Запертая в взятой напрокат карете, Сарнаи проводила время в глубокой медитации, погружаясь в свой Натальный Дворец, чтобы практиковать свои навыки. Поначалу она уклонялась от пустоты, проведя несколько месяцев во тьме. Она боялась, что может снова впасть в бесчувственное бессознательное состояние, но после недели страданий в этом отвратительном, прыгающем ящике смерти она жаждала сладкого облегчения мирного забвения.
Почувствовав, что времени прошло достаточно, Сарнай открыла глаза на стоящую карету и прислушалась к суете солдат и слуг, суетящихся вокруг нее. Осторожно потянув ноющие конечности, она вздохнула при виде своих морщинистых рук и надулась, надев вуаль и перчатки. В последнее время она стала бояться выходить на улицу с мужем. Она любила его больше, чем саму жизнь, но ей было больно видеть реакцию людей, когда они узнали, что она не мать Баатара, а его жена. Это варьировалось от болезненного любопытства до открытого отвращения, но их легко игнорировали. Больше всего было больно видеть их сочувствие, жалость к бедной пожилой женщине, стареющей и уродливой, в то время как ее возлюбленный оставался красивым и мужественным.
Отсюда вуаль и перчатки. Лучше показаться эксцентричной, чем старой, но как ей скрыть другие признаки своей немощи?
По правде говоря, она не тратила все свое свободное время на медитацию только для того, чтобы избежать дискомфорта. Скрываться в Натальном дворце было своего рода эскапизмом, отрицанием реальности, поскольку она могла быть настолько молодой и энергичной, насколько пожелала. Не стесняясь своего ослабленного телосложения, она бежала по воображаемым полям и взбиралась на иллюзорные горы, вновь переживая силу и жизненную силу своей юности. Более того, с тех пор, как она очнулась от вегетативного состояния, она почувствовала себя более гармоничной со своей Ци, способной формировать и использовать ее способами, о которых до аварии она только слышала. Сняв левую перчатку, она ковыряла слишком длинные ногти, длина которых после шести месяцев роста составляла почти четыре сантиметра от основания до кончика. Хотя она ценила усилия мужа позаботиться о ней без помощи слуг, она обнаружила, что ему в целом не хватает внимания к деталям.
Неважно, это вполне послужило ее целям. Усталым движением запястья Сарнай выпустила отточенный осколок Ци из кончиков указательного и среднего пальцев. Направив его к своему Духовному Оружию, сидящему на сиденье напротив нее, оно ударило с сильным звоном, ее копье подпрыгнуло на месте, поглощая основной удар, в то время как подушка под ним раскололась на части. Выругавшись себе под нос, Сарнаи поморщилась от чувства вины, рассматривая ущерб, одновременно довольная и неудовлетворенная результатами. Чтобы масштабировать силу ее удара, не потребовалось бы особых усилий, но область фокусировки была не такой концентрированной, как ей хотелось бы. Ей нужен был точечный удар, хирургический и точный, колющая игла, а не молоток. Дальность также была проблемой, но дальнейшие испытания пришлось отложить.
Это будет ее скрытое оружие, ее кинжал в темноте. Чем меньше людей об этом знали, тем лучше. Будучи секундантом Нянь Цзу, звезда ее мужа была на подъеме, но она по горькому опыту знала, что успех порождает ревность. Бесчисленные дворяне Империи будут работать против него.
только из-за своего происхождения он был недоволен тем, что над ними стоит «собака-полузверь». Будучи преемником высшей военной должности на Севере, ее муж стоял выше большинства, поэтому его враги были многочисленны, как звезды на небе. Будучи своей хрупкой и пожилой женой, Сарнай знал, что она стала его самой большой слабостью, целью, которую нужно схватить и использовать против него, но если их враги сочтут ее беззащитной старухой, то она докажет их неправоту. Она была Сарнай, Спикером Народа, и с копьем Пронзительная Звезда в руке она сметала всех, кто стоял перед ней.
