Прилагая большие усилия, чтобы скрыть свое присутствие, Гуцзян нашел работу у группы пастухов овец, путешествуя с ними в течение нескольких недель, пока они направлялись вдоль побережья к Нань Пину. Покрытый с головы до ног заляпанными грязью тряпками, он спустился на пляж и вымыл ноги в прохладных, освежающих водах Лазурного моря. Он мог легко залечить свежие раны и лопнувшие волдыри или, еще лучше, вообще предотвратить их развитие, но сколько раз он видел, как Враг выдавал себя таким же образом? Охотники, приносящие слишком много дичи, шахтеры, которые никогда не кашляли, фермеры, несущие слишком тяжелые грузы, или рыбаки с бледной кожей, без загара и шрамов, ему требовалась всего одна свободная нить, чтобы распутать целую паутину лжи и обмана. Как он часто говорил своим ученикам: «Чрезмерная самоуверенность порождает неудачу» и, как всегда, «неудача – это не выход». Ставки всегда были слишком высоки, а теперь они стали выше, чем когда-либо. Судьба Империи, если не самого человечества, находилась в его руках, так что же было за несколько незначительных неудобств?
Завернув ноги в почти чистые тряпки, он перевел взгляд на восток, в сторону городских стен, до которых еще оставалось полдня пути. Используя свой пастушеский посох, чтобы не дать своим подопечным заплыть слишком далеко и утонуть, он занялся заботой о своем стаде тупых животных. Это мало чем отличалось от его обычных обязанностей — защищать народ Империи от самих себя, но, хотя ему нравились параллели, он проклинал себя за дурака. Если бы он вместо этого присоединился к каравану, он прибыл бы в Нань Пин неделю назад, имея достаточно времени на подготовку, но овцы не были самыми умными и быстрыми существами. Поскольку эти звери были предназначены для суповой кастрюли, пастухи не хотели давить на них слишком сильно, опасаясь, что они окажутся слишком жесткими и тощими для употребления в пищу.
Ошибка, но не все потеряно. Этот фарс был его единственной надеждой избежать внимания Империи, необходимостью беспрепятственно выполнять свой священный долг.
Отводя от себя еще один из своих, казалось бы, самоубийственных зарядов, Гуджиан уловил мелькнувшее движение на воде. Делая вид, что поправляет соломенную шляпу, он сосредоточил свою Ци на наблюдении за беспорядками, точно зная, что он обнаружит. Агент Оскверненных, облаченный в кожу Падающего Дождя, плавал рядом с гигантской черепахой и ордой водяных ласк, а трое стражей сидели в лодке неподалеку. Его информаторы держали его в курсе ситуации внутри города, и казалось, что все болтали о «Божественном» звере и ее Служителе. Как двуличный Оскверненный юноша убедил легата издать такой безрассудный указ, оставалось загадкой, от которой Гуджиан в отчаянии рвал на себе волосы.
Враг всегда был коварным и коварным противником, но никогда не был таким. Их коварство было поверхностным и инстинктивным, они прятались на виду, пока их численность не стала достаточно большой, чтобы укрепить их храбрость, но Падающий Дождь был чем-то другим. Это был коварный и расчетливый враг, и Гуцзян был почти беспомощен перед лицом него. Кто мог ожидать, что мальчик поработит Черепаху-хранителя Пин Яо, зверя, которого боготворили местные жители и известного по всей Империи? Затем был его защитник, Улыбающийся Палач Гуань Суо, зверь-предок, известный своим взрывным характером и эксцентричным поведением. Оглядываясь назад, по его действиям должно было быть очевидно, что Гуань Суо был осквернен, и последствия этого были ужасны. Даже сейчас ученики Гуджиана усердно работали, пытаясь склонить на свою сторону фракции, поработившие или объединившие предков-зверей, но его учеников выбрали не за их дипломатические навыки.
Только БоЛао преуспел в этой области, и ее отнял у него Враг.
