Заметив прибытие капитана стражи, Аканай одним глазом следила за мальчиком, а другим за щенком, молясь, чтобы ни один идиот не вел себя плохо. Увидев щенка, готового рвать плоть и ломать кости, она мягко упрекнула его через Посылку. «
Ему почти восемьдесят лет, а он все еще упрям, как щенок. Не нужно обнажать клыки и размахивать когтями, вместо этого сосредоточьтесь на вступлении вашей дочери в список экспертов Империи. Я уберу беспорядок мальчика.
»
«
Наставник, возможно, мне следует…
»
«
Ой
?» Ущипнув его за щеку, она приподняла бровь в притворном гневе. «
Ты сейчас выступаешь против своей матери, да? Наслаждайтесь этим временем со своей женой и ребенком.
»
Раздуваясь от гордости, Аканаи в последний раз взглянула на свою внучку на сцене, сияющую и победоносную, когда она возвышалась над своим третьим искалеченным и побежденным противником, отпрыском семьи Сува, чей прадедушка погиб от рук Аканаи много лет назад. Алсанцет подал большие надежды, унаследовав лучшие качества от обоих родителей, целеустремленность щенка и осторожное предвидение Сарнаи. Представившись экспертом и с легкостью расчленив своих соперников, Алсансет показала всему Центральному
Люди
нельзя было легко оспорить. Вичеар и Герель были слишком милосердны на вкус Аканаи, позволив своим противникам отделаться едва ли не царапиной, но милая Альсансет осталась верна
Народный
пути.
Как Алсанцет находила время для тренировок и формирования Натальского дворца, одновременно воспитывая детей-близнецов, было загадкой и подвигом, достойным восхищения. Аканаи хорошо помнила те ранние годы, проведенные с Милой, привередливым и упрямым ребенком даже в лучшие времена. Несмотря на всю свою подготовку в качестве боевого воина, Аканаи была совершенно не готова к тяготам материнства и не могла представить себе уход за двумя младенцами одновременно.
Гораздо проще усыновить ребенка постарше, такого как милая, послушная Сун.
Обняв и поцеловав дочь, Аканаи попрощалась с ней и послала: «Присмотри за любимой дочерью мальчика. Вашему военному племяннику нужна моя помощь. Снова.»
Кивнув в ответ, Сун серией свистов призвала запеленатых в шелка существ к себе. Не испугавшись ухода Рейна, медведи и дикие кошки помчались и выстроились в ряд, ожидая награды, каждый из которых был образцом приличия и приличия. Если бы мальчик вел себя так хорошо, Аканай могла бы быть спокойной, но этого не произошло. Приказав Канкину следовать за королевской гвардией, Аканаи строила планы и отправляла приказы, готовя своих людей на случай худшего события и задаваясь вопросом, как один мальчик мог стать источником такого количества неприятностей.
По правде говоря, она не винила мальчика в его действиях, не во всех и не целиком. Коррумпированные торговцы, которые пытались ловить рыбу в мутной воде, должны были винить только себя в грубой реакции мальчика. Если бы он попросил ее заняться такой незначительной проблемой, она бы отругала его за то, что он слишком робкий и непринужденный, особенно учитывая его недавнее поведение. В то время как другие молодые таланты были заняты дуэлями и зарабатыванием себе имени, публично признанный талант номер один на Севере проводил дни, неторопливо плавая в заливе, обмотав женским шарфом промежность. Позорно то, что это было, и хотя она ценила его усилия избежать неприятностей, было бы так ужасно принять это?
один
дуэль в день?
Или, что еще лучше, купите шорты для плавания.
Затем произошел сегодняшний разгром, когда черепаха побудила нанести огромный структурный ущерб штаб-квартире какой-то торговой компании, а затем раздевалась донага на улице. Это были не Горы Святых Скорби, люди Империи имели ханжеское отношение к наготе. Хотя он принял меры предосторожности, чтобы спрятаться от людей на улицах, как он мог забыть здания вокруг него, каждое из которых было заполнено зрителями, которые могли легко видеть сквозь его импровизированные барьеры? Из-за глупых выходок мальчика, исчезновения Хуу и скандального поведения ее распутной ученицы у Аканаи не осталось лица. Если бы не дуэли Вишеара, Гереля и Алсанцета, она так и осталась бы в взятом напрокат поместье и пряталась бы до прибытия милой Милы, единственного надежного воина в ее конюшне молодых талантов.
