Высоко подняв голову, Цзянь ехал позади Патриарха Ранг Мина и двоюродного брата Гулонга, когда они вели воинов клана Ситу через массивные ворота Нань Пина. Изнемогая от полуденного солнца, он про себя проклял Ранг Мина за то, что тот настоял на том, чтобы они носили полную парадную форму, закутанную в мягкие доспехи и толстые церемониальные одежды. Желанный дополнительный слой одежды на холодном Севере, носить его здесь, в Центральной провинции, было настоящей агонией, но ничего не оставалось, кроме как терпеть. Жаждущий прохладного бриза, дующего с Лазурного моря, он сидел на своем Guonei Charger и страдал в стоическом молчании, желая, чтобы у него был шлем, закрывающий все лицо, чтобы скрыть потное лицо.
Это все было так глупо. Чего ожидал Ран Мин? Чтобы жители Нань Пина остановились и приветствовали их при виде своих знамен? Забудьте о клане Ситу, даже если бы Общество Неба и Земли собралось вместе, оно не было бы достаточно известным, чтобы заслужить такое обращение, не здесь, в Центре, и особенно не с таким количеством фракций, собравшихся в одном месте. Тем не менее, он был вынужден признать, что воины клана Ситу представляли собой великолепное зрелище в полном боевом облачении, размахивая знаменами и продвигаясь в такт своему барабанщику. Позади него собралась основная элита клана Ситу, около ста пятидесяти экспертов, каждый из которых был награжденным ветераном и высокопоставленным офицером. Боевая сила, которая могла легко одолеть большинство обычных фракций, была лишь небольшой частью той силы, которую мог призвать клан. Принимая во внимание недавние разоблачения, Зиан питал противоречивые чувства по отношению к Клану и Обществу, но он все еще гордился тем, чего достигли его предки.
На знамени на его спине было написано имя семьи Ситу, но Цзянь также был сыном семьи Лу. Никто никогда не вспомнит его отца, Лу Ань Цзин, эксперта Империи и восходящего дракона скромного происхождения, который умер слишком молодым. Теперь человек, вероятно, ответственный за смерть отца Зиана, ехал на расстоянии одной лошадиной силы от него. Как легко было бы убить Ран Мина здесь и сейчас на глазах у всех экспертов клана. Все, что Зиану нужно было сделать, это взять копье и вонзить его в шею Ранг Мина. Патриарх никогда бы не увидел этого, если бы его нос не был направлен к облакам, а глаза были устремлены на горизонт. Хотя побег был бы невозможен, ни один из экспертов клана не осмелился бы открыто ударить его, когда вокруг было так много свидетелей, поскольку после смерти Ранг Мина мантия Патриарха, естественно, перешла к Зиану. Это будет не первый случай кланового отцеубийства в истории, хотя, несомненно, это будет наименее скрытное убийство за всю историю.
Если бы у него только были доказательства, что Ран Мин сыграл свою роль в смерти его отца. Хотя Патриарх больше всего выиграл от смерти Лу Ань Цзин, Зиану этого было недостаточно, чтобы действовать. Вопиющая попытка превратить Зиана в денди-гедониста также не являлась преступлением, за которое стоит убивать. Какой отец не хотел бы, чтобы его сын добился успеха? Такова была человеческая природа, и он не мог винить Патриарха за его действия, довольно деликатный и невоенный способ убрать Зианя с дороги кузена Гулонга. За годы, проведенные в доме предков Клана, было бы слишком легко убить Зианя, поскольку он чаще всего находился под личной опекой Ранг Мина. Это означало, что даже если Ранг Мин убил отца Зиана, он не хотел хладнокровно убивать Зиана.
Единственное, что Зиан знал наверняка, это то, что кто-то обрек его отца на неудачу, если не на смерть. Хотя Ранг Мин получил наибольшую выгоду и был очевидным подозреваемым, это также могло быть делом рук подхалима, надеющегося снискать благосклонность Ранг Мина, или ревнивого, брошенного поклонника матери Зиан, или врага как клана, так и общества. Пока он не узнал наверняка, Зиан отказывался открыто действовать против своего народа, но он не мог делать вид, будто ничего не изменилось.
