Глядя на клюв чудовищной бронированной рептилии, лежащей буквально на моем пороге, мне требуется вся моя смелость, чтобы сохранить свой голос спокойным и ровным. «Лин… Слушай внимательно. Я не злюсь, но тебе нужно слезть с черепахи и отправить ее туда, где ты ее нашел.
Не обращая внимания на мои инструкции, Лин подпирает подбородок руками и наклоняет голову, лежа на удивительно плоской голове гигантской черепахи. «Не глупи, муженек. Я не звал ее сюда, она пришла сама.
Дерьмо. Ебать. Черт побери. И я надеялся, что она контролирует гигантского бронированного динозавра. — Хорошо… но тебе все равно придется спускаться. Что, черт возьми, делают ее охранники? О боже, лидер стражи достаточно силен, чтобы бороться с этой штукой? Хочу ли я это узнать? Возможно, я смогу отпугнуть его своей Аурой, но мне бы хотелось оказаться вне досягаемости укуса, прежде чем пытаться это сделать.
«Не хочу. Насчет Рейни нечего волноваться, она дружелюбная, да? Нагнувшись, Лин трет черепаху между глаз и хихикает, когда она поднимает голову в ответ на ее нежную помощь. «Видеть?»
Освободившись от его взгляда, я наконец могу осмотреться и изучить существо. Он не такой круглый, как я ожидал, скорее громоздкий прямоугольник с шипами. Подняв ее шею, я вижу, что ее живот прижат к земле, и у него нет массивного нижнего панциря, который я ожидаю увидеть у черепах. Через минуту ласк Лин черепаха трясет конечностями вперед и назад и зарывается телом в рыхлую грязь. Быстро погружаясь в землю, он устраивается поудобнее и кладет голову мне под ноги, медленно выдыхая, а его веки закрываются в мирном сне.
Отпустив дыхание, я даже не осознавал, что сдерживаюсь, и все напряжение спало из моего тела, когда угроза миновала. Моя свита следует моему сигналу с коллективным вздохом, опуская оружие наготове и обращаясь ко мне за советом. Подавая сигнал молча разойтись, я молюсь, чтобы они вели себя достаточно тихо, чтобы не потревожить спящего гиганта. Полагаю, возможно, мы вторглись в ее любимое место для сна, но каковы шансы?
Измученный и измученный кратким, но мучительным черепашьим взглядом, я тихо прошу у Равиля объяснений, которые он дает тихим шепотом. По словам часовых, Черепаха-хранитель Пин Яо выскочила из-за леса быстрее скачущей лошади, но тут же замедлила ход при виде такого количества людей. Терпеливо ожидая, пока люди уйдут с ее пути, черепаха направилась прямо в центр нашего лагеря, двигаясь очень медленно, пока не остановилась возле моей юрты. Там она подождала несколько минут, пока Равиль не нашел в себе смелости войти внутрь и нарушить мою медитацию.
Странный. Почему черепаха пришла меня искать? Его не волновало, когда я был в километре этим утром, так зачем преследовать меня сейчас? Почувствовал ли он Блобби, пока я медитировал? Но как? Мои руки погружались в таз с водой, отделенный от других источников.
Оставляя в стороне «почему», я приказываю Равилю как можно тише свернуть лагерь. Не может быть, чтобы кто-то спал рядом с дремлющей титанической черепахой, но, надеюсь, мы сможем использовать эту возможность, чтобы уйти. Осторожно подойдя ближе, я протягиваю руку к Лин и предлагаю ей прыгнуть мне на руки, на что она с радостью подчиняется. Крепко держа жену на руках, я тихо, осторожно шаг за шагом отступаю от черепахи и проскальзываю в свою юрту. Хотя деревянная дверь и брезентовые стены не защитят ее, я чувствую себя в большей безопасности, когда черепаха скрывается из виду. Говоря очень тихо, чтобы не потревожить спящего чудовища, я шепчу: «Лин, о чем ты думал? Вы могли серьезно пострадать. Я уже подумываю отправить тебя домой!
Не обращая внимания на мой обеспокоенный гнев, Лин сверкает зубастой ухмылкой и отвечает обычным голосом. «Не волнуйся, если бы это было опасно, охранники остановили бы меня, да? Кроме того, ты не можешь отправить меня домой. Я не обязан выполнять ваши приказы. Словно в доказательство своей точки зрения, Лин высовывает язык и дует в малину.