Ощетинившись яростью, Гуджиан смотрел, как Падающий Дождь бесцельно плавает в воде, и ему вспомнились неприятные воспоминания о том, как его заставили бежать от Северной Стены. Хотя он не мог быть уверен, что именно Гуань Суо угрожал ему в тот день, он молился, чтобы это было так, потому что в противном случае ему пришлось бы столкнуться с двумя или более оскверненными предковыми зверями. Сколько из них было спрятано в Горах Скорби Святого? Эти коррумпированные электростанции, несомненно, сыграли свою роль в разрушении Шэнь Му, но без доказательств Имперские Защитники Дхармы были бессильны действовать.
Вернувшись в Центр, Гуджян посвятил себя разгадке тайны Севера. Их план был таким хитрым и коварным: отказаться от нападения с севера, чтобы их агенты могли проникнуть в оборону Централа и распространить мерзкую заразу Отца среди тех, кто еще не затронут. Теперь, когда он знал, что проявление Чистоты может быть сфальсифицировано, он не мог доверять никому, кто вступал в контакт с Падающим Дождем, даже Живой Легенде Нянь Цзу или Легату Шэнь Чжэньву. Хотя Гуцзян не был знаком с этим конкретным Имперским Отпрыском, он знал, что любое имя с иероглифом «Чжэнь» не было настоящим Имперским именем, а чем-то вроде титула. Название такого молодого человека «истинным воином» означало, что у него не будет недостатка в военных навыках, что делало его привлекательной мишенью для Врага. Если его падение останется незамеченным, то у Врага появится могущественный агент, который сможет проникнуть в сам Имперский клан.
Хуже всего то, что он не мог винить легата за такое поведение. С политической точки зрения поддержка Нянь Цзу и Аканай по сравнению с другими делегатами Севера была правильным решением. Нянь Цзу сражался, чтобы защитить Империю, в то время как Аканай сражался по неизвестным причинам, но оба доказали полное отсутствие интереса к славе, богатству или расширению. Если бы Оскверненные были отброшены и любой из воинов остался бы жив, они оба легко отказались бы от той власти, которую они имели в Центре, и вернулись бы домой на Север, в отличие от оппортунистических гадюк Общества, которые использовали бы свое новообретенное влияние, чтобы вести войну против истощенного Централа. .
Предвидел ли Враг это и решил ли он скомпрометировать этих двух стойких воинов?
Если так, то Враг оказался гораздо более грозным, чем предполагалось. Зная это, он обратил свое внимание на Южную провинцию, но не обнаружил явных признаков коррупции. Либо Враг сосредоточил свои подрывные действия на Севере и Западе, либо коррупция Юга была настолько хорошо скрыта, что даже он не мог распутать правду.
Обеспокоенный тем, что ведет проигрышную войну, Гуцзянь собрал нервы, собрал свое стадо и погнал его к Нань Пину, одновременно наблюдая за Падающим Дождем. Их лодка плыла без видимого направления, блуждая по опасным водам залива. Возможно, он надеялся найти подходящее существо из глубин, чтобы приручить его для своих гнусных целей. Как это вообще возможно? Дикие кошки, медведи, кролики и даже птицы — в таинственной способности Падающего Дождя не было никакой рифмы или причины. Хотя гигантская черепаха была единственным грозным зверем в его зверинце, если бы он приручил кракена или какое-нибудь другое архаичное морское чудовище и использовал бы его для убийства путешествующих солдат или блокирования важных морских путей снабжения, эта «последняя» война против Оскверненных может закончиться, не успев начаться. Миллионы солдат, собравшиеся в Нань Пине, быстро лишили этот район еды и подняли восстание задолго до того, как умерли от голода.
Мало что приводило хороших людей в отчаяние, как голод, отчаяние и нищета — все это излюбленные инструменты агентов Отца.
