Мне нравится думать о себе как о стойком человеке, а не о том, кто отступает перед лицом невзгод. Когда ситуация становится трудной, я стискиваю зубы и пробиваюсь вперед или нахожу другой, более простой способ решить проблему. После одного дня путешествия с этой огромной армией Севера я готов объявить об этом и рискнуть возмездием Императора. Выдвигайте обвинения в мятеже, потому что это самое худшее.
Основная проблема в том, что людей слишком много. Я не знаю наших точных цифр, но предполагаю, что по меньшей мере миллион солдат ответили на звонок в Центр. Услышанное число звучит не слишком впечатляюще, но когда я сел и задумался об этом, это действительно поразило меня. Если предположить, что ширина среднего человека составляет пятьдесят сантиметров, то если бы каждый солдат здесь выстроился плечом к плечу, они растянулись бы на пятьсот километров. Это более шести дней марша или четверть пути от Стены до штаб-квартиры Общества. Если бы моя работа заключалась в том, чтобы разговаривать с каждым здесь солдатом по минуте, и я работал по восемь часов в день без перерыва, мне все равно потребовалось бы почти шесть лет, чтобы закончить.
Это не считая всех некомбатантов. Супруги, дети, повара, чернорабочие, слуги, водители, конюхи и многое другое — их количество легко превосходит наше собственное.
Все, что я вижу, — это огромное скопление людей, лошадей, квинов и повозок, тянущихся в обоих направлениях. С головы до пят покрытый, как я молюсь, лишь грязью и слякотью, мой внешний вид настолько далек от веселья, насколько это возможно. С тех пор, как экспедиция отправилась в путь, у меня не было ни минуты молчания, будь то из-за ударных топот марширующих солдат или шум миллионов бормочущих голосов. Куда бы ветер ни дул, он несет в себе зловонный запах тела и навоза, разбрызгивая грязный снег по моему телу, чтобы украсть мое тепло и комфорт. Фигуры суетятся, готовясь устроиться на ночлег, торопливо устраивая свои убежища на обочине дороги, среди густой грязи, оттаявшей и взбитой десятками тысяч ботинок и копыт.
Ситуация может только ухудшиться, поскольку бесчисленное количество солдат и повозок из каждого города на севере присоединяются к нам на протяжении всего нашего пути в Нань Пин. У меня болит голова, когда я думаю о логистических сложностях. Даже если вся провинция работает на снабжение нашей армии, накормить такое количество ртов на ходу уже достаточно сложно, так как же Император рассчитывает накормить как минимум в четыре раза больше нас, собравшихся в одном месте?
К счастью, более умные умы, чем мои, (надеюсь) усердно работают над решением проблемы и уверяют меня, что мне не о чем беспокоиться. Все, что мне нужно сделать, это дождаться, пока Рустрам пришлет всю доступную еду для моих пушистых малышей. Словно почувствовав мои мысли, Мафу вытягивает шею и пристально смотрит на меня жалобным взглядом, его щебетание одновременно очаровательно и душераздирающе, когда он просит угощения. Можно было бы подумать, что он голодал несколько дней, а не пузатый, перекормленный обжора, которым он является. Его просьбы косвенно вознаграждаются, когда Пран и Салук приносят фрукты и мясо, что делает их любимыми людьми моих питомцев на несколько коротких минут.
Я так благодарен Рустраму, Дастану и, как ни странно, Ульфсаару. Без них я бы совершенно потерялся, поскольку все трое жизненно важны для поддержания моей небольшой, состоящей из двухсот восьмидесяти человек, свиты, работающей, как хорошо смазанная машина. Баатар и Аканай пытались научить меня основам командования, но у меня возникли проблемы с их применением на практике. Я не тот, кого можно назвать организованным человеком. Я вижу проблему, я ее устраняю. Кажется, это не такой уж и плохой подход, но чем больше людей, тем больше проблем. Слишком много проблем, и дела замирают, пока я их исправляю, а это… далеко не идеально. Хороший руководитель видит проблему и решает ее.