Я не виню ее за то, что она не воспринимает меня всерьез, я едва ли выгляжу внушительно, пока дрожу с головы до ног, последствия слишком большого количества адреналина течет по моим венам. Что еще хуже, растрепанные волосы Лин и мятая ночная рубашка придают чувственный и соблазнительный вид ее озорной улыбке, ее щеки покраснели от волнения, когда она прижимается ко мне в объятиях. В какой-то момент, пока я не смотрел, моя очаровательная Лин превратилась в очаровательную девушку, перед ее свежей невинностью почти невозможно было устоять.
Но сопротивляться я должен. Успокойся, маленький Рейн, ты не хочешь делать ничего, что разочаровало бы Тадука, и ограбление его единственной дочери перед нашей брачной ночью, безусловно, входит в список.
Не обращая внимания на мою внутреннюю борьбу, Лин продолжает защищать свои прежние действия. «К тому же, Пинг-Пин — нежная возлюбленная Рейни. Она никому не причинила вреда и ничего не сломала по пути, да?
«Нет. Не называй ее имени. Уложив Лин, я хватаю случайное одеяло и наматываю его на ее плечи, изо всех сил стараясь сопротивляться ее невинному обаянию. «Мы не держим черепаху».
«Почему нет?»
«Потому что я так сказал.» Как бы заманчиво это ни было, черепаха слишком устрашающа. «Меня не волнует, насколько она нежна или осторожна, Пин-Пинг находится в одном неосторожном шаге от превращения кого-то в мясной паштет». Черт побери, у Лин худшее чувство именования, чем у меня. Пинг-Пинг вряд ли можно назвать гигантским бронированным хищником высшего уровня. «Посмотрите, как напуганы Ори и Мафу, мои бедные малыши дрожат». Два труса, о которых идет речь, лежали, прижавшись друг к другу, на кровати, их страх остался незамеченным, когда я спешил последовать за Равилем. — Как только Равиль даст понять, что мы ушли. Мы оставим эту юрту, нет смысла идти на ненужный риск.
Подбежав к трусливым животным, Лин, хихикая, присоединяется к их собачьей куче. «Вы, большие придурки, такие глупые. Пин-Пин никому не причинит вреда, не волнуйся. Подняв голову, она спрашивает: «А что насчет папы? Он еще не вернулся.
Он — нет? Дерьмо. «Я оставлю поблизости вооруженный эскорт. Не волнуйтесь, я уверен, что с ним все в порядке». Надеюсь, он в порядке. Почему он еще не вернулся? Прошло уже больше двенадцати часов с тех пор, как мы расстались, и он знает, что у нас плотный график. Стоит ли мне послать кого-нибудь его искать? Ох, быть ответственным — это такой стресс. Я спрошу лидера стражи, может ли она выделить пару миньонов, чтобы найти моего Учителя.
Определившись с планом действий, я принялся собирать вещи и вообще заниматься своими делами. Снятие лагеря занимает некоторое время, а при лунном свете — даже больше, а собирать у меня особо нечего, так что вскоре все, что мне остается, — это сидеть и вертеть пальцами. Ну, это не совсем так, я мог бы кое-что сделать. Мне еще нужно убрать кровать и одеяла, но Ори, Мафу и Лин уснули, пока я был занят, еще раз доказав мою неправоту. Точно так же дремлют и крольчата, свернувшиеся в кучу на одеяле у изножья кровати. Кроме этого, единственное, что мне осталось, это опорожнить таз с водой, но выходить на улицу мне не очень хочется по понятным причинам.
Затянувшись настолько, насколько это было возможно, я, наконец, собрался с духом, чтобы бросить вызов черепахе. Одевшись в полную боевую экипировку, я открываю дверь с нарисованным и готовым «Миром и спокойствием», балансируя на руках с тазом с водой. В тот момент, когда я выхожу на улицу, Пинг-Пинг оживает и поднимает голову, чтобы посмотреть на меня сверху вниз, как ястреб. Широко открыв рот, она издает тот же странно милый писк и ждет, разинув челюсть и вытаращив глаза от ожидания. Земля под моими ногами дрожит, когда я увядаю под ее взглядом, и маленькая, отделенная часть моего мозга понимает, что земля трясется, потому что она виляет своим длинным змеиным хвостом.
Это мило, она похожа на массивную собаку-рептилию с панцирем. Но почему она так рада меня видеть? Хорошо, не показывай страха, просто веди себя непринужденно. Сделав шаг назад, я сопротивляюсь желанию закричать и наброситься, когда Пин-Пин вытягивает шею, чтобы следовать за ней, держа открытый рот на расстоянии вытянутой руки от меня. Еще шаг назад, и черепаха снова следует за ней, ее шея обманчиво длиннее, чем ожидалось. Он также еще не полностью расширен, и об этом следует помнить, если дела пойдут плохо.
