В тридцать лет первое столкновение Юаньиня с истинной силой повергло его в ошеломление и ужас.
Ограниченный безрассудным указом легата, Мастер был вынужден прибегнуть к коварному уловке, чтобы раскрыть Падающий Дождь тем, кем он был на самом деле. Как мог мир быть настолько слепым, чтобы думать, что Мать выберет неверного дикаря в качестве Своего священного представителя? Недальновидные дураки уже забыли, что этот самый дикарь оказался в центре крупнейшего за десятилетия оскверненного восстания. Бухта Мясника, Коалиция Золотого Нагорья и предатель Мао Цзянхун — все раскрыли свою истинную сущность, когда агенты Врага и опыт подсказали Юаньинь, что на каждого раскрытого еретика приходится еще четверо, спрятанных на виду.
Одним из них был предполагаемый молодой герой Бехая, бесценное открытие, за которое младшая сестра Юаньинь отдала свою жизнь. Нежная, очаровательная, прекрасная БоЛао, пусть тебе хорошо покоится в объятиях Матери. Твой Учитель и старшие братья не позволят твоей смерти быть напрасной.
Я не остановлюсь ни перед чем, чтобы отомстить за тебя. Ничего.
План Мастера по устранению болезни Бехкай из Империи был теоретически прост, хотя и слишком осторожен и сдержан на вкус Юаньинь. Море таило в себе множество опасностей, а стаи кровожадных акул представляли собой обычную угрозу, что делало их идеальными для целей Учителя. Эти прожорливые, неутомимые существа с зубами и яростью, которых часто называют морскими волками, в больших количествах бродили по Лазурному морю и пожирали все на своем пути. Не делая различий между людьми и рыбами, эти существа одинаково губили как моряков, так и торговцев, достаточно агрессивные, чтобы атаковать корабли, и достаточно сильные, чтобы без труда их уничтожить. Хотя акулы обычно держались в более глубоких водах, где добыча, не являющаяся человеком, была более обильной, их присутствие можно легко объяснить возросшей активностью кораблей и массивными пушистыми ласками Бекая, резвящимися в заливе Нань Пин. Мать знает, что акулы нападали из-за меньшего, и это будет не первый раз, когда их стая поселяется в заливе.
Хотя это наверняка будет последним, по крайней мере, для этой школы в частности.
Их единственная проблема заключалась в том, как заманить акул в залив. Туши овец, брошенные в воду, могли бы сработать, но акул тянуло до крови.
и
движение, а это означало, что лучшая наживка должна была оставаться живой. Выбросить за борт истекающего кровью козла было бы слишком заметно, если вокруг так много кораблей, и даже опытному эксперту было бы трудно избежать внимания акулы, находясь под водой и весь в крови. Таким образом, не имея другого выбора, Учитель попросил своих истинно верующих пожертвовать собой ради высшего блага, и хотя все люди боятся смерти, Юаньинь с гордостью заявил, что недостатка в добровольцах нет. Обняв свой пастушеский посох, он пробормотал молитву и наблюдал, как десятки его храбрых братьев и сестер Скрылись в воде и доблестно отдали свои жизни, чтобы заманить несколько косяков акул к Оскверненному предателю Падающему Дождю. Помня о предупреждении Учителя, Юаньинь отвел свои Дозоры от Древнего Зверя и его окружения, чтобы его не разоблачили, а это означало, что он наблюдал за происходящим невооруженным глазом на расстоянии трех километров.
И то, что он увидел, потрясло самую суть его убеждений.
Акулы двигались быстрее, чем Юаньинь считала возможным, но каким-то образом Гуань Суо оказался еще быстрее. Затащив Падающий Дождь обратно в лодку, Улыбающийся Палач прыгнул в воду, чтобы защитить гигантскую черепаху. «Морские волки» были всего лишь щенками перед боевой мощью Древнего Зверя, но Мастер знал это и все равно реализовал этот план. Каким бы сильным он ни был, Гуань Суо не хватало тонкого контроля, чтобы мгновенно убить всех акул, не причинив вреда черепахе, особенно во время боя под водой. Чтобы обеспечить безопасность черепахи, потребуются драгоценные минуты, минуты, в течение которых беззащитный Падающий Дождь станет жертвой разъяренных акул, сидя беззащитным в своем крошечном ялике.
