«Ммм… Это все?»
Разочарованный тон моей маленькой жены пронзает мое сердце болью, какой бы нелогичной ни была моя реакция. «Ну… да. Вы ожидали чего-то другого?»
Лин наклоняет голову влево, затем вправо, как будто пытаясь лучше рассмотреть. «Я не знаю», — говорит она, обдумав мой вопрос. «Я думал, что он будет больше, да? Могу я взглянуть поближе?»
Уф. Ни один мужчина не хочет слышать эти слова, независимо от контекста. «Нет, с тобой все в порядке там, где ты есть. Кроме того, насколько большим он должен быть?» Она такая милая и милая, но ее нереалистичные ожидания совершенно глупы. «Я имею в виду… это самый большой
у меня есть
когда-либо видел.» Честно говоря, я тоже надеялся, что он будет больше, но такова жизнь.
Все еще не убежденная, Лин качает головой и отвечает: «Я тоже, но все же… Дело не только в размере. Это некрасиво. Мне не нравится цвет и то, насколько он комковатый, и почему его голова не круглая и гладкая? Он заостренный и выглядит устрашающе, мне он не нравится». Ее щеки раздуваются в очаровательной мини-истерике, она разочарована правдой и не желает ее принять.
— Ну… ты не ошибаешься. Длительная задержка действительно породила ожидания, но реальность нашей ситуации весьма разочаровывает. По крайней мере, Тали и Тейт наслаждаются этим. Сидя на плечах своих родителей, очаровательные близнецы кричат и кричат в тщетной попытке привлечь внимание далекой гигантской черепахи. Трудно не улыбнуться, видя, как они усердно работают, выкрикивая обещания сладких угощений и теплых объятий гигантской багажной ящерице. К счастью, черепаху-хранителя Пин Яо не волнуют обещания детей, или, что более вероятно, она не слышит их на расстоянии более километра. Греясь под утренним солнцем, черепаха настолько неподвижна, что почти сливается с прибрежной средой. Если бы не зоркий глаз лидера стражи, мы могли бы пройти мимо него и даже не заметить.
Пока оно не двинется и не съест нас, но неважно. Мы здесь в безопасности… наверное.
Вдали от гигантского чудовища, которого я ожидал, Черепаха-хранитель Пин Яо имеет размеры в два слона в ширину, в два слона в длину и примерно в полтора слона в высоту. Хотя он, безусловно, большой, он далек от города, уничтожающего чудовище, которое мы с Лином представляли. Вместо гладкого круглого панциря его темная, зеленовато-коричневая внешняя часть имеет зазубренные и заостренные формы, образующие странно приятный узор из упорядоченных шипов, идущих вдоль его спины и боков. Как уже упоминал Линь, его кожистая голова заканчивается устрашающим крючковатым клювом, сидящим полуоткрытым, как будто демонстрируя заостренные, разрывающие плоть челюсти. Хотя черепахи печально известны своей недостаточной скоростью, их мясистые и мускулистые конечности заставляют меня опасаться проверять эту теорию на суше или в воде.
Это не черепаха. Перед нами явно бронированный динозавр на стероидах.
Честно говоря… Этот мир чертовски ужасен.
К сожалению, Блобби никак не отреагировал на своего предполагаемого ребенка-монстра. Никакой реакции ни на что, просто парил в пустоте, как неодушевленный предмет, и разрушал мои мечты о поездке на войну на вершине самой крутой горы на свете. В любом случае, это было маловероятно, даже если черепаха обязана своим долголетием и размером именно Блобби, кто сказал, что она его помнит? Что еще более интересно, чем сама черепаха, так это территория черепахи, красивая, нетронутая бамбуковая роща, предположительно простирающаяся на территорию площадью более восьмидесяти квадратных километров. Хотя черепаха редко покидает берег реки, наземные хищники настолько напуганы ее присутствием, что отказываются приближаться к ее местам обитания. Даже Мафу и другие русекины не хотели следовать за нами вглубь рощи, не говоря уже о милом, трусливом Аури и его братьях и сестрах.