До сих пор Пин-Пин ничего не двигала, кроме головы, терпеливо лежа с открытым ртом, как птенец, ожидающий кормления. Слишком напуганный, чтобы двигаться дальше, я застыл перед разинутой пастью Пин-Пин, не зная, как действовать дальше. Я не хочу узнавать, что произойдет, если я продвинусь дальше, чем сможет вытянуть ее шея, особенно когда Лин и мои милые питомцы спят так близко. Что, если Пин-Пин попытается меня остановить? Я почти уверен, что мне не понравится даже легкое прикосновение ее массивного клюва.
Блуждающая мысль проносится у меня в голове, и я смотрю на таз в своих руках. Пин-Пин хочет пить? Поставив таз на землю, я приготовил оружие и отошел в сторону, но моя осторожность была излишней. Опустив рот к тазу размером с поднос, Пинг-Пин залпом хлебает воду и облизывает отбивные, глядя на меня с нетерпеливым ожиданием. Убедив ее остаться, я ускользаю и возвращаюсь с бочкой воды, оставляя открытый контейнер в пределах ее досягаемости. Понюхав воду, Пинг-Пин не стал пить, вместо этого угощая меня еще одним очаровательным писклям.
Упс, тайна раскрыта, это моя вина, что она здесь. Я не понимаю, что такого особенного в воде, которую я использую для тренировок. Правда, я пытался связать воду из бассейна с моей Ци, но мне это не удалось, так зачем же Пин-Пин моя вода для мытья рук? Отложив оружие, я подхожу к бочке и опускаю обе руки в воду, надеясь проверить свою теорию, найдя Баланс. Непростая задача, когда дыхание Пин-Пин шелестит в моих волосах, на самом деле почти невозможно. Словно почувствовав мой трепет, она откинулась назад и положила голову на землю, наблюдая за мной краем глаза, высунув язык. Умная девочка, она пытается меня успокоить, но, опять же, ей уже несколько тысяч лет, так что я думаю, она кое-чему научилась.
Выдыхая, чтобы очистить голову, я проглатываю свой страх и сосредотачиваюсь на поставленной задаче. Утешенный действиями Пин-Пин, на этот раз баланс достигается легко, поскольку я распределяю Ци по всему телу, продолжая с того места, на котором остановился ранее. Я — вода, вода — это я. Нет ни начала, ни конца, непрерывного потока и бесконечного цикла, нет разграничения между тем, где я начинаю, и тем, где заканчивается вода, ибо мы — одно существо под Небесами.
Моя медитация продолжается до тех пор, пока что-то не нарушит меня и не выведет из транса. Открывая глаза, я вижу, как солнце поднимается над горизонтом, а сам стою в нескольких дюймах от Пинг-Пинг, пока она плещется в бочке с водой. Ну колени – не то слово, она высовывает язык, и вода льется ей в рот обратной воронкой. Никакого хлюпанья или ветра, просто вода движется против силы тяжести, как будто это обычное, повседневное явление. Нахмурив бровь, я пытаюсь таким же образом притянуть воду к себе, но не могу ни в малейшей степени сдвинуть ее с места. На мой взгляд, эта вода ничем не отличается от воды в любой другой бочке, но действия Пинг-Пин говорят о другом. В этой воде есть что-то особенное, что-то, что я сделал, что сделало ее лучше, но я не понимаю, почему.
Надеюсь, это не что-то важное, бог знает, сколько тазиков воды я вылил в грязь. Стоит ли мне кормить этой водой своих питомцев или пить ее самому? О боже, это потому, что внутри меня есть Блобби? Что, если я все это время скрывал кусочки Блобби? Вот почему Пин-Пин может управлять водой? Раньше она выпила немного Blobby, так что это имеет смысл. Закрыв глаза, я проскальзываю в свой Натальский дворец, чтобы проверить своих жильцов. Бэледа все еще тренируется в своей комнате, как сумасшедший, и я сомневаюсь, что он вообще заметил присутствие Пинг-Пинга.
Его уже не спасти. Мой брат — отаку, занимающийся боевыми искусствами.
Проявив волю, я беру Блобби на ладонь и проверяю его органами чувств, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Отвечая на мое беспокойство спокойным безразличием, Блобби продолжает оставаться Блобби, неспособным понять или не желающим отвечать на мои вопросы. Ничто не подогревает его интерес, кроме Демонов или Испорченных, которых можно поглотить, но, с другой стороны, он, похоже, не расстроен моими действиями и не обеспокоен Пинг-Пингом, так что у меня осталась неразгаданная тайна.