Вот только защитники Падающего Дождя оказались гораздо более грозными, чем ожидалось.
Все должно было произойти не так. План должен был сработать. Святой-медик и выдающийся эксперт — вот какая информация у них была, но даже тогда их мастерство застало всех врасплох. Невероятные навыки Святого Врача в Молнии были невероятными, и если бы он не видел этого собственными глазами, Юаньинь сказал бы, что это невозможно. Спасаясь в последнюю секунду с Падающим Дождем под мышкой, Святой Врач взлетел в воздух, но не решился бежать. Испытывая судьбу еще раз, он спустился на кусок коряги и прыгнул еще раз, взлетая все выше и выше, вне досягаемости нападающих акул. Юаньинь видела, как Учитель делал нечто подобное, но даже на твердой земле Учитель не мог прыгнуть так высоко из положения стоя, тем более, когда он был обременен другим человеком. Это было настоящее мастерство Молнии, не просто бег по небу, но и почти полное пренебрежение гравитацией. Благодаря этому непревзойденному мастерству Святой Врач без особых усилий уберег себя и Падающий Дождь от опасности.
А еще была женщина, эксперт в чадре, скользившая по воде на двух досках, подвиг, который Юаньинь даже не могла осознать. Конечно, молния, чтобы оставаться на плаву, но как она двигалась так быстро? И убила ли она акулу, ныряя?
через
это? Он видел, как челюсти акулы схватили женщину, но она появилась с другой стороны в извержении крови и запекшейся крови, ее одежда нетронута и вуаль на месте. Это была насмешка над здравым смыслом, у женщины даже не было при себе духовного оружия! Была ли она одета в рунические шелка? Нелепо, но у Бехаи не было мастеров по рунам; на Севере было всего семь человек, и никто не умел писать на шелке.
Что еще более важно, почему и замаскированный эксперт, и Святой Врач остались, вместо того, чтобы бежать в поисках безопасности? Какими бы впечатляющими ни были его воздушные подвиги, затраты Ци Святого Медицинского Святого, должно быть, огромны, и даже если Юаньинь не понимала механику ее передвижения, он знал, что замаскированный эксперт танцевал по лезвию бритвы, кружась вокруг стаи акул, когда она могла вместо этого легко уйти от них.
Затем все стало ясно, когда высокий столб воды, крови и дыма поднялся в небо, унося с собой массивные трупы по меньшей мере дюжины гигантских акул. Это было настолько сюрреалистично, что Юаньинь забылся и упал на спину, сидя с открытым ртом и задаваясь вопросом, не спустилась ли сама Мать, чтобы разрушить планы Учителя. Не удовлетворившись безопасным побегом, Святой Врач и эксперт под маской остались на месте в качестве приманки, чтобы загнать акул в загон, чтобы Улыбающийся Палач мог расправиться с ними всеми одним сокрушительным ударом.
Так вот в чем заключалась сила Древнего Зверя. Мать выше, как простые смертные могли конкурировать с этими пиковыми существованиями?
Чтобы описать все это, потребовалось некоторое время, но это произошло за считанные секунды, даже за минуту от старта до финиша. Дрожа с головы до ног, Юаньинь вырвался из своей фуги, когда начались аплодисменты, безмозглые дураки Империи праздновали свою гибель, аплодируя трем воинам и скандируя имя Падающего Дождя. Солдаты, моряки и граждане стали свидетелями невероятного подвига и радовались, когда избитые «герои» вернулись на берег и в безопасное место со своей невредимой черепахой.
«
Младший брат, возьми себя в руки, — предупредил старший старший брат Вэнь Чжун через Отправку. «Помни план Учителя: действуй как обычно. Вы пастырь, поэтому заботьтесь о своем стаде. Это нападение не должно быть связано с нами, еще предстоит проделать большую работу».
Собравшись с мыслями, Юаньинь встал и огляделся вокруг, но все были слишком заняты, глазея на трупы акул и поклоняясь экспертам Бехая, чтобы обратить внимание на перепуганного пастуха. С тяжелым сердцем он принялся помогать старшему брату собирать их рассеянное стадо, оплакивая несчастье Империи. Враг сейчас будет настороже, но даже если бы у них была еще одна возможность нанести удар, как бы им победить этих несравненных экспертов и убить Падающего Дождя?
