обозрение, прорываясь сквозь суету толпы. «Герои Империи
— начинает она, полностью в своей стихии в роли Маршала Севера. Ее речь, наполненная банальными банальностями и тривиальными похвалами, призвана вызвать преданность и обожание упомянутым «героям», не забывая при этом поблагодарить простых людей за их «жизненно важную поддержку». Ее цветистые похвалы звучат так, будто мы идем, чтобы положить конец самому Отцу, однако она никогда не упоминает, что мы оставляем Север уязвимым для нападения. По ее словам, мы отправимся в Централ, где Оскверненные будут побеждены в открытом бою, чистом, опрятном и совершенно невероятном. Когда ее речь подходит к концу, она заканчивает словами: «Мы живем в трудные времена. Вместе мы выстоим, но разделенные мы падем. С этой целью я призываю вас всех забыть школу или фракцию, клан или секту, город или провинцию. Мы все — граждане Лазурной Империи, и вместе мы изгоним оскверненных отбросов назад, откуда они пришли!
»
Пока город взрывается аплодисментами, я не могу удержаться от смеха над ее словами. Вместе мы выстоим, но разделенные падем? Если это так, то нет смысла ехать в Централ. Мы все обречены. Просить различные фракции Империи работать вместе — это все равно, что просить свинью не пукать, и абсурдно, и невозможно.
Ладно, это не помогает. Что мне нужно, так это позитивный психологический настрой. Кто знает? Возможно, меня ждет приятный сюрприз. Возможно, под растущей угрозой Осквернения многочисленные фракции Империи объединятся и отложат в сторону свои обиды и корысть. Под предводительством Императора дворяне, офицеры и простые солдаты будут создавать новые связи и работать в гармонии, чтобы преодолеть препятствия против нас, отгоняя кровожадного Врага от наших границ и уничтожая Оскверненную угрозу раз и навсегда. Наша победа ознаменует наступление новой эпохи мира и процветания, эпохи, в которой мы стремимся к равенству и свободе для всех.
И, возможно, у Мафу вырастут крылья и он полетит.
Я имею в виду, происходили и более сумасшедшие вещи.