Выйдя из пустоты со вздохом, я нервно похлопываю Пин-Пин по носу, поскольку гигантская черепаха уже давно допила бочку с водой. — Больше нет, — говорю я с улыбкой, молясь, чтобы она не рассердилась. «Извини.»
К счастью, Пин-Пин, кажется, достаточно понимает и ложится, чтобы дать отдых глазам. Все еще опасаясь гигантского зверя, я хватаю таз и отступаю назад и обнаруживаю Тадука, сидящего неподалеку и наслаждающегося чашкой чая с лидером стражи за крошечным обеденным столом. В объятиях лидера стражи сидит Мама Бан, смотрящая на Тадука с нескрываемым гневом. «С возвращением, Учитель». Наполнив их чашки, я наливаю себе одну и выпиваю ее, мое горло пересохло, а во рту пересохло от усилий. — Я так понимаю, все прошло хорошо?
«Хмф». Возвращаясь к мрачному взгляду Мамы Булочки, мой Учитель недовольно фыркает. «Примерно так, как и можно было ожидать. Маленький кривозубый паразит привел меня прямо к стеблю инеяного бамбука. На самом деле это был саженец, но я вырвал его с корнем и упаковал, прежде чем эта тварь успела его съесть. Пришлось бросить этого проклятого зверя в мешок, чтобы он не поранил мне голени всю обратную дорогу.
Ой, мне жаль, что мама Булочка не получила угощение, но, по крайней мере, она доказала мою правоту. Мы вполне можем использовать кроликов-двурогов для поиска духовных растений, и это огромная победа. Конечно, мне удалось найти кролика, который не покончил с собой, пытаясь сразиться с нами, но удача — это тоже форма умения.
Поглаживая дымящуюся «Маму-булочку», командир стражи упрекает Тадука. «У тебя нет сердца. Эта бедняжка так много работала и путешествовала так далеко только для того, чтобы ее приз украл скупой старик. Тебе не кажется, что она заслуживает вознаграждения за свои проблемы?
«Бедняжка, Пей!» Хлопнув чашкой чая по столу, Тадук обвиняюще указывает на лидера стражи. — Я знаю, что ты делаешь это только для того, чтобы действовать мне на нервы. Ну, это не сработает. Мне все равно, ты хочешь ее вознаградить, тогда сделай это. Давай, корми этого вислоухого мехового мешка чем хочешь, ты только и делаешь, что откармливаешь его для заклания. Запустив руку в рукава, Тадук вытаскивает комок темного меха и шлепает его на стол. «Мальчик-подарок, теперь ты позаботишься о нем. Потратил много часов на его поиски, но не беспокойся об этом. Поднимите его большим и сильным, но постарайтесь не испортить его, как вы портите остальных».
Сдерживая визг восторга, я замечаю подарок Тадука — крошечного испуганного кролика размером с мою ладонь. Он одет в красивую черную шерсть с короткой шерстью и белым низом живота. Его нос и глаза также подведены белым, чтобы придать чертам лица прекрасный контраст. Хотя этот кролик больше, чем дети Мамы Булочки, он стройнее своих новых братьев и сестер и гораздо более бдителен. В то время как другие кролики с радостью прыгали бы и исследовали свое окружение, этот новый кролик, которого я уже назвал Блэкджек, стоит неподвижно, с руками и ногами, готовыми сражаться или бежать.
Прислонившись щекой к столу, я с улыбкой смотрю на своего нового питомца. «Привет, милашка. Учитель нашел тебя в дикой природе?» Реагируя на звук моего голоса, Блэкджек поворачивается ко мне лицом, нос дергается со скоростью милю в минуту. Как мило. Он выглядит иначе, чем другие кролики, более настороженный и нервный, но я думаю, это потому, что он дикий. Положив правую руку на стол, я медленно приближаю ее к Блэкджеку по одному сантиметру, изо всех сил стараясь не спугнуть его. «Не бойся, все будет хорошо. Большая страшная черепаха тебя не съест. Почему бы тебе не пойти со мной и не познакомиться со своей новой семьей?» Это будет так весело. Я надеюсь, что Блэкджек — мальчик, а Тони Один — девочка, тогда они смогут стать парой с тематическими именами. Позволяя ему понюхать тыльную сторону моих пальцев, я жду, пока Блэкджек не почувствует себя комфортно с моим запахом, прежде чем двинуться, чтобы поднять его. «Иди сюда, моя сладкая булочка, давай принесём тебе что-нибудь поесть и — Аааааа!»