Империя была обречена, а их дело проиграно. Как армия могла сдерживать орды Оскверненных, среди которых были такие могущественные предатели?
«
Почему они за него болеют?» Юаньинь Сент поделился своими горестями со старшим братом, пока они собирали заблудших овец и слушали пение толпы. «Падающий дождь даже ничего не сделал».
«
Наверное, потому, что они не знают имен его покровителей, — прозвучал насмешливый ответ старшего брата.
Самым большим недостатком Вэнь Чжуна, циничного и резкого человека, было полное отсутствие манер. Если бы не его превосходные боевые навыки и далеко идущее влияние Учителя, Юаньинь подозревал, что его старший брат не дожил бы до двадцати лет, не говоря уже о своих нынешних пятидесяти пяти. Возмущенная ответом, Юаньинь написала: «Как ты можешь все еще шутить после того, чему мы только что стали свидетелями? На этот раз наш враг слишком силен. Как нам убить Древнего Зверя и двух таких сильных экспертов, как сам Мастер?»
«
Как обычно, младший брат, ты сделал ошибочное предположение. Нам не нужно убивать Гуань Суо или Экспертов. Нам даже не нужно убивать Падающего Дождя. На самом деле, было бы предпочтительнее оставить его в живых, чтобы мы могли раскрыть его истинную сущность. Как только это будет достигнуто, даже дюжина предков-зверей не сможет уберечь бекаев от гнева Императора и правосудия Матери.
«
Тогда почему Учитель сказал, что будет лучше, если он умрет?
Не желая отвечать на этот вопрос, старший брат поколебался, прежде чем ответить: «Потому что Учитель всего лишь человек».
Это был самый близкий старший брат, который когда-либо критиковал Учителя, и от осознания этого у Юаньинь живот упал на землю. Ни для кого не было секретом, что младшая сестра БоЛао была предполагаемой преемницей Учителя, и никто из других учеников не завидовал этой должности своей младшей сестре. Никто из учеников Учителя не стремился к богатству или статусу; были гораздо более простые способы достичь величия, чем наблюдение за чистками. Более того, большинство из них были похожи на Юаньинь, сирот, подобранных Учителем на улице и получивших новую цель в жизни: искать и искоренять порчу Отца внутри Империи.
И на сегодняшний день каждый из них не оправдал ожиданий Учителя, все, кроме младшей сестры БоЛао.
По словам самого Учителя, Юаньинь был посредственным и упрямым дураком, тупым инструментом, пытавшимся замаскироваться под прекрасный скальпель, но с треском провалившимся. Мастер не ошибся: Юаньинь не была выдающимся воином, как старший брат, или опытным аналитиком, как второй старший брат, или искусным в танце дипломатии, как младшая сестра. Единственное мастерство Юаньиня заключалось в искусстве Милосердия Матери, и он знал, что ему не хватает терпения и ума, необходимых, чтобы разобраться в лжи Отца и раскрыть его агентов. Учитель дал Юаньинь все в жизни и воспитал его, чтобы он стал тем человеком, которым он является сегодня. Приверженец Матери, Ученик Исповедника, воин веры и защитник народа, он был солдатом в битве за душу Империи, но у Учителя было много солдат. Нет, Мастеру был нужен герой, кто-то, кто мог бы вдохновить людей и склонить их на свою сторону, как Падающий Дождь вдохновлял граждан на свою сторону.
Но Юаньинь не была героем и бесполезна для Учителя. Кем еще он мог быть, кроме неудачника? И теперь непогрешимый Мастер показал себя не более чем скорбящим стариком, который поставил личную месть выше безопасности Империи.
Как посмел Гуджиан так его предать?
Собрав остальную часть рассеянного стада, Юаньинь изобразил усталость и удалился, оплакивая свои неудачи, лежа в уединении своей палатки. Это было несправедливо. Падающий Рейн родился со всем, что ему нужно, чтобы стать героем Империи, но вместо этого он поддался махинациям Отца и восстал против Матери. За свои тридцать лет Юаньинь видел худшее, что мог предложить мир, всевозможные смерти и страдания, которые навсегда останутся в его памяти, но он оставался стойким на протяжении всего этого, его вера непоколебима даже в самые мрачные времена.
До настоящего времени. Сегодня, когда младшая сестра БоЛао ушла, Учитель в трауре, а Юаньинь не могла помочь, бремя посредственности и неудач легло тяжелым бременем на его плечи.