К счастью, наложница Зиана была столь же коварной, сколь и красивой, женщиной, которую следует бояться и уважать. Следуя ее указаниям, Зиан играл роль послушного отпрыска Ситу без особого энтузиазма и большой неохоты, и ни то, ни другое ему не приходилось притворяться. Затем, во время официального ужина Клана, он «пьяно» поделился своим недовольством обязанностями Клана горстке слушателей, сославшись на горячее желание сосредоточиться на своем Боевом Пути и восстановить свою репутацию до прежних высот.
Это скрывало его враждебность на виду, решение настолько очевидное, что Зиану никогда бы не пришла в голову такая идея и за тысячу лет. Это не только объясняло его кислое настроение и гневные взгляды, но и давало Ран Мину повод в конечном итоге отстранить Зиана от должности Молодого Патриарха, чего они оба хотели.
Жаль, что Цзин Фэй была такой ненадежной и свободной от своих ядов, иначе из нее вышла бы идеальная жена.
У дворца магистрата Зиан оставил дядю Янга на аудиенции у легата. По всем правилам, дядя Ян, как самый высокопоставленный военный офицер клана, должен был быть приглашен на встречу с легатом, но Ранг Мин решил вместо этого привести своего сына. Отдать место дяди Янга неопытному юноше без звания, несомненно, было оскорблением, но, поскольку он не поднял шума, Зиан подавил свой гнев и согласился с ним.
После того, как Глашатай объявил об их прибытии, Зиан вошел в тронный зал по пятам за Гулонгом и приветствовал легата, который сидел на своем троне в окружении стражи. В остальном комната была пуста, что было странно, поскольку подобные приветствия обычно произносились публично, при публике, но, видимо, легат решил иначе. «Десять тысяч лет безграничного долголетия Императору. Императорский слуга Цзя Цзянь приветствует Имперского легата». То, что он не упомянул имя своего клана, принесло ему небольшое удовлетворение, особенно после того, как он услышал, как Ранг Мин поперхнулся собственной слюной.
«Уорент-офицер… Цзя Цзянь». Имперский легат выглядел удивленным, игнорируя Ранг Мина и Гулонга. «Я слышал истории о твоем мастерстве, и, встретив твоего соперника Падающего Дождя, я с нетерпением жду возможности увидеть тебя в действии». Сидя на троне, он ударил себя по ладони закрытым веером из белого нефрита, на котором, предположительно, был изображен императорский символ. Даже политически невежественный Зиан был встревожен небрежным пренебрежением легата к Имперской власти, даже забывая о раздражении из-за того, что его называли соперником Рейна. Либо легат был глупым и высокомерным идиотом, опьяненным властью, либо кем-то настолько высокопоставленным, что он не боялся имперских репрессий.
Поскольку судьба Империи зависела от того, чтобы Великая Имперская конференция прошла гладко, Зиан смело предпочел последнее. Может ли этот удивительно молодой легат быть прямым потомком нынешнего императора? Хоть один еще в очереди на трон?
Поняв, что молчал слишком долго, Зиан поспешно ответил: «Императорский Слуга благодарит Имперского Легата за похвалу и постарается не разочаровать».
«Опытный, но скромный, многообещающий молодой воин Империи», — ответил легат, прежде чем переключиться на отправку, чтобы его мог услышать только Зиан. «Или лучше сказать «многообещающий молодой специалист»? Воистину, север продолжает удивлять».