Второй день подряд Падающий Дождь часами находился в воде, погружаясь в воду на несколько минут за раз. Было неприятно видеть Врага так близко и так расслабленно, а сердце Гуджиана замирало каждый раз, когда один из ближайших стражей смотрел в его сторону. Помимо Гуань Суо, здесь были целитель-полузаяц Тадук и неизвестная женщина под чадрой, которых он не смел недооценивать. Даже если Тадук ни дня в своей жизни не сражался, все Целители были опасными противниками, искусными в манипулировании Ци, которая могла как навредить, так и исцелить. Хотя это был не самый простой и эффективный способ убить человека, мертвый есть мертвый, какими бы средствами он ни пользовался.
Еще была женщина в чадре, чьи действия показывали, что она подчинялась двум другим, но не доходила до подчинения или почтения, скорее из вежливости, чем чего-либо еще. Учитывая, что ее спутниками были Святой Врач и Зверь-предок, это означало, что она была кем-то важным даже в такой выдающейся компании. Возможно, выдающийся эксперт, хотя почему она большую часть времени нянчила кролика-двурога, оставалось загадкой.
До сих пор его опыт общения с северянами можно было охарактеризовать как головоломку, обернутую загадкой и скрытую внутри загадки. Было неприятно видеть их за работой и задаваться вопросом, были ли они неуклюжими идиотами или терпеливыми гениями, которые действовали самым окольным путем. Либо зараза Оскверненных не распространилась так далеко, как считал Гуджиан, либо это были самые неэффективные и двуличные Оскверненные, с которыми он когда-либо сталкивался за все свои годы.
Например, вместо того, чтобы использовать знаменитого героя Нянь Цзу в своих интересах, они держали его без дела в арендованном поместье, распространяя слухи о его подчинении Падающему Дождю и Божественной Черепахе. Хотя это нельзя было назвать сокрытием, все, что делала Живая Легенда, — это тренировала себя и своих охранников, давала советы и работала вместе с каждым, кто попадался ему на глаза, будь то скромный пехотинец или элитный бригадир. Вместо него они отправили свою публично осмеянную марионетку-маршала Юйчжэня в качестве единственного представителя Севера, чтобы он встречался и приветствовал дворян и офицеров Центрального округа, в то время как другие высокопоставленные члены, такие как генерал-лейтенант Аканай и Ситу Цзя Ян, держались в тени. Последний даже не сообщил о своем присутствии легату, что стало самым загадочным поворотом событий.
В полном противоречии с действиями старшего поколения, молодое поколение агрессивно демонстрировало свою силу в одном блестящем поединке за другим. Произведя впечатление на легата дуэлью восемь против одного, Падающий Дождь принял и выиграл еще двадцать дуэлей, чтобы продемонстрировать огромное богатство, которым он наградил простого раба. Его близкий друг Хан Бо Шуй победил знаменитого Тама Тэуна в неформальном матче, а затем бросил вызов шести другим известным экспертам в возрасте до тридцати лет, выиграв четырех и проиграв два в серии чрезвычайно близких поединков. Хотя это и не было ошеломляющим выступлением, Хан Бо Шуй доказал, что его репутация бумажного тигра была совершенно ложной, удивив всех, включая его собственного отца и патриарха Хань Бо Дина, который прибыл по пятам клана Ситу.
Сделав себе имя по-другому, Тонг Да Фунг стал врагом всех мужчин, поскольку он завоевал расположение достойных молодых девушек Центрального региона своей впечатляющей коллекцией оригинальных стихов и песен. Хотя сам он никого не посылал, он получал бесчисленные вызовы от ревнивых молодых людей и чрезмерно опекающих братьев из Централа, но заявил, что будет драться только с одним противником в день, которого выберут случайным образом, поскольку его «не интересуют накрашенные женоподобные мужчины». Каким бы плейбоем он ни был, боевые навыки Фунга были огромными по сравнению со средним юношей: он легко выиграл три матча у ничем не примечательных противников.
Стремясь превзойти пример Рейна, Ситу Цзя Цзянь присоединил к себе дуэльную площадку менее чем через час после прибытия в город и публично призвал весь Централ сразиться с ним. Восемнадцать дуэлей спустя его победная серия наконец подошла к концу, когда на сцену вышел знаменитый тридцатиоднолетний майор Чон Дэ Иль, в результате которого получился равный поединок, который в полной мере продемонстрировал боевое мастерство Ситу Цзя Цзяня и резко поднял его репутацию. к новым высотам.
