«… так что, пока Джорани и Чей встречаются с Ван Бао и Ульфсааром, чтобы проверить активы Свиней, нам больше нечего делать. Прости, что нас выгнали из города до того, как ты успел попробовать еду, но ты всегда слишком погружен в медитацию, чтобы меня услышать. Да, насчет этого, Конференция скоро начнется, и когда она начнется, мне понадобится ваша помощь в раскрытии любых возможных Порченных или Оскверненных. Ближе к дате напомню ещё раз, но…»
Морально утомленный интенсивными, непрерывными тренировками, Баледа лежал в постели и слушал голос Брата, разносившийся по Натальскому дворцу. В отчете отмечалось, что прошел еще один день, а это означало, что Брат вскоре потребует, чтобы они поменялись местами, чтобы он мог тренироваться. Не то чтобы они не могли вместе пользоваться Натальским дворцом; Брат редко вторгался в личное пространство Баледага, вместо этого предпочитая проводить тренировки в пустоте.
Нет, им приходилось работать по очереди, потому что Брат был одержим эффективностью.
Мать не допустила, чтобы он тратил время зря, а это означало, что Баледагу пришлось «прикрывать» его, пока он тренировался. Тонко завуалированный предлог, чтобы вывести Бэйледаха в мир, и хотя он ценит чувства Брата, он предпочел бы предоставить самому себе, если только это не спарринги, дуэли или сражения.
О, как он жаждал начала войны, чтобы он мог проложить себе путь через врага…
Хотя можно было что-то сказать о том, что Баледах чувствовал себя живым только тогда, когда его жизнь была в опасности, он не был склонен к самоанализу или самоанализу и не стал поднимать эту тему снова. Он причинил Брату достаточно хлопот, которых хватило бы на дюжину жизней, и не собирался усугублять это бремя. По его вине их чуть не изгнали из деревни, и хотя Брату нравилось делать вид, что его это не беспокоит, в лучшем случае он был паршивым лжецом.
Зачем еще Брату прилагать усилия, чтобы воссоздать деревню внутри их Натальского дворца, а затем делать все, что в его силах, чтобы не смотреть на нее? Хотя он отказался признать это открыто, Брат был задет их отказом, настолько обиженным, что он даже начал все время говорить на Общем и удалил всех нелюдей, населяющих их Натальный Дворец. По правде говоря, Баледах почувствовал облегчение от их отсутствия. Было что-то тревожное в почти, но не совсем реалистичных обитателях их ментального плана, и вид их за работой вызывал чувства отвращения и отвращения. Брат назвал это «зловещей долиной», где сочувствие к гуманоидному объекту ослабевает, как только наблюдатель понимает, что объект не является человеком, но Бэледаг просто назвал это жутким. Это были не настоящие люди, а просто плоды воображения Брата, созданные для того, чтобы населить его идеальный, мирный дом, детская фантазия, превратившаяся в побег взрослого.
Это не совсем здоровый психологический настрой, но Бэледа был не в состоянии критиковать.
«…В любом случае, это был мой день. Как насчет вашей? Есть что-нибудь новое, чем можете поделиться? Мысли, проблемы, вопросы, стремления?»
Баледах улыбнулся. Брат задавал один и тот же вопрос каждый день, всегда пытаясь заставить его раскрыться и поговорить. Не самое худшее в мире, когда кто-то беспокоится о твоем благополучии, и тем более, если это внимание незаслуженно. «
Мне нечего сказать о Canston Trading Group.
» он ответил, «
но мне есть чем поделиться. Происходит что-то странное. В последнее время, когда я глубоко медитирую, мне кажется, что я близок к… чему-то. Прозрение или Просветление, или что-то в этом роде… Как будто передо мной стена, а с другой стороны разговаривает голос. Я могу различать малейшие звуки и чувствовать вибрации их голоса, но не более того. Слова, содержание и значение туманны и неясны, но настолько близки к реализации, что это меня бесконечно расстраивает. Вот почему я был так поглощен в последнее время, потому что я пытался… найти дверь, я думаю.
