Видя, как ее младшего брата охватил гнев, Алсансет крепко держала его за руку, пока они ехали к торговому дому Canston Trading Group. «М
пойми свой характер, маленький Рейн,
»
— послала она, желая, чтобы милая Лин была здесь и успокоила его, а не ночевала в ее юрте. Очаровательная девушка была до крайности милой, но слишком ленивой и избалованной для вкусов Алсанцета.
«Не делайте ничего слишком опрометчивого, ни здесь и не сейчас. Даже при своей поддержке легат не закроет глаза на открытую резню.
»
«
Да, сестра
— ответил Рейн тем же сердечным тоном, который он всегда использовал, когда подшучивал над ней. Плечи напряжены, мышцы напряжены, глаза хищно смотрят на них, устремленные и немигающие на то, что ждет впереди. Она видела такой же взгляд на Гереле десятки раз раньше, всегда в затишье перед кровопролитием, которое выдавало его стремление к смерти и разрушению. Это казалось таким неуместным на красивом лице ее младшего брата, но в то же время вполне подходящим. Ее бедный, милый младший брат, человек, выросший, но настолько преследуемый воспоминаниями о своем прошлом, что даже простого упоминания о его бывших угнетателях было достаточно, чтобы привести его в ярость.
Не то чтобы она винила его. Она никогда не забудет тот момент, когда впервые увидела маленького Рейна, думая, что ее глаза играют злую шутку, когда этот хрупкий, худощавый маленький мальчик вышел из кустов и слепо побрел к их хорошо укрытому лагерю. Дрожа с головы до ног, он представлял собой жалкое зрелище, одетый в грязные лохмотья, едва прикрывавшие его болезненное и избитое тело. Его тяжелый хриплый кашель и медленные, усталые шаги свидетельствовали о том, что он был близок к упадку, но продолжал двигаться с осторожностью, передвигаясь от куста к кусту и отдыхая в укрытии всякий раз, когда мог его найти.
Это было такое душераздирающее зрелище, что ей потребовались все остатки дисциплины, чтобы подавить желание подбежать, завернуть его в свой плащ, поднять с окровавленных ног и заверить, что все будет хорошо. Ей было физически больно стоять и смотреть, как он продолжает свой трудный путь, но она остановила руку не из злобы или презрения, а потому, что ей нужно было увидеть, как он отреагирует на свет их костров. Так далеко в дебрях и с учетом того, как сильно он, очевидно, пострадал, нетрудно было поверить, что он мог быть осквернен.
Будет ли в его улыбке заключено радостное облегчение или жестокое предвкушение?
Когда умирающий мальчик завернул за поворот и заметил свет костра, она не заметила ни того, ни другого по выражению его лица, поскольку он вообще не улыбался. В этих прекрасных золотистых глазах, так похожих на глаза ее мужа, но совершенно лишенных надежды и ожидания, не было ни шока, ни удивления, ни облегчения или радости. Мальчик увидел свет, инстинктивно укрылся и вздохнул. Долгие минуты Алсансет ждал, что он предпримет какие-либо действия, возможно, двинется к лагерю, или, может быть, осмотрит местность и попытается подать сигнал своим еще невидимым товарищам, но мальчик не сделал ничего из этого. Вместо этого он, как и она, присел на корточки, наблюдая и ожидая, хотя зачем, она не знала.
Почему? Почему он стоял там, борясь с нерешительностью? Он был замерз, ранен и беспомощен, хотя помощь и поддержка были в пределах досягаемости, но он не сделал ни шагу к ним. Вместо этого, все обдумав, он, пошатываясь, спустился к реке, наполнил живот водой, а затем устроился на обнаженных корнях заросшего дерева, чтобы лечь и наблюдать за лагерем. Это не были действия невинного нуждающегося, празднующего первые признаки человеческого присутствия, и она не была убеждена, что это были действия оскверненного шпиона. Мальчик был достаточно умен, чтобы следовать за водой вниз по течению в поисках спасателей, и язык его тела подсказал ей, что он хочет приблизиться к лагерю, но страх и опасения удерживали его на месте. Мальчик был замерз, голоден и ранен, но все же не решался доверять незнакомцам перед ним.