до
это становится проблемой, которая лишь показывает, что выбирать лидеров, основываясь на силе оружия, глупо. Вместо того, чтобы возглавлять многотысячную дружину, я должен быть обычным солдатом, а более мудрые и тактически настроенные люди будут говорить мне, куда идти и что делать.
Не то чтобы я хорош в выполнении заказов. У меня проблемы с авторитетом, главным образом потому, что мне нравится бросать вызов всему, что мне говорят. Солнце восходит на востоке? Может быть. Посмотрим утром, а до тех пор кто может сказать? Честно говоря, солдатская жизнь действительно не для меня, и я говорю это не только потому, что мне плохо.
Поскольку все начальство занято мелочами армейского управления, а мои люди делают за меня мою работу, мне особо нечего делать. Поскольку считается, что если меня видят занимающимся физическим трудом или черной работой, это вредно для морального духа, мне приходится бродить вокруг и наблюдать за тем, как моя свита разбивает лагерь. Каким-то образом оба не испорченные дневным путешествием, Лин и Лидер стражи присоединяются ко мне во время моей прогулки по лагерю, за ними следуют два медведя, две кошки и одна толстая квин. Через несколько недель за мной будут прыгать шестнадцать кроликов, словно маленькая орава прожорливых зубастых милашек. Сквиаааа-
Прекрати это. Вы прапорщик второго класса и, по слухам, талант номер один на севере. Вы не можете ходить с дурацкой ухмылкой на лице, думая о кроликах, какими бы очаровательными они ни были. Это недостойно. Подойдите и посмотрите на кроликов, погладьте каждого из них, чтобы получить еще одну милую порцию, которая поможет вам продержаться допоздна. Присвистывая Мафу, чтобы он приблизился, я чешу подбородок своей толстой киски, прежде чем поднять его седельные сумки и показать кроликов. Вместо пятнадцати кроликов с висячими ушами и дергающимся носом, смотрящих на меня, я обнаруживаю, что все кролики все еще свернулись в своих отсеках, и многие из них слегка похрапывают.
Глядя на кроликов, Лин наклоняет голову и гладит Тони Один по животу, очаровательному маленькому коричневому кролику, спящему у него на спине. «Просыпайся, маленькая булочка-булочка. Ты спал весь день, так что пришло время выйти и поиграть, да? Тони-Один оказывается невосприимчивым к уговорам Лин, как и другие кролики, которых она проверяет, и мое сердце замирает от беспокойства. Они больны? Кролики-двуроги, выращенные в неволе, имеют тенденцию умирать из-за загадочных обстоятельств, но я подумал, что присутствие их мамы поможет маленьким булочкам выжить. Нееет! Тони Один, Тампер, Флопси, Хоппер, Квейк, Синнабун, Арахис, Джинджер, Пеппер, Багс, Лола, Бастер, Бэбс, Пушистые Баннкины и Джордж! Не оставляй меня!
«Успокойся.» Скучающий голос Лидера стражи вырывает меня из нисходящей спирали, и я обращаюсь к ней в отчаянном поиске ответов. На ее руках лежит Мама Булочка, которая тоже крепко спит и храпит, как и ее дети. Следуя ходу моих мыслей, Лидер стражи кивает и говорит: «Да, это из-за идамаре, и да, этого следовало ожидать. Как объяснить… Растение содержит большое количество энергии, и глубокий сон помогает им ее перерабатывать».
Обрадованный этой новостью, я спрашиваю: «Как долго они будут спать?»
«День? Более?» Лидер стражи пожимает плечами, не внушая доверия. «Не больше трёх. Эти существа поедают целые духовные растения в дикой природе, корни и все такое. Они бы не выжили, если бы засыпали на длительное время».
Прежде чем я успел отругать ее за безответственное кормление, мне в голову пришла еще одна мысль. «Подожди, с малышами все будет в порядке? Они такие маленькие, но съели столько же, сколько Мама Булочка, а она еще не проснулась. Они не взорвутся из-за слишком большого количества энергии, не так ли?»
Она не торопится с ответами, что не внушает доверия. — Взрыв маловероятен, и хотя идамаре обеспечивает их более чем достаточным питанием… — Лидер стражи делает паузу, и мне требуется все мое самообладание, чтобы не вытрясти из нее ответ. «…Если они будут спать слишком долго, они умрут от жажды». Еще одно пожимание плечами. «Вот почему я сказал не более трех дней. Их судьба находится вне нашего контроля».
