Срочная Посылка прибыла в тот момент, когда Аканай села ужинать, и это был самый неудачный поворот событий. Подавив усталый вздох, она закрыла глаза и помассировала виски, сокрушаясь о своей прежней нерешительности. С тех пор, как она отправилась в путешествие на юг, она всегда ела лицом к Мосту, чтобы почувствовать себя ближе к своей семье, но несколькими днями ранее она поняла, что поступила несправедливо. Пока Мила и ее муж были на севере у Моста, Ли Сун гулял с мальчиком на юге, чтобы увидеть гигантскую черепаху Пин Яо. Какая глупость беспокоиться о том, в каком направлении смотреть во время еды, но Аканаи все равно проводила несколько минут в муках над решением перед каждым приемом пищи. Сегодня она решила повернуться лицом на запад и наблюдать за заходящим солнцем, не забывая при этом обо всей своей семье.
К старости она размягчилась, но такова была жизнь. Она предпочла бы остаться дома и провести время со своей семьей, вместо того, чтобы идти на юг, чтобы начать последнюю войну против Оскверненных. В молодости перспектива открытой войны против Врага наполнила ее мечтами о чести, славе и приключениях, мечтами о продвижении своей карьеры и завоевании благосклонности народа.
, но как главный проректор Сентинеля
, ее прогноз был гораздо менее оптимистичным. Предстоящие сражения будут кровавыми и тяжелыми, с многомиллионными армиями, сталкивающимися на плоских открытых полях Центральной провинции. В войне таких эпических масштабов ее 15 000 Стражей
, были всего лишь каплей в море, жизни легко тратились практически без всякой выгоды.
Сколько ее людей доберутся домой живыми? Хотя «приглашение» Императора было притворством, а его намерения ясны, у Аканай не было другого выбора, кроме как подчиниться, если только она не хотела жить в мире, которым управляют Оскверненные. Если Центральная провинция падет, вскоре за ней последуют Север, Юг и Восток. Их единственной надеждой на победу было объединиться и противостоять угрозе Осквернения, но, учитывая свой опыт во время последнего визита в Центр, Аканаи не была слишком оптимистична в отношении их перспектив. Вероятность того, что ей дадут возможность повлиять на исход, тоже была невелика. Хотя она имела высокий ранг как женщина и получеловек, ее, скорее всего, не замечали и исключали из командования, а то и открыто высмеивали и маргинализировали.
Увозя Канкина из лагеря, Аканаи тлела от гнева, представляя, какие колкости и насмешки ей вскоре придется пережить. Теперь она могла их слышать. — Генерал-лейтенант, командующий ничтожными 15 тысячами конных лучников, желающий высказать свое мнение по важным вопросам? Какой абсурд. У нее были полномочия командовать 360 000 солдат, но она привела с собой менее двадцатой части своего полного состава. Никому не будет дела до 10 000 Стражей.
оставили охранять Мост, хотя в основном это были кадеты и пенсионеры. Мало кто даже заметил бы, что в горах Святых Скорби проживало немногим более миллиона человек, а это означало, что 2,5% их населения преуспели в том, чтобы стать Воинами, что более чем вдвое превышает средний показатель по Империи, составляющий 1%. Нет, все это останется незамеченным, и ее Страж
цифры будут восприняты как шутка, иначе ее обвинят в уклонении от своих обязанностей.
Аканай молилась, чтобы тот, кто командует, увидел ценность ее Стражей.
в качестве разведчиков, лучников и застрельщиков, а не просто бросить их в мясорубку. Если повезет, Император назначит подходящих солдат, чтобы возглавить свою армию, таких воинов, как Нянь Цзу или Ду Мин Гю. Если не…
Как бы Аканаи ни любила свою страну, она любила и страну своего Стража.
больше и не хотели, чтобы их жизни тратились впустую из-за какого-нибудь знатного дурака или недалекого фанатика.