»
«Я знаю, что Вы имеете ввиду. Я чувствую то же самое, когда пытаюсь дышать под водой и смотрю игру Ping Ping. Тадук говорит, что мне нужно забыть об этом и позволить природе идти своим чередом, но я не уверен, что мне стоит принимать советы от парня, который медитирует во сне». Услышав его кривый смешок, Бэйледа легко мог представить себе самоуничижительную улыбку Брата, который всегда принижал свои собственные таланты, даже поощряя других. «Не беспокойся об этом», — продолжил Брат. — Ты во всем разберешься, я знаю. Знаешь, что мне помогает?»
Закатив глаза, Баледа ответил монотонным тоном. «
Делаем шаг назад, чтобы наслаждаться жизнью
».
«Дин-Дин-Дин! У нас есть победитель». Появившись в пустоте, Брат просиял и прогнал Баледаха прочь. «Не тренируйтесь слишком много, даже если никто не смотрит, мы должны хотя бы сделать вид, что нас пороли. И не волнуйся, я не назначал тебе свидание. Все заняты играми в воде, так что вам остается только присматривать за пушистыми малышами». Вытирая воображаемую слезу, Брат добавил: «Увы, нам придется подождать еще один день, чтобы увидеть милую Линь в ее купальнике. Я подумал, что Ли Сун не помешало бы немного развлечься на солнышке, и ему было бы удобнее, если бы меня не было рядом, чтобы поглазеть. Она вела себя более тихо, чем обычно, возможно, потому, что злится из-за возвращения в Центр. Кроме того, я сомневаюсь, что она в восторге от того, что ее старый учитель усыновил полузверя, я знаю, что не был бы в восторге, особенно после всего, через что ей пришлось пройти. Жизнь просто несправедлива к бедной Ли Сун».
Как Брат находил время и силы беспокоиться о других, оставалось загадкой. Отвечая уклончивым ворчанием, когда он убегал, Баледа вышел из пустоты и взял под контроль их тело, потягиваясь, пока он заново акклиматизировался к своим незнакомым ощущениям и окружению. На Центральных равнинах было слишком ровно, и это его немного нервировало. В городе с высокими зданиями и высокими стенами было лучше, чтобы закрыть ему обзор, но здесь, в лагере, иногда все, что он мог видеть, это бесконечная трава, вода или небо, простирающееся во всех направлениях. Он ненавидел напоминание о том, насколько он мал и несущественен, суровую и горькую правду для человека, у которого осталось меньше половины жизни. Хоть Бэледа и ценил усилия Брата поделиться всем и дать ему почувствовать себя вовлеченным, иногда ему хотелось впасть в спячку и не реагировать, пока не будет найдено более постоянное решение.
Мирное забвение было бы блаженством по сравнению с его нынешним удручающим, бессмысленным существованием, где никто, кроме Брата, не знал и не заботился о нем.
«Мвар». Привлекая внимание Бэледаха взмахом лапы, Ори раздраженно проворчал. Пушистый живот, обращенный к небу, избалованный дикий кот положил голову на колени Баледаха и выразил свое несогласие по поводу отсутствия ласки. Проведя пальцами по густому шелковистому меху Ори, Бэйлдаг огляделся вокруг и сосредоточил взгляд на ближайшем окружении. Мафу и Джимджам ухаживали друг за другом, а Саранхо бездельничал в лучах солнечного света, пока Банджо и Балу играли в борьбу на примятой траве. Наполовину зарывшись в землю, Пин Пин посмотрела на него настороженными, но усталыми глазами, медленно моргая и положив голову на приподнятую кучу земли. Самый грозный зверь, Баледаг очень любил нежного великана, какой бы уродливой, нуждающейся и темпераментной она ни была. Отодвинув Ори в сторону, он подошел к Пин Пинг, чтобы засвидетельствовать свое почтение и погладить ее по клюву. Вздохнув от благоговения, он восхищался ее грубой, но великолепной формой существа, созданного для выживания в мире, полном опасностей. Ее прочный панцирь и мощный клюв сделали ее правительницей своих владений, обладающей достаточной мощью и величием, чтобы делать все, что ей заблагорассудится.