Бедные мои зайки… «Если вы это знали, то почему вы не… Не знаю, не проверить заранее? Кормить их меньшей порцией или кормить только одного или двоих?»
Третье пожимание плечами. «Мне не приходило в голову, что может возникнуть проблема, пока вы не подняли ее».
Хотя выражение ее лица скрыто за вуалью, ее тон и поза демонстрируют безразличие. Как будто она была не единственной виновницей всей этой катастрофы, а просто невинным свидетелем, предлагающим свой опыт из добрых побуждений. Это бессмысленный опыт, я могу придумать дюжину вещей, которые могут пойти не так, прежде чем мои сладкие булочки умрут от обезвоживания. Это даже не проблема, если надо, я могу накормить их водой из соломы…
Глядя на эту загадочную, высокомерную воительницу, о которой я так мало знаю, я добавляю одну информацию к ее описанию: Лидер стражи, несмотря на все ее физическое мастерство, боевой опыт и политическую власть среди Бехаев, является идиоткой высочайшего уровня. заказ. Духовные растения — это, по сути, стероиды на стероидах, и она скормила целым стеблем кроликов, которым еще нет и месяца.
Проглотив гнев, я отправляюсь на поиски Тадука, а Лин прыгает на Мафу, чтобы присматривать за кроликами. Пока мы идем, я спрашиваю начальника стражи: «Сколько?» Воин-болван слегка наклоняет голову, не в силах понять, что я имею в виду. «Духовные растения, которые ты взял у Учителя. Сколько стоит выкупить их обратно?» Прежде чем она накормит еще одно бедное, ничего не подозревающее животное и сварит его изнутри. И потому что Тадук хочет их вернуть, но в первую очередь.
Пренебрежительно фыркнув, Лидер стражи задирает нос на мой вопрос. «Я сделал предложение Тадуку. У вас нет ничего, что могло бы меня заинтересовать.
Ха… Интересно. Я типа тупо богатый. Я имею в виду, что мне не хватает золота, но у меня огромное состояние, связанное с Духовными Сердцами и украденными произведениями искусства, и Лидер Стражи это знает. Возникает вопрос: что есть у Тадука такого, что ее интересует? Может быть… Ей нужны его медицинские знания? Или ее больше интересует исцеление сексуального характера?
Лук, цыпочка, вау-вау…
Тадук должен пойти на это. Он красивый мужчина в расцвете сил, и я готов поспорить, что Лидер Гвардии очень горяч. Каждый великий воин таков. Вероятно, поэтому она носит чадру и без нее получает слишком много спонтанных предложений руки и сердца. Было бы здорово, если бы у моего Учителя был кто-нибудь, кто присматривал бы за ним, он немного легкомысленный, а Лин не намного лучше. Не поймите меня неправильно, они оба милые, и я их люблю, но они… необычные.
Опять же, действительно ли лидер стражи подходит для этой должности?
Пытаясь разыграть купидона, я проверяю почву случайным замечанием. «Знаете, Учитель уже давно заботится об этих Духовных Растениях. Каждый год он срезает небольшие черенки и пытается вырастить второе растение, но пока безуспешно. Он мечтает вырастить сад, полный духовных растений, и говорит, что сможет улучшить миллионы жизней, если добьется успеха. Существует так много недугов, которые можно вылечить с помощью простого лечения, но из-за нехватки духовных растений их могут себе позволить только самые богатые».
«Глупая мечта и бесплодное усилие». Лидер стражи не выказывает признаков удивления или раскаяния по поводу того, что разрушил мечту Тадука или, по крайней мере, немного усложнил ее осуществление. Забудь об этом, мой учитель слишком хорош для этого хулигана. «Эти Духовные Растения — результат судьбы и удачи, щедрость Матери, дарованная ее детям. Они бесполезны, пока посажены в грязь, так почему бы не использовать их с пользой?»