Поскольку выезд из лагеря на полной скорости мог бы вызвать панику, Аканаи заставила Канкина двигаться легкой рысью, старый квин все еще был полон энергии, несмотря на долгое путешествие. Он уже давно должен был уйти в отставку, но Аканаи все еще не могла заставить себя заменить его, темпераментная квин занимала место, близкое и дорогое ее сердцу. Достигнув окраины лагеря, она направила Канкина в тень и использовала свою Чи, чтобы скрыть их присутствие, прежде чем вырваться на полном галопе. Военный закон предписывал ей оставаться в лагере, пока армия находилась в пути, но обстоятельства распорядились иначе. Она только надеялась, что за ее движениями не будут следить скучающие эксперты, иначе ее привлекут к ответственности за неисполнение служебных обязанностей или, что еще хуже, за дезертирство.
Проехав четверть часа, Аканаи встретил Джучи, ожидающего там, где было сказано в сообщении, нервно ковыряющего в шерсти своего квина. «Идиот
— послала она, напугав молодую элиту, выйдя из Сокрытия. «Какова ваша миссия?
»
Поспешно отдав ей честь, Джучи ответил: «Э, присоединяйтесь к свите Падающего Дождя, главный проректор… Генерал-лейтенант… Мэм
?»
«Неправильный
». Устремив на него свой лучший взгляд, она подъехала и нависла над ним, внутренне радуясь его ужасному взгляду. «Ваша миссия –
сторожить
Падающий дождь. Этот мальчик — мой великий ученик, внук и будущий зять в одном лице, но здесь вы снова уклоняетесь от своих обязанностей.
»
Побледнев от страха, Джучи заскулил: «Но я выполняю его приказы… Ему нужен был кто-то, кто мог бы незаметно отправить сообщение, а отправителей у него не так много. Кроме того, он в полной безопасности, спрятан в тайне, пока мой брат наблюдает за ним, клянусь.
Это правда, но Аканаи хотела подчеркнуть важность защиты мальчика. «Ой? Как будто он был в безопасности внутри стен Саншу или окружен армией Южена? Ты должен знать лучше многих: неприятности тянутся к мальчику, как муха к меду. Если ему причинят вред, и я узнаю, что виноваты вы, братья, в ваших интересах будет бежать на край света и молиться, чтобы я никогда вас не нашел. А теперь приведите меня к нему. Мне любопытно посмотреть, с какими новыми неприятностями он столкнулся.
»
Кивнув, как курица, клюющая зерно, Джучи развернул свою квину и помчался, толкая бедное животное так, будто за ним гонится Сам Отец. Напомнив ему о необходимости скрыться, Аканай последовал за ним в тихом размышлении. Джучи и Аргат оба были талантливы сами по себе, но им катастрофически не хватало самодисциплины. Чертовски жаль, если бы не их вялое отношение, они могли бы однажды соперничать с щенком или, возможно, даже с ней самой, учитывая их обилие природных талантов, но, к сожалению, талант значил не так много. Редко можно было найти гения, столь же прилежного и преданного своему делу, как мальчик или щенок, и без упорного труда гении были обречены отставать от своих сверстников. В нынешнем виде, несмотря на то, что Джучи и Аргат были на десять лет старше, они не могли сравниться даже с Тенджином и Турсинай, не говоря уже о Алсанцете или Гереле.
По крайней мере, Аканаи могла рассчитывать на то, что Алсансет обеспечит безопасность Рейна. Такая серьезная и настойчивая девочка, способная не отставать от Герель и одновременно воспитывать своих детей, Сарнай и щенок хорошо ее воспитали. И эти близнецы, такие послушные и очаровательные, что Аканаи быстро пристрастились к их крикам о «великой бабушке». Жаль, что она не усыновила щенка два десятилетия назад и не провела рядом с ним все детство Алсанцета. Какой бы трудолюбивой и талантливой она ни была, тигроухая красавица становилась широко раскрытой и толсточереной каждый раз, когда Аканаи приближалась, охваченная восхищением и поклонением герою.
Заметив белую вспышку в верхушках деревьев, Аканай замедлила движение Канкина и обернулась, свистнув, чтобы поприветствовать наблюдателя. Выскочив из-за верхушек деревьев, Саранхо легко приземлилась и выгнула спину, демонстрируя и свой модный шелковый жилет, и жирную утку, зажатую между ее челюстями. Посмеиваясь от удовольствия, Аканаи недоверчиво покачала головой. Гордая охотница на диких кошек была так сыта, что не обращала внимания на дичь и носила ее с собой, как трофей, чтобы выставить напоказ. Выразив Саранхо заслуженную похвалу, дикая кошка выбросила утку, которую Канкин тут же схватил и сожрал, продемонстрировав резкую разницу между домашним животным и компаньоном.