А если случится худшее, ее новая способность может быть использована, чтобы покончить с собой, прежде чем она причинит вред своей семье.
Тихий стук в дверь возвестил о прибытии ее возлюбленного, и она нетерпеливо позвала его внутрь. Дверь кареты распахнулась, и я увидел ее красивого мужа, его зубы оскалились в свирепой ухмылке, полной голода и тоски. Даже после стольких лет совместной жизни его улыбка наполнила ее огнем молодой женщины, ее руки раскрылись, чтобы поприветствовать его объятиями. Закрыв за собой дверь, он сел рядом с ней и обнял ее за талию, притянув к себе на колени, чтобы прижаться носом, как будто они были разлучены долгие месяцы, а не всего несколько часов. «
Какой позор скрывать твою красоту, любовь моя.
— послал он с задумчивым вздохом. «
Без него мир становится темнее
».
Сарнай хихикнула, когда его горячее дыхание щекотало ее кожу, прежде чем глубже прижаться к нему в объятиях. «
Хватит врать, сладкоречивый дьявол.
».
«
Хм. Если бы я не был великодушной душой, я бы поставил тебя на колени за то, что ты поругал мою честь. Я, Баатар народа, никогда бы не солгал тебе, моя роза.
». Отодвинув ее вуаль, он поцеловал ее и улыбнулся, пристально глядя ей в глаза в течение бессчетных минут, прежде чем повернуться и взглянуть на испорченную подушку напротив них. «
Практикуете свои новые навыки?
»
«
Мм.
Чувствуя себя виноватой из-за того, что навредила личному тренеру Нянь Цзу, она поспешно сменила тему. Вероятно, это было достаточно легко исправить. «
Который сейчас час? Алсансет и Рейн уже приехали?
Военный закон был настолько утомительным, что не позволял ей видеться со своей драгоценной семьей вот уже целую неделю. Десяти дней без ущипывания очаровательно пухлых щечек Тейт было достаточно, чтобы свести женщину с ума.
«
Они уже в пути, и мой шатер ждет. А не ___ ли нам?
»
Кивнув в смиренной покорности, Сарнаи таяла в объятиях мужа, когда он поднял ее на руки и вынес из кареты. Закрыв глаза, чтобы отгородиться от посторонних взглядов, она улыбнулась и предалась ласке мужа. Хотя ее тело еще не достаточно оправилось, чтобы ходить без посторонней помощи, ей все равно пришлось страдать в этом долгом и трудном путешествии в Нань Пин. Никто не может игнорировать личный вызов Императора, каким бы плохим или нежелательным он ни был.
Даже если это будет заложник Императора.
Зачем еще конкретно упоминать Сарнаи и ее семью в Имперском послании? В повестке они даже упомянули маленьких Тали и Тейт. Поскольку их семьи находились поблизости и подвергались опасности как со стороны Оскверненных, так и со стороны Империи, это гарантировало, что у Баатара и других экспертов Империи не будет иного выбора, кроме как согласиться с любым безумным планом, который придумал рупор Императора. Если бы это зависело от нее, Сарнай сожгла бы Послание и сожгла бы Имперский Вестник как собственное послание. Черт, она могла бы сжечь все на свете, прежде чем отступить в безопасную деревню, предоставив во всем разобраться Матери. Из ее действий ничего бы не вышло, Император не мог пощадить солдат для вторжения на Гору Скорби Святого в это время потрясений. Если Он выдержит вторжение Оскверненных и выйдет победителем, пройдут десятилетия, прежде чем силы Его армии восстановятся настолько, чтобы угрожать
Люди
, предполагая, что Он был готов нарушить договор и вторгнуться.
К сожалению, ее милый Баатар в душе был патриотом, унаследовавшим любовь к стране от своего наставника-идеалиста. По мнению Сарнаи, Империя была Империей и
Люди
были
Люди
, с четким разделением между ними.