«…Кормить домашних кроликов — польза ли? Я имею в виду, что они мои питомцы, и я благодарен за подарок, но это вряд ли кажется самым… эффективным использованием идамаре. Один-единственный стебель может положить конец припадкам, вызванным…
«Ба. Ты говоришь так же, как он. Вы думаете, что я потратил идамаре на ваших кроликов, но я вижу вещи по-другому. Даже если вы спасете шестнадцать человек, сколько лет эти люди смогут прожить?»
Она делает паузу достаточно долго, чтобы я понял, что ее вопрос не риторический и она пытается разобраться в математике. Ох ты, бедная, глупая женщина. «Если предположить, что на человека проживет сто лет, то всего будет шестнадцать сотен лет».
Осторожно покачав головой, как будто она думает, что я ошибаюсь, но не знает достаточно, чтобы опровергнуть это, лидер стражи говорит: «Да, шестнадцать… сто…»
Ох, это мой плохой языковой придурок. «Одна тысяча шестьсот.»
«Да.» На этот раз она гораздо увереннее. — Но если кормить этих кроликов идамаре, они могут прожить по две-три сотни лет каждый, прежде чем умрут от старости. И дольше, если мы дадим им больше духовных растений. Переключившись на отправку, она добавляет: «Учитывая, что она находится на пороге формирования Духовного Сердца, возраст матери-крольчихи составляет от одной до трех тысяч лет. У нее даже есть шанс достичь божественности и жить вечным существованием в человеческом обличии, как и все они».
Я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь называл статус Древнего Зверя «божественностью», но я понимаю, почему некоторые люди могут поклоняться вечным, прекрасным людям, обладающим достаточной силой, чтобы разрушить целые города. Что еще более важно, если Маме Бун три тысячи лет, и она ВСЕ ЕЩЕ такая глупая, мне придется встать на сторону Тадука и сказать, что у нее бесконечно близкий к нулю шанс достичь статуса «божественности».
Я имею в виду… она пытается съесть мех Ори и расстраивается, потому что это невкусно. Она сделала это уже пять раз. Она не умное животное.
Хм… Можно ли кормить Духовными растениями кинзов, медведей и кошек? Мне бы хотелось, чтобы они жили вечно или, по крайней мере, достаточно долго, чтобы составить компанию Лину и Миле после моего ухода. Было бы очень странно, если бы они начали разговаривать, я бы предпочел не обниматься и не спать с говорящими животными. Ммм… Мне не следует так думать, это угнетает, и Учитель расстроится, если узнает.
К счастью, Тадук не приходит в ярость, когда мы просим его проверить кроликов, а всего лишь «хмыкает» четыре или пять раз за весь процесс. Получив справку о своем здоровье, я в знак благодарности принимаюсь готовить ужин, не заботясь о том, повлияет ли это на боевой дух моей свиты. Поскольку мы путешествуем под военным конвоем, мы вынуждены соблюдать военные протоколы, а это значит, что я не могу сбежать поесть с семьей, а моя свита по-прежнему плохо готовит. Поскольку офицерские общежития расположены прямо посреди их войск, меня от Алсансета и Аканаи отделяет бесчисленное множество
Стражи
а Баатар и Сарнай еще дальше, поскольку моему Наставнику выпала сомнительная честь возглавить авангард. Помимо Тадук, Лин, лидера стражи, ее приятелей и моей свиты, меня практически окружают незнакомцы.
Незнакомцы-бехаи, которые не хотят, чтобы я был рядом, не могут этого забыть.
Как только бульон закипит и лапша приготовится, я отхожу от огня, чтобы передохнуть, и натыкаюсь на очаровательного маленького старика, завернутого в толстый шерстяной плащ. С сгорбленной спиной и белой бородой старик даже ниже Линя, хотя плечи у него шире. У него также есть пара посеребренных волчьих ушей, выглядывающих из-под капюшона, а его хвост такого же цвета нерешительно виляет позади него, когда он несколько раз небрежно принюхивается к воздуху. «Еда приятно пахнет», — говорит он, пристально глядя на меня. Хотя его лицо морщинистое и на нем больше пигментных пятен, чем я могу сосчитать, его глаза острые и кристально чистые, голубые, как небо в ясный летний день.