Пресвятая Мать, почему Ты оставила нас? Отец щедро одаривает своих отступников дарами силы и способностей, в то время как Ты оставляешь Своих верных детей страдать от их рук. Как нам справиться с этим грозным врагом без вашей помощи? Если бы я был таким героем, как Падающий Дождь, я мог бы стать ярким примером и привлечь истинно верующих к вашему делу…
…
…
…
Это началось с шепота, настолько слабого, что он подумал, что это ему показалось, но чем больше он слушал, тем больше смысла приобретали голоса. Мать не бросала своих детей. Она была здесь все время, только Юаньинь была слишком глупа, чтобы смотреть или слушать. Это было так просто, как ему понадобилось столько времени, чтобы понять?
Все, что ему нужно было сделать, это подчиниться своей воле, и Ее святые посланники просветят его Истину.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Когда я прибыл на берег под аплодисменты своей свиты, меня встретил обеспокоенный Мафу, который все еще нес мое Духовное Оружие в своей упряжи. Почувствовав мое недовольство, когда я их убираю, толстый мохнатый трус издает жалобный писк и умоляюще смотрит, его глаза широко раскрыты, а усы опущены, когда он очень нежно подталкивает меня. Не в силах злиться на его невероятно очаровательное личико, я ласкаю его пухлые щеки и целую. Есть большая разница между обученными в бою квинами и квинами-повозками, но я сомневаюсь, что даже Пафу или Сурет остались бы здесь, чтобы помочь, в отличие от милой черепахи позади меня.
Выбравшись на пляж, Пин Пин явно устала от мучительного столкновения со смертью. Я не могу ее винить, она только что отбилась от дюжины акул и вышла победителем. Я даже не боролся, я измотан, мой дух истощен, а разум в смятении, когда я осознаю реальность нашей ситуации.
В Лазурном море происходит что-то настолько ужасное, что гигантские акулы слишком боятся путешествовать в одиночку.
Я ненавижу этот мир.
«
Младший брат!» Подхваченная вихрем мускулов и волос, я стиснула зубы и выдернула сокрушительные объятия Алсансет, напоминая себе, что боль возникает из-за того, что ей не все равно. «Вы ранены?»
«
Не было до сих пор, — отвечаю я, улыбаясь, чтобы показать, что я в основном шучу. Серьезно, ее объятия причиняли боль даже без подкрепления. У меня есть зудящее подозрение, что Чарок поймет мои проблемы с… необузданной привязанностью Милы, и я бы спросил его о возможном решении, но я на 100% уверен, что сморщусь и умру от явного унижения.
Я имею в виду… как бы я вообще об этом поднял? «Ой, я ушиб палец на ноге. Говоря о боли, Алсансет когда-нибудь ломал тебе кости, находясь в агонии страсти?
…Я скучаю по Миле.
Оглядываясь по сторонам в поисках моей милой женушки, я обнаруживаю, что она плачет в объятиях отца. Я не против, то, что я в опасности, это нормально, но ее папа не часто оказывается в смертельной опасности. Я до сих пор поражен навыками Тадука в прыжках в воздух. Серьезно, почему я узнаю об этом только сейчас? Он говорит, что это не было большим секретом, но я почти уверен, что это ложь. Он не хотел, чтобы я знал о его способностях, и я понятия не имею, почему.
Хотя это не имеет значения. Он по-прежнему мой милый, глупый, хотя и задиристый Учитель/будущий тесть. Каковы бы ни были его причины, он скажет мне, когда будет готов.
Кивнув Гуань Суо, я изо всех сил стараюсь не смотреть ему в глаза и не расстраивать его, проверяя Пин Пина на наличие травм. Эта самая сварливая из красных панд заставляет меня немного опасаться за свою безопасность. Я не знаю, как он взорвал воду, и я слишком боюсь спрашивать, но я знаю, что он не самый большой мой поклонник, и у меня есть довольно четкое представление о том, что произойдет, если он применит эту атаку против меня.
Здесь есть каламбур с моим именем и проливной кровью, но я слишком напуган, чтобы думать.