Они оба были идиотами, как Наставник, так и Ученик. Сама Аканаи сильно пострадала в последний и единственный раз, когда она посетила Централ, а бедный Хусольт навсегда потерял глаз в последовавшей за этим борьбе за власть и позерстве. Учитывая то, через что ей пришлось пройти, было трудно поверить в то, что она все еще заботилась об Империи, и эта незаслуженная преданность уже давно заразила тупоголового мужа Сарнаи. Как она могла не понять его сердца? На этот раз ее героический муж намеревался использовать свою власть, чтобы взыскать непогашенные долги своего Учителя, но это было чистой глупостью. Это были мужчины и женщины, против которых не могла устоять даже Вестница Бурь, так какой же шанс был у ее милого мужа?
Приведя ее в массивную палатку, составлявшую его командный центр, возлюбленная Сарнаи осторожно помогла ей сесть в кресло-каталку, которое заказал для нее Рейн. Хотя это и не было самым удобным средством передвижения, оно давало ей мобильность и достоинство, в которых раньше ей было отказано, и за это она была благодарна своему умному сыну и умелому зятю. Рейн даже подумал заранее и спроектировал стул съемным, превратив его в открытый носилок с помощью четырех опор. Он был так полон идей, что она никогда не узнает, откуда они взялись.
Почему он был так непреклонен в выборе боевого пути? Он мог бы стать кем угодно: столяром, кузнецом, травником или фермером — все эти профессии гораздо более подходящие, учитывая его темперамент.
Словно вызванный одной лишь мыслью о нем, Рейн с веселой улыбкой вошел в командный центр, рука об руку с очаровательной Мэй Линь, в то время как Ментор, Ли Сун, Тадук и стайка хорошо одетых питомцев следовали за ним сзади. Глядя, как перекормленная Мафу без колебаний входит в дом, Сарнаи не могла не покачать головой. Только Рейн могла превратить самостоятельную сверххищницу в огромный и набитый меховой носок, стоящий перед ней и бесстрашно обнюхивающий окрестности в поисках лакомства.
Поприветствовав Рейна и Лин поцелуем в щеку, Сарнай протянул руку и почесал толстого квина по подбородку. Попискивая от восторга, Мафу присел на корточки и положил голову ей на колени, вызвав смех Сарнаи, когда кошки и медведи окружили ее, выпрашивая свою долю привязанности. Ей никогда не нравилось, чтобы Рейн держал диких животных в качестве домашних животных, но их очаровательное поведение и исключительная дрессировка в конечном итоге покорили ее. Пока две кошки красиво сидели и вытягивали шеи для домашних питомцев, Аури перевернулся и представил свой живот. С другой стороны Банджо и Балу встали на задние лапы и спотыкались, прижав лапы к груди, как будто боясь, что случайно могут кого-нибудь обидеть. Поглаживая каждого из них по очереди и облизывая руки до тех пор, пока они не стали насквозь мокрыми, она пропела: «Привет, мои милые. Да, я тоже по вам скучал. Взглянув на мужа, она проигнорировала его дразнящую ухмылку и одобрительно кивнула, когда он протянул ей пакет с сушеным мясом.
Поскольку Рейн относился к этим животным как к своим детям, это делало их ее псевдовнуками, а это означало, что ее работа — баловать их.
Вскоре прибыли Алсансет, Чарок и близнецы. Подпрыгнув, Тали оттолкнула толстую голову Мафу в сторону и заняла его место на коленях у Сарнаи. — Привет, бабушка, — сказала Тали, мило улыбнувшись и потянув Мафу за уши, куин, непреклонный в своей охоте за угощениями и лаской.
«Бабушка
д
ма, дорогая, бабушка. Излагай». Достав мешок с цукатами, она дала близнецам взять несколько кусочков, а остальное скормила Мафу и медведям. — Тебе нравится поездка?
— Ага, но завтра будет лучше, потому что мы будем кататься на квинах! Рейни отвезет нас посмотреть на черепаху.