Не зная, что ответить, Зиан просто кивнул и еще раз поблагодарил легата. Мог ли он заглянуть в душу Зиана и увидеть его Натальный дворец или это было просто догадка? К счастью, легат был рад раскрыть Зиану свою тайну и продолжил говорить вслух. «От имени Императора я официально приветствую вас всех на Первой Императорской Великой конференции. Мой сенешаль рассмотрит правила Конференции, и я с нетерпением жду новостей о достижениях клана Ситу». С этими словами легат встал и бесцеремонно вышел из тронного зала, в то время как сенешаль, морщинистый, величественный слуга, встал на самую нижнюю ступеньку, развернул свиток и прочитал его слово в слово скучающим, монотонным голосом. Большая часть этого не относилась к Зиану, так как это было связано с обеспечением едой, палаточными лагерями и чем-то еще, но Зиан, несмотря ни на что, запомнил все это.
Незнание не было оправданием, когда дело касалось имперского закона.
Почти утомив всех своим голосом, сенескаль обеими руками протянул свиток Ран Мину. Приняв это таким же образом, Ран Мин кивнул и сказал: «Мы преодолели большое расстояние. Пусть слуга проводит нас до наших покоев, и мы пойдем.
Тем же скучающим тоном сенешаль ответил: «Кемпинги Северной провинции расположены вдоль северного берега залива Нань Пин. Вы можете оставаться в стенах, чтобы пообедать и освежиться, но помните о комендантском часе в городе. Любой, кто будет обнаружен в городе после комендантского часа без разрешения на проживание, будет подлежать военным законам».
— …Конечно, произошла ошибка, — ответил Ран Мин, сохраняя вежливый тон. «Я — Патриарх Клана Ситу, один из трёх лидеров Общества. Как я буду представлять интересы Северной провинции, находясь лагерем за стенами?»
Подняв бровь, сенешаль вопросительно наклонил голову. «Мои извинения, — сказал он медленно, — но я считаю, что маршал Юйчжэнь, генерал-полковник Нянь Цзу и генерал-лейтенант Аканаи — самые высокопоставленные члены северных делегатов, представляющие поочередно имперскую администрацию, армию и силы обороны. Три дня назад по приказу легата им были предоставлены помещения во дворце, но если вы предъявите этому слуге подтверждение ранга, то я сообщу легату об этой оплошности и накажу глашатая за его пренебрежение.
Застигнутый врасплох, Зиан почти забылся и громко рассмеялся, хотя и замаскировал это кашлем. Покрасневший от гнева и стыда, Ранг Мин запнулся и запнулся, прежде чем повернуться и уйти, не в силах выместить свое разочарование на этом высокопоставленном члене штаба легата. Учитывая, что он никогда не занимал звание эксперта Империи и публично не объявлял себя официально, Ранг Мин был всего лишь гражданским номинальным главой, похожим на мэра или вождя. Дядя Ян, возможно, и заслужил жилье в городе, но, поскольку его не привели на встречу с легатом, зачем легату его размещать?
Развлечение Зиана было недолгим, поскольку он обдумывал последствия действий легата. Игнорируя политический климат Северной провинции, легат велел Обществу и всем другим фракциям Севера подчиниться «опальному» Нянь Цзу и «марионетке» Ючжэню. Хотя Зиан и согласился с позицией легата в эти тяжелые времена, он был достаточно сообразителен, чтобы понимать, что все пойдет не так гладко.
За пределами Дворца магистрата Ранг Мин доказал точку зрения Зиана, приказав старейшине клана вывести всех из города, а сам ушел, предположительно, чтобы добиться аудиенции у своих союзников в Нань Пине. Рассказав дяде Яну о том, что произошло внутри, через Отправку, он похлопал Зианя по спине и ухмыльнулся. — Пойдем, — сказал он, выглядя одновременно облегченным и удивленным. «Мы остановимся перекусить, прежде чем вернуться в лагерь. Болин и Джукай справятся с делами снаружи.
