Несмотря на серьезность ситуации, Южен пришлось приложить все усилия, чтобы не рассмеяться, только железная воля и торжественное уважение к должности позволили ей сохранить самообладание. В отношении Рейн никогда не было скучно, и она с нетерпением ждала, когда утром распространители слухов расскажут эту историю. То, что знаменитый Герой Стены поклонился Падающему Дождю перед тысячами солдат и мирных жителей, могло только усилить растущие мифы молодого человека.
Те, кто находился в непосредственной близости, слышали, как лук Нянь Цзу был предназначен для Древнего Зверя Гуань Суо, но генерал-полковник говорил недостаточно громко, чтобы его услышала лишь горстка зрителей. Только дурак мог подумать, что эти несколько голосов смогут сдержать поток слухов и клеветы, поднимающийся над горизонтом. Как сплетни раскрутят сегодняшние события? Назовут ли они Нянь Цзу бесхребетным подхалимом, заслужившим расположение многообещающего молодого таланта? Или они назовут Падающего Дождя бесстыдным или высокомерным, думая, что он каким-то образом заставил величайшего воина севера буквально склониться перед ним? Она с нетерпением ждала возможности прочитать причудливые предположения, которые обе стороны будут выдвигать в качестве «доказательства» той или иной дикой теории. Правда не имела большого значения, когда дело касалось историй в баре, где самый громкий голос часто считался правдой. Ее любимой теорией было то, что Падающий Дождь был давно потерянным сыном какого-то Имперского Отпрыска и, следовательно, принадлежал к королевскому происхождению, или замаскированным древним Предковым Зверем, решившимся выйти в мир, чтобы развлечься.
Внутренне покачав головой, Южен откинулась на грудь Гереля и вздохнула, наслаждаясь тяжестью его рук, обнимающих ее. — Как бы мне ни нравилась твоя компания, маленький ягненок, пора тебе вернуться к своему скакуну. Недопустимо, чтобы люди смеялись над игрушкой Северного Маршала. Или о том, что она была марионеткой, танцующей на струнах Бехая. Это было смехотворно: если бы бехаи захотели больше власти, они бы завладели ею. Хотя мало кто хотел это признать, на севере не было ни одной фракции, которая могла бы противостоять им в одиночку, кроме Общества. Даже с ними нельзя было спорить, поскольку они представляли собой объединение различных держав Севера, а не одну единую державу. Одно из величайших лицемерий Общества, почитающее индивидуальную силу превыше всего и полагающееся на численность, чтобы оставаться впереди.
— Как прикажете, маршал. Без обиды вступив в роль телохранителя, Герель прыгнула на свою ожидающую лошадь, выглядя великолепно в церемониальных черно-серебряных доспехах своего ведомства. Надев шлем, он сверкнул своей лукавой улыбкой и подмигнул, прежде чем опустить забрало. С глефой в руке он сидел высоко на своем незнакомом скакуне, освоив верховую езду, как утка в воде. Будь это ее воля, она бы сняла с себя всю его блестящую броню и провела остаток дня обнаженной в своей палатке, но, увы, долг требует.
Освободившись от соблазнительных объятий своего возлюбленного, Южен изучала плохо одетого Древнего Зверя, едущего рядом с Рейном. Она много слышала об эксцентричном и кровожадном воине, но никогда не ожидала найти его спрятанным среди бехаев. — Ты ужасный человек, — послала она, глядя на Герела раздражительным взглядом. «Ты должен был сказать мне, что Гуань Суо был здесь». По крайней мере, Бекаи наконец приняли надлежащие меры, чтобы обезопасить Рейна, поставив рядом с ним наставника Герела и Древнего Зверя, не меньше, чем Улыбающегося Палача.
Хотя некоторые могут подумать, что это немного перебор, Южен всем сердцем согласился с такой договоренностью. Учитывая склонность Рейна находить неприятности, даже двух Предков-Зверей может быть недостаточно, если предположить, что Аканай сможет найти пару, готовую ладить.