Это странное развитие событий привело к нехватке наземных существ в этом районе и процветающей экологии верхушек деревьев, в которой обитают одни из самых очаровательных существ, обитающих на деревьях, которые я когда-либо видел. Озорные обезьяны и неуклюжие панды — обычное зрелище, равно как и белки, бурундуки, куницы и норки, но именно эти милые и любопытные красные панды покорили мое сердце. На их красно-белые, покрытые мехом лица, глядящие вниз с верхушек деревьев, приятно смотреть, а их неуклюжие выходки вызывают у всех симпатию. Только строгие правила Алсансет удерживают меня от того, чтобы подняться на верхушки деревьев и поймать целую пушистую стаю очаровательных медвежьих котов, чтобы принести их домой, и никакие умоляющие взгляды не смогут изменить ее решение.
Судя по всему, у меня слишком много домашних животных (мнение, с которым я полностью не согласен), поэтому, если я не уверен на 100%, что существо умрет без моего вмешательства, мне не разрешается их усыновлять. Как и любое другое существующее существо, эти красные панды представляют собой более свирепый вариант по сравнению с тем, что я ожидал, способный бороться с хищниками с их большей численностью. В сочетании с их стайным менталитетом это означает, что у меня нет пушистых маленьких сирот, которых я мог бы усыновить, и это самый разочаровывающий результат. Этого почти достаточно, чтобы заставить взрослого мужчину плакать.
Ну… По крайней мере, этот взрослый мужчина, любящий животных. Они такие пушистые, что мне хочется их гладить, обнимать и любить. Это слишком много, чтобы просить?
На данный момент я рад сообщить, что наша небольшая прогулка прошла без каких-либо серьезных происшествий или беспорядков. Оставив Баатара и Северную армию пожирать нашу пыль, мы не встретили никаких трудностей или катастроф на пути к окраине Пин Яо. После ночи, проведенной в палаточном лагере на обочине дороги, я оставил большую часть своей свиты и домашних животных и отправился с семьей в путешествие, чтобы увидеть эту самую впечатляющую черепаху-хранителя Пин Яо. Не буду врать, я немного нервничал из-за присутствия только хулиганов Ван Бао и не совсем обнадеживающего присутствия лидера стражи, призванного обеспечить нашу безопасность, но все идет гладко, если не считать одного крошечного сбоя. Давным-давно очнувшись от пищевой комы, Мама Булочка с радостью отправилась в путешествие, уютно устроившись на руках Лин, но около часа назад глупый грызун с торчащими зубами вырвался из объятий моей жены и помчался, следуя за ее носом, не обращая внимания на ее нос. любая опасность, как всегда. Менее беспокоясь о ее безопасности и больше беспокоясь о благополучии близлежащих Духовных Растений, Тадук последовал за Мамой Бан в пустыню, но не раньше, чем сказал нам, чтобы мы продолжали идти без него.
Обеспокоенный своим легкомысленным мечтателем-учителем, я попытался последовать за ним, но они оба были слишком быстрыми, чтобы я мог за ними поспеть. Что бы вы ни говорили о его глупом характере, но Тадук быстр и исчезает в подлеске в мгновение ока. Оглядываясь назад, я не должен так удивляться его боевому мастерству. Я имею в виду, что традиционное Целительство широко признано как самое сложное применение Ци, которое можно использовать без Пробуждения, и мой Учитель — лучший из лучших. Вы не станете Святым-медиком путем всенародного голосования, хотя я до сих пор не понимаю, что включает в себя сам процесс проверки. В любом случае, Тадук не отстает в отделе контроля Ци, а это значит, что он, вероятно, может бегать самостоятельно. Я надеюсь, что он останется в безопасности и скоро вернется, желательно с нетронутой Мамой Булочкой. Проблема в том, что я бы не отказался от него поджарить окорок или два и обвинить в ее травмах местную дикую природу. Как он уже много раз говорил, единственное, что ему нравится в кроликах, — это вкус.
Учитывая ее неактивное состояние, даже Тали и Тейт вскоре наскучивают бездействия черепахи, и мы начинаем четырехчасовой поход обратно к лагерю, а хулиганы Ван Бао разбросаны вокруг нас защитным кольцом. Положив подбородок на мое плечо и прижавшись щекой к моей, Лин и близнецы поют песню, которую я им научил, что-то о прохождении пятисот миль и да-дат-даах, что бы это ни было.
Клянусь, я помню самые бесполезные вещи.
Спустя почти полчаса я криво ухмыляюсь и говорю: «Рад видеть, что ты больше не расстраиваешься из-за крошечной черепахи».