Домашние животные мальчика были самым странным дополнением к новой семье Аканаи, но она все равно была рада приветствовать их, даже если это была кучка ленивых, никчемных бездельников в шелковых рубашках.
Оставив Канкина наслаждаться угощением, Аканай послал Джучи вперед и последовал за Саранхо пешком, зная, что дикая кошка никогда не уходит далеко и приведет ее обратно в Сонг. В какую бы беду ни попал мальчик, она не могла быть слишком серьезной, поскольку Рейн попросила ее, а не щенка. Как бы ей не хотелось это признавать, ее ценный ученик был гораздо лучше подготовлен к разрешению любых межфракционных споров, в которые мог их втянуть мальчик, человек славы и влияния после того, как его признали преемником Нянь Цзу. Горько было осознавать, что щенок превзошел ее, но ее уязвленная гордость была ничем по сравнению с удовлетворением от того, что он добился успеха.
Через несколько минут Аканаи наблюдала, как Саранхо вышел на поляну с высоко поднятой головой и хвостом, а затем сел рядом с Сонгом, который чистил одного из пухлых медведей. Подняв голову, Сун приветствовала дикую кошку редкой улыбкой. «Нет подарка сегодня, Сара? Обжора, продолжай в том же духе, и ты станешь толстым и ленивым, как твои братья». Саранхо издала удовлетворенный звук и закрыла глаза, а Сун продолжала расчесывать медведя, напевая себе под нос одну из бессмысленных песенок мальчика.
Вид дочери в таком приподнятом настроении согрел сердце Аканаи. Ей хотелось бы, чтобы Сун всегда была такой, но раны девушки долго заживали. Прочистив горло, чтобы не удивить напуганную дочь, Аканай с улыбкой вышла с поляны. Ей было больно смотреть, как паника и ужас промелькнули на лице Сун, и еще больше видеть, как они сменяются притворной апатией, когда милая девушка уходит в свою раковину. Отложив медведя в сторону, Сун вытянулась по стойке «смирно» и приветствовала Аканаи салютом, ее уши дергались влево и вправо в испуганной нерешительности. Раскрыв объятия для объятий, Аканай остановилась на месте и ждала, пока Сун подойдет к ней. «Здравствуй, милая доченька. Мама скучала по тебе.
Выдохнув с облегчением, Сун бросилась к ней на руки и крепко обняла, хотя Аканай заметила, что девушка все еще не улыбалась. — Привет, мама, — сказала она, не добавив ни слова «я скучала по тебе» или «рада тебя видеть», даже не задаваясь вопросом, почему Аканай была здесь. Трудно было сказать, действительно ли Сун их любила или просто делала то, что от нее ожидали. Хотя за последние месяцы она значительно улучшилась, Сун все еще была слишком сдержанной и боялась выходить за пределы поля, зная, что ее хорошее обращение может быть отнято в одно мгновение. Возможно, потребуются годы, чтобы убедить ее в обратном, но Аканай могла подождать, пока Сун не станет комфортно быть самой собой.
«Я никогда не знала, что у тебя такой красивый певческий голос, милая дочка». Оставив вещи там, Аканай поцеловала Сун в лоб и засмеялась, когда животные столпились вокруг них. Вопреки ее ожиданиям, в толпе не было новых лиц, что вызвало у нее одновременно облегчение и небольшое разочарование. Она надеялась, что мальчик сможет подобрать красную панду, поскольку очаровательные выходки этих неуклюжих существ славились по всей Империи. «Вам понравилась поездка в Нань Пин?»
«Да, мама». Еще раз продемонстрировав отсутствие у нее любезности в общении, Сонг замолчала и наклонилась в объятия Аканаи.