Не обращая внимания на протестующего старейшину клана, Зиан снял церемониальную одежду и доспехи и последовал за дядей Яном в город. Трещащийся по швам город кипел жизнью, пока Зиан ехал по людным улицам, слушая беспорядочную мешанину тысяч голосов, говорящих одновременно. Не в силах разобраться в шуме, он проигнорировал их болтовню и сосредоточился на том, чтобы не отставать от дяди Яна, который, похоже, имел в виду конкретную цель. Через полчаса они остановились в ресторане и отдали лошадей конюху. Через дорогу два раскрашенных дурака скакали на квадратной каменной сцене, демонстрируя свои предполагаемые навыки к восторгу огромной толпы. В этом не было ничего особенного, и Зиан с нетерпением ждал возможности показать жителям Нань Пина, как будут выглядеть настоящие таланты в ближайшие дни.
Поднявшись на второй этаж, дядя Ян направился прямо к столу, за которым сидел центральный дворянин, украшенный драгоценностями и украшениями, который сидел один, за исключением охранника позади него. Заняв место напротив дворянина, дядя Ян налил себе чашу вина, прежде чем поприветствовать дворянина. «Итак, Ши-Ву, вот как ты приветствуешь старого друга? Или опозоренный Ситу Цзя Ян больше не заслуживает приглашения в ваш дом?»
«Тебе повезло, что я вообще тебя встретил, хотя это не имеет никакого отношения к твоему предполагаемому «опозоренному» статусу. Мать выше Ян, я не помню, чтобы ты была такой драматичной». Строго принюхиваясь, Ши-Ву оглядел Зиана с ног до головы, пока тот садился, отмечая, как исчез шум из переполненного зала и оживленных улиц. Звукоподавление, установленное еще до того, как они сели, означало, что либо дворянин, либо его охранник были высшими экспертами. — Это твой племянник? — спросил Ши-во. «У него твой нос. Жаль, иначе он был бы таким красивым».
«Достаточно.» Забавный словами дворянина, дядя Ян закатил глаза и спросил: «Что случилось? Легат на сегодняшнем приветствии откровенно пренебрег моим Патриархом, и я не понимаю, почему. Поставила ли моя ошибка клан Ситу в тяжелое положение?»
— Маловероятно, — ответил Ши-Ву, поднося пачку документов. «Учитывая, что только ты, кажется, знаешь, в чем твоя ошибка, поэтому я предлагаю тебе продолжать в том же духе. Я сделал эту копию, но сегодня утром прочитал оригинал своими глазами. Честно говоря, ты произнес это так серьезно, что я был готов уничтожить все доказательства нашей дружбы, но что бы ты ни сделал, об этом не было доложено.
Перебирая бумаги, дядя Ян просматривал отчеты, как сумасшедший. Просматривая выброшенную страницу, Зиан обнаружил, что стиль письма генерал-майора Баатара полностью лишен приукрашиваний и уточнений, он просто излагает факты такими, какие они есть. То, что должно было быть героическим последним боем, было изложено в максимально сухих терминах, почти читаясь как контрольный список событий. «Я не понимаю», — сказал дядя Ян, нахмурившись. «Почему он не сообщил обо мне? Где отчет Аканаи? Эта мелкая сучка использует любой шанс, чтобы растоптать мою гордость. Я не могу поверить, что она проигнорировала это.
— Ее отчет находится в конце, но я избавлю вас от хлопот. Оно читается так же, как и у Баатара, тяжеловесное и скучное. Никаких упоминаний о вашей глупости, только утверждение, что вы проделали адекватную работу. Не то чтобы восторженная похвала, но это самая большая похвала, которую кто-либо получил, включая своих людей». Пожав плечами, Ши-Ву откинулся на спинку стула и улыбнулся. — Судя по выражению твоего лица, я бы сказал, что ты должен Бехаю услугу, и притом большую.
«… Это не имеет никакого смысла. Зачем щадить меня? По их сообщениям создается впечатление, будто Оскверненные были отброшены нашей стойкой защитой, но…» Вспомнив себя, дядя Ян придержал язык, но Зиан вспомнил слова своего дяди. Победа Оскверненных была почти гарантирована, и дядя Ян приказал своим солдатам отойти к Shen Yun, что является прямым нарушением приказа Баатара, который командовал у Стены. Только необъяснимое отступление Оскверненных при первых признаках дождя удержало Северную Провинцию от того, чтобы разделить судьбу Запада. Если бы Баатар и Аканай сообщили о его нарушениях, в зависимости от того, как себя чувствовал юстикар, дядю Янга могли лишить звания и, возможно, даже казнить за неисполнение служебных обязанностей.