Она была настолько потрясена его действиями, что ей потребовалось много времени, чтобы собрать воедино то, что она увидела. Золотые глаза, как у мужа и Герель, этот мальчик был одним из
Люди
. Оскверненная она или нет, она чувствовала себя обязанной помочь, либо приняв его, либо положив конец его несчастному опыту. Полагая, что он не доживет до наступления темноты, она покинула свой пост и вернулась в лагерь за разрешением привести его. Она бы привела его первой и проклинала бы последствия, но ей не хотелось пугать бедного ребенка больше, чем необходимый. Наемники Железного Знамени Папы были не самыми уравновешенными людьми, живущими в Горах Скорби Святых, и удивить их во время еды раненым, растрепанным ребенком, чей образ кричал «Осквернено», не закончилось бы хорошо ни для одной из сторон.
О, как он побежал, когда она впервые приблизилась, его хрупкое тело питалось страхом и отчаянием. Решительный и коварный, отказавшийся от борьбы после того, как она привела его, чтобы ослабить бдительность. Папа и ее возлюбленный все еще подшучивали над ней за то, что она позволила маленькому Рейну выскользнуть из ее рук, но она гордилась его хитростью и знала, что это сослужит ему хорошую службу. Теперь, шесть лет спустя, этот напуганный, отчаявшийся молодой человек занимал особое место в ее сердце, ее целеустремленный, настойчивый и упрямый младший брат, который мог свернуть горы и осушить моря одним лишь усилием воли. В девятнадцать лет он уже был общепризнанным талантом номер один на Севере и самым молодым прапорщиком второго ранга в истории Империи, при этом скрывая свои самые впечатляющие боевые достижения, такие как Пробуждение и формирование Натального Дворца.
А сегодня она боялась, что он выбросит все это в приступе слепой ярости.
Зная, что ее слова не дойдут до Рейна, она обратилась за помощью к мужу. Встретив ее взгляд, беспомощно пожав плечами, он послал:
Если вы не намерены лишить его сознания, маленький Рейн сделает все, что пожелает. Лучше, чтобы он сделал это, пока мы здесь и присматриваем за ним. Доверься ему, любовь моя. Он не будет действовать опрометчиво, только не в присутствии Тали и Тейт.
».
«
Итак, вы намерены стоять в стороне и ничего не делать
?»
«
Я готов вмешаться в случае необходимости
». Снова пожав плечами, ее муж добавил:
Это не первый раз, когда мы защищаем его без его ведома, и не последний.
».
Виновно взглянув на младшего брата, Алсансет убедила себя, что все в порядке. Хотя ей хотелось быть такой же спокойной, как ее муж, и доверять младшему брату, она не могла избавиться от беспокойства. Внутри Рейн царила тьма, злобный гнев, настолько горький и бесчеловечный, что у нее перехватывало дыхание. Он никогда не говорил о том, что произошло до того, как его нашли, и никто никогда не спрашивал, но его отсутствующие ногти, выбитые зубы, истощенное тело и искалеченное тело красноречиво говорили о его обращении, как и его действия после встречи с беспомощными мучителями. Хотя она относилась к нему как к члену семьи, она всегда внимательно следила за ним на предмет признаков Осквернения, вплоть до того, что позволяла ему бродить в лесу «без присмотра», чтобы посмотреть, что он будет делать. Со временем ее бдительность ослабла, но даже тогда она боялась, что однажды его прошлое настигнет его, и она потеряет его из-за гнусной лжи Отца.
В первый раз она подумала, что он проиграл, когда Ян рассказал ей о своих действиях против Оскверненных, кипя от ненависти и пытая их, пока они не взывали о пощаде. Второй произошел во время дуэлей с Обществом, когда он позволил ярости взять верх над разумом после того, как хладнокровно убил молодого человека и оказался в борьбе с рабом-щетинистым кабаном. В его сознании щетинистые кабаны и Оскверненные были одним и тем же, его самыми ненавистными врагами, которые не заслуживали пощады, но какими бы отвратительными ни были их обычаи, щетинистые кабаны были просто рабами, служащими своему хозяину. Если маленький Рейн выйдет за свои пределы и убьет кого-то внутри Нань Пина, даже добрая воля Легата не спасет его от кнута или, что еще хуже, от веревки палача.