После небольшой первой помощи я по-новому осознал, насколько на самом деле крута эта старая девчонка. Ноги и шея Пин Пин покрыты неэффективными следами укусов, а в ее кожистую кожу вонзилось не менее трех дюжин акульих зубов, которые не удалось пробить. На ее черном остроконечном панцире нет никаких признаков повреждений, и она не выглядит напуганной или встревоженной, просто сияет маленькой черепашьей ухмылкой, пока я хвалю ее и уделяю ей много внимания. Она не самое милое из домашних животных, но, ей-богу, она одна из самых милых.
Я не буду обманывать тебя снова. Мне жаль, большая девочка. Добро пожаловать в семью.
Обняв ее большой клюв, я плюхаюсь рядом с ней, чтобы отдохнуть и восстановить силы, лениво наблюдая, как Алсансет берет на себя ответственность за нашу законную награду в тяжелой битве: целую стаю мертвых, взорвавшихся акул. Предположительно, из их кожи можно сделать отличную броню, и пока наша орда квинов тащит массивные изувеченные трупы на песок, Чарок приступает к варке супа из акульих плавников — деликатеса, который мне очень хочется попробовать. Есть что-то особенно приятное в том, чтобы съесть то, что пыталось тебя съесть, — предпоследнее оскорбление побеждённого врага.
Высшее оскорбление? На следующее утро какают останки.
…Интересно, не поэтому ли Оскверненные — каннибалы? Теперь есть смущающая мысль…
«Дождливо?» Вернувшись из своей экспедиции по наблюдению за акулами, Тейт прижимается своей пухлой щекой к моей руке, крепко обнимает меня и широко открывает глаза, как только может, и спрашивает: «Какова была битва?»
Ну, это официально: мои слабости — большие глаза и пухлые щечки. Неудивительно, что я так люблю Лин.
Посадив моего манипулятивного племянника себе на колени, я прижимаю его к себе и рассказываю историю. «Итак, я плавал в воде и занимался своими делами, когда…» Как только я дохожу до той части, где впервые вижу акул, я запинаюсь, потому что что-то приходит мне в голову впервые. «Я видел… Я видел облака крови… Акулы уже ели, уже были в безумной ярости, прежде чем увидели нас».
Проверив свои воспоминания еще несколько раз, я почти уверен, что во всей этой ситуации есть что-то подозрительное. Их было немного, но клянусь, я видел кровь на их пути. Акулы что-то ели и шли по следу из кровавых хлебных крошек, который привел их прямо к нам.
Оставив расстроенного Тейта с его папой, я мчусь к самой большой неповрежденной акуле, какую только могу найти, а сладкий Пинг Пинг следует за мной по пятам. Черпая Мир, я глубоко врезался в брюхо акулы и разрезал его от подбородка до хвоста, всего почти десять метров. Гнилостный запах проникает в мои ноздри и заставляет меня поперхнуться, но после некоторого сухого вздымания я сохраняю упорство и возвращаюсь к своим поискам. Копаясь во внутренностях акулы, я весь в кишках и крови, когда нахожу ее желудок. Разрывая подкладку, я перебираю кислую, липкую массу и вскоре нахожу больше, чем ожидал: искалеченную и почти неузнаваемую человеческую ногу.
Черт возьми, я ожидал увидеть козу, корову или что-то в этом роде. Кто-то набил воды человеческой плотью и заманил этих акул в бухту, а значит, кто-то совершил намеренное покушение на нашу жизнь и хотел, чтобы это выглядело как несчастный случай.
Но кто бы это сделал?
Это не Оскверненные. Они бы не стали заниматься всей этой интригующей чепухой. Может быть, это Canston Trading Group, мстящая за разрушенный торговый дом, или одна из семей двадцати восьми человек, которых мы с Бэйледой избили. Это также могло быть Общество, остальные прибыли несколько дней назад, а клан Оуян и секта Байцзи еще не отомстили за своих мертвых молодых хозяев. Да, и давайте не будем забывать и о разных членах клана. Кто знает, какие у них были отношения?
Чувак… У меня много врагов. Мне следует обратиться к легату за помощью…
Глядя на Пин Пин, отдыхающую в прибое, мне в голову пришла странная мысль.
Может быть…
Легат хочет ее смерти? Поэтому Пин Пин его не любил? Потому что она почувствовала его намерения? Смерть Божественного Хранителя могла бы стать тем сплоченным кличем, который ему нужен для начала Первой Имперской Великой Конференции… или что-то в этом роде? Я не знаю…
Черт побери. Я ненавижу политику.