Были и другие молодые северяне, которые были гораздо менее впечатляющими и за которыми было еще больше стоит следить, но перед лицом такого подавляющего превосходства гордость Централа серьезно пострадала. Никогда не заботившийся об общественной чести, Гуджян больше беспокоил вопиющая крайность в подходе северян. Было ли это агрессивное поведение неизбежным побочным продуктом их юной и оскверненной натуры? Старшие Оскверненные ждали своего часа или слишком боялись публично сражаться, опасаясь раскрыть свои гнусные наклонности? Пытался ли север показать силу своей молодежи, прежде чем раскрыть свою верность Отцу, думая увлечь слабых духом во тьму? Или это все результат незапятнанной молодежи, жаждущей признания? Хотя Падающий Дождь, несомненно, был Осквернённым, этого нельзя сказать ни о ком другом, во всяком случае, однозначно.
В эти неспокойные времена Империя нуждалась в каждом солдате и герое, которого могла пощадить, если надеялась выжить, и даже Гуджиан боялся убить их всех и позволить Матери разобраться во всем.
Не в силах разобраться во всем этом, Гуджян сосредоточился на том, что он мог сделать. Приняв к сведению урок легата по истории, он поручил своим сторонникам найти кланы и группировки, которые могли затаить обиду на Аканаи и Бехаи. Это непростая задача, учитывая, что события произошли пятьдесят лет назад, а новости были настолько безжалостно подавлены, что он впервые о них услышал. Тем не менее, несмотря на позор, раскрытый Имперским Отпрыском, пострадавшие дома не могли заставить замолчать миллион болтающих языков, а его люди хорошо умели отличать правду от вымысла. К тому времени, когда его паства подошла к воротам Нань Пина, его ученики уже собрали достаточно заинтересованных сторон для тайной встречи.
Продолжая заботиться о своей пастве, он послал своему старшему ученику: «Отчет».
«Ученик Вэнь Чжун приветствует Учителя». Гуджян предпочитал эту форму обращения более распространенному слову «Наставник», потому что, по его мнению, задачей ученика было учиться и подчиняться. «Он собрал девять представителей разных кланов и домов, готовых услышать слова Учителя. Этот извиняется за свои неадекватные результаты, хотя он уверен, что сможет найти больше союзников, если Учитель позволит этому использовать выдающееся имя Мастера.
«Нет, анонимность необходима для этого предприятия». Поскольку легат публично поддерживал «Бекхай» и «Падающий дождь», ему нужно было избегать внимания Империи. Слух о том, что Исповедник ищет союзников, распространится со скоростью лесного пожара, учитывая его позорную репутацию. Какими бы важными ни были его святые обязанности, многие верующие с радостью увидели бы его мёртвым, если бы не стали активно стремиться убить его на месте. За десятилетия своей службы он очистил бесчисленное количество душ, не делая различий между аристократами и крестьянами, поскольку в глазах Матери все они были Ее детьми. Неспособные смириться с недостатками своих испорченных близких, многие измученные дворяне обвиняли его в смерти своих родственников, не осознавая, что он был всего лишь Ее инструментом. И что, если он не сможет легко разоблачить Падающего Дождя таким, какой он есть? Мать направляла Гуджиана во всем, и он был уверен, что она проведет его через это последнее испытание.
Если нет, то это будет только потому, что человечество отпало от Ее милости и их коллективная судьба вполне заслужена. Такова была жизнь.
После краткого обмена мнениями с Вэнь Чжуном Гоуцзянь отправил: «Начните встречу, но передайте мои слова через расходного агента, доверенного лица. Держите меня в курсе событий». Сложные и запутанные, но их безопасность заключалась в тайне. Легат воспринял бы это как оскорбление, вызов имперской власти, но Гуджиан был выше таких мирских забот. Его Божественное Призвание превосходило все вопросы, такие как земная верность или социальные тонкости. Это была война за само существование человечества, и он сделает все, что в его силах, чтобы победить. Даже если история в конечном итоге заклеймила его как мятежника и мучителя, он знал меру своего характера и знал, что его окончательная судьба лежит в объятиях Матери.