Не нужно ее упрекать или поправлять, она научится, если дать время. Оглянувшись вокруг, Аканай заметила далекие костры свиты мальчика и нахмурилась. «Почему ты так далеко от лагеря? Самостоятельно выходить из дома опасно. Мальчик издевается над тобой? Или хуже? Рейн была никем иным, как развратником, и Аканаи не удивилась бы, узнав, что он нацелился на ее вторую прекрасную дочь.
«Нет, мама. Ори настоял на том, чтобы зайти так далеко. Кивнув в сторону лагеря, Сун продолжил: «Тебе следует сходить к нему. Дождю нужна ваша помощь.
Ой? Молчаливый и раболепный Ли Сун делает предложение? Чтобы помочь мальчику не меньше? Было ли Аканай суждено потерять обеих своих дочерей из-за Падающего Дождя? Как это раздражает. «Очень хорошо. Тогда давай вернемся вместе, ладно?»
На этот раз Сун немного поколебался, прежде чем кивнуть в знак согласия, разорвав объятия, чтобы собрать питомцев и погрузить их в тележки для короткой прогулки домой. Неудивительно, что Саранхо не съела утку, ее мало того, что ее хорошо кормили и одевали в дорогие шелка, ее еще и возили туда-сюда, как мохнатую четырехногую принцессу. Такой упадок, неужели так мальчик собирался воспитывать своих детей? Хотя она не имела права вмешиваться, Аканаи не могла стоять в стороне и смотреть, как он разрушает будущее ее внуков.
Или это будут ее правнуки? Хотя Мила была ее дочерью, Рэйн формально был ее внуком, что усложняло ситуацию, чем обычно. Если Рейн стал ее зятем, это сделало его отношения с Баатаром неловкими, но она не могла просить Милу опуститься на поколение…
Прежде чем она успела разобраться в своем сложном генеалогическом древе, они встретились с мальчиком, который шел их сопровождать, вместе с Аргатом и Джучи. Увидев, что два брата-обезьяны наконец серьезно относятся к своим обязанностям по охране, Аканаи слегка одобрительно кивнула им, прежде чем взглянуть на внука. Его янтарные глаза наполнились радостью и облегчением при ее прибытии, окрашенными здоровой дозой вины и стыда, как и должно быть, из-за необходимости прибежать к своему Великому Наставнику, чтобы решить свои проблемы. В последнее время он выглядел намного здоровее, и пристальный присмотр щенка принес ему большую пользу. За все свои годы Аканаи никогда не встречала никого, похожего на Рейн, настолько трудолюбивого, что он задержал свой рост. Несмотря на то, что Рейн по-прежнему был худым и жилистым, он больше не выглядел голодным и истощенным: спортивный молодой человек удивительно силен и вынослив. После многих лет членовредительства казалось, что его усилия наконец-то окупились: этот компактный молодой человек физически не уступал другим, более крупным воинам. Хотя никто никогда не назовет его красивым, он был достаточно красив и, несмотря на то, что мало заботился о своей внешности, обладал природным обаянием и непринужденной улыбкой, которая могла осветить комнату.
Он был всего лишь мальчиком, ему не исполнилось и двадцати лет. Если бы Стена Плача продержалась еще десять лет… даже пяти было бы достаточно. Это был саженец, который нужно было лелеять и защищать, но в сегодняшнем климате Империя не могла себе этого позволить.
— Итак, — сказала она полунасмешливо после того, как приветствия закончились. — Кого ты обидел на этот раз?
«Никто.» Ответ мальчика вызвал у Сун небольшой смешок, и он быстро сменил мелодию. «Я имею в виду, это была не моя вина. На этот раз по-настоящему».
О, милая Мать Небесная. «Объяснять.»
«Проще просто показать тебе». Идя вперед, мальчик рассказал историю своего путешествия до места, где они издалека увидели черепаху-хранителя. «Черепаха была невероятной. Слова не передают этого, — сказал он, с улыбкой взглянув на Аканаи.
«Мм, я видел это раньше, мальчик». Хотя Аканаи подошла намного ближе, чем на километр, когда она путешествовала со своим мужем. Тогда мальчик был слишком робок, она подобралась так близко, что Протекторат вышел, чтобы прогнать ее, вызвав веселую игру в плащ и кинжал, когда она попыталась проскользнуть мимо них и прикоснуться к черепахе, просто чтобы похвастаться этим. своим товарищам.