Позор, клятвы Сун не могли быть аннулированы, у бедной девушки был запас таланта и преданности своему делу. Аканаи раздражало осознание того, что она не участвовала в формировании своей второй дочери, но девочка была еще молода, и ее будущее безгранично. Оглянувшись через плечо, она посмотрела на своего бывшего противника, который учил Сун и не смог защитить ее, симулируя скуку, когда он сидел за своим столом на балконе. Заметив ее внимание, Ду Мин Гю улыбнулся и отправил: «Было бы очень признательно, если бы ты сохранил мои отношения с мальчиком в секрете. Если Империя услышит, как Ду Мин Гю однажды счел нужным указать на это замешательство, боюсь, мое чувство суждения окажется под вопросом.
Пренебрежительно фыркнув, Аканай ответила: «Бесстыдно. Вы думаете, что ваши несколько неосторожных слов стали причиной выдающихся достижений моего старшего ученика? Пей. К счастью для тебя, у меня недостаточно толстая кожа, чтобы последовать этому примеру, но мы с тобой оба знаем правду. Меняйте ее имя сколько угодно, но маленькая Ян навсегда останется одной из
Люди
».
«Хмф. Дерзко! Кто ты такой, чтобы обращаться с ней так фамильярно? Для тебя она Ду Мин Янь!» Даже с такого расстояния она могла видеть, как он в гневе стиснул челюсти. «Оставить такую талантливую девушку на произвол судьбы в приюте — преступление против Небес. Если бы я не осознал ее потенциал, она бы томилась в посредственности всю свою жизнь, являясь пустой тратой даров, посланных ее Матерью».
Довольная тем, насколько он защищал, Аканаи не показала этого. «Ты недооцениваешь и маленького Яна, и
Народный
детские дома. Я сам вырос в одном из них, и эти трудности сделали меня тем воином, которым я являюсь сегодня». Она бы солгала, если бы сказала, что не сожалеет о том, что оставила маленького Яна и щенка бороться в одиночку, но эти решения были приняты до того, как она осознала значение любви и семьи. Независимо от того. Хотя маленькая Ян в настоящее время может быть жемчужиной в руках Ду Мин Гю, судя по ее устной оценке импровизированного публичного стриптиз-шоу мальчика, этим плодородным водам было суждено течь обратно в
Народный
поля.
Эта мысль заставила сердце Аканай болеть за бедную Милу. Почему она влюбилась в такого безнравственного негодяя, как Рейн? Сколько жен он возьмет, прежде чем будет удовлетворен? Даже милая Сун, казалось, могла попасть в его объятия, уже наполовину мать его избалованных, но послушных «меховых малышей». Затем были постоянные уговоры Южена устроить политический брак для Рейна, что имело слишком много смысла, чтобы его полностью игнорировать. Если бы это произошло, дочерям Аканаи посчастливилось бы заявить права на половину его привязанности между ними двумя, что является самым неудачным исходом. С другой стороны, мальчик проживет самое большее столетие, после чего Мила и Сон все еще будут в расцвете сил и снова смогут любить, поэтому Аканай не видела большого вреда в том, чтобы оставить все как есть.
Поскольку Ду Мин Гю соизволил не отвечать, Аканай мысленно отметила их словесную ссору как свою победу. Ду Мин Гю знал, что он не лучше ночного вора, похитившего маленького Яна, который был на пороге величия. Ее достижения во многом связаны с ее
Страж
обучение, прочный фундамент, который вырастил многих опытных героев. Завидуя его педагогическим способностям, она гордилась тем, что
Народный
методы, предоставляя каждому воину возможность разгадать учение Матери без вмешательства извне. Ее результаты говорили сами за себя, и она не видела причин их менять.