Так почему же они этого не сделали? И почему они не использовали это, чтобы шантажировать дядю Янга?
Скорее смущенный, чем облегченный, дядя Ян подозрительно взглянул на Ши-Ву и спросил: «Если я не был опозорен, то почему легат так холодно отнесся к моему Патриарху? Почему ты настоял на том, чтобы мы встретились здесь, в частном ресторане, а не у тебя дома?
— Потому что легат поддерживает Бехая, и я не могу позволить себе поддержать Общество против него. Как много ты знаешь об Аканай?
«Аканай?»
— Да, Аканай. Вестник бурь». Наклонившись ближе, Ши-Ву прошептал: «Легат восхищается ею. Даже уважает ее, и не без оснований.
Пока Ши-Ву рассказывал о событиях последних нескольких дней, глаза Зиана расширялись с каждым словом. Рейн, приручивший Божественную Черепаху и заслуживший благосклонность Легата, был удивительным, но еще более неожиданными были прошлые подвиги Аканаи. Они знали, что Аканай спасла будущего магистрата Шэнь Хо, что принесло ей звание генерал-майора, но подробности ее выходок в Центральной провинции были безжалостно подавлены. Неудивительно, что кто хотел признать, что потерял так много экспертов из-за ранее неизвестного полузверя? Неудивительно, что бехаи были так уверены в том, что их спор с Обществом был передан в суд. Даже без вмешательства Нянь Цзу они, скорее всего, одержат победу, если верить рассказу Ши-Ву.
«Враги Аканаи не будут действовать против нее, пока она пользуется благосклонностью легата». Раскинув руки в беспомощной капитуляции, Ши-Ву пожал плечами. «И, как я уже говорил, я не могу себе позволить помочь тебе, если только ты не уладишь дела с бехкаями».
Хм. Что бы ни. Если бы Бехай спасли карьеру дяди Янга, то Зиан поблагодарил бы их за это, но это не компенсировало разногласий между ним и Рейном. Прощаясь с дядей Яном и Ши-Ву, Зиан перепрыгнул через перила и легко приземлился на улицу. Пробираясь сквозь толпу, он дождался завершения дуэли, прежде чем выпрыгнуть на сцену, не давая победителю даже поклониться. Повысив голос, он крикнул: «Я прапорщик Цзя Цзянь, двадцати пяти лет. Я давно слышал о мастерстве Central и сегодня надеюсь испытать это на себе. Кто из вас захочет просветить меня?»
«Хмф. Вы, северяне, все такие высокомерные. Одетый в голубые шелковые одежды, молодой воин выскочил на сцену и обнажил меч. «Сияющий Меч Рё Геом-Чи, двадцати пяти лет, принимает твой вызов. Духовное оружие — к ранению или подчинению».
Нахмурившись, Зиан спросил: «Разве ты уже не проиграл Тонг Да Фунгу?» Не надо быть излишне вежливым, сегодня он многих оскорбил бы своими поступками.
«Я выиграл!» — зарычал Геом-Чи, его лицо покраснело от стыда.
«Ой. Виноват. Тогда ты справишься. Оставив свои сабли в ножнах, Зиан улыбнулся и стал ждать, пока юстикар ознакомится с правилами. Тот факт, что он и Рейн были в разных возрастных группах, не означал, что они не могли соревноваться. Поскольку Рейн победил двадцать восемь молодых талантов за два дня, то Зиан обыграет тридцать молодых Экспертов за один и тем самым докажет свое превосходство.
Незначительный недостаток, связанный с необходимостью сталкиваться со старшими противниками, но подходящий только Цзя Цзянь, сыну Лу Ань Цзин, ученику Цзюкая и дракону среди людей.