Из моего рта вырывается пронзительный визг, когда Блэкджек кусает мой указательный палец и отрывает верхний сустав. Щеки яростно трясутся, он проглатывает кусок и обнажает клыки, обнажая четыре окровавленных резца. Прижимая к себе раненый палец, я шипю от боли и спрашиваю: «Что это за херня?»
«Это, мой мальчик», — говорит Тадук, раздуваясь от гордости, — «Заяц-преследователь облаков». Видите, насколько это жестоко? Рожденный хищник, которому суждено править верхушками деревьев и небом». Насмехаясь над Мамой Булочкой, он добавляет: «Гораздо более величественно, чем любой простой
кролик
».
«Ух… Да. Спасибо.» Наверное. Остановив кровотечение усилием воли, я смываю большую часть крови чаем. «Очень мило».
Просто мое ежедневное напоминание о том, что все в этом мире стремится убить или съесть меня. Веселье, веселье, веселье.
— Убери меховую сумку. Поставив чашку чая, Лидер стражи встает и смотрит на лес. «У нас есть компания».
Повернувшись и проследив за ее взглядом, я наблюдаю, как группа людей выходит из леса из щели, оставленной Пинг-Пинг за ней. Их численность около ста человек, их потертая конопляная одежда, соломенные плащи и конические шляпы выдают их за лесорубов или простолюдинов, но их оружие говорит о другом. Копья, мечи, топоры и луки топорщатся, когда они выстраиваются в боевые порядки с отработанной эффективностью. В ответ моя свита тоже выстраивается в строй, но вместо того, чтобы выстроиться плечом к плечу на открытом месте, люди Джорани укрываются за повозками и полуразобранными юртами, готовя луки и арбалеты по моему сигналу. В стороне Чей ускользает на квинбеке со всем своим отрядом, надеясь обойти нашего врага и обойти его с фланга, в то время как Ван Бао и его головорезы пробираются вперед, поднимая самодельные щиты, чтобы защититься от первого заградительного огня. Неся с собой двери юрт, складные стулья, крышки от кастрюль и все остальное, что может остановить стрелу, бывшие ветераны Бухты Мясника уверенно ухмыляются, готовясь к бою.
Похоже, месяцы тренировок принесли свои плоды, но мои люди заслуживают уверенности. Одетые в кожаные доспехи гаро и вооруженные лучшим оружием, которое только можно купить за деньги, мы превосходим нашего врага по численности более чем в два раза.
тем более, что у них больше воинов, прячущихся в лесу. Неважно, сделают ли они это, Чей и ее квины быстро расправятся с каждым, кого найдут.
Захватив кровожадного зайца под своим тазом с водой, я спешу присоединиться к линии фронта. Отдав Равилю, Прану и Салуку приказ зарядить оружие и нацелиться на вражеских лидеров, я надеваю Спокойствие и рисую Мир, тихо проклиная потерю кончика пальца. Из-за этого мне сложнее крепко держать меч, но, надеюсь, ситуация не зайдет так далеко. Держа свой офицерский жетон так, чтобы злоумышленники могли его увидеть, я кричу: «Это прапорщик второго ранга Падающий Дождь. Заявите о своих намерениях или умрите на месте».
Ууу… Озноб. Я понимаю, почему людям нравится быть высокомерными, это довольно весело.
Сброду лесников, ставших солдатами, не нравится то, что они слышат, о чем свидетельствуют их недовольные взгляды и приглушенные споры. Дав им минуту на то, чтобы разобраться во всем, я стою прямо и гордо, высоко подняв руку, размышляя, стоит ли мне продолжать в том же духе или опустить ее. Возможно, физический вид жетона их отпугнет, но можно возразить, что похоже, что я прячусь за своим званием.
Дилемма…
После короткого обсуждения один неряшливый воин выходит вперед и отвечает, в блаженном неведении о том, в какой опасности он на самом деле находится, глядя в дуло пистолета Равиля. Д
выпрямившись в полный рост, вражеский лидер кричит в ответ: «Мы не боимся смерти. Освободите Божественную Черепаху или столкнитесь с гневом Пин Яо!»
О, это черепахи-ниндзя. Благодарите Мать. Оглянувшись на Пин-Пин, я кричу: «Хорошо. Подождите одну секунду. Я пойду за ней. Остановившись как вкопанный, я поворачиваюсь к ниндзя-черепахе и добавляю: — Вообще-то, может быть, лучше, если ты пойдешь к ней. Она дремлет.
Что ж, это один страшный и опасный питомец, о котором позаботились. И что мне теперь делать с прожорливым, плотоядным и прыгающим по облакам зайцем?
Чувак… Все, что я хотел, это милую, очаровательную красную панду.