Пожав плечами, Герел послал: — До сегодняшнего дня не знал его имени. Рэйн унаследовала его и сотню других растрепанных бродяг вместе с черепахой. Скажи мне, любовь моя, силен ли этот Гуань Суо?»
Ах, все имело бы больше смысла, если бы Бехай не знал, что Гуань Суо был предковым зверем. «Перестань смотреть на него, пока он не обиделся». Она услышала интерес в его голосе, думая, что он нашел еще одного достойного противника. Несмотря на то, что Герель каждый раз с треском проигрывал, он любил спарринговать со своим кумиром Баатаром и, вероятно, бросил бы вызов Ниан Зу, если бы она не запретила ему это делать. Временами он и Рейн были так похожи, оба стремились быть побежденными в погоне за силой. Надеясь отговорить его, она отправила: «Ты видел, насколько вежливым был Нянь Цзу, и я не ожидаю от тебя меньшего». Ей хотелось потребовать большего, но ее ягненок не был человеком, который легко кланялся.
«Я просто вежлив, и было бы невежливо не предложить ему возможности размять ноги и спарринговаться».
«Хмф. Мужчины и их игры».
«Подобно тому, как у политиков есть каюты и обеденные столы, у воинов есть арены и поля сражений».
Ба, безнадежный дурак с мускулистым мозгом. «Делайте, что хотите, но не переусердствуйте. Относись к нему так же, как к Сарнаю». Это должно заставить его быть вежливым, если не напуганным, а принятие нескольких кусков из рук Древнего Зверя может сделать его более восприимчивым к ее будущим предложениям. После вступления в должность она стала знакомой с рядом опасных людей, проживающих на севере, и имя Гуань Суо занимало видное место среди них. Не потому, что он был самым могущественным, а потому, что он был самым безрассудным. Как только он сверкнул своей безобидной ухмылкой, описанной как улыбка настолько широкая, что глаза почти исчезли, тогда независимо от того, кто стоял перед ним, реки покраснели от крови.
Поэтому ей было крайне важно узнать, почему он был здесь, в Нань Пинге, ехал рядом с Рейном, ни о чем не заботясь. На самом деле это не могло быть из-за Черепахи-хранителя Пин Яо. Хотя некоторые обедневшие кланы или секты могут испытать искушение убить ее ради Духовного Сердца, это вызовет ненависть каждого гражданина Севера. Некоторые считали его Божественным Зверем Матери, но его грубые, объемные складки кожистой кожи и черные глаза-бусинки делали его слишком неприглядным, чтобы вызвать у Ючжэнь благоговение или преданность, и она с трудом верила, что он может очаровать смертоносного и разрушительного Предкового Зверя, такого как Гуань Суо. .Было ли его присутствие здесь лично или политически мотивировано? Искал ли он старого друга, с которым можно было бы воссоединиться, или отомстил давно скрывшемуся врагу?
Глядя на его махающий густой красный хвост, я вспомнил молодую девушку с таким же задним придатком. Может ли Гуань Суо быть биологическим отцом Сумилы, находящимся здесь, чтобы защитить ее и ее жениха? Звери-предки редко проявляли интерес к своим детям-полузверям, что-то в их диких инстинктах вынуждало их бросать или даже убивать то, что они считали болезненными, нежизнеспособными детьми. Учитывая, что Сумила недавно проявила себя как чрезвычайно талантливый молодой воин и кузнец, возможно, этого было достаточно, чтобы активировать отцовские инстинкты Древнего Зверя.
А возможно, Южен был совершенно не прав и речь действительно шла о черепахе. В свое время она слышала и более странные вещи.