Теперь это было подходящее животное-компаньон для настоящего героя, в отличие от возмущенной Аури, свернувшейся вокруг ног Бэйлдаха и грызущей его ботинки.
Не в силах положить конец истерике дикой кошки, Баледах сел, прислонившись спиной к ноге Пин Пинга, и смирился с обязанностями почесывать живот. Утешая их физический контакт, Пин Пин вздохнула с облегчением и закрыла глаза, когда напряжение ушло из ее массивного тела. Бедняжка не привыкла передвигаться весь день, и поскольку она боялась, что Брат убежит во второй раз, она сопротивлялась желанию заснуть, чтобы иметь возможность присматривать за ним. По правде говоря, Бэйледа не одобрял того, что Брат эксплуатировал страх Пин Пинга быть покинутым, но он не имел права что-либо говорить, хотя Брат не осмелился бы сделать то же самое со своими дикими кошками или медведями. Травмы, которые он получил, уже зажили и исчезли, но эмоциональные шрамы Пин Пина были глубже, чем мог видеть глаз.
Цин-Цин хотелось бы встретиться с Пин-Пин. Властная, но внимательная, властная, но сострадательная, Черепаха-Хранительница Пин Яо воплотила в себе все лучшие черты Матери, не имея ни одного худшего.
Обнимаясь как с дикой кошкой, так и с черепахой, Баледа последовал примеру Пин Пинга и выдохнул, чувствуя, как вся его боль и беспокойство тают. Наслаждаясь теплым, умеренным воздухом Централа, он еще раз оглядел окрестности, не торопясь оценить то, что увидел. Низко в небе солнце окрашивало Лазурное море золотыми оттенками и золотило горизонт, в то время как Рок и его стадо летали над головой, всем сердцем наслаждаясь вновь обретенной свободой. Внутри вольера крольчата сгрудились вокруг своей матери в массе дикого меха и висячих ушек, уставшие от беготни и довольные тем, что дремлют в тени туши Пин Пин. Устроившись в его объятиях, Аури урчала от восторга от помощи Баледаха, закрыв глаза и растянув губы в глупой ухмылке. Удовлетворенные сытым желудком и безопасным местом для отдыха, ни одно из этих существ не беспокоилось о том, что принесет завтра, и намеревалось насладиться сегодняшней щедростью.
Возможно, Баледа и Брат могли бы чему-то научиться из этого.
Только игровое хрюканье Банджо и Балу нарушало тишину, пока два годовалых ребенка боролись за доминирование. Оба медведя уже не были такими крошечными комочками шерсти, как раньше, оба медведя были почти полутораметрового роста, когда стояли на задних лапах, с округлыми ягодицами и выдающимися животами в придачу. Обе лапы вытянулись вперед, они проверяли навыки друг друга, толкая и хватая, грызя и царапая, все время радостно кряхтя. Банджо, у которого была светлая шерсть и ноги, отпрыгнул в сторону, а его более темный и неуклюжий брат промахнулся и упал лицом вниз. Перевернувшись на спину, Балу отразил атаку Банджо всеми четырьмя лапами, оттолкнув маленького детеныша в сторону, чтобы тот смог встать на ноги. Затем они оба снова поднялись на дыбы и приблизились, безжалостно ударяя друг друга огромными лапами. Их размеренные удары влево и вправо, вправо и влево были игривыми, но пробивающими, поскольку оба медведя тренировались на будущее, когда оба претендуют на свою территорию.
Просто ради развлечения он представил, каково было бы выдержать ярость взрослого медведя. Эти мощные лапы, наносящие удары сверху, содержали в себе силу, с которой нужно было считаться, и хотя рисунок был простым и повторяющимся, блокировать или уворачиваться было совсем не просто. А потом медведи наносили удары, всегда стремясь в сторону лица широкими и невероятно быстрыми взмахами. Вблизи эти атаки будут осуществляться под слепым углом с обеих сторон, и если вы заблокируете одну, следующая атака будет нанесена с противоположной стороны — простая, но эффективная комбинация. Даже когда их массивные лапы промахивались, ни один из медведей не перенапрягался и не терял равновесия, просто наклоняясь во время удара и используя инерцию, чтобы добавить силы следующему удару. Это была прекрасная демонстрация Медвежьей формы – Стоящая ярость в исполнении двух детенышей возрастом чуть больше года.