Жаль, что Ду Мин Гю не хотел публично вступать в союз с
Люди
, соблюдая вежливую дистанцию по уважительной причине. В сто девять лет его здоровье явно ухудшалось, и усыновление внучки-получеловека стоило ему больше, чем многие предполагали. По словам Юженя, статус некогда почитаемого учителя резко упал после его возвращения в Центр вместе с Яном. Обеспокоенные своим наследством, родственники Ду Мин Гю совместно действовали, чтобы опорочить и дискредитировать его, вызвав слухи о его слабоумии, которые распространились, как лесной пожар. Работая тайно, они аннексировали большую часть его собственности и торговых предприятий под предлогом заботы о своем «шатающемся» родственнике. Несмотря на то, что Ду Мин Гю по-прежнему обладал силой и мог вызывать ветры и дожди, он ничего не сделал, поскольку эти стервятники растерзали его владения, что только подтвердило слухи о его упадке.
Аканай мог только догадываться, почему он действовал таким нетрадиционным образом вместо того, чтобы смыть их потоком крови. Было ли это сделано для того, чтобы выяснить, кто из его родственников и союзников питал злые намерения, или он был слишком поглощен обучением Яна, чтобы заботиться о материальном богатстве? Скорее всего, уклончивый ветеран рассматривал своих предателей как точильные камни, чтобы заточить свою внучку, зная, что ему осталось недолго жить в этом мире, и ей скоро придется встать на ноги.
Каковы бы ни были его причины, Аканай позаботился о том, чтобы обратиться к маленькой Яне как к старшему, поддерживающему ее, и напомнить ей о
Люди
были бы там, если бы они ей понадобились. Ее ответ был более приглушенным, чем хотелось Аканай, просто вежливый кивок благодарности без дальнейших расспросов или интереса, поскольку она была слишком занята, строя глазки мальчику. Сначала Лин, затем Мила, а теперь и Ян, Аканай не понимал, почему к нему так тянулось так много молодых женщин. Хотя мальчик был красивым лицом и временами достаточно героическим, он был слишком тощим и миниатюрным, на ее вкус, совсем не похожим на ее крепкого мужа с бочкообразной грудью.
Проехав мимо черепахи и королевской стражи, не сказав ни слова, Аканай проигнорировала вызывающий взгляд капитана стражи и заставила мальчика посмотреть ей в глаза. — Привет, Великий Наставник, — сказал он, его зрачки были расфокусированы, а речь была невнятной, когда он отпрянул. «Извините за беспокойство.»
— Не говори, — предупредила она, поглаживая его по щеке, чтобы облегчить его страхи. Недаром он переоделся на виду и сразу же уснул, ведь у мальчика было сотрясение мозга. «Нет никаких проблем, мальчик, не о чем сожалеть. Когда вы будете говорить с легатом, отвечайте правдиво, а Великий Наставник возьмет на себя все остальное. Нахмурившись, она представила себе, как поднимет ее за хвост, чтобы преподать ей урок. Эта проклятая ящерица не только жаждала Небесной воды Дождя, но и осмеливалась так резко оскорблять его публично. Легат был бы крайне недоволен, если бы его «символу благословения Матери» был причинен вред, каким бы заслуженным он ни был, поэтому она ничего не могла сделать. К счастью, травма была незначительной, иначе даже сама Мать не смогла спасти «Пинг-Пин» от гнева Аканаи.
К сожалению, ни один из ее целителей не успел к ним вовремя. Вместо того, чтобы вести ее в тронный зал, как она ожидала, капитан стражи привел их прямо во внутренний дворец, где ее люди не могли последовать за ней. Даже в своих лучших проявлениях манеры Рейна были непригодны для имперского общества, так как же он поживет, будучи контуженным и виновным?
С тяжелым сердцем Аканай готовила своих людей покинуть Нань Пинг и вернуться в горы, молясь, чтобы у легата были дела поважнее, чем преследовать их всю дорогу домой.