Лин хихикает и крепче обнимает меня, оставляя Тали и Тейт их бесконечную песню. «Ну, даже если он не плавал и не двигался, по крайней мере, мы можем сказать, что видели его. Жаль, что мы не могли подойти поближе, было бы весело встать ему на голову, да?
«Да, нет, моя сумасшедшая маленькая женушка. Даже если бы черепаха захотела, я сомневаюсь, что ее охрана позволит нам подойти так близко. Предположительно, у черепахи есть элитный отряд воинов-добровольцев, защищающих ее от браконьеров и других сомнительных типов. Несмотря на свою старость, черепаха, несомненно, является ходячим Духовным Сердцем, но Пин Яо серьезно относится к безопасности своего хранителя, и никто еще не пытался украсть или убить черепаху, так что вопрос о их существовании все еще под вопросом. Я их не видел, а это значит, что эти ниндзя-черепахи либо слишком высокого уровня, чтобы их можно было увидеть, либо мой уровень ниндзя слишком низок, чтобы их заметить.
Или их не существует, что тоже возможно.
Грубо дуя в малину, Лин устраивается поудобнее и говорит: «Как угодно. Им не остановить нас, мой Рейни самый сильный! Все, что вам нужно, это один взмах и бац, и они все улетят. Еще одно суровое напоминание никогда не ссориться с Лин. Для очаровательной, защищенной молодой леди она на удивление кровожадна и деспотична в поведении. — И что теперь, муженек?
— Что ж, я полагаю, мы вернемся в лагерь и отдохнем, а утром отправимся в Общество. Я знаю, что мы все устали от путешествия, но думаю, было бы лучше, если бы мы помчались назад и постарались опередить армию. Это сделает путешествие более комфортным. Звучит неплохо?»
Вопрос не ради Лин, но Алсансет, Чарок и лидер стражи не высказывают своего мнения, так что наш план готов. Честно говоря, я понимаю необходимость этого, но жить по военным законам слишком удушливо и гнетуще, каждое нарушение карается плетьми или смертью. Нет, спасибо, я бы предпочел поехать вперед, где воздух чистый, а дорога почти без дерьма. Учитывая огромное количество лошадиных и человеческих фекалий, с которыми мы столкнулись во время наших путешествий, это чудо, что никто не заболел конъюнктивитом или дизентерией.
Продолжая полосу удач, наша веселая маленькая группа возвращается в лагерь в целости и сохранности. Оставив Линь с Ли Суном и моими пушистыми малышами, я следую за отчетливыми звуками спарринга на ближайшую поляну, где самые новые и, несомненно, самые ревностные члены моей свиты усердно работают, выбивая из них дерьмо благодаря Равилю, Прану, Салюк, Джучи и Аргат. Мои тренеры беспощадны и не сочувствуют своим неопытным противникам, заставляя бедных бывших рабов подчиниться. Несмотря на недостаток навыков, эти ранее испорченные работники компенсируют это безграничной энергией и неутомимой волей, вскакивая на ноги и возвращаясь в строй без намека на гнев или негодование. К моей свите присоединилось только двадцать человек, потому что именно столько могло принести Клятву.
Их возглавляют Лан И и его заместитель, Лан Эр, чьи имена буквально переводятся как «Волк-один» и «Волк-два». После того, как они представились, мне пришлось уйти от остальных из страха, что они все причислили себя к какому-то странному мохнатому культу. К счастью, это было не так; Лан И и Лан Эр — всего лишь братья, которым не повезло родиться у родителей, лишенных воображения. Наблюдая за тем, как все двадцать новых участников упорно проходят через это адское, жестокое обучение, я испытываю искушение положить конец процессу, но, каким-то образом почувствовав мои намерения, Алсансет кладет руку мне на плечо и заставляет меня замолчать, покачивая головой, прежде чем поменяться местами. с Аргатом.
Сняв шлем с удовлетворенным вздохом, Аргат с улыбкой проводит пальцами по своим великолепным рыже-золотым бакенбардам и прикрепленной к шее бороде. У него действительно обезьянье лицо, без единого волоска на верхней губе. Озорные до крайности, братья-полуобезьяны Аргат и Джучи согласились на просьбу Баатара, потому что думали, что это будет прогулка по парку, чтобы защитить меня. К сожалению для всех участников, но в основном для меня, в Саншу все пошло не так, как планировалось. Пока я отбивался от орды потенциальных убийц, посланных Советом, они были заняты тем, что надрали себе дерьмо в таверне. Пока я стоял на спине Мафу и пытался остановить лодку Гао Цю своим лицом, они застряли на берегу, потому что их куинс убежал слишком далеко, чтобы присоединиться ко мне вовремя.