Почувствовав, как намек на Прозрение щекочет его разум, Баледах отодвинул Ори в сторону и встал, продолжая наблюдать за игрой Банджо и Балу. Подняв обе руки высоко в воздух, он имитировал их широкие круговые взмахи, представляя противника, стоящего перед ним. Плечи и бедра работают согласованно, чтобы максимизировать эффект, но, в отличие от медведя, его противник-человек нанесет ответный удар. Пригибайтесь и уклоняйтесь во время атаки, целясь в голову и ничего больше, отбрасывайте врага назад и не дайте ему передышки. Влево, вправо, влево и вправо, наращивая темп с каждым ударом, пока не пробьешь их защиту или не найдешь брешь для…
Рубя ударом правой, он тут же нанес апперкот левой. Нет, это было неправильно. Идея была здравой, но реализация слишком медленная. В его воображении его рубящий меч тут же встретил поднимающийся щит, словно мощные челюсти медведя, сомкнувшиеся вокруг головы жертвы. Ключевым моментом здесь была скорость, мощная комбинация «вверх-вниз», способная завершить бой. Укрепив идею, он отложил ее для практики, а затем вернулся во дворец Натал и побежал играть в борьбу с Банджо и Балу, к их большому удовольствию.
Оказывается, Брат снова был прав. Шаг назад, чтобы насладиться жизнью, действительно помог, и Баледа стал еще на шаг дальше на своем боевом пути.
Теперь, если бы хотя бы один из диких котов присоединился, чтобы он мог получить представление о формах тигра…
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
С того дня, как он впервые осознал свою цель в жизни, Гуджян приступил к своим обязанностям с непоколебимой убежденностью. Вооруженный только своей верой, он сделал все возможное, чтобы принести смерть еретикам и спасение невинным. Враг стремился вонзить клыки и когти в Империю и развратить ее изнутри, но Гуджиан Исповедник не позволил распространиться их отвратительному заражению. Не имея ни учителя, который бы направлял его, ни Наставника, который защищал бы его, его восхождение к известности было в лучшем случае бурным, но он ни на мгновение не сомневался в своем пути, доверяя направляющей руке Матери, которая проведет его.
Пока он не наткнулся на Падающий Дождь.
Все его части были на месте и ждали его команды, Гуджиан был готов разоблачить Оскверненного самозванца, но впервые за десятилетия он почувствовал, как холодная, неуверенная хватка сомнения сжала его сердце, повергая его разум в хаос и беспорядок. Первоначально он намеревался ранить «Божественную» черепаху и наказать Падающего Дождя за свои преступления, обнажая его грязную натуру, но судьба сговорилась осуществить план Гуджиана, даже не пошевелив пальцем. Позволив своему гневу взять верх, мальчик приказал своей черепахе разрушить торговый дом щетинистых кабанов внутри Нань Пина и заслужил пятьдесят ударов плетью от легата, что было значительным наказанием, учитывая, что человеческих жертв не было. Хотя его шпионы не могли проникнуть во внутренний дворец или даже сообщить о последствиях, у Гуджиана было два отдельных подтверждения того, что целитель Бехай мчался во внутренний дворец, чтобы обработать раны Падающего Дождя, не говоря уже об официальном отчете о наказании, висевшем за пределами магистрата. Дворец, подписанный и скрепленный императорской печатью. Ведь даже легат не осмелится фальсифицировать решение Императора, не так ли? Нет, в этом не было никаких сомнений, мальчик был избит и искал исцеления после встречи с Легатом. Хотя он выглядел ничуть не хуже, когда Гуджиан шпионил за ним в лагере, это не было таким уж невероятным, учитывая, что репутация Падающего Дождя была построена на его способности переносить тяжкие раны и продолжать сражаться. Самым показательным было то, что спустя полдня и целую ночь так и не было издано Указа, осуждающего мальчика как Оскверненного.