«Уважаемые гости», — начал доверенное лицо Гуцзяня, как сказано в «Посланиях Вэнь Чжуна». «Мы собрались здесь сегодня, чтобы обсудить, как поступить с нарушителями Бехая».
Поскольку в комнате было полно расходных агентов, каждый мог свободно высказывать свое мнение.
«Что
может
мы делаем?»
«Мы должны нанести ответный удар, умерить их высокомерие. Дикари снова издеваются над нами».
— Но указ легата… у нас связаны руки.
«Убийства и откровенная война запрещены», — сказал доверенное лицо Гуджяна, перекрывая голоса несогласных, — «но Центральная провинция имеет глубокие корни, на которые можно опереться. Я отказываюсь верить, что эти северные нарушители несравненно сильны. У них может быть талантливая молодежь, но какая от них польза сейчас, когда приближается война?»
«…Значит, мы игнорируем молодежь и бросаем вызов их сверстникам?»
«Мы не можем переборщить, иначе мы выманим таких монстров, как Нянь Цзу и Аканай».
«Хм, а что, если они выйдут? У Central есть свои герои, такие как Рё Дэ Чон, Мицуэ Джуичи, Шуай Цзяо и Ду Мин Гю».
«Я бы не рассчитывал на Ду Мин Гю. Разве ты не слышал? Его ученик — из клана или племени Аканаи, или как там себя считают эти варвары. К тому же я полукровка, и мне больно видеть, как великий герой падает так низко».
«Дело спорное. Если не считать Ду Мин Гю, герои «Централа» еще не прибыли в Нань Пин, ни молодые, ни старые».
«Тогда мы придерживаемся нижней части нынешнего поколения, от двадцати пяти до пятидесяти лет. Кто наши цели? Не могу сказать, что слышал о каком-либо северянине этой возрастной группы».
Прекрасно настроенный его союзниками, доверенное лицо Гуджиана снова взяло ситуацию под свой контроль. «У Бехаев есть несколько воинов, которые соответствуют этим критериям. Герель, тридцать два года, недавно получивший звание подполковника, и Вишер, сорок пять лет, бывший майор, пока его не уволили из-за травмы более двух лет назад. Оба обязаны своей новообретенной славой битве при Саншу. Еще есть майор Алсансет, тридцать один год, но будьте осторожны, не переусердствуйте, поскольку она также дочь Баатара и внучка Аканаи.
«Разве в Саншу не было еще двоих? Я помню, как слышал о супружеской паре, которая выступила против предателя Мао. Сколько им было лет?»
«Двадцать восемь. Этот человек, Тенджин, благословлен огнём, но они ещё не прибыли.
«Может быть сложно. А что насчет Общества? Нам также следует снизить их на ступень или две».
Поставив перед собой цели, собравшиеся стороны обсудили, как лучше всего их победить, и Гуджян предоставил им это сделать. Увенчались ли они успехом или нет, не имело большого значения, но суматоха отвлекла легата и его разведчиков, пока Гуджиан занимался более деликатными делами. Повернувшись, чтобы посмотреть на Лазурное море, он позволил себе легкую улыбку.
Было бы очень жаль, если бы Божественная Черепаха пострадала во время плавания в опасных водах. Как человек, ответственный за ее безопасность, Падающий Дождь наверняка будет за это наказан, и наказан очень дорого. Может ли оскверненный юноша легко принять удар плетью, не выдав при этом свою истинную природу? Возможно, это даже не имеет значения; Падающий Дождь вполне мог погибнуть в драке.
Возможно, просить так многого было бы перебором, но, как он всегда говорил своим ученикам, «планируйте худшее и надейтесь на лучшее».