Объезжая окраины Нань Пина, Ючжэнь с трудом сдерживала раздражение по поводу хаотичного расположения города. В построении Нань Пина не было никакой логики или разума, о чем свидетельствует великолепие и упадок возвышающегося Дворца магистрата, соседствующего с мешаниной жилых домов, сгруппированных прямо за его стенами. На ее взгляд, архитектор города считал себя художником, а Нань Пин — холстом для экспериментов, где здания из кирпича и раствора стояли рядом с элегантными деревянными конструкциями. Изящная пагода, возвышающаяся рядом с кучей дешевых жилищ неправильной формы, двор с четырьмя стенами, расположенный в тени закрытого крашеного павильона, и изысканный дзен-сад, разрушенный суетой соседнего рынка, — вот лишь некоторые из несоответствий. она заметила.
По отдельности здания были добротными, а некоторые даже можно было считать красивыми, но вместе они представляли собой резкое и неприятное бельмо на глазу колоссальных размеров. По ее мнению, самым большим преступлением была плохая планировка городских улиц или, по крайней мере, то, что их считали. Грязь или полумощеные дорожки, полные извилистых поворотов, ей будет трудно проехать на повозке по узким тропам, не говоря уже о том, чтобы провезти через них гигантскую черепаху. Таким образом, их делегация была вынуждена пойти более окольным и видимым маршрутом, чтобы добраться до Дворца магистрата, войдя в город через Северный променад. Хотя это дало Имперскому Легату время подготовиться к встрече с Улыбающимся Палачом, их процессия собрала толпу, поскольку жители Нань Пина собрались, чтобы поглазеть на Божественную Черепаху, помолиться или посмеяться над ней. Вскоре их продвижение замедлилось до минимума, поскольку собравшаяся толпа наступала и блокировала путь вперед.
Будь проклят легат и его проклятые правила. Имея всего двадцать один человек и гигантскую черепаху, как они могли разогнать толпу зевак, не спровоцировав при этом массовую панику? По крайней мере, Божественную Черепаху все это, казалось, не беспокоило, она просто внимательно следила за происходящим вокруг, используя свой хлесткий хвост и вращающуюся шею, чтобы держать толпу на расстоянии. Замедлившись до черепашьего ползания, их делегация шаг за шагом продвигалась вперед, в то время как толпа медленно расступалась вокруг них, не обращая внимания на связанную с этим опасность. Будь Нянь Цзу человеком поменьше, он, возможно, высвободил бы свою ауру и растоптал толпу или приказал молодым прапорщикам вытащить оружие и срубить его, но он был в первую очередь патриотом, а уж потом солдатом. Редкая, вымирающая порода, возможно, последняя из его поколения в этот век жадного корысти, что делало его еще более необыкновенным.
И когда все будет сказано и сделано, это станет еще одной страницей в «Эпосе Падающего Дождя», Избранном Сыне Матери и его чудовищном скакуне. Ей было жаль толстого мальчика, обреченного на то, что его слава будет украдена, а его служение почти забыто историей.
В конце концов, легат заметил их тяжелое положение и послал отряд Королевских стражей на лошадях, чтобы помочь им расчистить путь, причем не слишком мягко. Разочарованная тем, что Южен не смогла увидеть их царственных львов, она поблагодарила Мать за то, что она послала представителя, достаточно здравомыслящего, чтобы не приказать убивать граждан в приступе ярости. По этим Имперским Отпрыскам никогда не отличить, кто родом из закрытой Восточной провинции. Некоторые из них были настолько далеки от реальности, что верили, что произошли от буквальной плоти, данной Богом.
Опять же, на протяжении всей истории было множество Имперских Отпрысков, достаточно могущественных, чтобы оправдать эту теорию. Кто она такая, чтобы говорить иначе?
Поскольку их сопровождали Королевские стражи, остальная часть пути прошла без происшествий, если не считать множества других неприглядных сопоставлений. Внутренний город был немного более упорядоченным, чем внешний, но ему все еще не хватало сплоченности и согласованности, которых она так отчаянно желала. Дворец магистрата ей больше нравился: со вкусом оформленный городской район, отдельный, со стенами, достаточно высокими, чтобы загораживать неприглядное окружение, пока она оставалась на уровне земли. К сожалению, ни ее, ни великого Нянь Цзу не пригласили остаться, и она не смогла бы легко простить это оскорбление.