«Да я слышала. Это звучит так захватывающе». Только Рейн мог подумать о том, чтобы отправиться в развлекательное путешествие во время долгого пути к Нань Пингу, совершенно безразличный к давлению, которое давило на него как на талант номер один на севере и самого молодого прапорщика второго класса в истории. Неудивительно, ведь Рейн всегда был упорным ребенком, и это упорство передалось близнецам. Восторженный ответ Тали ее не удивил, поскольку близнецы казались бесстрашными до крайности. Никто из них, похоже, не беспокоился о повторном посещении Общества; Тейт, казалось, даже хотел вернуться, возможно, мечтая исправить ошибки, нанесенные во время их последней экскурсии. Сарнаю нравилось видеть огонь внутри себя, пока этот огонь оставался внутри и он держал рот на замке. У них было достаточно проблем из-за того, что Рейн болтал ртом, и было бы нехорошо, если бы второй виляющий язык увеличивал их рабочую нагрузку.
Воссоединившись впервые за неделю, минуты пролетели быстро, пока они делили еду, и вскоре уже настало время позднего часа. По просьбе Баатара Алсансет и Чарок уложили близнецов спать, в то время как Ли Сун сделала то же самое с домашними животными, оставив в командном центре только Рейн, Мэй Линь, Тадука, Ментора и себя. Закрыв глаза, ее муж направил свою Ци и воздвиг вокруг них звуковой барьер, который мгновенно был перекрыт еще пятью слоями. Закатив глаза на юношескую демонстрацию силы, Сарнай пристально посмотрела на своего Наставника, хотя старый болван лишь пожал плечами и отправил:
Только двое из них мои.
Хм. Независимо от того. Осторожность была вполне оправдана, учитывая обстоятельства. Откашлявшись, ее муж похлопал Рейн по плечу и спросил: «Кого ты приведешь с собой завтра?»
«Я поставил Равиля во главе, а отряды Джорани и Чея увеличили нашу численность. Ван Бао, Аргат и Джучи должны разбить лагерь в полудне езды отсюда. О, Пран и Салук тоже придут, они назначили себя моими охранниками когда-то, пока я не видел. Пожав плечами, Рейн добавил: — Не то чтобы я жалуюсь, но типа… стоит ли мне платить им больше? В любом случае, после встречи с ними у нас будет около ста пятидесяти солдат. Он хорошего размера, достаточно большой, чтобы спокойно справляться с угрозами уровня капитана, и достаточно маленький, чтобы избежать чего-то большего.
Услышав его мысли, Сарнай подавилась смехом, глупый ребенок, все еще не подозревавший об истинной силе Ментора. Хотя ее процесс принятия решений граничил с идиотизмом, Наставница Сарнаи могла легко справиться с любыми физическими ссорами, с которыми они могли столкнуться. Даже если дюжина Демонов и сотня Призраков будут ждать, чтобы отобрать голову Рейна, Наставник Сарнаи проведет всех в целости и сохранности, убив каждую угрозу в радиусе десяти километров.
Если только противник каким-то образом не обманул ее или не увел, о чем всегда можно было помнить, имея дело с Ментором. Как ей удалось так долго выжить в одиночестве, Сарнай никогда не узнает.
«Хорошо но мало.» Прибыв по сигналу, как будто они это репетировали, Джучи и Арго вошли во главе банды незнакомых неряшливых головорезов. «Я послал кого-то вперед, чтобы забрать их. Будет безопаснее путешествовать всей группой с самого начала».
Подняв бровь, Рейн окинул взглядом вновь прибывших, на его лице отразилось замешательство. «Джучи, Аргат, приятно снова видеть вас обоих, но ухх… Где Ван Бао и кто эти люди?»
Потрепанные хулиганы все вместе упали на колени и поклонились Рейну, удивив почти всех в комнате. — Великий, — сказал главный бандит, все еще прижимаясь лицом к земле. «Нам, скромным рабам, посчастливилось быть спасенными по вашему благословению».