Во второй раз за столько же минут Алсансет прокляла милую Лин за ее вялое поведение, желая, чтобы милая девочка была здесь, чтобы развеять плохое настроение маленькой Рейн. Никто другой не мог сделать то же самое, даже упрямая Сумила или очаровательные Тали и Тейт. Как ей было удержать Рейна от ошибки всей жизни? Бросить ему в руки липкое банджо? Заставить Ори ворчать из-за удара головой? Затащить Рейна в закрытую комнату и выпустить кроликов? Убедить тетю Сонг обнять его и поцеловать?
Если бы здесь была только Ян, она бы держала маленького Рейна в узде непристойными шутками и непристойным подмигиванием. Он был идиотом, позволив ей ускользнуть.
К сожалению, время истекло, прежде чем она смогла действовать, когда они подошли к закрытым воротам торгового дома Canston Trading Group. гораздо более роскошный, чем ожидал Алсансет. Теперь все, что она могла сделать, это отослать своих детей назад, схватить копье и молиться о лучшем. За воротами дома стояли восемь стражников в доспехах из щетинистого кабана, размахивая своей характерной прической и железным оружием, когда свита Рейна прибыла в полном составе, чтобы окружить их. Отдав должное, она похвалила их за смелость выйти им навстречу, но, скорее всего, им приказали сделать это их хозяева-торговцы.
К настоящему времени слухи о деспотических действиях ее младшего брата уже распространились, а его безрассудное поведение и готовность рискнуть вызвать гнев легата повергли в замешательство нечестных торговцев. Чего же эти жадные дураки ожидали от прапорщика, который будет сидеть сложа руки и у него отнимут деньги? Или миллионы солдат будут ничего не делать и медленно умирать от голода за стенами Нань Пина, в то время как торговцы и знать щедро пируют в пределах слышимости? Это был идиотизм высшего порядка, и если бы не непредвиденное осложнение, связанное с Канстонской торговой группой, она полностью поддержала действия маленького Рейна.
— Уорент-офицер Падающий Дождь, — сказал охранник из щетинистого кабана, приветствуя его салютом. «Моя мачта…»
— Кто тебе разрешил говорить, хрюшка? Сидя на своей толстой квине, маленький Рейн подъехал к щетинистому кабану и пристально посмотрел на него, расположив их лица на расстоянии нескольких сантиметров друг от друга. Будь на его месте кто-нибудь другой, Алсансет рассмеялся бы при виде этого легкомысленного молодого человека, противостоящего неповоротливому и внушительному щетинистому кабану. Вынужденный смотреть на своего стоящего врага, несмотря на то, что он сидел на спине Мафу, в этом не было ничего комического, поскольку намерение убийства вытекло наружу и заставило охранников из щетинистых кабанов дрожать. Его убийственная враждебность была очевидна всем, кто смотрел, и даже Божественный Хранитель почувствовал что-то неладное в ситуации, нависая над головой Рейна и изучая бедных охранников, словно крошечные закуски размером с кусочек.
После долгих напряженных секунд Рейн наконец нарушил молчание. «Забавная история. Я убил двести свиней, которые выглядели так же, как ты», — заявил он, насмехаясь по очереди над каждым щетинообразным охранником, раздувая пламя и без того взрывоопасной ситуации. «Чуть больше года назад мы обнаружили, что ваши уродливые собратья вторглись на нашу территорию и прятались в пещере со злыми намерениями». Слегка постукивая по нагруднику охранника, Рейн усмехнулся и продолжил. «Бесполезная банда, носящая модные доспехи, такие же, как ваши, хотя никакой пользы им это не принесло. Поскольку они слишком боялись выйти и умереть, как воины, я пыхтел, пыхтел и наполнил их пещеру ядовитым газом. Маниакально ухмыляясь, он сделал эффектную паузу, словно вспоминая приятные воспоминания. «Тех, кому хватило храбрости выйти, зарезали, как свиней, а остальные умирали медленно, захлебываясь собственной кровью».