Смотреть свысока на величайшего солдата Северной провинции означало оскорблять саму провинцию, и как Маршал Севера Южен не потерпит этого. Тем не менее, ей приходилось действовать осторожно, учитывая ее происхождение и пол, поскольку ни женщины, ни полузвери не пользовались большим уважением здесь, в Центральной провинции. Впрочем, иностранцев тоже не было, так что у каждого была своя работа.
Оставив своих лошадей и птиц с группой перепуганных конюхов, их провели в прихожую, чтобы дождаться, пока глашатай мирового судьи объявит об их прибытии. Ударив в колоссальный трехметровый гонг, глашатай представил Нянь Цзу только по званию и не более того, опустив при этом любое упоминание о Баатаре генерал-майора или Хань Бохае, что было еще одним проявлением центрального снобизма. Когда массивные двойные двери распахнулись для Нянь Цзу и его сопровождающих, Ючжэнь кипела от нетерпения из-за того, что группа бесполезных жаб тратит ее время впустую. Здесь эта знать сидела в безопасности в самом сердце Империи, совершенно не ценя жертв, принесенных Севером, Югом и Западом ради их безопасности. Нет, в отсутствие Defiled они играли в свои шпионские и политические игры, одновременно участвуя в войне, скрываясь в тени, как робкие маленькие мыши, слишком напуганные, чтобы их заметили. Коррумпированная, потворствующая своим желаниям кучка расточителей, призванная охранять их от орды Оскверненных, бесконечно раздражала ее, но если Центральный будет потерян, тогда Север останется без союзников и, следовательно, неизбежно обречен.
Потребовалось много времени, чтобы гонг замолчал сам по себе, что, по-видимому, было частью ритуала, но больше всего ее раздражало то, как Глашатай пропускала себя и Аканаи, чтобы первой объявить о Рейне, как будто прапорщик второго ранга превосходил по званию и маршала, и генерал-лейтенанта. . Фактически, как о самой высокопоставленной служанке Императора в Северной провинции, о ней следовало объявить первой. Даже невежественный Рейн понял, что что-то не так, и в замешательстве посмотрел на своего Великого Наставника. Проглотив гнев, Южен отправила: «Перестань колебаться и входи. Мы скоро будем с тобой».
Молясь Рейн знала достаточно, чтобы держать рот на замке и держать черепаху под контролем, она ждала в каменном молчании, пока Плакат индивидуально представлял Фунга и Бо Шуя, прежде чем, наконец, объявить: «Генерал-лейтенант Аканай, маршал Южен и прапорщик Хуушал», проносящиеся сквозь каждое имя, как будто оно могло испачкать его язык. Подавив свою пылающую ярость, она двинулась дальше, подав знак Аканаи оставить Плакса в покое. Если бы они подняли такое низкое оскорбление перед легатом, это было бы воспринято как плаксивое и раздражительное, а именно на это и надеялась Центральная знать, поэтому она не стала бы играть в их игру. Кроме того, жалобы не принесут никакой пользы, кроме как легкого наказания Крика за проступок, что вряд ли стоит усилий.
Они восприняли бы это как победу, но Южен намеревался показать им, насколько бессмысленны их игры, когда они имеют дело с настоящими Воинами Севера.
Отправив инструкции Аканаи и Хуушалу, она вошла с высоко поднятой головой, игнорируя всех центральных дворян, сидевших в сторонке, и отмечая каждое лицо, чтобы она могла сбалансировать чашу весов, когда это возможно. Остановившись у платформы, где ждал сидящий Легат, она заняла свое место рядом с Нянь Цзу, в то время как прапорщики и Черепаха стояли в стороне, прежде чем упасть на колени и поклониться. «Десять тысяч лет безграничного долголетия Императору. Имперский слуга Юйчжэнь приветствует Имперского легата.