«Ой ой! Вы шахтеры с острова. Пожалуйста, встаньте, пожалуйста». Раскрыв глаза от недоверия, Рейн изучал бывших рабов одного за другим. «Ух ты, какая разница за полгода. Я не узнаю никого из вас, все здоровые и подтянутые. Хотя не помешал бы загар.
«Мы обязаны всем этим великодушию Великого, обеспечивая еду и заботу во всем этом». Лидер заговорил и снова поклонился, а остальные последовали его примеру. «Этот скромный надеется отплатить своей жизнью за щедрость Великого, неся рядом с Великим копье и щит». Остальные повторили чувства лидера, их глаза горели обожанием, когда они смотрели на Рейна.
И это было правильно. Даже услышав о том, что сделал Рейн, Сарнай все еще с трудом мог поверить, что это правда.
Услышав, как эти бывшие рабы хотели сражаться на стороне Рейна, она почувствовала смесь гордости и печали. Эти незнакомцы ценили ее сына больше, чем ее собственный народ. Ей было противно ничего не знать
Народные стражи
присоединились к его рядам, оставив безопасность своих величайших талантов в руках бывших калек, бандитов и рабов. Всю свою жизнь Сарнаи гордилась тем, что была одной из
Люди
, но в последнее время она не чувствовала к ним ничего, кроме разочарования.
Если бы они только знали о чудесах Падающего Дождя, о том, как он стал пионером техники исцеления, которую изучали их величайшие воины, или о том, как он сформировал свой Натальный Дворец в нежном семнадцатилетнем возрасте, и никто этого не заметил, или о том, что он связался с каплей Небесной Воды и использовал чтобы очистить от порчи Отца бесчисленные жертвы, тогда они тоже будут смотреть на Дождя с пылким рвением. Вместо этого этот милый, талантливый молодой человек прожил свою жизнь как изгой для своего народа, и все потому, что они боялись того, что может случиться, если правда ускользнет.
Это было неправильно.
Она была слишком слаба, вот к чему все это сводилось. Если она и
Люди
обладал достаточной силой, чтобы противостоять Императору, тогда жизнь была бы намного проще. Ее семья не отправится на юг, чтобы стать имперскими заложниками, и не будет необходимости скрывать невероятные достижения Рейна. Они могли бы раскрыть его технику исцеления для всеобщего изучения, как он и планировал изначально. Затем, используя Небесную Воду в своем распоряжении, Рейн мог путешествовать по Империи и очищать прикосновение Отца, делая мир более безопасным местом без огня и стали.
Она так гордилась им. После всего, через что ему пришлось пройти, Рейн никогда не обращался к ненависти или отчаянию, желая только одного: сделать мир лучше, но сам мир работал против него.
Сила. Это то, что ей было нужно. Если Ментор откажется сделать все возможное, чтобы защитить Рейн, тогда Сарнай подойдет и сделает это вместо этого. Ей оставалось еще сорок с лишним лет жизни, достаточно времени, чтобы достичь вершины силы. После того как Рейн неохотно принял бывших рабов в свою свиту, она со слезами на глазах пожелала ему спокойной ночи. Зафиксировав спину Ментора, Сарнай послал:
Убедитесь, что он выживет в предстоящих потрясениях. Даже если тебе придется оставить всех остальных, приведи моего сына домой.
»
Шаги Ментора немного замедлились, прежде чем он кивнул. Потянувшись, чтобы взять руку мужа, она сжала ее изо всех сил. Еще через десять или двадцать лет Рейн сыграет неотъемлемую роль в войне против Оскверненных, но это было слишком рано. Даже при всем своем умении и таланте он все же был немногим сильнее муравья, легко раздавленного ногами, но такова жизнь. Домой его не отправляли, т.к.
шланг с большими талантами должен пережить большие трудности. Ей оставалось только молиться за его безопасность, поскольку Империя столкнулась с величайшей угрозой, которую когда-либо знала.
Враг был здесь, и им понадобится вся боевая мощь, которую может предложить Империя, чтобы выжить.