Эх, снова стать молодым…
«В любом случае, короче говоря, мы вернулись в лагерь, а затем, где-то через двенадцать часов, она появилась». Завернув за угол, Рейн указал пальцем и вздохнул. «И ух… вот мы и здесь».
В течение долгих секунд молчания Аканаи не понимала, на что она смотрит. Потом она не могла поверить своим глазам. Наконец, она приняла правду такой, какая она есть, и закрыла глаза, снова массируя виски. «Ты. Украл. Черепаха.»
«Я не крал ее. Она последовала за мной сюда. Несмотря на свой преследуемый тон, мальчик подошел и погладил черепаху по шее, уже обращаясь с ней как с одним из своих домашних питомцев. «Я пытался избавиться от нее, правда. Сначала мы думали, что сможем ее обогнать, но у этой большой девчонки есть придирки. Не позволяйте историям обмануть вас: эта черепаха справится с этим». Посмеиваясь, покачав головой, мальчик продолжил. «Затем я попросил всех идти вперед, пока ждал, пока она уснет. Как только она это сделала, я попытался ускользнуть, но это не сработало. Я даже пытался обмануть ее, сказав, что скоро вернусь, но через полдня она догнала ее и выглядела такой грустной и преданной, что я не смог заставить себя попробовать еще раз.
Все еще борясь с истиной перед глазами, Аканаи заметила маленькое черное существо, снующее по панцирю черепахи. Сделав глубокий вдох, она сосчитала до десяти, прежде чем позволить себе говорить. «Ты тоже поймал зайца-охотника за облаками? Я ожидал, что ты заведешь одного или двух новых питомцев, но думал, что ты, по крайней мере, знаешь свои пределы».
— Заяц тоже не была моей идеей. Беспомощно пожав плечами, Рейн сказал: «Я хотел красную панду, но Алсансет отказался. Вместо этого теперь у меня есть гигантская черепаха, которая делает все, что хочет, и кровожадный заяц, который прячется в панцире черепахи, чтобы кролики не запугивали его». Посмеиваясь, он добавил: «Возможно, они и не хищники, но эти кролики-двуроги ведут себя грубо».
Отказавшись массировать виски, Аканаи приняла растущую головную боль. — Так для чего ты меня сюда позвал? Как она должна была это исправить?
— Э-э… ну, видишь… Пинг-Пинг, так зовут черепаху, она, э-э… продолжает преследовать меня по неизвестным причинам. Вернувшись к ней, Рейн послал: «Ну, думаю, я знаю почему, но объясню позже.
Вернувшись к разговору вслух, он продолжил: «В любом случае, ее опекуны были счастливы следовать за ней после того, как поняли, что я не принуждаю ее, но когда мы собирались покинуть провинцию, они сказали, что я не могу поехать. Мы стояли здесь лагерем два дня и ждали, пока ты наверстаешь упущенное. «Я не думаю, что нам следует их убивать, они просто пытаются высматривать Пин-Пин.
»
Понимание осенило Аканай, и ее головная боль мгновенно исчезла. Идиотский мальчик, он не смог бы убить их, даже если бы захотел, да и зачем? Это была удача. Если бы она хотя бы подозревала, что это может произойти, она бы отправила его посмотреть на черепаху несколько месяцев назад. Скорее всего, это было как-то связано с каплей Небесной Воды, но она никогда не ожидала, что черепаха заметит это внутри Дождя. «Мм. Я понимаю. Иди займись черепахой, я поговорю с Протекторатом. Направляясь к «пустой» поляне, она повернулась лицом к самому сильному ответу на ее исследование. Нет, эти люди пытаются спрятаться, поэтому ей следует искать самых слабых и, следовательно, наиболее хорошо спрятанных. Обнаружив свою цель, Аканаи сложила руки в приветствии. «Это генерал-лейтенант Аканаи из Бехаи.
, главный проректор стражей
и Вестник бурь. К кому я могу иметь честь обратиться?