Опустив голову, она подождала, пока рядом с ней поздоровалась Аканай, за которой последовал Хуушал, действуя так, как будто их вызвали индивидуально. Технически, они должны были поклониться вместе, но это была рассчитанная уловка. Поскольку легат был достаточно любезен, чтобы пощадить граждан, он также должен быть готов не обращать внимания на эту крошечную ошибку в поведении, особенно учитывая, что их ранг и статус заслуживают того же. К счастью, легат не обратил внимания на их политические маневры и позволил своим приветствиям продолжаться без перерыва. Как только Хуушал закончил и занял свое место, зал наполнился тишиной, пока они ждали благословения Имперского Легата. Звук медленного, неторопливого дыхания Черепахи-Хранителя наполнял воздух, пока они продолжали ждать, время от времени перемежаясь тихим скрипом брони Рейна, когда он переминался с ноги на ногу.
«Какое великолепное существо». Нарушив протокол, легат покинул свой трон и сошел с помоста, чтобы приблизиться к ним, вызвав несколько удивленных вздохов наблюдающей толпы. Отмахнувшись от своих королевских стражей, легат прошел мимо группы старших офицеров и чиновников прямо к Рейну и его черепахе. Не зная, будет ли это благословением или проклятием, Южен тайно изучала легата краем глаза. Стройный, долговязый мужчина, моложе, чем она ожидала, Легат выглядел не старше двадцати пяти лет, но это не имело большого значения для Боевых Воинов, и этот мужчина, несомненно, был воином. Одетый в золотисто-черную императорскую мантию и в шляпе такого же цвета, легат представлял собой впечатляющее зрелище там, где другие выглядели бы совершенно безвкусно или показно. Он соответствовал ее вкусам, но не это ее так заинтриговало. Несмотря на то, что он стоял на расстоянии вытянутой руки величайшего Воина Севера и кусал самую большую черепаху Империи, легат двигался с уверенностью воина и осторожностью эксперта, скрестив руки за спиной, сохраняя при этом почтительное расстояние назад. Наклонив голову, он обратился напрямую к Рейну, что стало еще одним нарушением протокола. «Будет ли она возражать, если я подойду ближе и погладю ее?»
О, Мать выше, еще один идиот-любитель животных. Поспешно отправив Рейну, она научила его, что говорить, убедившись, что он не забывает сохранять уважение. — Э… Имперский Слуга не смеет командовать Имперским Легатом, — сказал Рейн, склонив голову и сцепив руки, — но Пи… э… Божественная Черепаха — дикое существо, не находящееся под… контролем этого Слуги. Она… э… Божественная Черепаха здесь по своей воле, хотя почему… этот Слуга затрудняется объяснить.
Если бы только он перестал колебаться, прежде чем называть себя слугой или корчить такие неприглядные рожицы. По крайней мере, это осталось незамеченным, чтобы его не обвинили в недовольстве императором. Иначе зачем человеку хмуриться каждый раз, когда он называет себя слугой Императора? Она понимала его нежелание принести клятву в рабство человеку, которого он никогда не встречал, но это была Центральная провинция, и даже с Улыбающимся Палачом рядом с ним даже… чужой дракон… не может…
Ждать. Куда пропал Гуань Суо? Если уж на то пошло, где был наставник Герела? Быстро осмотрев окрестности, она обнаружила, что из ее делегации пропали еще трое: оба охранники Фунга и Старший с волчьими ушами, перед этим дремавший в упряжи, привязанной к спине Хуушала. Когда они ускользнули? Копаясь в своих воспоминаниях, она поняла, что они пропали еще со времён конюшни, но с какой целью она не могла догадаться.
Молясь, чтобы они все вели себя хорошо, она вернулась в настоящее и чуть не закатила истерику, наблюдая, как Легат гладит Божественную Черепаху. Если Имперскому Отпрыску причинят вред, все присутствующие потеряют головы, но здесь он гладил клюв древней черепахи, как своего любимого домашнего животного. «Давно я слышал о великолепии Божественной Черепахи, и сегодня я, Шэнь Чжэньу, наконец увидел это своими глазами. Замечательный.» Вытащив из рукава веер, императорский легат открыл его на всеобщее обозрение и постановил: «Услышьте меня. Присутствие Божественной Черепахи в Нань Пине является знаком Благословения Матери. Любой, кто попытается причинить ей вред, будет заклеймен как предатель Империи и еретик Отца. Так сказано, и так будет».