. Пока Шрайк уезжал с моим коматозным телом, привязанным к заднице лошади, они мчались, чтобы не отставать от верхушек деревьев, потому что им было слишком стыдно показать свои лица, и они хотели защитить меня от тени. Впоследствии они были настолько смущены своим плохим выступлением, что отказались вернуться домой и даже сейчас не смотрят на Баатара и не разговаривают с ним.
Не могу сказать, что я их виню. Они действительно облажались.
Помимо ужасного послужного списка, они порядочные люди и присоединились к моей свите, чтобы вернуть утраченную честь или что-то в этом роде. Обняв меня за плечи, Аргат смеется и притягивает меня к себе. «
Так что, паршивец
— отправляет он, сохраняя неуважительное прозвище и наш разговор в тайне. «
Что вы думаете? Неплохо для кучки ничтожеств, ага.
?»
«
Да, я думаю
— отвечаю я, в противоречии со всей идеей. «
Я не это имел в виду, когда освобождал их. Я полагал, что они будут жить приятной, тихой жизнью на острове Йо Линга или где-то в этом роде, а не пойдут со мной на войну.
Вопреки моему желанию, Баатар настоял на том, чтобы бывшие рабы принесли Клятву служения, и хотя она не такая строгая, как клятва настоящего раба, она связана с рабством, и меня это не устраивает.
«
Ха
». Громко посмеиваясь, Аргат хлопает меня по плечу и говорит:
Дай-ка тебе кое-что сказать, паршивец. Я месяцами учил их драться, так что кое-что знаю. После очищения их от порчи Отца и спасения от жизни в рабстве, служение вам становится их вторым величайшим желанием.
».
Зная, что он ничего не скажет, пока я не спрошу, я неохотно подыгрываю. «
И что, скажите на милость, является их самым большим желанием?
?»
Отсутствие моего энтузиазма остается незамеченным, ухмылка Аргата темнеет. «
Ответ прост: они хотят отомстить Оскверненным.
Присоединение к вам позволит им сделать и то, и другое, так что не обращайте внимания на эти клятвы. Они сделали свой выбор. Если вы их не примете, они все равно пойдут за вами на юг, потому что именно там будут идти все бои.
»
Наблюдая, как моя сестра радостно заставляет одного из них подчиниться, я предполагаю, что они все сожалеют о своем решении. «
Их… интенсивность хороша, но на поле боя это не принесет особой пользы. Посмотрите на них, они едва могут сопротивляться.
»
«
Верно, но чего вы ожидаете? Когда мы начинали, это были крестьянские рабы, которые ни дня в своей жизни не сражались. Теперь они нашли Баланс, дали клятву и знают, за какой конец копья держаться, и, скажу я вам, это огромное улучшение. Их формы тоже неплохие, так что с их помощью мы действительно добились успеха. Я не сомневаюсь, что остальные вскоре последуют их примеру, и в вашу свиту пополнят еще шестьдесят солдат-фуражников.
»
В заявлении Аргата есть что-то, но я не могу этого понять, пока не просмотрю график. Призвав прекратить спарринг, я прошу Лан И и его людей выстроиться для проверки. Четырнадцать мужчин и шесть женщин, все потные и запыхавшиеся после дневной тренировки. Несмотря на отсутствие кадровых солдат, на их переутомленных телах, ставших стройными и жилистыми за годы тяжелой работы и месяцев хорошей еды, нет ни грамма жира. Редко я вижу участок кожи, не отмеченный плетью или шрамом, следы их испытаний еще не исчезли, но их глаза горят страстным пылом. Обращаясь к группе, я спрашиваю: «Ни у кого из вас нет опыта службы в армии?»
«Нет, Великий
».
Я отказался от попыток изменить форму обращения, это безнадежное дело. Они удивительно упрямы в самых странных вещах. «До обучения у Джучи и Аргата никто из вас никогда раньше не находил Баланс?»
«Нет, Великий
».