«Хмф». Скрытая фигура появилась в поле зрения, когда он уронил свое Сокрытие, и желудок Аканаи скрутился в узел, когда она изучала знакомого загорелого мужчину. Замаскированный под обычного дровосека, мужчина под соломенной шляпой скрывал то, что, как знала Аканай, было ушами, точно такими же, как у Милы, треугольными с красно-белым мехом. Его длинные роскошные белые брови и борода дрожали, когда он ругал ее, не обращая внимания ни на один из их статусов. «Генерал-лейтенант, пей. Главный проректор, пей. Вестник пея! В глазах этого лорда ты навсегда останешься той маленькой негодяйкой, которая большую часть месяца вела мой народ в веселую погоню, потому что ей больше нечего было делать.
Подавив трепет, Аканай должным образом поклонилась, проклиная про себя этого старика, который отказывался оставить прошлое в прошлом. «Приветствую, Достопочтенный Гуань Суо. Мое сердце радуется, увидев тебя снова».
«Бред сивой кобылы.» Отказавшись показать свое лицо, сварливый старый ублюдок презрительно усмехнулся. «Не нужно ваших цветистых слов, Божественная Черепаха не может покинуть Провинцию. Раз уж ей понравился мальчик, то он тоже не может уйти, конец истории.
— Во что бы то ни стало, — сказала Аканаи, указывая на черепаху, лежавшую в земле. «Уведите ее или не позволяйте ей следовать за ней, но мальчика вызвал сам Император. Дождь должен прекратиться, и скоро.
«Ба. Девушка ее размера ходит куда ей угодно, и она влюблена в твоего мальчика. Сплюнув в грязь у своих ног, Гуань Суо посмотрела на Рейн. «Проклятый мальчишка. Надо было убить его, когда я впервые увидел его. Отметил его как одного из ваших, но я не подумал, что он
Падающий дождь». Вероятно, все еще подумывая об убийстве мальчика, Гуань Суо спросил: «Его репутация заслужена?»
Скрывая волнение, Аканаи кивнула. «Все это и даже больше. Мой великий ученик…
«Ба, да или нет — это все, что мне нужно, не надо злорадствовать». Вытащив трубку, Гуань Суо плотно набил ее и зажег, делая небольшие затяжки, оттягивая неизбежное. Устало вздохнув, он вскинул руки вверх и отвернулся. — Позови его.
Стоя в тишине после «Послания дождя», секунды тянулись вечностью, пока Аканай ждала его прибытия. Проклятый мальчик, когда позвонит твой Великий Наставник, ты должен прибежать. Когда он наконец прибыл, Аканаи подала знак молчать и обняла его, изо всех сил стараясь не дрожать от эмоций. Все еще повернувшись спиной, Гуань Суо продолжал попыхивать трубкой, долго молчал, прежде чем заговорить. «Куда идет Божественная Черепаха, мы идем защищать ее. Падающий Дождь, Протекторат просит присоединиться к вашей свите.
Увидев, как он нахмурился, Аканай чуть не ударил мальчика в панике, опасаясь, что он может обидеть темпераментного Гуань Суо, но Рейн держал рот на замке и искал у нее совета. Умный малый. Кивнув, она призвала его ответить побыстрее, и он ответил. — Думаю, конечно.
«Это будет все.»
С облегчением, все прошло хорошо, Аканай схватила мальчика и увела его. Ущипнув его все еще хмурое лицо, она послала: «Почему такой кислый? Вы не удовлетворены
?»
«Что бы ты ни считал лучшим, Великий Наставник, это просто… Они просто объединяются, чтобы защитить черепаху, верно?
»
«Да.
И черепаха следует за вами повсюду, так что выгода должна быть очевидна.
«Значит, они не собираются выполнять приказы, но мне все равно придется платить за их еду и кров. Наверное, мне придется дать им и доспехи, и оружие, я не могу появиться с кучей лесорубов в свите. Но я им зарплату не плачу, если они не будут выполнять заказы, то…
»
Покачав головой, Аканаи закатила глаза и улыбнулась скупому поведению Рейна. Невероятно богатый, но здесь он жаловался на то, что ему приходится платить за еду, кров и зарплату.
В общем, это небольшая цена за вашего личного телохранителя-предка-зверя.