Каким бы красивым ни был внутренний дворец, у Аканай не было времени оценить его в полной мере, поскольку он был слишком занят подготовкой и планированием на случай непредвиденных обстоятельств. Вскоре они прибыли к месту назначения — небольшому уличному павильону, расположенному посреди пруда. Там, окруженный четырьмя элитными гвардейцами и прислуживавшим ему сенешалем, красивый молодой легат обедал в одиночестве. Оставив позади конвой и оружие, Аканай повела спотыкающегося Дождя по гладким ступенькам, чтобы поприветствовать легата, в то время как черепаха нырнула в пруд и наглоталась дорогих кои, беззаботно жевая их. Внутренне поморщившись от предполагаемой стоимости еды черепахи, Аканай поклонился и сказал: «Императорский слуга Аканай приветствует Имперского легата». На секунду позже, она протянула руку и дернула Рейна назад, прежде чем он успел выдвинуть стул и сесть, глупый ребенок уже забыл свои манеры.
От души посмеиваясь, легат вытер губы носовым платком и жестом пригласил их сесть. — Давайте обойдемся без церемоний, — сказал он, изучая остекленевший взгляд Рейна, направленный на еду. — Сенешаль, расставь места для наших гостей и пошли за Целителем. Наш юный герой, похоже, получил травму головы.
— Спасибо, но мы уже поели, и наша Целительница ждет неподалеку, — сказала Аканай.
В то же время мальчик щебетал: «Спасибо, чувак, я умираю с голоду, и от этого сотрясения у меня сильно кружится голова».
Закрыв глаза, Аканаи глубоко вздохнула и обдумала свои варианты. Мила была еще молода, она быстро справится с утратой, а у щенка еще остались Алсанцет и его внуки…
Когда она открыла глаза, Рейн уже набивал лицо креветками и крабовыми ножками, а легат с удовольствием наблюдал за этим. — Не волнуйся, — послал он, виляя бровями. «Если бы мы были на публике, у меня не было бы другого выбора, кроме как сделать ему выговор, но, поскольку мы находимся наедине, я более чем счастлив не обращать внимания на его недостаток социальной вежливости. Юному герою можно многое простить».
Вознеся молчаливую молитву Матери, Аканай отправила: «Императорский Слуга благодарит Имперского Легата за его милость».
Отмахнувшись рукой, легат фыркнул: «Ба! Откажитесь от формальностей. Имперский Слуга, Имперский Легат, такой надоедливый. Ты — Аканай и я, Чжэньву».
— Это… — Нахмурившись, Аканаи тщательно подбирала слова. «Этот не сделал ничего, чтобы заслужить эту честь».
— Ты мне не доверяешь. Подняв руку, чтобы предотвратить ее возражение, легат пожал плечами. – Это неудивительно, учитывая, чем закончилась твоя последняя поездка в Централ. Подняв чашку чая в тосте, Аканай поспешил последовать его примеру, хотя мальчик продолжал есть в блаженном неведении, как и забывчивая черепаха. «То, что должно было стать наградой за героическую службу, превратилось в битву за вашу жизнь, и за это я приношу извинения Шэнь Чжэньу».
«Этот недостоин». Озадаченная его действиями, Аканай отпила чая и успокоила свои мысли. Была ли это очередная уловка или легат был искренен? Ей было меньше тридцати лет, и она с трудом могла поверить, что такой молодой мальчик может быть таким хитрым, но если Шэнь Чжэньу не обладал коварством, то как его могли выбрать для наблюдения за этим монументальным предприятием? Поскольку судьба Империи зависела от успеха Первой Имперской Великой Конференции, как мог Император послать неиспытанного юношу? Либо Шэнь Чжэньу был больше, чем казался, либо кто-то вел его из тени.
Или Император был готов покинуть внешние провинции и собрать здесь свои армии, чтобы остановить наступление Оскверненных.
Держа эту мысль в глубине души, Аканай откашлялась и спросила: «Если этот человек может иметь такую смелость спрашивать, с какой целью мы были вызваны?»
— Я уверен, ты знаешь, почему. Потягивая чай, который снова налил сенешаль, легат поджал губы и вздохнул. «Падающий Дождь, ты умнее, чем ожидалось».
— Э… спасибо, — ответил Рейн, говоря с полным ртом курицы. Аканаи на мгновение подумывала задушить его до потери сознания, прежде чем из-за его невнимательности у них возникнут настоящие проблемы, но она решила, что уже слишком поздно.
Впервые с момента их прибытия легат выказал неодобрение по отношению к Рейну. «Это был не комплимент». Приняв молчаливые извинения Рейна, легат продолжил: — Это была ваша идея выехать с силами навстречу своим мошенникам-торговцам?