Что ж… это была удача, и легат еще не закончил. Указывая на испуганного, потного человека, стоящего сбоку от платформы, в котором Южень с опозданием узнал магистрата, легат скомандовал: «Следите за тем, чтобы генерал-полковник, маршал и генерал-лейтенант были размещены в поместье, где достаточно места для не менее тысячи стражников и двух тысяч слуг. Каждый. Они пришли защищать Империю, и я не допущу, чтобы ими пренебрегали. Повернувшись к Рейну, Легат спросил: «Ты, Падающий Дождь, был избран Божественной Черепахой, так скажи мне, какую среду она предпочитает?»
— Ну, она… э-э-э… докладывает Слуга Императора, — заикаясь, пробормотал Рейн, состарив ее на десять лет из-за своего чуть не поскользнувшись, — Божественная Черепаха любит открытые пространства и любит плавать в Лазурном море. Наш нынешний лагерь на северном пляже подойдет как любой другой. По крайней мере, Рейн был достаточно умен, чтобы не оставаться во Дворце магистрата. Жить рядом с легатом и столькими высокомерными дворянами Централа было бы катастрофой, ожидающей своего часа. Гораздо безопаснее для него оставаться как можно дальше от города и его жителей.
«Да-да, она не прирученное существо, а дитя Матери, поэтому она должна быть свободна идти туда, куда она нужна». Похлопав Дождя по плечу, легат издал второй указ. «Услышь меня, как помощник Божественной Черепахи, уорент-офицер второго ранга Падающий Дождь отныне получает полную свободу действий внутри Империи для выполнения своего священного долга. Любые стороны, уличенные в препятствовании указанному Долгу, будут исполнены без суда. Так сказано, и так будет».
Хор удивленных вздохов и возмущенного бормотания прозвучал как музыка для ушей Юженя. Кто бы мог подумать, что все ее проблемы решит ее самый большой нарушитель спокойствия? Повернувшись, чтобы молча поблагодарить Рейн, улыбка Южен застыла, когда она заметила холодный, расчетливый взгляд молодого легата, лишенный тепла и привязанности. Оно существовало всего лишь мгновение и исчезло так быстро, что она забеспокоилась, что ей это показалось, но это напомнило ей описание Имперского клана, данное ее стариком.
«Коварная, манипулятивная компания, которая будет кормить вас дерьмом и заставлять благодарить их за это».
Она недооценила этого молодого имперского легата, этого Шэнь Чжэньву. Хотя его называли «истинным воином», он также был настоящим политиком, или, что более вероятно, существовал другой старший и более хитрый Имперский Отпрыск, управлявший Легатом из тени. Как мог нервный и напуганный магистрат осмелиться открыто оскорбить самых высокопоставленных чиновников Севера, прямо перед легатом? Все было сделано по приказу легата, что разжигало неприязнь между Севером и Центром и ставило северных чиновников в долг за его «честный и справедливый» подход. Новое назначение Рейна могло быть таким же, поскольку ему были даны полномочия выполнять свой «Святой долг» без подробного описания этих обязанностей, что позволило легату осудить Рейна за превышение его полномочий, если возникнет такая необходимость. Подавив дрожь, Южен поклонилась и поблагодарила легата, беспокоясь, приняла ли она правильное решение прийти сюда. Хотя она знала, что в этой войне против Оскверненных будут погибать люди, у нее не было намерений допускать массовую резню ее народа, и то, что воочию было видно, насколько манипулятивным может быть Легат, было далеко не обнадеживающим.
Возможно, было бы безопаснее закрыть северные границы и открыто восстать, но теперь было уже слишком поздно.