Хм… То, что так много людей достигают Баланса за шесть месяцев тренировок, впечатляет. Глядя на красивых братьев-обезьян, я отвергаю мысль, что это связано с их эффективным обучением. Они не кажутся мне терпеливыми и учёными людьми, так как же им удалось добиться таких замечательных результатов? Одно-два можно объяснить природным талантом и удачей, но двадцать из восьмидесяти? А остальные шестьдесят уже позади? Невозможный. «Покажи формы». Понаблюдав за ними несколько минут, я понимаю, что они гораздо более опытны, чем следовало бы, учитывая минимальный объем тренировок, которые они прошли. Вызвав Бэйледаха из пустоты, я выражаю свои опасения и прошу его внимательно и внимательно взглянуть на этих новых рекрутов.
«Никакого призрака не видно».
Ответ Баледы не удивителен, но я должен быть уверен. — И ты уверен, что они были только Порчеными, а не Оскверненными?
«Если бы их не было, я бы ничего не смог с этим поделать». Мысленно пожимая плечами, Баледа спрашивает: «Почему это имеет значение?»
«Потому что, хотя они никогда не были полностью осквернены, будучи оскверненными, они могли… я не знаю, улучшить их таланты или что-то в этом роде. Увеличение… чувствительности к Ци или дар способностей.
«Так? Мы уже знали это, вроде как. Все Оскверненные умеют драться, это часть всего убийственного каннибальского набора».
Бэледа начинает походить на меня, что меня не в восторге, но в данный момент у меня на уме другие дела. «За исключением того, что эти ребята являются аргументом против этого. Вам не обязательно быть Оскверненным, чтобы научиться сражаться как Оскверненный. Если мы сможем придумать, как это сделать, и воспроизвести это, мы сможем собрать огромные армии боевых воинов в рекордно короткие сроки».
«Хорошо», — говорит Баледа, еще раз мысленно пожимая плечами. «Итак, с чего же нам начать?»
«…Понятия не имею. В любом случае, это пища для размышлений». Когда Баледах пожирает Призраков, возможно, какая-то их часть останется в Порченых, и это поможет им тренироваться. Трудно сказать, учитывая, что Лан И и его соратники — единственные сильно порченые люди, которых я встречал, которые также были гражданскими лицами. Все остальные были воинами или мастерами боевых искусств.
Со всеми этими дикими мыслями и недоработанными теориями, проносящимися в моей голове, я провожу остаток дня и большую часть ночи, ворочаясь в постели, настолько сильно, что Ори и Мафу каждый высказывают свои протесты. Отказавшись от сна, я поставил миску с водой для ежедневной практики Элементалей. Хотя мне еще не удалось контролировать воду, я отказываюсь сдаваться. Я так близок к тому, чтобы стать потрясающим магом, даже если это всего лишь маг воды.
Я могу делать крутые вещи с водой… правда?
…
В любом случае, это лучше, чем ничего.
Погружая руки в воду, я распространяю Ци по всему телу, направляя, не направляя, контролируя, не удерживая, двигаясь, не думая. Эта сила принадлежит мне, пока я владею ею, а вода — всего лишь продолжение моего тела. Нет ни начала, ни конца, только —
«Босс.
Босс
!” Выведя меня из медитативного транса, в глазах Равиля таится эмоция, которую я никогда от него не видел: страх. «Тебе нужно прийти посмотреть на это».
Оставив Ори и Мафу свернуться калачиком на кровати, я выхожу из юрты и закрываю дверь. «Ладно, а что тут важного – неважно. Понятно.»
Едва на расстоянии вытянутой руки от меня стоит Черепаха-хранитель Пин Яо, глядя на меня сверху вниз своими темными глазами-бусинками. Его крючковатый клюв широко раскрывается, он высвобождает челюсти и вытягивается выше, чем я стою с ноги на голову. Зловонный запах тухлой рыбы и испорченного мяса наполняет мои ноздри, вырываясь с потрясающим звуком.
Нет, поцарапай это.
Это скорее пронзительный стон, похожий на счастливый вздох или вытекание воздуха из воздушного шара. Он милый и совершенно не соответствует своему имиджу.
Сказав свое, черепаха закрывает рот и устраивается возле моей юрты. Только сейчас я замечаю, что моя любимая жена лежит на голове гигантской черепахи, как будто это квин или дикая кошка. «Привет, муженек», — говорит она, прижимаясь к его голове крепкими объятиями. «Как вы думаете, какое имя лучше: Пин-Пин или Яо-Яо?»