«Да.»
«Никто не подсказал вам эту идею и не проинструктировал вас иначе?»
«Нет.» Пожав плечами, Рейн добавил: «Узнал обо всей проблеме только сегодня. Господин Рустрам занимается всеми финансовыми и логистическими аспектами моей свиты. Я просто улыбаюсь, киваю и плачу столько, сколько он мне говорит».
«А твоя уловка? Ты тоже это сам придумал?
«Хм?»
— Это была тонкая грань, — сказал Легат, не обращая внимания на очевидное замешательство Рейна, — но ты прекрасно разыграл свою руку. Оставив другие торговые дома нетронутыми и не требуя ничего, кроме того, что вам причиталось, вы использовали свои действия для тщательного создания повествования, которое соответствовало вашим целям. Теперь широкая общественность считает, что Канстонская торговая группа каким-то образом оскорбила Божественного Хранителя и, как следствие, Мать. Стратагема, достойная похвалы, но вот что мне хотелось бы знать: обедаю ли я с ее создателем?»
— …Эм… вроде того? Все еще сохраняя сердечный аппетит, мальчик продолжал запихивать в рот креветки, даже обращаясь за помощью к Аканай. Уговаривая его продолжить, он сглотнул и сказал: «Правда в том, что я не знал о Canston Trading Group до тех пор, пока мы не посетили других торговцев. Остальную часть плана я придумал, когда увидел поместье.
«Ой?» Разочарованный, легат откинулся на спинку стула и спросил: «Вы не беспокоились о последствиях? Или ты был слишком увлечен в тот момент, чтобы думать о последствиях?»
Съёжившись, мальчик снова повернулся к Аканаи, и она сказала: «Просто скажи ему правду». Лучше легату считать Рейна идиотом, чем неуважительным и коварным вдохновителем.
— Ну… я так и думал, что твои руки будут связаны, — ответил Рейн, застенчиво ухмыляясь. «Ты не можешь винить меня в действиях Божественного Хранителя, иначе… ты знаешь… ты бы признал, что его присутствие здесь не является признаком Благословения Матери, чего ты не можешь себе позволить».
…О, милая Мать Небесная, — Аканай подумал, что Рейн вышел из себя, и импульсивно набросился на него. Кто бы мог подумать, что он действительно обдумал последствия и все же реализовал свой безрассудный план? Это было похоже на шантаж Имперского Отпрыска и признание того, что его не заботит Имперское лицо!
Не обращая внимания на убийственные взгляды четырех королевских гвардейцев, Аканаи приготовилась прыгнуть вперед и взять легата в заложники. При этом она получит серьёзную травму, но ничего не поделаешь. Учитывая сотрясение мозга мальчика, он не сможет ей помочь, но она могла рассчитывать на то, что черепаха убережет его от вреда. Почувствовав напряжение внутри шатра, черепаха впилась взглядом в легата с разинутым ртом — угрожающий жест, если Аканай когда-либо его видела. Даже сенешаль легата, казалось, стремился вмешаться, и Аканай считал его скрытым защитником. Секунды прошли в абсолютной тишине, если не считать повторяющегося постукивания пальцев Легата, барабанивших по деревянному столу через равные промежутки времени, его стальной взгляд был сосредоточен на все еще льющемся Дожде, умышленно не обращая внимания на собравшиеся вокруг него убийственные намерения.
С грохотом хлопнув по столу, легат разразился смехом. «Хороший!» — крикнул он с искренней улыбкой на лице. «Хорошо хорошо. Действительно смелый молодой герой. Честно говоря, я одобряю ваши действия. В последнее время появилось слишком много жадных и коварных торговцев, каждый из которых перешел свои границы. Император тоже не любит их, но они — необходимое зло. Они чуть не привели к падению Саньшу, но до сих пор не усвоили урок». Вытерев глаза, легат остановился и покачал головой. — Но ради сохранения мира я не могу позволить тебе уйти безнаказанным. Раскрыв веер, легат сказал: — Послушайте меня. После сегодняшнего дня Падающему Дождю запрещено входить в город до начала Конференции или без приглашения. Закрыв веер, он спрятал его и добавил: «За неспособность успокоить Божественного Хранителя Падающий Дождь приговаривается к пятидесяти ударам плетью. Сенешаль, исполни мою волю».