Как это могло произойти? Хотя это были всего лишь гроши по сравнению с Милосердием Матери, он с трудом мог поверить, что девятнадцатилетний Оскверненный сможет скрыть свою истинную природу после пятидесяти ударов плетьми, каким бы крепким и выносливым он ни был. Более того, в течение многих лет Гуцзянь стремился расследовать «клан» щетинистых кабанов из-за слухов об их безжалостном и бесчеловечном обращении с рабами, но, поскольку их защищал предковый зверь Чжу Чаньцзуй, ему отказывали на каждом шагу. У него были люди, которые документировали их преступления и внимательно следили за их собственностью в Центре и вокруг него, но до сих пор он не нашел убедительных доказательств Осквернения среди щетинистых кабанов. Отсутствие доказательств не смягчило его подозрений, но теперь Падающий Дождь оказался с ними в прямом противоречии, что вызвало массу других вопросов.
Может ли Гуджиан ошибаться? Было ли это знаком Матери, приказывающей ему не держать руку и обратить свое внимание на что-то другое? Мог ли Падающий Дождь почувствовать Оскверненных, как он утверждал, и привлечь внимание Империи к Канстонской торговой группе? Был ли он действительно Избранным Сыном Матери? Если так, то почему его аура была такой отвратительной и нечестивой?
Возможно, все это было уловкой, уловкой Врага, чтобы затуманить его рассудок. В междоусобицах Осквернённых не было ничего удивительного: межплеменные распри разделяли их на десятки тысяч лет. Теперь, когда они объединились, Империя оказалась в тяжелом положении, но борьба с армией Врага была заботой военных, а Гуджиан мало что мог предложить. Его путь был посвящен вопросам души, очищения и искупления, путь, который оставлял мало места для других занятий. Даже если Империя падет, дети Матери выживут и однажды восстанут снова, в этом он не сомневался.
Нет, все сомнения Гуджиана можно свести к одному вопросу: осквернен ли падающий дождь? Если так, то коррупция оказалась даже глубже, чем он думал, и ни один человек не находился вне подозрений, даже легат.
Особенно Легат.
В смятении он сосредоточил свою Ци, чтобы наблюдать, как Падающий Дождь плывет по заливу, точно так же, как он делал каждое утро с тех пор, как прибыл Гуцзян. Большую часть свиты мальчика, предположительно, отправили на охоту, но этого было недостаточно, чтобы осудить его. Если Падающий Дождь и беспокоился о том, что его разоблачат, он, конечно же, не показывал этого, расслабленный и беззаботный, погружаясь в воды Лазурного моря. Ему становилось лучше дышать в воде, он оставался под водой четверть часа или дольше, прежде чем всплывать на поверхность, чтобы подышать воздухом, что было заметным улучшением, учитывая, что он занимался этим всего три или четыре дня.
«Отдайте приказ, Мастер. Мир скоро увидит правду». Второй по возрасту ученик Гуцзяна… нет, самый младший теперь, когда БоЛао ушел… заговорил, жаждущий начать кровопролитие. В тридцать лет терпение стало уроком, который Юаньинь еще предстояла усвоить, поскольку она слишком стремилась вершить правосудие, прежде чем можно было найти подходящую причину. Нет, из него получится плохой преемник, как и остальные ученики Гуджиана, каждому из которых не хватает чего-то жизненно важного.
Кроме милой, милой БоЛао, такой талантливой и прилежной. Он возлагал все свои надежды на эту девушку, и теперь она умерла и исчезла, в то время как Падающий Дождь, подонок, ответственный за ее смерть, наслаждался неторопливым утренним купанием.
Почему невиновность мальчика вообще была проблемой?
Приняв решение, Гуджиан отдал приказ. «Начнём операцию с одного небольшого изменения. Не нужно сдерживаться. Используйте все, что у нас есть. Лучше всего, если мальчик и его Испорченная черепаха умрут до того, как они нанесут непоправимый ущерб Империи.
Лучше убить сотню невинных, чем позволить одному Оскверненному уйти на свободу. Такова была убежденность, необходимая для защиты от развращения Отца.