Ведите себя наилучшим образом. Хотя он, вероятно, сторонник лагеря, быть вежливым не помешает. — Не хочешь ли ты присоединиться к нам на ужин, дедушка?
«Ба», — говорит он, махая рукой и садясь у огня. «Кто твой дедушка? У меня никогда не было сопливого, красноречивого и янтарноглазого отродья.
Тц, этот старый пердун. Здесь, чтобы пообедать, и даже не может быть приятным по этому поводу. «Извини, я просто посчитал это название наиболее подходящим. Позвольте мне исправиться. Если тебе не нравится дедушка, то кого бы ты предпочел: чудака или чудака?»
…
Черт побери. Вот и все мое лучшее поведение. Это уход от милоты, я не могу так жить.
мне нужно. Чтобы обниматься. Мои Булочки-Булочки!
Возможно, это мое сверхактивное воображение, но я чувствую прошлое воина в стальном взгляде старика, как если бы он был каким-то выдающимся экспертом прошлых лет. Однако время не щадит никого, поскольку он выглядит старше любого полузверя, которого я когда-либо встречал. После душераздирающей паузы старик лает от смеха, когда его идеальные зубы сверкают в свете костра. «У тебя есть камни, малыш, я тебе это дам. Бесполезный мальчишка, которого я обременил, снаружи ведет себя вежливо, а внутри проклинает меня за смерть, но не может сказать, что я его виню. Его мама не трусливая фиалка, она отшлепнет его чем-нибудь жестоким, если он пойдет за тобой. Называйте меня как хотите, — говорит он, — при условии, что вы дадите мне большую тарелку лапши. Не скупитесь и на оленину, приходите, приходите, приходите.
Успокоившись, что он не обиделся, я щедро помогаю ему, когда лапша будет готова. Похоже, он не заинтересован в разговоре, поэтому после нескольких оставшихся без ответа вопросов я оставляю его спокойно есть, а сам сижу с Лином и Тадуком. Очарованный моими кулинарными способностями, старик доедает всю свою тарелку, суп, кости и все такое, даже угощая себя несколькими секундами, не спрашивая. Ничего страшного, стариков надо беречь, и им пригодится еда. Его худощавое тело выглядит достаточно хрупким, чтобы его мог сбить сильный ветер.
Когда приходит Хуу, из толпы появляется знакомое лицо, его лицо озабоченно нахмурилось. — Я просил тебя не уходить.
«Ба», — отвечает старик, делая глоток из тыквы. Алкоголь, причем крепкий алкоголь, судя по запаху. Он тоже не предложил поделиться, старый скупой скряга. «Законы императора, армейские правила, требования мальчишек, я не припоминаю, чтобы соглашался с кем-либо из них».
Отбросив в сторону свои опасения, я улыбаюсь и машу Хуу. «Привет. Давно не виделись. Куда ты пропадал столько месяцев?»
«Обучение.» Короткий ответ Хуу и грубые манеры привели меня в замешательство, мой хороший друг даже не удостоил меня взглядом. Предлагая старику руку помощи, он кладет конец нашему импровизированному воссоединению. «Пойдем, нам нужно вернуться в лагерь, прежде чем кто-нибудь заметит мое отсутствие».
Несмотря на все время ворчание, старый чудак берет Хуу за руку и позволяет младшему полуволку помочь ему подняться, и они оба исчезают в ночи, даже не поблагодарив или прощаясь. Заметив, что я нахмурился, Лин прислоняется ко мне и шепчет: «Я уверен, что Хуу просто устал и волнуется. Сомневаюсь, что он хотел показаться грубым, он, наверное, даже еще не ел, да? Провел все свое время в поисках старика.
«Да, ты, наверное, прав. Не могу винить его в том, что он немного капризный, путешествовать и без того, чтобы присматривать за трудным стариком. Целуя свою милую женушку в щеку, я притворяюсь беззаботным, притягивая Балу в свои объятия и прижимая его к себе, как огромного плюшевого мишку. Может быть, Лин прав, и я поймал Хуу в неподходящее время, или, может быть, он пронюхал о моем почти оскверненном статусе и избегает меня, как другие Бекаи.
Пока мы не знаем наверняка, кто может сказать?