Один из охранников зарычал себе под нос, и Рейн сосредоточился на несогласном. «Тебя это злит, поросёнок?» – спросил Рейн. «Как удивительно. Я не думал, что вас, свиней, будет волновать смерть ваших собратьев. Почему должен ты? Вашему прародителю явно плевать на вас. Судя по тому, как вас много, он, вероятно, слишком занят сексом с женщинами изо дня в день, чтобы заботиться о вашей жизни. Осмотрев щетинистого кабана с ног до головы, он спросил: «Ты свинья-раб? Бьюсь об заклад, вы. Настоящий воин уже бы постоял за себя. Какое печальное, жалкое существование, проданное отцом, который тебя породил. Сколько стоит один из вас? Не может много стоить, вы, никчемные, уродливые поросята, ни на что не годны, кроме как запугивать слабых. Не знаю, кому хуже, тебе или твоему хозяину. Победителей там нет, один привязался к никчёмному дураку, а другой родился вепрем.
Разъяренные сверх всякой меры, восемь стражников стояли твердо, сжав челюсти и налитые кровью глаза, их непроизвольные подергивания выдавали желание сразить маленького Рейна. Ее брат ничуть не волновался, а, казалось, приветствовал их гнев, холодно ухмыляясь стражникам, его лицо исказилось ненавистью и презрением. Прежде чем он смог снова заговорить, из-за ворот послышался голос. «Достаточно.» Выглянув из-за края стены, разрисованный торговец с дрожащими щеками и выпуклым носом сказал: «У-прапорщик Падающий Дождь, а это торговец Чувон из Канстонской торговой группы. Чему я… мы обязаны этим удовольствием?
«Тц». Издав громкий звук разочарования, маленький Рейн взглянул на испуганного торговца на стене. «Вот так Canston Trading Group приветствует своих клиентов? Откройте ворота. Мне нужно обсудить дело.
— В вашем контракте есть…
«Тишина.» Литтл Рейн был не в настроении легко отпускать их, как он поступил с другими торговыми группами, решив доставить неприятности Канстонской торговой группе. «Я не допущу, чтобы мои дела были объявлены перед всем городом. Откройте ворота, или я открою их вам. Чего вы боитесь? Я не нарушу императорский указ из-за нескольких тысяч золотых монет.
Не такая уж и невинная улыбка Дождя заставила щеки купца задрожать еще сильнее. Повернувшись за инструкциями, Чувон повторил слова своего кукольника, чтобы они могли их услышать. — М-мой извиняюсь, юный герой, но…
— Уорент-офицер, — поправил маленький Рейн, слишком наслаждаясь этим.
— Да, да, моя ошибка, прапорщик, но…
«Тогда открой ворота, и все будет прощено».
Отвернувшись за дальнейшими инструкциями, Чувон снова появился и сказал: «Очень хорошо, но я боюсь, что наш скромный торговый дом слишком мал, чтобы вместить такое количество солдат. Как вы сказали, поскольку императорский указ поддерживает мир, вам нечего бояться, поэтому вы не будете возражать против того, чтобы ваши солдаты ждали снаружи.
«Конечно. Если вы так беспокоитесь обо мне, малышке, я зайду внутрь один, — ответил Рейн, используя любую возможность, чтобы поиздеваться над ними. Как только ворота распахнулись, он в одиночку проехал через крошечную щель, и ворота захлопнулись за ним, как будто стражники боялись, что свита Рейна ворвется внутрь. Застряв снаружи, Божественная Хранительница выразила свое визгливое несогласие, и Алсансет сразу поняла, почему маленькая Рейн так настойчиво шла внутрь, как и господин Рустрам. Отведя свиту от обезумевшей черепахи, они стояли и смотрели, как Божественная Хранительница с каждой секундой становилась всё тревожнее и озабоченнее, но как бы громко она ни кричала, маленькая Дождь не вернулась.
Минуты пролетели быстро, и после четверти часа беспокойного и топающего беспокойства Божественному Хранителю наконец надоело. Издав адский вопль на стражников, они успели отпрыгнуть в сторону, прежде чем Божественный Хранитель ворвался в усиленные двойные двери, обнаружив приближающегося к ним удивленного Чувона. Взяв с собой значительную часть стены, Божественная Хранительница вошла во двор торгового дома, почти не останавливаясь в поисках тропы вокруг главного дома. Не найдя ничего, что могло бы соответствовать ее размеру, она ясно дала понять свои намерения, пробив голову головой стену дома и ожидая, пока жители разбегутся, топая и визжа все это время. Наконец, решив, что времени прошло достаточно, она побежала прямо через главный дом и выбежала на другую сторону, не оставив после себя ничего, кроме руин, исчезла в реке и уплыла.