«Этот слуга подчиняется». Поклонившись, пожилой сенешаль постоял на месте несколько мгновений, прежде чем заговорить снова. «Этот слуга сообщает, что наказание приведено в исполнение. Пятьдесят ударов плетью и ни одной меньше.
«Хороший. Отправьте его к Целителям и расскажите о его наказании. Сделав глоток чая, легат выпрямился во весь рост и проявил все свое достоинство и доброжелательность, какие только мог. «Знай это, Падающий Дождь: моя терпимость исчерпана. Я призываю вас заключить мир с Canston Trading Group, и как можно скорее. Лучше всего было бы публично продемонстрировать какое-то раскаяние, прежде чем ваша вражда выйдет из-под контроля. Империя не может позволить себе раздор в эти трудные времена.
— …Это приказ? — спросил Рейн, впервые откладывая еду. «Потому что в противном случае я не думаю, что смогу довести дело до конца. Я могу пока отложить свою обиду, но некоторые вещи простить невозможно».
Идиотский мальчик, вся эта суета из-за награды, назначенной за его голову во время соревнований Общества? Он уже пришел к соглашению с Обществом и был практически лучшим другом Хань Бо Шуя и Ситу Цзя Цзяня. Почему он не мог отпустить эту мелкую обиду на группу торговцев? Прежде чем она успела выступить в его защиту, легат вздохнул и заметно сдулся. — Полагаю, ты не можешь, — сказал он, серьезно глядя на Рейн. «Если я найду доказательства того, что вы действуете против Канстонской торговой группы внутри стен Нань Пина, я прикажу вас вытащить и четвертовать. Уволен».
Поспешно поклонившись в знак благодарности, Аканай оттащил Рейна прочь, прежде чем он успел снова открыть рот. Следуя за черепахой, она отругала его через Сендинга, когда они выходили из внутреннего дворца, чтобы встретиться с Токтой. Как только его сотрясение мозга было устранено, она схватила Рейна за ухо и извернулась, разгневанная его предыдущими действиями. «
клянусь, мальчик
— Послала она, ожесточая свое сердце при виде его слез, —
Ты будешь моей смертью.
»
«
Прости, Великий Наставник.
».
«
Так смело угрожать легату. Ты будешь угрожать мне в следующий раз? Или это будет щенок
?»
«
Я бы не осмелился, Великий Наставник
».
«
И ты усвоил урок? Заключите ли вы мир с Canston Trading Group или вас выманят и четвертуют?
»
Его ответ пришел слишком медленно, на ее вкус, и она покрутила ему другое ухо. — Ой-ой-ой, — сказал он, сморщив глаза от боли, и вскоре она отпустила его. Потирая уши, пока она гладила его по щекам, он послал:
Наставник, выслушай меня. Легат был очень разборчив в формулировках. Он особо упомянул «внутри стен Нань Пина». Назовите меня сумасшедшим, но я думаю, что он дал мне молчаливое разрешение атаковать их, пока это находится за пределами города.
»
Это приводило в бешенство, но он не ошибся и не стал бы так решителен без причины. Вздохнув, она обхватила его щеки и спросила:
Почему? Почему Canston Trading Group
?»
Янтарные глаза, полные решимости, Рейн встретила ее взгляд и ответила: «
Потому что их люди относились ко мне как к рабу
».
Ой. Ну это меняет дело. Занявшись приглаживанием его взлохмаченных волос и одежды, Аканаи проглотила свой пылающий гнев. «
Тогда они должны будут заплатить за свои преступления.
Глупый щенок, она хотела с ним поговорить. Если он знал, кто несет ответственность за тяжелое положение Рейна, то почему он не позаботился о них много лет назад? Эта вражда началась в тот день, когда Canston Trading Group поработила одного из
Люди
, и теперь расплата будет в крови и огне, чего бы это ни стоило.
Хотя Аканай любила Империю, она не отвечала ей взаимностью. Поэтому она без колебаний отказалась от него в пользу единственного внука, прекрасного мальчика, который всем сердцем любил свою семью.