Подавившись смехом, господин Рустрам закашлялся и сказал: «Сопроводите Божественную Хранительницу и обеспечьте ее безопасность». Возглавив атаку, он организованно провёл свиту маленького Рейна вокруг торгового дома, не обращая внимания на хаос, оставшийся позади. Ошеломленный шоком, Чувон стоял с разинутой челюстью, глядя на разрушения вокруг себя, не веря своим глазам.
Вспомнив, что раскрашенный дурак направлялся к воротам незадолго до того, как туда ворвался Божественный Хранитель, Алсансет подъехал, чтобы допросить его. — Где прапорщик? — спросила она, обеспокоенная тем, что они могли что-то сделать с маленькой Рейн.
Она спросила еще дважды, прежде чем шут вышел из оцепенения. — Уорент-офицер… он отметил красоту моей прогулочной баржи, — сказал он тяжелым от сожаления голосом, — и попросил одолжить ее на день. Поскольку он с готовностью согласился на все наши условия, я согласился. Он хотел убрать его немедленно, поэтому я проводил его и пошел сообщить его людям, когда… когда… — Обведя рукой вокруг себя, он указал на разрушенный торговый дом.
Поспешно выразив благодарность, она помчалась прочь, как ветер, догнала мужа и разразилась смехом. Едва сдерживая себя, она, задыхаясь, объяснила все через Послание мужу, радуясь хитрой уловке младшего брата. «
Он выскользнул из кузова и повел лодку вверх по течению, зная, что Божественный Хранитель почувствует, что он уходит, и не остановится ни перед чем, чтобы найти его.
»
Не разделяя ее веселья, муж нахмурился и покачал головой. «
Полагаю, маленькая Рейн заявит, что Божественный Хранитель действовал по собственному желанию, и откажется платить, но его история не будет иметь силы, если в дело вмешается Дисциплинарный корпус.
»
«
Даже если ему придется возместить ущерб, оно того стоило.
— ответил Алсансет. «
Я полагаю, что репутация Канстонской торговой группы резко упадет, как только общественность узнает, что Священный Слуга Матери в приступе ярости разрушил их торговый дом. В ближайшие десятилетия будут звучать слухи о Небесном правосудии.
»
«
Это не оплата, я беспокоюсь о своей любви
— ее муж Сент, нахмурив брови от беспокойства. «
Хотя маленький Рейн соблюдал все правила, он был в опасной близости от того, чтобы нарушить мир, причем намеренно. Что, если Легат не согласен с его действиями? Или, что еще хуже, выясняет, почему Люди и Рейн, в частности, так враждебно относятся к Canston Trading Group?
»
Ее веселье и хорошее настроение были испорчены, у Алсансет свело желудок, когда она обдумывала последствия. Не в силах найти вину перед своим младшим братом, она нахмурилась и посмотрела на руины торгового дома. «
Нам следовало убить их всех много лет назад, вырвать все корни и корни за то, что они посмели поработить одного из Народов.
Закрыв глаза, она молилась, чтобы у Легата было чувство юмора и еще много-много важных дел, которыми нужно заняться. Какими бы богатыми они ни были, Канстонская торговая группа была всего лишь торговой группой, в то время как Падающий Дождь был восходящим драконом Империи. Конечно, легат встанет на их сторону, лишь бы маленький Рейн не переборщил.
Или… ну… еще больше за бортом…
Скорее всего, из этого ничего бы не получилось, но на всякий случай Алсанцет изменила свои планы. Поначалу она намеревалась скрыть свою силу и помягче относиться к соперникам, но больше не стала. Чем больше экспертов, тем
Люди
раскрыты, тем более ценными они будут.
Сегодня в список экспертов Империи будет добавлено новое имя: Тигрица Алсансет, Цветок Севера.
